Текст книги "Три желания"

Автор книги: Бетти Монт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

– Я ничего не хочу сказать. И вообще, почему бы тебе не спросить об этом у своего брата? Или поинтересоваться у Саманты? Уверена, что твоя жена обладает по этому вопросу всей информацией.

Элис поняла, что попала в цель, – лицо Майкла потемнело.

– Да, это она мне рассказала, – признался он после паузы. – По ее словам, Кеннет задумал какую-то аферу и ему могут грозить большие неприятности.

– И Саманту это так встревожило, что она сразу примчалась сюда, – не скрывая иронии, пробормотала Элис. – Какое благородство.

Майкл опустил голову.

– У Саманты свои интересы. Но меня интересует твое мнение. Ты ей не веришь?

– Я этого не сказала. – Элис помедлила, размышляя о том, стоит ли поделиться с Майклом своими сведениями. – Что касается Кеннета, то он вполне мог решиться на какой-то отчаянный шаг. Ты ведь отказался ему помочь.

– Понятно. Значит, по-твоему, Саманта поступила правильно, рассказав обо всем мне и родителям?

Элис с сомнением покачала головой.

– Мне трудно судить, какими мотивами она руководствовалась.

Майкл усмехнулся.

– Она тебе не очень-то нравится?

Элис вздохнула.

– Дело не в том, нравится мне Саманта или нет. Она – твоя проблема, а не моя.

– Вот как? А если я скажу, что она еще и проблема Кеннета?

Разговор снова возвращался к теме, обсуждать которую у Элис не было ни желания, ни сил.

– Послушай, что ты от меня хочешь? Кеннет твой брат, а не мой. Саманта твоя жена, а для меня она посторонний человек. У меня хватает собственных проблем, а ты упорно ищешь возможности поделиться со мной своими. – Она выразительно взглянула на часы. – Если у тебя все…

– Не все. – Майкл порывисто встал и схватил ее за руку. – Когда я смогу тебя увидеть?

И снова, как бывало каждый раз, когда он прикасался к ней, у Элис перехватило дыхание.

– Ты видишь меня сейчас.

Он наклонился к ней так близко, что их разделяло не более нескольких дюймов. В глазах Майкла уже горел тот самый огонь, которого Элис боялась и который притягивал ее, как притягивает мотылька пламя свечи.

– Я о другом, – прошептал Майкл, придвигаясь еще ближе. – Ты прекрасно понимаешь, что мне нужно. Я хочу быть с тобой. Черт, с тех пор, как мы… вместе, я думаю только о тебе.

Если бы только он один!

– А как же Карина?

Его руки уже лежали на ее бедрах, и Элис прекрасно осознавала, что не может и хочет сопротивляться его желанию. Да и с какой стати? Почему бы и не получить то, чего ей так не хватает?

– Забудь Карину. – Майкл приник к ее груди. – Я уже забыл.

Как легко у него все получается! Пришел, увидел, получил и… ушел. Никаких обещаний, никаких обязательств. Да, он хотел ее – Элис чувствовала это. Но что потом?

– Ты, может быть, и забыл, а я нет. И если не хочешь неприятностей, – Элис выставила колено, – то убирайся отсюда ко всем чертям.

– Выгоняешь? – притворно удивился Майкл. – Перестань. Я все равно тебе не верю. Мы оба хотим одного и того же. Будь хорошей девочкой и…

Стоявший на подоконнике телефон зазвонил так громко и неожиданно, что Майкл невольно отстранился.

– Черт!

Сама не зная, радоваться ей или огорчаться, Элис взяла трубку.

– Да?

– Здравствуйте, Элис. Это Джулия Грегори.

– Добрый день, миссис Грегори.

Майкл замер.

– Извините за беспокойство, Элис, но не у вас ли мой сын?

– Да, миссис Грегори, Майкл здесь. Я передаю ему трубку.

Он посмотрел на нее так, как, наверное, Иисус смотрел на Иуду.

– Да, мама? Что случилось?

Элис перевела дыхание и отступила к плите.

