Текст книги "Наёмники"

Автор книги: Билл Болдуин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц)

С посетителями, попавшими в старый комплекс по ошибке или естественному любопытству, обращались вежливо, возвращая их на путь к выходу. Других, пытавшихся обнаружить, почему эта древняя часть Адмиралтейства кишит старшими офицерами, снабжали ложной «секретной» информацией – то же относилось и к сочувствующим КМГС часовым. Случались, однако, и такие, которые не удовлетворялись этим, – с ними разделывались быстро и без шума: они попадали в дорожные происшествия с фатальными последствиями или заражались стремительно протекающими инфекциями прежде, чем успевали доложиться хозяевам. К счастью, подобного с собой обращения требовали редкие КМГСовцы, так что тревоги в рядах предателей пока не поднималось.

Содескийские охранники исполняли свою работу столь незаметно, что работавшие в старых зданиях обычно и вовсе не замечали их присутствия. Однако как-то утром, недели за две до авалонского Нового года, когда Колхаун знакомил со своим планом командиров эскадрилий 108-го штурмового эскадрона, Брим обратил внимание на привлекательную блондинку в лейтенантской форме, вошедшую следом за стюардом, толкавшим тележку со свежим кф'кессом. Старший карескриец был так поглощен пояснениями к голографической карте Флюванны, что явно не заметил новенькую – даже ее напряженно шарившего по сторонам взгляда.

Брим присмотрелся к ней повнимательнее. Что-то в ней настораживало. Взгляд? Слишком уж аккуратно сидящая форма? Или руки, нервно теребившие блестящие пуговки на воротнике? Он так и не решил, что именно, но тревога охватывала его все сильнее. Он решил не рисковать и поднялся было из своего кресла, чтобы подойти к ней, но тут рядом возник неизвестно откуда взявшийся Барбюс, галантно поклонился ей и так же вежливо попросил пропуск.

Несмотря на всю вежливость его обращения, она немедленно сорвалась на крик.

– Да как вы смеете так обращаться к офицеру? – взвизгнула она.

Колхаун оборвал свой доклад на полуслове; все лица немедленно обернулись в ее сторону. Она замолчала и сделала шаг к выходу.

Брим первым оказался у двери, не дав ей возможности активировать замок.

– Прошу вас, лейтенант, – твердо произнес он. – Надеюсь, показать пропуск капитану вас не затруднит?

Женщина в замешательстве зажмурилась, не переставая теребить две золотые пуговки на воротнике.

– Какое право вы имеете требовать мой пропуск? – взвизгнула она, и тут же глаза ее испуганно расширились при виде выскользнувшего из-за стенной панели огромного медведя. – Вы что, не видите – я такая же Синяя Куртка, как вы! Или заблудиться в этом древнем доме уже считается преступлением?

Медведь учтиво поклонился и остановился прямо перед женщиной, полностью заслонив от нее помещение.

– Не думаю, мадам, – негромко пророкотал он. – Притом что я не состою на службе во Флоте, я уверен, что заблудиться – никогда не преступление. Особенно в таком запутанном здании, как это. В противном случае меня бы осудили уже несколько недель назад.

– Вот видите! – повернулась она к Бриму с Колхауном. – Слышали, что он сказал? А теперь пустите меня, живо! У меня важное дело…

– Минуточку, мадам, – перебил ее медведь, мягко, но решительно взяв ее шестипалой лапой за рукав. – Еще одна маленькая проблема.

– Ну что еще? – злобно огрызнулась она.

– Пуговицы на вашем воротнике, мадам, – отвечал тот с явной неохотой, словно эти слова причиняли боль ему самому. – В них спрятаны миниатюрные видеокамеры… да вы и сами, конечно, это знаете. – Он тяжело вздохнул. – Какая жалость, – продолжал он, – что вам удалось выполнить даже небольшую часть своего задания. Камеры уже были включены, когда мои приборы засекли их – и, разумеется, заглушили их сигнал помехами. Будем надеяться, вы успели передать совсем немного. Мистер Барбюс, – повернулся он к рослому старшине. – Будьте добры, откройте дверь моим Имперским коллегам. Они разберутся с этой очаровательной юной дамой.

В руке у женщины вдруг возник крошечный флакон, который она поднесла ко рту.

Медведь отреагировал со скоростью, которой трудно было ожидать от такой массивной туши. Он перехватил руку женщины за запястье.

