Текст книги "Ночные игры"

Автор книги: Беверли Бартон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

– Он уже Грифф? Ты на борту его частного самолета? В партнеры к нему записалась? Не нравится мне это, специальный агент Бакстер.

– Мне и самой все это не нравится.

– Я хочу, чтобы ты разорвала все договоренности с Пауэллом как можно быстрее, – сказал Дуг. – Затем вылетай в Атланту, поговоришь там с парой полицейских. После звонка Бенни Уиллоуби. Я навел справки и выяснил, что женские трупы, без скальпа, подвешенные за ноги к деревьям, находили и в других штатах.

Ник почувствовала, как страх пробирает ее до костей.

– Что такое? – с тревогой спросил Грифф. – Что происходит?

Ник покачала головой и жестом попросила Гриффа помолчать.

– Ты хочешь сказать, что, кроме Галы Рамирес и Кендалл Мур, были и другие? – спросила она Дуга.

– Да. На данный момент мы нашли еще троих в трех разных штатах: Джорджия, Оклахома и Виргиния. Все три молодые женщины, до тридцати.

– Виргиния?

– Да, До твоего возвращения я поставил на это дело Джоша.

– Все три женщины были брюнетками? – спросила Ник.

– Нет, не все они были брюнетками. Первая, ее убили еще в апреле, была блондинкой. Вторая, убитая в мае, была рыжеволосой, но третья была брюнеткой. Ее убили в июне.

– Значит, цвет волос не доминирующий фактор при выборе жертвы, как это было в деле об УКК.

– Помимо того, что все жертвы молодые женщины, есть еще одно связующее звено, – сказал Дуг.

– Какое именно?

– Четыре из пяти были спортсменками.

– Интересно. Мы уже выяснили, что Тала профессиональная теннисистка, а Кендалл имела серебряную олимпийскую медаль в беге на длинные дистанции.

– Дана Паттерсон была гимнасткой, а Кэндис Бейтс участвовала в родео.

– А кем была пятая жертва?

– Анджела Байере была полицейским из Атланты. Мысли Ник работали со скоростью молнии.

– Подозреваю, что Анджела Байере была в идеальной физической форме. Это можно уточнить, но готова поспорить на что угодно. – Ник вздохнула. – Главное, что объединяет этих пять женщин, – их физическая подготовка. По какой-то причине нашему убийце нужны женщины в хорошей физической форме.

Глава 6

Грифф с нетерпением ждал, когда Ник закончит разговор с начальником. Он уже понял, что Гала Рамирес была не первой, кого убили. Трех женщин до нее убили аналогичным способом.

Ник посмотрела на Гриффа и пощелкала пальцами. – Мне нужна ручка и бумага, – сказала она, прижав телефон к груди, чтобы босс не услышал ее.

Грифф поспешил к встроенному в борт столу, открыл ящик, достал блокнот и передал ей вместе с ручкой. Ник поблагодарила его кивком и начала быстро писать, затем поднесла телефон к уху и сказала:

– Сразу, как смогу, вылечу в Атланту. Как зовут полицейских, с которыми я должна связаться там, и где мне их искать?

Грифф молча наблюдал, как она быстро водит ручкой по бумаге, время от времени кивая и вставляя односложные ремарки. Наконец, когда терпение его было уже на исходе, Ник попрощалась, сложила телефон и бросила его в карман.

– Ну? – спросил Грифф.

– У Дуга есть сведения, что схожих убийств было пять, а не два.

– И?

– ФБР занимается каждым из них. Дуг связался с полицией соответствующих штатов и хочет, чтобы я слетала в Атланту перед возвращением в отдел.

– Нет проблем, – пожал плечами Грифф. – Я скажу Джонатану, чтобы он заявил новый курс, и вместо Ноксвилла мы полетим в Атланту.

– Не помню, чтобы я приглашала тебя составить мне компанию. – Ник положила ручку на блокнот и посмотрела Гриффу в глаза. – Дуг велел мне лететь в Атланту. Он не сказал, чтобы я взяла с собой тебя. – Она прижала листок с записями к груди. – Он вообще не одобряет твоего интереса к этому делу.