Обменявшись с матерью парой фраз, Майкл положил трубку.

– Ладно, считай, тебе крупно повезло. Мне надо вернуться домой. Но мы еще не закончили.

Элис отвернулась. Сердце замедляло бег, уровень адреналина в крови быстро падал, и на смену возбуждению приходила апатия.

– Ты слышишь? Мы еще не закончили. Я вернусь.

Элис позволила себе переменить позу, только когда услышала громкий хлопок входной двери.

Джейн вернулась на день раньше, чем обещала, а уже на следующий Элис сказала подруге, что возвращается в Лос-Анджелес. Вечером она позвонила родителям в Колорадо-Спрингс. Трубку сняла мать. Они проговорили минут десять и уже собирались заканчивать, когда мать сказала:

– Кстати, тебя искал какой-то мужчина. Звонил вчера, спрашивал, не здесь ли ты.

– Он назвал себя?

– Конечно. Неужели ты думаешь, что я стала бы разговаривать о своей дочери с незнакомым человеком? – удивилась Глория Гарднер.

– Как его зовут, мама?

В трубке зашуршало – похоже, там разворачивали бумагу.

– Нашла, – радостно сообщила Глория. – Приходится записывать, память-то уже не та, что раньше. Вот… да, Кеннет Грегори. Ты его знаешь?

Элис облегченно вздохнула.

– Да, мама. Я у него работаю.

– Да-да, он мне так и сказал. Сообщил, что очень тобой доволен. Приятный молодой человек, очень вежливый… – услышав это, Элис закатила глаза, – и… похоже, ты ему нравишься.

Последняя фраза прозвучала с вопросительным оттенком, но Элис сделала вид, что не услышала вопросительных интонаций, и Глория, выдержав паузу, вздохнула.

– Ну, смотри сама.

– Мама, перестань. Я вовсе не тороплюсь замуж. К тому же…

– Тебе уже двадцать восемь, девочка, а мне бы еще хотелось увидеть внуков.

– Все, мама, пока. Позвоню из Лос-Анджелеса.

Она положила трубку и устало откинулась на спинку дивана.

– Звонила домой? – поинтересовалась, входя в гостиную, Джейн.

– Да. Меня, оказывается, уже разыскивает Кеннет.

– Он не знает, что ты здесь? – Джейн поставила на столик поднос с закусками и бутылкой вина.

– Нет, не знает. Мне хотелось отдохнуть, а не отвечать на бесконечные звонки.

– Что думаешь делать дальше? Останешься в Лос-Анджелесе или вернешься домой?

Хороший вопрос. Жаль только, что ответить на него не так просто.

– По-моему, с Кеннетом у тебя есть неплохие перспективы, тебе не кажется? – Джейн разлила вино по бокалам. – Я видела обоих братьев, когда они приезжали к родителям на виллу в прошлом году. Симпатичные парни, хотя Майкл показался мне немного угрюмым.

– От него ушла жена.

– Вот как? – Джейн удивленно вскинула брови. – Интересно, кого же она ему предпочла?

Элис усмехнулась.

– Кеннета. Но у них тоже ничего не получилось.

– Ну и ну. То есть сейчас оба брата свободны? И, как я понимаю, оба положили на тебя глаз.

– В каком-то смысле.

Джейн развела руками.

– Извини, но я чего-то не понимаю. Двое мужчин из прекрасной семьи добиваются твоей руки, а ты воротишь нос, как будто ждешь предложения от принца.

Элис вздохнула.

– Все не так просто. Кеннет – не очень надежный тип. У него большие долги, и он сейчас отчаянно ищет деньги для одного довольно-таки сомнительного проекта. А Майкл… – Она не договорила.

– А Майкл?

– У него на уме только секс.

Глаза у Джейн заблестели.

– Вот как? Расскажешь?

– Это долгая история.

– У нас впереди целый вечер.

Через полчаса, когда от бутылки осталось меньше половины, Элис закончила рассказ.

– Ну вот, теперь ты понимаешь, в какой я оказалась ситуации.