– Было бы просто несправедливо позволить такой прекрасной представительнице человеческого рода, как вы, самой лишить себя жизни. – Близорукий взгляд его из-под очков вдруг посуровел. – Тем более прежде, чем мои Имперские коллеги смогут извлечь из вас толику полезной информации.

Мгновением спустя трое дюжих Синих Курток взяли даму под руки и вывели ее из помещения.

– Приношу вам свои глубочайшие извинения, господа, – поклонился медведь. – Всегда сложно поддерживать режим секретности на открытом объекте. – Он мрачно взялся лапой за дверную ручку. – И да поможет нам Вселенная в нашей нелегкой работе…

Он вышел, бесшумно прикрыв за собой дверь. Пока Колхаун заканчивал свой доклад, Брим понуро уставился в пол, размышляя. Даже притом что содескийцу удалось ограничить объем переданной женщиной информации, невозможно уже было установить, сколько ей удалось передать и сколько полезного смогут извлечь из этого облачники.

* * *

Где-то в середине третьей недели совещаний Барбюс отвез Брима с Колхауном на укромную базу Имперской Морской Пехоты, где они могли переговорить с Драммондом, не опасаясь подслушивания.

– Ну что ж, джентльмены, совещания проходят успешно, – обрадовал их генерал, откинувшись на спинку высокого кресла и сжимая в руках кружку горячего кф'кесса. – Проблема Флюванны и нашей зависимости от их сырья действительно тревожит всех, так что ваши идеи пришлись весьма кстати.

Колхаун облизнул пересохшие губы.

– Ну, я-то знал, когда они попались ко мне на крючок, – ухмыльнулся он. – Тотчас, как мы ответили на первые ихние вопросы. – Он мотнул головой в сторону Брима. – Ну и ясное дело, каждую Синюю Куртку, если только это настоящий моряк, хлебом, не корми – дай послушать про «Звездный огонь», так что мой земляк не промахнулся. Они же ему просто в рот заглядывали! Но, братец Драммонд, на один вопрос я ответа покуда не получил. Собирается ли хоть кто помочь мне набрать экипажи? Драммонд улыбнулся и покачал головой.

– Вот прямо сейчас у дверей моего кабинета стоит длинная очередь желающих, – признался он. – Не думайте, что никто, кроме нас, не ощущает надвигающейся войны. – Он нахмурился и снова придвинул кресло к столу. – К сожалению. Кол, это зависит не только от нас.

– Что еще? – нахмурился Колхаун. Драммонд больше не скрывал раздражения, почти злости.

– Еще один «человеческий фактор», – ответил он, – и притом тот, о котором мне и говорить-то тошно. В общем, довольно много в целом верных присяге офицеров отказываются поддержать план, хоть и согласны с ним. Они боятся, что высокопоставленные прихвостни КМГС в Адмиралтействе пронюхают об операции, и в случае ее провала на карьере всех, кто хоть как-то был связан с ней, можно будет ставить крест.

– Я и сам подумывал о такой возможности, – тяжело вздохнул Колхаун, – да только верить не хотелось. – Он хмуро пожевал губу. – Ежели это все те говнюки, на которых мы полагались последние недели, нам впору хоть самим идти к Амхерсту с заявлениями в его сраный КМГС. У них по крайней мере хоть цель общая имеется.

Драммонд кисло улыбнулся и понимающе кивнул.

– Я понимаю твои чувства. Кол, – сказал он. – Я и сам терпеть не могу иметь дело с малодушием. Но подумай, до тех пор, пока мы не обнаружим разумных существ, лишенных эмоций, нам придется иметь дело не с одним отклонением, так с другим. Одно утешение: облачникам вряд ли лучше, чем нам, – ведь их прихвостни, КМГС, еще трусливее. Ты только представь себе, каково иметь дело с такой вонючкой, как Пувис Амхерст. Колхаун хихикнул.

– Ага, – произнес он, подмигнув Бриму. – Я и то не придумал бы наказания страшнее. – Он снова повернулся к Драммонду. – Одно жаль, это мало что меняет, верно? – продолжал он. – Во Флоте до хрена нормальных офицеров, которые не поддерживают план. И это паршиво, потому как принц Онрад ставил одно главное условие: мы сами должны заручиться поддержкой среди…

Не успел он договорить, как дверь распахнулась, и вошел Барбюс.