– Жестко. – Грифф не собирался подчиняться Дугу Троттеру. Да, по мере надобности он сотрудничал с силовыми структурами, но всегда действовал в интересах своих клиентов. Сейчас он чувствовал внутреннюю потребность помочь семьям погибших и восстановить справедливость. Пусть даже в рамках закона, хотя он предпочитал быстрое и смертельное правосудие. Никакой жалости к таким жестоким убийцам, как Кэри Мейгарден и его напарник, который, как выяснилось, уже вышел на тропу воины.

– Слушай, Грифф, наше партнерство закончено. Совсем скоро ФБР официально подомнет под себя это дело. А когда это случится…

– Ты же понимаешь, что я в любом случае не отступлюсь. И нам нет смысла отказываться от сотрудничества.

– Я бы попросила тебя не лезть в это дело и предоставить его профессионалам, но понимаю, что ты не собираешься меня слушать. – Ник вцепилась в листок с записями, словно боялась, что Грифф прочитает те крохи информации, которые сообщил ей Троттер. – Ты, как всегда, будешь делать то, что хочешь, невзирая на последствия. Тебе же нужна слава в новостях, чтобы все говорили, какой славный малый этот частный сыщик Гриффин Пауэлл, как лихо он сделал за федералов всю работу.

– Ты действительно думаешь, что я занялся этим делом ради славы?

– Уж не хочешь ли ты сказать, что слава тебе не нужна? – с издевкой спросила она. – Тогда почему ты регулярно светишься на обложках журналов? Если речь не идет об очередном деле, так о каком-нибудь светском рауте, где ты под руку с роскошной спутницей. – Ник фыркнула. – Признайся, ты любишь купаться в лучах славы.

Грифф посмотрел на листок бумаги, который она, казалось, готова была защищать ценой жизни. Ник заметила его взгляд и положила лист на колени, прикрыв ладонями.

– Мне нравится раскрывать преступления, – сказал он, – мне нравится отправлять преступников за решетку.

– Тогда становись полицейским, присоединяйся к ФБР или получай ученую степень и….

– Полицейских и адвокатов хватает и без меня. – Грифф посмотрел ей прямо в глаза. – Как и агентов ФБР. И все вынуждены действовать в рамках системы, следовать правилам, ходить по прямой. Иногда это работает. Иногда нет. У меня же достаточно свободы, чтобы срезать углы и уклоняться от правил. Иногда у меня выходит лучше. Иногда нет.

– Что это с тобой случилось? – спросила Ник. – С каких пор тебе есть дело до других? Если дело не сулит славы или приключений, с чего бы тебе браться за него? Денег у тебя больше, чем у Бога, так и живи жизнью плейбоя, зачем ты лезешь в дела о грязных убийствах? Я вообще никогда не понимала, зачем ты открыл частное сыскное агентство?

– Зачем мне это нужно, касается только меня. А по скольку денег у меня действительно на несколько жизней, то мне хочется помогать людям. Мое сыскное агентство берется за любые дела. Мы работаем и на тех, кто может, оплатить любые счета, и на тех, кто не может дать и цента, Для нас – для меня – это не имеет значения, если мы… можем выполнить свою работу.

– Ты хочешь, чтобы я поверила, что «Пауэлл прайвит сскьюрити» – своего рода благотворительная организания, а ты щедрый благодетель?

– Верь во что хочешь.

Ник посмотрела на лист бумаги, который лежал у нее на коленях.

– Рано или поздно ты все равно докопаешься до этой информации. Я поделюсь с тобой, а потом выйду из твоего самолета, чтобы заказать билет на ближайший рейс до Атланты.

– Как только мы сможем взлететь, Джонатан отвезет нас в Атланту. – Прежде чем Ник смогла что-либо возразить – а она порывалась это сделать, – Грифф поднял руку. – В Атланте каждый пойдет своей дорогой. Ты занимайся расследованием от ФБР, а я уж как-нибудь сам.

Ник колебалась, обдумывая его предложение.

– Соглашайся, это не только удобнее, но и гораздо быстрее, – сказал Грифф.

Она вздохнула:

– Ну хорошо.

У Гриффа зазвонил телефон, и в тот же момент из кабины вышел пилот, Джонатан Миллз.

– Нам разрешили взлет, – сказал он.

– Подожди. – Грифф сделал паузу. – У нас поменялись планы, вместо Ноксвилла летим в Атланту.