– Значит, с Кеннетом у тебя ничего не было и нет, – то ли констатируя, то ли уточняя, сказала Джейн.

– Абсолютно. Иногда он даже бывает мне неприятен.

– Это ты теперь так говоришь. Но я же хорошо тебя знаю. – Джейн положила в рот дольку апельсина и скривилась. – Фу, кислятина. Так вот, ты никогда бы не сорвалась с места и не прилетела сюда, если бы с тобой ничего не случилось.

Элис недоверчиво посмотрела на подругу.

– Так ты решила, что я приехала к тебе из-за того, что поссорилась с Кеннетом?

– А что? Трудно поверить, что ты умчалась из Денвера в Лос-Анджелес с парнем, который не вызвал у тебя никаких чувств. Да и он предложил тебе работу не только потому, что не нашел другого бухгалтера.

– Работа здесь ни при чем! – горячо запротестовала Элис. – Просто так получилось, что мы с Кеннетом оказались в сходном положении и помогли друг другу. Поверь, он никогда даже не позволил себе… – Она осеклась. Вздохнула. Какой смысл лгать и подруге, и уж тем более самой себе? – Впрочем, отчасти ты права. Я поняла, что не могу больше жить с ним в одной квартире.

Джейн нахмурилась.

– Он тебе угрожал?

– Конечно нет. – Элис грустно улыбнулась. – Но он постоянно дает всем понять, что я его девушка. До поры до времени мне было все равно, но потом эта роль изрядно надоела. В общем, я переехала.

– Из агентства тоже уйдешь?

– Нет. Если, разумеется, Кеннет не укажет мне на дверь. – Элис скорчила гримасу. – Он это может. Если решит, что обойдется без меня.

– Да, сочувствую. Никогда бы не подумала, что Кеннет Грегори окажется таким мерзавцем. – Джейн положила руку на плечо подруги. – Не огорчайся. В случае чего ты всегда можешь приехать ко мне.

– Спасибо, я всегда знала, что могу рассчитывать на тебя.

9

На следующий день, проводив Саманту, Майкл первым делом позвонил Элис. Трубку никто не снял. Он перезвонил через час, и на этот раз ему ответил незнакомый женский голос.

– Извините, мне нужна мисс Гарднер. Я могу поговорить с ней?

– К сожалению, мисс Гарднер уехала сегодня утром.

Вот так сюрприз. Уехала и даже не попрощалась. И не только с ним, но и с его родителями.

– А вы не знаете, куда она уехала?

– Простите, с кем я разговариваю?

– С Майклом Грегори. Вы ведь, наверное, Джейн?

– Вы не ошиблись. В общем-то Элис не оставляла на этот счет никаких инструкций, поэтому я вряд ли совершу предательство, если скажу, что она вернулась в Лос-Анджелес.

– Спасибо.

Он положил трубку и, поразмыслив, решил последовать примеру Элис. Оставаться в Пасадене не имело смысла, без нее город утратил всю свою привлекательность. Кроме того, Майкл чувствовал, что жизнь его подошла к тому пункту, когда в ней нужно что-то менять.

Отъезд сына, конечно, не обрадовал родителей.

– Не понимаю, куда ты так спешишь, – попытался протестовать Питер. – Саманта уехала, так что теперь тебе никто не помешает.

Его поддержала Джулия.

– Мы так долго тебя ждали, а ты не пробыл и недели. Я уже позвонила Кеннету, и он пообещал приехать на уикенд. Мы могли бы пригласить Элис…

– Я вам очень благодарен, но мне необходимо быть на работе. К тому же у меня есть и другие причины.

– Соскучился по Карине? – Джулия лукаво подмигнула мужу. – Понимаю.

Майкл неуверенно улыбнулся, хотя уже два дня не вспоминал о Карине и ни разу ей не позвонил. Конечно, с ней придется встретиться и объяснить, что у них ничего не получится, что все в прошлом. В любом случае, что бы ни случилось с Элис – Майкл до сих пор не был уверен в том, что поступает правильно, ввязываясь в отношения с женщиной, которая могла оказаться любовницей его брата, – продолжать отношения с Кариной он уже не мог.