– Его Высочество вице-адмирал Онрад, – объявил он так невозмутимо, словно кронпринц заглядывал к ним по десять раз на дню.

Едва трое офицеров успели вскочить и вытянуться по стойке «смирно», как в комнату вошел Онрад. Поверх обычной штабной формы – остроконечной шапки с вышитыми по полям двумя рядами дубовых листьев, синего кителя, таких же синих штанов и сияющих черных башмаков – на нем была расстегнутая синяя куртка с четырьмя с половиной полосками на обшлагах. Других украшений на мундире не было, если не считать золотой ленты участника Битвы за Аталанту.

– Садитесь, джентльмены, – объявил он, швыряя плащ на боковой стол у стены и садясь в ближнее к Колхауну кресло. – Ну, Драммонд, и как наши карескрийские друзья поладили с Адмиралтейскими штабистами?

Драммонд облизнул пересохшие губы.

– Они-то справились блестяще. Ваше Высочество, – ответил он, подумав. – Я получил доклад о всего двух-трех несогласных с ними, да и то от тех офицеров никто ничего другого и не ожидал. – Он нахмурился. – Мне кажется, если мы с чем-то и просчитались, так это с самим Адмиралтейством. Все готовы замолвить за нас слово, но ни одна собака не хочет дать нам людей в экипажи.

Онрад кивнул и развалился в кресле. Он был из тех людей, что ухитряются сохранять царственное достоинство в любой позе.

– Да, – произнес он. – Я мог бы ожидать этого. Не думаю, чтобы я сам согласился делиться людьми, будь я в их положении. – Он перевел взгляд на Брима. – А вы, Вилф, согласились бы вы временно уволиться со своего поста ради такой работы? Вас пугает такая перспектива?

Вопрос Онрада застал Брима врасплох, так что ему понадобилось некоторое время, чтобы собраться с мыслями. Наконец он посмотрел принцу в глаза.

– Ваше Высочество, – спокойно ответил он. – Поразмыслив о том, как все оборачивается для нашей Империи, я готов рискнуть и вместе с коммодором Колхауном вступить во Флювийский Флот. Но сделаю это единственно потому, что понимаю: если мы не предпримем решительных действий, мы потеряем Империю, а тогда грош цена моему нынешнему служебному положению.

– Ну что ж, – улыбнулся Онрад. – Мне кажется, это заметно меняет дело…

Брим поднял указательный палец.

– Ваше Высочество, вы не дали мне договорить. Не привыкший, чтобы его перебивали, Онрад заломил бровь.

– Хорошо, Брим, – тем не менее кивнул он. – Продолжайте.

– Спасибо, Ваше Высочество, – продолжал Брим. За годы, что он знал Онрада, он усвоил, что подобные вмешательства лучше всего другого обращают на себя внимание волевого принца, пусть и раздражая его. – Если бы я не думал много о положений дел в нашей Империи, если бы я не читал уйму секретной разведывательной информации о том, что действительно происходит в Лиге, вполне возможно, я бы с самого начала категорически отклонил предложение коммодора.

Онрад нахмурился так, что брови сошлись на переносице.

– Что вы хотите этим сказать?

– Ну, – начал Брим, – представьте себе ненадолго, что вы не наследный принц Империи, а простой кадровый звездолетчик – все равно, офицер или рядовой. – Он налил себе кружку кф'кесса, подбирая верные слова. – У нас на Флоте не так-то просто сделать мало-мальски пристойную карьеру, – продолжал он. – Офицерам необходимо успешно пройти серьезную подготовку, а потом продемонстрировать результаты ее на сложнейших экзаменах. Но и от рядовых требуются высокая выучка и способности. – Он набрал в грудь воздуха и в упор посмотрел на, принца. – Если только у вас нет полезных связей – а откуда они у большинства Синих Курток? – на то, чтобы попасть во Флот, требуется уйма времени, а иногда еще и удачи.

Онрад согласно кивнул.

– Все, о чем вы говорите, Брим, я могу понять, – сказал он. – Но я ведь сказал уже, что они уйдут с Флота только на время. Не вижу никаких проблем.

– Проблема в том, Ваше Высочество, – невозмутимо продолжал Брим, – что я ни разу не слышал о гарантиях того, что по окончании Флювийской операции офицера или рядового будет ждать прежняя должность.

– Что? – вскинулся Онрад. – Разве я этого не говорил?