– Хорошо, сэр.

Грифф ответил после пятого звонка. Интуиция подсказывала ему, кто звонит.

– Пауэлл на проводе.

– Привет, Грифф.

Почувствовав, как Грифф напрягся, Ник подошла к нему и прошептала одними губами:

– Это он?

Грифф кивнул, не прерывая разговора.

– Чем могу помочь?

Раздался смешок.

– Речь не о том, что ты можешь сделать для меня, а о том, что я могу сделать для тебя.

– И что же это?

– Я могу дать еще одну подсказку.

– По пяти совершенным убийствам или по будущим?

– А, так вы с Ник без дела не сидели? Я впечатлен, что вам с ней удалось узнать обо всех пятерых.

Значит, их действительно пока пять. Пять невинных молодых женщин, погибших от рук этого монстра.

– Да, мы знаем, что было пять жертв.

– Я собираюсь похитить шестую послезавтра. Как видишь, я предупреждаю за тридцать шесть часов.

Грифф задержал дыхание. Черт бы побрал этого сукина сына.

– Ты слышал меня? – спросил звонивший.

– Да, я слышал тебя.

– Это была первая часть подсказки. Вторая нужна?

– Если ты собираешься дать мне ее, так чего спрашивать?

– Уже бесишься? – Последовал еще один смешок. Грифф не стал отвечать.

– Дебби Гловер, – сказал звонивший и повесил трубку.

Грифф убрал телефон от уха и сжал кулаки, снова и снова повторяя это имя. Кто такая эта Дебби Гловер? Намеченная жертва? Нет, это было бы слишком просто.

– Что он сказал? – спросила Ник.

– Он похитит очередную жертву послезавтра, через тридцать шесть часов… то есть в среду утром.

– Это все, что он сказал?

Ответить Грифф не успел – у Ник зазвонил телефон. Они переглянулись.

– Теперь он звонит мне, – сказала Ник и достала телефон из кармана.

– Наслаждается собой, – сказал Грифф. Ник открыла сотовый:

– Алло.

– Моя дражайшая Николь, как приятно услышать твой голос.

– Не могу ответить тем же. Твой голос мне крайне неприятен.

Смех.

– У меня для тебя две подсказки, – сказал звонивший. – Две для Гриффа и две для тебя. Ник ждала.

– Она блондинка. Я лично предпочитаю брюнеток, но не стану же я из-за этого обижать блондинок и шатенок, правда? – Ник сглотнула. – Если ты не скажешь хоть что-нибудь, чтобы я мог послушать твой голосок, я не дам тебе ни одной подсказки, – услышала она.

– Тогда дай мне настоящую подсказку, скажи, где ты сейчас?

– Узнаю мою девочку – столько энергии!

Грифф был прав, этот больной ублюдок упивался собой. Он втянул их с Гриффом в свою игру, а сейчас у них па глазах планировал очередное убийство. Он нуждался в них как в стимуле. И они не могли отказаться играть в его игру. Ведь на карту поставлены жизни людей. И если есть хоть малейшая возможность найти ублюдка по тем-крохам информации, которую он дает им, они Должны идти до конца.

– Я дома, – сообщил он ей. – Утром выезжаю, чтобы выследить и схватить очередную жертву… Впрочем, тебе ведь все это не так уж интересно, правда? Тебе нужна подсказка.

Ник затаила дыхание.

– Рубины и лимонное драже. Он повесил трубку.

Ник нахмурилась, его слова озадачили ее.

– Ну? – спросил Грифф.

– Он псих.

– Это мы и так знаем.

– Блондинка, – сказала Ник. – Его следующая жертва будет блондинкой.

– И он похитит ее в среду.

– А какая твоя вторая подсказка?

– Совершенно бессмысленная.

– И у меня тоже, – сказала Ник. – Так все-таки что он сказал тебе?

– Имя женщины. Дебби Гловер.

– Это имя о чем-то говорит тебе? Ты знаешь, кто эта Дебби Гловер?

– Нет, я понятия не имею, кто она такая, – сказал Грифф.

– Возможно, есть какая-то связь между ней и рубинами с лимонным драже?

– Что?

– Его вторая подсказка мне: рубины и лимонное драже.