Он не хотел анализировать свои чувства, не хотел копаться в душе, прежде всего потому, что понимал – Элис не оставила ему выбора. Все, что было до нее с Самантой и с Кариной, не шло ни в какое сравнение с тем, что дала ему Элис. Другое дело, окажется ли это достаточным для перевода мимолетных отношений на постоянную основу.

В одном Майкл был уверен твердо: он никогда не согласится делить ее с Кеннетом. Если Элис связывает что-то с его братом, он отступит. Без проблем. В конце концов на ней свет клином не сошелся. Он пережил одну катастрофу, переживет и эту неудачу. Опыт с Самантой не прошел бесследно.

Существовала и еще одна альтернатива: порвать с Элис решительно и бесповоротно. Разрубить гордиев узел и тем самым избавить себя от дальнейших страданий и пустой траты времени и сил. В теории это звучало очень хорошо, но на практике…

Лос-Анджелес встретил его мелким дождиком. Таксист, изучавший английский, судя по всему, по комиксам, почему-то принял Майкла за иностранца и счел своим долгом поделиться с ним своими наблюдениями, накопленными за два года пребывания в Городе Ангелов.

– Видите те два вагончика? Это место называется Энджелс Флайт. На них можно подняться к Плаза Калифорния. У самих вагончиков тоже есть имена: Оливет и Синай. Это горы, упоминаемые в Библии. А справа – Центральный рынок. Моя жена каждую неделю там отоваривается. Если вам нужно…

Майкл облегченно вздохнул, когда такси наконец остановилось у его дома.

Лифт, разумеется, не работал, так что, когда Майкл попал наконец в свою квартиру, сил хватило только на то, чтобы принять душ и растянуться на диване со стаканом виски.

Немного передохнув, он позвонил в офис и выслушал подробный отчет Джины. Вопреки его опасениям никаких сбоев в работе отлаженного механизма не произошло; Алекс и Кэтрин прекрасно справлялись с делами и даже сумели урегулировать ситуацию с Карлосом Хименесом.

Следующим на очереди был Грейвс. Предвидя нелегкий разговор, Майкл подкрепился сандвичем и стаканом сока.

Телефон зазвонил в тот самый момент, когда он уже собирался снять трубку. Время было довольно позднее, и побеспокоить его могла разве что Карина. Объясняться с ней сейчас ему не хотелось. С другой стороны, звонить могла мать, чтобы удостовериться, все ли у него в порядке. Если не ответить, она будет беспокоиться.

Майкл неохотно снял трубку.

– Грегори.

– Так ты вернулся!

Кеннет, черт бы его побрал. Из всех вариантов этот был едва ли не худшим.

– Да. Ты меня искал?

– Можно и так сказать. Правда, недолго. Всего лишь последние пять дней. – Брат был настроен далеко не добродушно. – С чего это ты устроил себе отпуск? Уехал и ничего не сказал…

– Я совершил какое-то преступление? Или, может быть, забыл вернуть тебе долг?

– Ты прекрасно знаешь, в каком я положении! Мне нужен был твой совет!

– Я ездил в Пасадену. И ты мог бы догадаться об этом. Или позвонить родителям. Кстати, они были бы рады видеть тебя.

– Как же, рады, – проворчал Кеннет. – Саманта рассказала мне, как вы там веселились.

– Не только веселились. – Майкл не хотел выкладывать козырь раньше времени, но ему уже надоело слушать вопли и причитания брата. – Мы с отцом решили поучаствовать в твоем проекте.

Новость, услышав которую еще неделю назад Кеннет пустился бы в пляс, похоже, только рассердила его еще больше.

– Неужели? С чего бы это? Или ты думаешь, что я ничего не понимаю?

– О чем ты?

– Не прикидывайся простачком, брат. Я все знаю. Знаю, что ты встречаешься с Элси. У меня за спиной. Хочешь отомстить за Саманту? Ладно, валяй, бей лежачего. Это она уговорила тебя дать мне денег?