– С позволения Вашего Высочества, – не смутился Брим, – я лично хорошо знаю, каково это – оказаться вышвырнутым с Флота. И поверьте мне, очень многим другим это тоже известно. Почти каждому из нынешнего личного состава доводилось видеть, как легко вылететь на улицу: стараниями наших друзей из КМГС большинство лучших бойцов оказались не у дел. Будь я КМГСовцем, я бы приложил все усилия к тому, чтобы ни одного из них не подпустили к Флоту на расстояние пушечного выстрела. Как бы ни было это печально, будем смотреть правде в глаза: Пувис Амхерст возглавляет мощнейшую организацию – достаточно мощную, чтобы я весьма и весьма боялся потерять свое место.

Глаза у Онрада вдруг расширились, и он нахмурился: до него дошло.

– Да, – вздохнул он, задумчиво теребя бороду. – Теперь я вижу, что вы имели в виду. Ведь это требует серьезной гарантии, не так ли?

– На мой взгляд, да, – ответил Брим. – О, среди нас, конечно, найдутся и те, кто готов рискнуть и без нее, но боюсь, таких все же не хватит, чтобы укомплектовать одиннадцать судов класса «Звездный».

– Если уж на то пошло, Ваше Высочество, я считаю, он прав, – подал голос Драммонд.

– Какого рода гарантии их устроят? – спросил Онрад.

Колхаун ухмыльнулся.

– Это как в кри'эль играть, Ваше Высочество, – заявил он. – Тут надобна карта, чтоб наверняка побила ихние КМГСовые козыри.

– Ну например? – настаивал Онрад.

– В наши дни побить КМГС может только сам Император, – ответил Драммонд. – Прошу прощения у Вашего Высочества, если что.

Онрад вдруг зажмурился и кивнул.

– Вот теперь мне все ясно, – произнес он. – Выражаясь древними словами, им нужны письменные гарантии.

– Именно так мне это представляется, Ваше Высочество, – сказал Брим, облегченно переводя дух. Он свое дело сделал, остальное за Онрадом.

Принц облокотился на стол Драммонда и снова потеребил бороду. Подумав немного, он кивнул Бриму.

– Что ж, резонное требование, – кивнул он. – Этот проклятый КМГС лишится популярности вскоре после начала новой войны с Лигой. Но до тех пор, пока они не выставят себя теми безмозглыми идиотами, которыми являются на самом деле, такие гарантии необходимы. И я добьюсь их – через отца, Императора, конечно. Гарантии достаточные, чтобы убедить колеблющихся. Положитесь на мое слово, джентльмены. – Он поднял взгляд и улыбнулся. – Ну, с этим мы разобрались, так?

– Переходим к следующему пункту, Ваше Высочество, – криво усмехнулся Колхаун.

– Как вы, Брим? – поинтересовался Онрад.

– Я готов, Ваше Высочество.

– Драммонд? Генерал кивнул.

– Ну что ж, ладно, – усмехнулся Онрад. – Переходим к изначальной цели моего визита. Похоже, что вам, Колхаун, и вам, Брим, удалось продать идею насчет Флюванны. По крайней мере среди тех, от кого многое зависит, активной оппозиции не наблюдается – скорее наоборот. Хотя, как вы совершенно справедливо заметили, никто не рвется комплектовать вам экипажи.

Колхаун открыл было рот, но Онрад остановил его.

– Вы собираетесь рассказать мне о тех флотских кретинах, которые боятся КМГС и поэтому не помогают вам из боязни, что вы проиграете. Верно?

– Так точно. Ваше Высочество, – ответил Колхаун с ухмылкой. – По мне, так вы имеете право знать все, пусть и не самое приятное.

– Я всегда предпочитаю знакомиться в первую очередь с отрицательными факторами. Часто это помогает лучше разглядеть положительную сторону.

– Так Вашему Высочеству начхать на этих тытьчертовых трусов? – вскричал Колхаун.

– Ну, полагаю, что все-таки не начхать, – отвечал Онрад. – Обыкновенно люди подобного сорта просто слабы, но не изменники. Мне кажется, я уже хорошо представляю себе, кто они – теперь, после проделанной вами работы. Не столько угроза, сколько пустые места, которые надо заполнить. – Он задумчиво кивнул. – Мы просто никогда больше не назначим их на ответственные посты. Так они смогут приносить пользу, не подвергая при этом никого опасности.