– Звони Троттеру, а я позвоню Сандерсу, – сказал Грифф. – Займемся именем и подключим еще пару свежих голов к решению этой загадки. Договорились?

– Договорились. – Ник протянула Гриффу листок, который лежал у нее на коленях. – А сейчас мне срочно нужно в Атланту. – Тебе стоит только приказать.

Их взгляды встретились, на секунду в них промелькнуло понимание. Да, они все еще продолжали оставаться партнерами.

Два часа спустя Грифф подбросил Ник к полицейскому участку, где она должна была встретиться с местными полицейскими и агентами ФБР. Перед этим Грифф заехал и четырехзвездочный отель «Шератон», где Сандерс забронировал ему люкс и одноместный номер, и зарегистрировался.

– Когда закончишь с делами, бери такси и приезжай в «Шератон» на Картленд-стрит, – сказал Грифф. – Если по дороге позвонишь, я закажу ужин. Посидим, подумаем над нашими четырьмя подсказками – глядишь, что-нибудь да и придет в голову.

Скинув пиджак и галстук, Грифф устроился в кресле своего люкса. Он пил уже третью чашку кофе. Ему было наплевать на избыток кофеина, он все равно не собирался спать этой ночью.

Когда он в очередной раз просматривал записи Ник, сделанные неразборчивым почерком, зазвонил его сотовый. Грифф посмотрел на высветившийся номер и ответил после второго сигнала.

– Нашел что-нибудь для меня? – спросил Грифф.

– И да и нет, – ответил Сандерс. Дамар Сандерс был не просто правой рукой Гриффа. Он был его лучшим другом, его доверенным лицом, его исповедником, а порой и его совестью. Их отношениям было уже восемнадцать лет, и только смерть могла разорвать этот уникальный союз.

– Сначала поговорим о твоем «да», – сказал Грифф.

– Хорошо. Я составил список всех Дебби Гловер, проживающих в США, Затем сузил его до тех, кто живет в южных штатах, включая Техас, Оклахому, Кентукки и Мэриленд.

– И?

– Но их так много, что к среде я даже не выявлю основные факты.

– Оставь в списке тех, кому больше двадцати, но меньше тридцати.

– Уже.

– И?

– Я занимаюсь этим списком в данный момент, но мне понадобится время, чтобы выяснить, кем они все работают.

– Любая работа, связанная с хорошей физической подготовкой, должна быть отражена в списке, – сказал Грифф. – Когда отсеем девушек по этому фактору, сузим список до блондинок.

– Ты думаешь, он действительно назвал тебе имя следующей жертвы? – спросил Сандерс.

– Понятия не имею, – признался Грифф. – Но пока мы не выясним, почему он назвал именно это имя, ничего другого нам не остается.

– Я вызвонил всех, кто не на задании, – сказал Сандерс. – Мы все работаем над подсказками.

– Ищите любой смысл. Послезавтра. Дебби Гловер. Блондинка. Даже последняя подсказка: рубины и лимонное драже. Что все это может значить?

– Загадочная подсказка, верно?

– Отвратительно, что его это забавляет. Он водит нас за нос, заставляет гадать, прекрасно зная, что мы не откажемся играть в его игру, если есть хоть малейший шанс перехитрить его.

– Ему нужен вызов.

– Мы знаем, какую игру он ведет со мной и Ник, – сказан Гриффин. – Мне нужно знать, что за игру он ведет е жертвами. Мы выяснили, что Галу Рамирес и Кендалл Мур он держал живыми как минимум три недели, прежде чем убить их.

– А специальный агент Бакстер сможет выяснить еще какие-то детали о каждом убийстве?

– Уверен, что сможет, но станет ли она делиться информацией, вот в чем вопрос.

– Я сделаю несколько телефонных звонков, – сказал Сандерс. – Если выясню что-нибудь, тут же отзвонюсь.

Едва Грифф закончил разговор с Сандерсом, как в дверь постучали. Грифф встал и подошел к двери.

– Это я, Ник, – раздался из-за двери женский голос. Несмотря на то что она знала о заказанном для нее номере, Грифф не был уверен, что Ник приедет.

Он открыл дверь, и она предстала перед ним с поникшими плечами, поблекшим макияжем, потухшим взором и с недовольным выражением лица.

– Я бы предпочла отдельный номер, – сказала она и прошла в его люкс.