– Откуда у тебя такие мысли?

– Угадай.

– Я не собираюсь играть с тобой в какие-то идиотские игры, – повысил голос Майкл. – Успокойся, приди в себя, а потом поговорим.

Он бросил трубку на рычаг и вытер выступивший на лбу лоб. Телефон снова зазвонил, но Майкл не ответил. День заканчивался так же, как и начался. Нет, хуже. Кеннет ясно дал понять, что считает Элис своей собственностью. Мало того, и она, похоже, вернувшись в Лос-Анджелес, поспешила рассказать обо всем любовнику.

Он прошел в кухню, достал из шкафчика бутылку виски и побрел в спальню. Пить, однако, не хотелось. Алкоголь ничего не изменит и только добавит головной боли. Надо решать главную проблему. И для этого увидеться с Элис.

Однако возможность попасть в агентство представилась не сразу – накопившиеся за время отсутствия дела требовали срочного внимания. На протяжении трех дней подряд Майкл вставал в шесть утра, в половине восьмого садился за стол в офисе, делал часовой перерыв на ланч и приходил домой не раньше семи-восьми вечера. Алекс и Кэтрин работали примерно в таком же режиме, но не жаловались, а что касается Джины, то она, похоже, даже не заметила дополнительной нагрузки.

В четверг, вернувшись с ланча раньше Джины, Майкл обнаружил у себя на столе приглашение на благотворительный концерт. Получить такое приглашение считалось высокой честью, так что об отказе не могло быть и речи.

– Черт возьми, мне даже не с кем пойти, – пожаловался Майкл, когда Джина заглянула в его кабинет.

– Эту проблему легко решить одним звонком мисс Уильямс, – подсказала секретарша, имея в виду Карину. – Она уже звонила сегодня и спрашивала, вернулись ли вы.

А он так и не нашел времени, чтобы связаться с ней!

Майкл тяжело вздохнул и дал себе слово поговорить с Кариной обо всем уже в ближайшие выходные.

Как и следовало ожидать, она откликнулась на приглашение с большим энтузиазмом.

– Это было бы замечательно! Ты заедешь за мной?

– Конечно. В половине восьмого.

– Прекрасно! Как отдохнул? Судя по тому, что ни разу не позвонил, скучать не пришлось, да?

Услышав в вопросе легкий укор, Майкл поспешил закончить разговор.

– Расскажу вечером, дорогая. Пожалуйста, будь готова к половине восьмого.

Карина вышла из дома в тот самый момент, когда Майкл заглушил двигатель. Она выглядела великолепно в вечернем платье, с дорогим колье на шее и сложной прической, украшавшей маленькую головку, но, как ни смотрел на нее Майкл, никаких чувств в нем не шевельнулось.

– Ты прекрасно выглядишь, – сказал он, целуя ее в щеку.

Если ее и удивила такая сдержанность, Карина не подала и виду.

– А ты даже не успел загореть толком. Что так быстро вернулся?

– Знаешь, безделье утомляет куда больше, чем дела.

Карина взглянула на часы.

– Пообедать мы уже не успеем. Может быть, зайдем куда-нибудь после концерта?

Майкл замялся.

– Давай решим это потом.

Она посмотрела на него, уже не скрывая удивления.

– Ты что-то не в духе. Проблемы? Или просто не в настроении?

Майкл заставил себя улыбнуться. Проблемы проблемами, но уж Карина не имеет к ним никакого отношения. К тому же это он пригласил ее на концерт, а не она его. —

– Просто никак не могу войти в рабочий режим. Думаю, через день-два все будет в порядке.

Она кивнула.

– Я тоже на это надеюсь.

Намек был понятен.

– В любом случае мы сходим куда-нибудь в выходные. – Майкл тут же проклял себя за слабость, трусость и нерешительность. Карина не заслужила, чтобы ее водили за нос.

– В любом случае не надо, – мягко ответила она и провела ладонью по его плечу. – Я бы предпочла, чтобы ты сначала разобрался в своих проблемах.