– Ну раз так, – кивнул Колхаун, – может, самое время подключить в это дело еще и флювийцев. У нас ведь все строится на том, что они тоже не прочь поучаствовать в этой нашей афере.

– Об этом можете не беспокоиться, – заверил его Драммонд. – Я знаю Набоба с тех пор, как он пешком под стол ходил, а я только-только поступил на дипломатическую службу Его Величества. Впрочем, вы и сами знаете. Ваше Высочество. Вы ведь знакомы с ним.

Онрад кивнул:

– Верно, Мустафа – личность уникальная. Но только в том, как в нем отражается общество, весьма далекое от нашего. Разумеется, он абсолютный правитель. Держит себя так, словно он Набоб по Божьей воле – по воле самой Вселенной. Ему-то не надо бороться с оппозицией. Он объясняет тем, кому склонен объяснять, – и просто приказывает остальным.

– По счастью, он облек значительной властью старого друга нашей Империи, – заметил Драммонд.

– Да, – согласился Онрад. – Старина Бейяж, посол в Аталанте, – один из величайших повес нашего времени. Насколько я слышал.

– По крайней мере он далеко не дурак, – возразил Драммонд. – Ну, конечно, приходится время от времени подсовывать ему блондинку поаппетитнее, зато он никогда не подводил нас.

– Я вам скажу, как подцепить его на крючок и без всяких там аппетитных баб, – заговорщически подмигнул Колхаун. – Он ведь старый звездолетчик. Тому уже много лет, как он командовал одной из этих ихних развалин, на каких они там летают. Готов поспорить, он все отдаст, только б прокатиться на корабле вроде «Звездного огня».

– Гм, – глубокомысленно заметил Онрад, заломив бровь и переводя свой царственный взгляд на Брима. – И как поживает наш «карманный крейсер»?

Брим почувствовал, что краснеет.

– Ваше Высочество, я могу судить только по докладам, – признался он. – Но лейтенант Труссо утверждает, что оснастка «Звездного огня» практически завершена, а что до усовершенствований по результатам ходовых испытаний, то они внесены уже неделю назад.

– Хотите вернуться на свой корабль? – спросил Онрад.

Брим умоляюще посмотрел на Колхауна:

– Вы не против, коммодор?

– Можно подумать, я оторвал его от долгожданного первенца, – хохотнул Колхаун и повернулся к Бриму. – Ладно, брат-карескриец. Пожалуй, самое время вернуть тебя на твой корабль – командуй на здоровье. Уж на Авалоне-то ты меня не посрамил, это точно.

– И есть у меня такое ощущение, что «Звездный огонь» очень скоро понадобится нам – для подкупа, после того как братец Колхаун поколдует немного над послом Бейяжем, – с улыбкой заметил Онрад. – В рамках закона, разумеется.

– Конечно, Ваше Высочество, – согласился Брим с самой серьезной миной, на какую был способен.

– Надеюсь, вы изыщете для коммандера Брима возможность как можно быстрее попасть на Бромвич? – обратился Онрад к Драммонду.

Тот поколдовал над своим пультом.

– Может, это подойдет, Ваше Высочество, – отозвался он, подмигивая Бриму. – Лайнер «Императрица Броктонская» вылетает завтра в полдень. Успеете на борт?

– Я готов вылететь хоть сегодня вечером, – улыбнулся Брим.

– Отлично, – обрадовался Драммонд. – Раз так, мне не придется менять ваши билеты. Брим нахмурился.

– Не понял, – признался он.

– Ну, – пояснил Драммонд, – мне показалось, вам, возможно, скучно здесь вечерами, так что я заказал вам с вашим приятелем Барбюсом билеты на почтовый пакетбот «Аркадия». Он стартует через пять метациклов…