– Ну разумеется, я же джентльмен.

– Это спорный вопрос. – Ник посмотрела на кофейник. – Только не говори, что он без кофеина.

– За кого ты меня принимаешь!

Она бросила сумочку на ближайший стул и подошла к столику, на котором стоял кофейник. Налив себе чашку, Ник скинула туфли и села на диван.

– Плохо выглядишь, – сказал Грифф. – Есть хочешь?

– Умираю с голоду.

– Поскольку ты не позвонила, ужин я не заказал. Что будешь есть?

– Говядину.

Грифф хмыкнул.

– Я закажу два стейка. Как тебе приготовить?

– Средней прожарки, – ответила она. – И еще фаршированный картофель.

Пока Ник потягивала кофе, Грифф заказал ужин и тоже сел на диван. Она устало посмотрела на него.

– Я просила Дуга разузнать подробности об убийствах и Оклахоме и Виргинии.

– И?

Ник ответила не сразу, и Грифф подумал было, что она не собирается делиться с ним информацией.

– Пока немного. – Она тяжело вздохнула. – С похищения каждой девушки до того момента, когда ее находят висящей на дереве, проходит двадцать два – двадцать три дня.

– Такбыло с каждой из пяти? Зачем же держать их три недели? – Грифф откинулся на спинку дивана и посмотрел на Ник, – Нам нужно знать это. Он пытает их? Держит на наркотиках? Что еще? Мы знаем, что он не насиловал Кендалл и Талу, значит, можем предположить, что не насиловал и остальных.

– А зачем он снимает с них скальпы? – спросила Ник. – Что нам говорит это о нем, о его игре? Он убивает их выстрелом в голову, допустим, это способ казни, затем уже с мертвых снимает скальпы.

– Скальп – это одновременно трофей и сувенир на память.

– Значит, он хранит где-то скальпы, чтобы любоваться ими и смаковать каждое убийство, переживая снова и снова момент казни.

– Почему он выбирает только женщин в хорошей физической форме? – Грифф сел вполоборота к Ник, закинув ногу на ногу.

Ник положила голову на спинку дивана и закрыла глаза.

– Все они молодые, физически сильные, некоторые из них профессиональные спортсменки. Цвет волос может быть разным, как и внешность. Гала Рамирес были мексиканкой, так что это отличает ее от других. – Ник зевнула. – Прости, я устала.

– День был трудным. Отдохни, а после ужина прими душ и ложись спать. Завтра с утра подумаем на свежую голову.

Ник покачала головой и посмотрела на Гриффа:

– Утром я возвращаюсь в Вашингтон.

Грифф сразу все понял.

– Ты возглавишь расследование дела?

– Наверное, Дуг знает, что именно этого я и хочу.

– Но если он решит, что ты вступила со мной в сговор, он не отстранит тебя от расследования?

Ник оторвала голову от дивана и чуть заметно кивнула.

– Если убийца и дальше будет давать каждому из нас разные подсказки, то нам все равно придется сотрудничать. Но только по этой причине, тебе понятно?

– О да, вполне.

– Поэтому давай не будем тратить этот вечер впустую. Давай думать над подсказками. Насколько я понимаю, твоя команда уже занимается поисками женщин с именем Дебби Гловер, верно? А еще неплохо бы понять, при чем тут рубины и лимонное драже.

– Женщин с именем Дебби Гловер бессчетное количество, но Сандерс сужает список. Но успеем ли мы достаточно сузить его до утра среды – это большой вопрос.

– Я тут думала над этими рубинами и лимонным драже, – сказала Ник. – Первое – это драгоценный камень, а второе – сладость. Первое дорогое, второе дешевое. Первое ты носишь, второе ешь.

– Убийца знает, что мы головы сломаем над решением его головоломки, а он тем временем планирует очередное преступление.

У Гриффа зазвонил телефон. Оба замерли.

Грифф достал телефон и посмотрел на высветившийся номер.

– Это не он, – сказал Грифф и ответил на звонок: – Да, что случилось?

– Мы только что получили интересную информацию, – сказал Сандерс. – Мэйли предложила поискать наших Дебби Гловер в списке спортсменок – как профессиональной, так и студенческой лиги – за последние тридцать лет.

– Так.