* * *

Неделю спустя, пока Барбюс принимал под командование семьдесят пять рядовых матросов экипажа «Звездного огня», Брим встретился с Труссо в только что отделанной кают-компании. Он как-то еще не свыкся с мыслью, что оснастка корабля практически завершена. Подобно тому, как это делалось на большинстве крупных кораблей Имперского Флота, кают-компания «Огня» делилась на два пышно облицованных помещения: столовую и гостиную, разделенные буфетом. В столовой стоял П-образный стол ручной работы из темного реннельского дуба, двадцать пять соответствующих стульев и несколько сервировочных столиков у стен. Меблировка гостиной состояла из кожаных кресел и диванов, расставленных лицом к гербу корабля: алому в золотой кайме щиту с золотыми же молниями, бьющими из сияющей оранжевой звезды, поверх которых вилась лента, а на ней старомодными иероглифами было написано «НИКОМУ НЕ УСТУПЛЮ!». На переборке в торце помещения красовался портрет Его Величества Грейффина IV, в точности такой же, какой Брим обнаружил на самом первом в своей карьере корабле. Под портретом располагалось несколько резервных постов; Брим с Труссо уселись за левый, и из записей своего старпома карескриец узнал, что кладовые на борту практически полны, а почти все адмиралтейские проверки завершились с благоприятными для экипажа оценками. Он посмотрел на сидевшую рядом с ним женщину, с готовностью взвалившую на свои – хрупкие! – плечи весь груз забот по оснастке, и восхищенно потряс головой.

– Вы отлично справились, старпом! – не удержался он от похвалы.

– Лучше, чем вы ожидали, да, шкипер? – улыбнулась она, словно заставляя его признаться в том, что он сомневался в ее силах.

Против воли Брим рассмеялся.

– Да, – кивнул он, обводя взглядом ставшее уютным помещение. – Боюсь, что так.

Он так и не понял, что толкнуло его на это признание: то, что она застала его врасплох, или просто ее обаяние.

– Все в порядке, – с загадочной улыбкой заверила она. – Мне просто хотелось проверить, получается ли у меня читать вас.

– Читать? Меня? – не понял Брим.

– Я читаю людей, – невозмутимо заявила Труссо. – Уже много лет.

– Все равно не понимаю.

Труссо легонько похлопала его по плечу.

– И не надо. Довольно того, что понимаю я. Тут их разговор был прерван Оуэном Моррисом, старшим связистом «Звездного огня». Он протянул Бриму запечатанный пластиковый конверт – в таких обычно посылали приказы на вылет. И у Труссо, и у Морриса имелся доступ к секретной информации, так что Брим без лишних церемоний взломал печать.

АСД86ДАСФЛКЖХХ8БЛЗ-05 ГРУППА 35291

31/52010

[СЕКРЕТНО]

ОТ: АДМИРАЛТЕЙСТВО, КОМФЛОТОПЕР,

АП34Т

ДЛЯ: КОММАНДЕРАИ.Ф. ВА БРИМА@К5054

КОПИЯ: ДРАММОНД @АГ-9200Ж

<АВ09Н7019925ВПУХТЫ3994Т8БЛ23558714988>

ПРИКАЗ НА ВЫЛЕТ

1. ВАМ ПРЕДПИСЫВАЕТСЯ ПО ВОЗМОЖНОСТИ БЫСТРЕЕ ПРИГОТОВИТЬСЯ К ВЫЛЕТУ С БРОМВИЧА ТЧК ИЗВЕСТИТЕ АП34Т О ДАТЕ И ВРЕМЕНИ СТАРТА

2. ВАМ ПРЕДПИСЫВАЕТСЯ ВЗЯТЬ ПРЯМОЙ КУРС НА ФЛЮВИЙСКУЮ СТОЛИЦУ ЗПТ МАЖОР ЗПТ ПЛАНЕТА ОРДУ ТЧК К ВАШЕМУ ПРИБЫТИЮ УЖЕ ГОТОВЯТСЯ

3. В ТОЧКЕ С КООРДИНАТАМИ ЗЦ*931/ 460:19 ВЫ ПРИМЕТЕ НА БОРТ ПАССАЖИРА-ДИПЛОМАТА

[КОНЕЦ СЕКРЕТНОГО ПРИКАЗА]

АСД86ДАСФЛКЖХ8БЛЗ-05

Брим показал эту короткую депешу сперва Моррису, потом Труссо, – Как скоро мы можем поднять корабль в воздух, а, старпом? – спросил она мгновение Труссо задумалась.

– Посторонитесь-ка, шкипер, – сказала она наконец. – Надо проверить кое-что.

Брим посторонился, пропуская ее к компьютеру, и глянул на экран через ее плечо.

– Собственно, сам корабль к вылету готов, – заметила она, вглядываясь в столбцы разноцветных иероглифов на экране. – Нам не хватает только нескольких запчастей к ходовым системам и еще кое-чего, жизненно важного с точки зрения Адмиралтейства. В данном случае – гортемской Смазки.