– Мы нашли Дебби Гловер, которая играла в баскетбол за Бостонский колледж пятнадцать лет назад. И еще одну Дебби Гловер, которая профессионально занималась гольфом в восьмидесятые.

– Только эти две?

– Насколько нам известно, да.

– Обе несколько староваты для нашего убийцы, если, конечно, он не решил изменить правила, – сказал Грифф. – Но в любом случае Дебби Гловер, которая занимается спортом, может оказаться подсказкой.

Глава 7

Вскоре после свадьбы Ник и Грег купили дом в Вудбридже, откуда можно было ездить на работу на машине. Она работала в Вашингтоне, он – в Алегзандрии. Когда Грега не стало, Ник пришла к начальству и попросила перевести ее в любой другой департамент. Куда угодно, лишь бы подальше от Вашингтона, подальше от воспоминаний, как хороши, так и плохих. За это время она поработала в двух штатах, пока не оказалась в оперативной группе по делу об Убийце королев красоты, где заняла место ушедшего в отставку старшего специального агента, Кертиса Джексона. Но когда дело было закрыто, Ник решила, что пора возвращаться домой. Их департамент занимался расследованиями не только в столице, но и в близлежащих городах – Арлингтоне, Алегзандрии, Квонтико.

Сначала Ник подумывала продать дом, но потом решила сдать его в аренду.

Если время излечит ее разбитое сердце, то она не простит себе потерю дома, который они обустраивали вдвоем с Грегом. Дом всегда нравился Ник, ей было здесь комфортно. Что с того, если иногда она будет чувствовать присутствие Грега? Если его дух посетит ее воспоминания, то это будет добрый дух.

Грегори Бакстер был добрым человеком.

Прошлым летом она вернулась в свой дом в Вудбриджс. Повернувшись на двуспальной кровати, Ник посмотрела на будильник. Десять минут шестого. Будильник она заводила на пять тридцать. Отбросив одеяло, Ник подвинулась к краю кровати и села. Затем выключила будильник, встала, потянулась и прошла в ванную. Находясь дома, Ник гуляла по окрестностям каждое утро по два часа. И три раза в неделю занималась в зале.

Когда Ник вышла из дома, стоял утренний туман. Морось висела в воздухе. Летом лучшее время для бега или прогулки – это раннее утро. Когда ей было двадцать, она бегала. Но после травмы колена по совету врача перестала бегать.

Войдя в привычный ритм, Ник шла на автопилоте, своим обычным маршрутом. Последние тридцать шесть часов мысли ее были заняты одним: сегодня утром где-то собираются похитить женщину, а она не может этому помешать.

Ник свернула за угол второго квартала, не переставая думать о неразгаданной подсказке. Рубины и лимонное драже. Ник уже голову сломала, силясь понять, что это может значить. Половина людей Гриффа билась над тем же.

Грифф. Теперь каждый из них снова шел своей дорогой. Однако они держали связь по телефону. Грифф у себя в особняке делал то же, что и она: ждал неизбежного. И надеялся, что они еще успеют понять, кто же следующая жертва, успеют что-то предпринять.

Пока еще не слишком поздно.

Теперь от Гриффа было не избавиться. Если убийца и дальше будет давать им разные подсказки, им не останется ничего другого, кроме как регулярно созваниваться и сверять данные. Как говорил Грифф, он будет либо на шаг позади, либо на шаг впереди официального расследования.

– Мне кажется, убийца хочет, чтобы я вела это дело, – сказала она Дугу при их последнем разговоре. – Похоже, он выбрал меня так же, как он выбирает своих жертв.

– Разве этого мало, чтобы отказаться от игры с ним? – спросил Дуг.

– Я должна. И он это знает. Поговори с Эйсом Уорреном. Убеди его использовать; связи и добиться моего назначения старшей группы. В конце концов, убийца звонит именно мне, а не кому-то другому.

– Он звонит еще и Гриффину Пауэллу, – напомнил ей Дуг. – Может, мне и его старшим группы поставить?

– Очень смешно.

– Я поговорю с Эйсом.

– Спасибо.