– Гортемской смазки? – не поверил своим ушам Брим. – Что за чушь! Я сам заливал гортемскую смазку в ионную камеру моего гравицикла. Так ведь этой развалине было больше ста лег!

Труссо улыбнулась ему через плечо.

– Да, я знаю, – пожала она плечами. – Но это не мешает Красны-Пейчу продолжать использовать ее в своих новейших движках. И нам необходимо иметь ее запас – равно как ряда других жутких смесей, при мысли о которых у меня голова распухает. Две мои поисковые группы уже прочесывают город, но, если мы их так и не найдем, придется стартовать без них.

Брим отступил на шаг от ее кресла.

– Вы поднимете корабль без предписанных Адмиралтейством запасов? – спросил он в притворном ужасе.

– Ну, это не относится к запчастям для ходовых, – невозмутимо отвечала Труссо, – но будь я проклята, если задержу вылет из-за бочки какой-то ископаемой дряни.

– Вы это серьезно? – продолжал разыгрывать ее Брим, пристально глядя ей в глаза.

– А вы в этом сомневаетесь? Или вы хотели, чтобы я ответила по-другому, шкипер?

– Ни за что! – сдался он, положив руку ей на плечо.

– Спасибо и на том, – рассмеялась Труссо и оглянулась на Морриса. – Оуэн, друг мой, вы только что чуть не стали свидетелем крушения столь многообещающей карьеры.

– Не могу сказать, чтобы меня это сильно огорчало, – ухмыльнулся связист.

– Ее тоже, – заметил Брим. – Мне кажется, она умеет читать мои мысли.

– Вы бы сильно удивились, узнав, чего я только не читаю, – улыбнулась Труссо.

– Гм, – театрально протянул Брим. – Уж не можете ли вы вычитать у кого-нибудь в уме, когда нам доставят запчасти?

Труссо зажмурилась и сдавила пальцами переносицу.

– Вот оно, – произнесла она. – Читаю. – Руки ее снова запорхали над клавиатурой. – Ага! – вскричала она. – Ответ волшебным образом ожил передо мной. Смотрите же!

– «Сегодня вечером, через сорок пять циклов после начала вечерней вахты», – вслух прочитал Брим. – Воистину волшебство.

– Что тут скажешь? – скромно потупилась Труссо. – Мадам Труссо предсказывает все, особенно имея в распоряжении компьютер.

– Ни за что не поверил бы, не увидь я это собственными глазами, – с наигранным удивлением заявил Моррис.

– Я тоже, – согласился Брим, выглядывая в боковой гиперэкран, за которым как раз вынырнул из темноты и остановился у трапа «Звездного огня» большой, потрепанный глайдер с большой надписью на боку:

МЕЖЗВЕЗДНЫЕ СМАЗОЧНЫЕ МАТЕРИАЛЫ

ОБСЛУЖИВАЕМ ВЕРФИ В БРОМВИЧЕ С 51005 Г.

А еще через пару тиков показалась и рослая фигура Утрилло Барбюса, поднимающегося по трапу с огромным картонным ящиком на плече. На ящике красовались красные иероглифы «ГОРТЕМСКАЯ СМАЗКА».

– Ну как, поднимем корабль завтра? – поинтересовался Брим.

Труссо задумалась на мгновение.

– В два ноль-ноль утром, – спокойно предложила она.

– Не имею ничего против, – кивнул Брим. – Моррис, – повернулся он к связисту. – Отошлите расчетное время старта в Адмиралтейство, код АП34Т. Ясно?

– Есть, шкипер! – отозвался Моррис. – Расчетное время старта два ноль-ноль утренней вахты, адресат – Адмиралтейство, АП34Т. Будет исполнено.

«Звездный огонь» вылетел точно в намеченное время – с абсолютно полными, по Уставу, кладовыми.