Ник потратила четыре года своей жизни, гоняясь за Убийцей королев красоты. Когда было доказано, что Кэри Мейгарден и есть убийца, это должно было положить конец истории. Но к сожалению, один маленький, но значительный факт не позволил Ник поставить точку, хотя все остальные так и сделали. В теле Мейгардена было найдено две пули. Одна вылетела из снайперской винтовки Пауэлла, источник же второй пули. остался неизвестен. Сколько ни бились специалисты из ФБР и местные копы из Ноксвилла, так ничего и не было доказано. Тупик. Только она и Грифф верили в существование второго Убийцы королев красоты, который закончил «Смертельную игру», пристрелив напарника.

И вот теперь, по прошествии почти года со смерти Мейгардена, второй убийца снова начал убивать.

Ноги Ник несли ее от квартала к кварталу, а голова напряженно работала, перескакивая с одной мысли на другую, в итоге возвращаясь к самому непонятному: загадке о рубинах и лимонном драже.

Когда она завершила круг и вернулась в свой квартал, солнце уже встало над горизонтом, залив все яркими красками. Темно-розовое, почта красное сияние в золотом обрамлении.

Ник замедлила шаг и открыла калитку своего дома. Она снова посмотрела на небо и вдохнула утреннюю свежесть. Розовый и золотой. Красный и желтый.

«Красный и желтый.

Рубины и лимонное драже.

Черт! Неужели все так просто?

Не может ли последняя подсказка означать цвета: красный и желтый? А если так, то что они означают? Цвет волос? Блондинка. Цвет машины? Красный? Нет, не то.

Цвета. Думай о цветах. Цвет глаз, цвет волос, цвет кожи, косметический карандаш, румяна?»

Ник остановилась у дверей кухни и вытерла тыльной стороной ладони пот со лба. Затем достала ключи и отперла дверь.

«Думай про спорт. Цвета. Цвета школы?

Есть ли колледж с такими цветами?»

Ник закрыла за собой дверь и прошла на кухню. Кофеварка, которую она поставила на таймер, уже сварила ей восемь чашек ароматного кофе.

Сначала душ. Кофе потом.

«Цвета школы. Красный и желтый.

Если смешать красный и желтый, получится оранжевый».

Ник достала сотовый телефон из кармана шорт и нажала кнопку с запрограммированным номером. С замиранием сердца она ждала ответа.

– Рубины и лимонное драже, – сказала она. – Красный и желтый. Смешай эти два цвета и получишь оранжевый.

– Так и есть. – Судя по его голосу, Гриффин Пауэлл был бодр и свеж и как будто не удивился звонку Ник.

– Если речь идет о цветах школы, какие варианты приходят тебе на ум?

– Первая мысль – это Техасский университет, конечно. Оранжевый – его цвет. – Грифф мысленно выругался. – Это слишком просто, но…

– Что, если женщина, которую он собирается похитить сегодня утром, – это баскетболистка из Техасского университета? Конечно, это лишь предположение, но…

– Но это лучше, чем ничего.

– Я могу связаться со службой безопасности университета, – сказала Ник. – Там решат, что я сошла с ума, и их можно понять, но…

– Давай я решу этот вопрос – предложил Грифф. – У меня есть свои люди в Техасском университете. Я знаю главу службы безопасности университета, и если я попрошу его присмотреть за блондинками из баскетбольной команды, он мне не откажет.

– Спасибо, Грифф. – Ник понимала, что в данном случае он мог сделать больше, чем она, и быстрее. – Звони, как только что-нибудь узнаешь.

– Ты ведь понимаешь, что это может оказаться пустышкой? Возможно, мы неверно все поняли.

– Ты хочешь сказать, я неверно все поняла.

– Мы партнеры, значит, мы вместе правы или вместе не правы.

– Мы с тобой не партнеры.

– Как скажешь, Ники.

И прежде чем она успела ответить ему колкостью, Грифф повесил трубку. Нахал.

Ник прошла в ванную, положила телефон на раковину и разделась. Под тугими струями душа она закрыла глаза и расслабилась.

Если она ошиблась насчет цветов, значит, ошиблась и насчет Техасского университета.

О Боже, только бы она не ошиблась. А если так, то не дай Боже им опоздать.

Эмбер Керби вышла на утреннюю пробежку. В будни она вставала раньше, чем в выходные, и дорожка обычно принадлежала только ей как минимум половину пути. Когда начнется осенний семестр и в университетский городок съедутся студенты, будет более людно, чем сейчас.