* * *

Менее чем через пять стандартных суток, в 3.10 утренней вахты, несущийся через черноту космоса крейсер вышел в точку рандеву с самым, возможно, знаменитым кораблем Имперского Флота, К.И.Ф. «Королева Элидеан» – головным в серии из пяти огромных линкоров, впервые получивших на вооружение 406-миллиираловые разлагатели. Даже теперь, спустя тридцать лет после постройки, они считались самыми красивыми и могучими боевыми судами из всех когда-либо созданных. Только-только прошедший капитальный ремонт и переоснастку, линкор смотрелся еще величественнее благодаря новой надстройке, объединившей располагавшиеся раньше в отдельных башенках ходовую рубку, штурманский комплекс, центр связи и прочие подобные помещения. Купол КА'ППА-связи сделался пониже и переместился ближе к корме, зато надстройка венчалась теперь мощным сверхсветовым дальномером, и даже, так огромные, массивные башни с чудовищными разлагателями, в свое время превратившими в груду металлолома главную надежду Кабула Анака, суперлинкор «Ренгаз», невозможно было спутать ни с одним другим кораблем. Давно уже не новичок в космосе, Брим до сих пор не видел еще корабля, сравнимого с этим по изяществу и благородству линий. С того самого момента, как он вступил в строй, линкор завоевал репутацию самого красивого боевого судна современности, и превзойти его пока никому не удалось. Брим полюбил старый корабль с той минуты, когда впервые увидел его.

И сколько бы потом ни пересекались их космические пути, его не переставали поражать исполинские размеры линкора. Тряхнув головой, Брим принялся за расчеты подхода «Звездного огня» к причальной палубе старого линкора. Он отправил Труссо на правое крыло мостика следить за показаниями датчиков, а сам отправил по КА'ППА-связи положенное приветствие. Потом потратил несколько циклов на то, чтобы уравнять скорость крейсера с линкором, идущим чуть быстрее, и выправить курс.

Кое-кто из известных ему рулевых считал швартовку в открытом космосе высшим шиком, хвастаясь тем, как ловко умеет заводить оптические швартовые лучи и перебрасывать «кишки» – прозрачные герметизованные трапы. На заре своей карьеры звездолетчика на карескрийских рудовозах Бриму приходилось проделывать эти операции по десять раз на дню, так что он не питал к ним никаких особых чувств. И все же относился к ним достаточно серьезно, чтобы не заниматься этим спустя рукава, тем более что во Флоте вообще редко приходится подходить к другому кораблю вплотную без необходимости. В общем, если годы и научили Вилфа Брима чему-либо – так это прагматизму во всем, что касалось пилотирования.

Как и требовал того У став, меньшему по размеру «Звездному огню» пришлось маневрировать самому, чтобы подойти к кишке «Королевы», а потом ему оставалось только смотреть, как скользят в сторону люки в бронированной обшивке линкора, открывая линзы оптических швартовых систем.

– Готово, старший? – спросил он.

– По правому борту все в норме, – отозвалась Труссо.

Если не считать негромкого рокота ходовых движков под ногами, голос Труссо один нарушал царившую на мостике «Звездного огня» тишину: все присутствующие были либо слишком поглощены своей работой, чтобы говорить, либо захвачены важностью момента.

«ЗВЕЗДНЫЙ ОГОНЬ», ВАМ РАЗРЕШАЕТСЯ ШВАРТОВКА С ЛЕВОГО БОРТА «КОРОЛЕВЫ ЭЛИДЕАН»;

ЗАХОД ПО СТАНДАРТНОЙ СХЕМЕ, – побежали по капитанскому экрану КА'ППА-связи иероглифы. – ГРАВИТАЦИЯ ПРИЧАЛЬНОГО ОТСЕКА НЕЙТРАЛЬНАЯ.

Одновременно с этим на обшивке «Королевы» вспыхнули причальные огни.

– Всем постам приготовиться к швартовке в открытом космосе! – скомандовал Брим. – Всем постам приготовиться к швартовке в открытом космосе! Почетному караулу занять место у главного входного шлюза! – Он повернулся к пульту КА'ППА-связи и набрал ответ: «„ЗВЕЗДНЫЙ ОГОНЬ“, ВАС ПОНЯЛ, НАЧИНАЮ ШВАРТОВКУ». Вот теперь настало время поработать рулевому. Осторожно добавив скорости, он отвернул нос «Огня» чуть влево, то и дело корректируя курс по указаниям следившей за приборами Труссо. Когда до линкора оставалось примерно с тысячу иралов, Труссо доложила о расхождении курсов в три градуса; когда дистанция сократилась до пятисот иралов, угол удвоился. Попутно Брим производил в уме собственные расчеты, оглядываясь на тянувшиеся позади два выхлопных следа: голубой «Звездного огня» и изумрудно-зеленый «Королевы Элидеан». Он уже давно разработал собственное правило сближения: расстояние в пятнадцать иралов между следами оставляло необходимый минимум пространства для маневра.