Примерно на середине пути ей встретился мужчина, который шел, вместо того чтобы бежать, как следовало бы. Она взглянула на него, и их взгляды на секунду встретились. Ему и правда не мешало бы потренироваться. Он был не то чтобы толстым, просто каким-то рыхлым, и у него было круглое одутловатое лицо.

Мужчина улыбнулся, когда она пробегала мимо него.

От его улыбки ее пробил озноб.

В парне было что-то странное, хотя это еще не 76 повод бояться. В конце концов, она легко убежит от него. И хотя он был мужчиной, она была не слабее его. Скорее, даже сильнее.

«Не обращай внимания на предчувствия. Просто продолжай бежать».

Эмбер оглянулась.

Мужчина почти скрылся из виду. Он не преследовал ее. Он даже не смотрел ей вслед.

Какая глупость. Как можно было подумать, что этот рохля может что-то ей сделать?

Хотя официально Ник все еще была в отпуске, она решила сразу же встретиться с Дугом. Если бы она осталась дома, то ожидание свело бы ее с ума. Прошло уже три часа после разговора с Гриффом, и он до сих пор не перезвонил ей. Ник решила, что ему пока нечего сообщить ей и загадка о рубинах и лимонном драже осталась нерешенной. В конце концов, где гарантия, что они правильно воспользовались подсказками?

Ник хотела поговорить с Эйсом Уорреном, но Дуг не смог устроить ей встречу с ним.

– У него плотный график, – сказал Дуг. – Я попробую записать тебя на завтра. А пока возвращайся домой, отдыхай. Ты ведь в отпуске, забыла? И в отпуск этот я сам тебя отправил.

Смысла торчать на работе не было – разве что Дуга злить. Ник знала, что колеса завертелись, а если она и дальше будет изводить себя, то не поможет этим ни Дугу, ни Эйсу Уоррену. Кроме того, злить начальство не стоило. Все, чего Ник хотела добиться, – это чтобы Уоррен назначил ее заниматься этим делом, когда ФБР официально откроет его.

Едва Ник села за руль своего «шевроле», как раздался звонок ее сотового телефона. Лихорадочно схватив телефон, она посмотрела на определившийся номер.

– Да, что? – нетерпеливо опросила она.

– Ты была права, – сказал Грифф, но в голосе его не было облегчения.

– По поводу чего?

– Она в баскетбольной команде Техасского университета. Ее зовут Эмбер Керби. Ей двадцать, она блондинка и каждое утро бегает, чтобы поддерживать форму.

Ник сглотнула, что-то подсказывало ей, что самого плохого Грифф еще не сказал.

– Не тяни.

– Три часа назад Эмбер Керби вышла на пробежку, и с тех пор ее никто не видел.

– Сукин сын! – От переполнявших ее эмоций у Ник перехватило горло. – Она у него.

– Да, похоже на то.

– Только бы понять, куда он увез ее и что будет с ней делать. Если предположить, что он будет следовать прежней схеме, то у нас есть двадцать один день.

– Двадцать один день или двадцать один год, это не имеет никакого значения. Мы понятия не имеем, куда он мог увезти ее.

– Он нам позвонит, – убежденно сказала Ник. – Он даст нам новые подсказки.

– Возможно.

– Да-да. Вот увидишь. Ему нравится издеваться над нами, не говоря уж о том, что он захочет продолжить игру. Может, это будет не сегодня и не завтра, но он обязательно позвонит нам.

– Ник!

– Что?

Грифф помолчал пару секунд, затем спросил:

– Ты все еще в отпуске или…

– Официально я еще не приступила к работе. У меня есть две недели, но я не могу думать об отдыхе. Как-нибудь в другой раз отдохну.

– У меня есть предложение.

– Какое?

– Приезжай в мой особняк на пару дней.

– С какой стати?

– Познакомишься с моей командой, вместе подумаем над тем, что делать дальше, вместе будем ждать звонка Скальпера, – сказал Грифф.

– Скальпера?

– Слушай, мы же оба знаем, что у ФБР уйдет время на то, чтобы согласовать все с властями штата и местной полицией. Пройдет еще неделя, а то и две, прежде чем отдел начнет расследование. Давай работать над этим делом вместе, и мы будем на шаг впереди.