Через пятнадцать минут они уже вошли в фойе. Пока Карина поправляла прическу, Майкл прошелся взглядом по лицам окружающих и вдруг увидел Кеннета. Тот стоял у колонны, ярдах в пяти от входа, и, похоже, кого-то ждал. Кого? Неужели Элис?

– Дорогой, я готова.

Он оглянулся.

– Что-то случилось? – с тревогой спросила Карина.

– Нет, просто… – Майкл не договорил, потому что в этот момент Кеннет заметил брата и его лицо потемнело.

– Что ты здесь делаешь? – резко спросил Кеннет, подходя ближе и протягивая руку.

– Наверное, то же, что и ты. – Майкл повернулся к своей спутнице. – Карина, позволь представить тебе моего брата Кеннета. Кеннет, это Карина.

Она кивнула и улыбнулась.

– Похоже, вы давно не виделись. Я пойду в зал. Майкл, билеты у тебя?

Он протянул ей билеты.

– Я присоединюсь к тебе через пару минут.

Карина еще раз улыбнулась.

– До свидания, Кеннет. Приятно было познакомиться.

– Взаимно. – Кеннет расплылся в улыбке. – Надеюсь, теперь мы будем видеться чаще.

Едва она отвернулась, как улыбка трансформировалась в ироническую ухмылку.

– Ну-ну, работаешь на два фронта?

Майкл пожал плечами.

– Не понимаю, о чем ты.

– Отлично понимаешь. Наверное, ждешь благодарности, а? Между прочим, я тебе звонил.

Снова одно и то же. Спорить с Кеннетом, доказывать ему что-то было бесполезно.

– Послушай, сейчас у меня нет времени на разговоры. Завтра или послезавтра заеду в агентство, тогда все и обсудим.

– Ладно. – Кеннет огляделся. – Ты мне лучше вот что скажи: где Элси?

– Элси… Ты имеешь в виду Элис? – Майкл удивленно уставился на брата. – Откуда мне знать, где Элис? Она же у тебя работает. Да и живете вы в одной квартире.

– Хм, значит, она не с тобой? Ну да, на такое мероприятие ты бы ее не потащил, верно?

– Я ее не видел. – Майкл повернулся и шагнул к входу в зал, но Кеннет поймал его за руку. – Подожди. Уж не хочешь ли ты сказать, что вы с ней разошлись?

– Мы и не сходились.

– Неужели? А вот у меня другие сведения. Оказывается, вы оба отдыхали в Пасадене. Только не говори, что это получилось совершенно случайно, что вы не сговорились заранее. Я в такие совпадения давно уже не верю.

– Мы действительно ни о чем не договаривались. А веришь ты или не веришь, меня не волнует.

– И не ты приглашал ее на обед к родителям? И не с ней ты проводил дни и даже…

Кеннет не успел договорить – рядом с ними возникла неизвестно откуда взявшаяся молодая женщина лет двадцати двух-двадцати трех. Изящная, светловолосая, с ясными голубыми глазами, она одарила Майкла ослепительной улыбкой и лишь затем повернулась к замолкшему на полуслове Кеннету.

– Дорогой, мы же договорились, что ты подождешь меня на улице, – с ноткой упрека проговорила красотка, бесцеремонно беря Кеннета под руку.

– Э-э-э… да… извини. Кэрол, это мой брат Майкл. Майкл, ты ведь не знаком с Кэрол?

– Не имел чести быть представленным.

Кеннет явно смутился и занервничал. С чего бы? И кто эта девица? Уж не решил ли братец пощекотать нервы Элис? Показать, что ей в любой момент найдется замена?

– Ладно, Майкл, нам пора. Тебя тоже ждут. Надеюсь, ты заглянешь в ближайшие дни.

– Обязательно.

После концерта Карина, возможно уловив настроение своего спутника, заспешила домой и даже не предложила Майклу проводить ее. Он и не настаивал. Теперь ему казалось, что они похожи на два парусника, увлекаемые течениями в разные стороны. Такое случается не столь уж редко. Люди встречаются, знакомятся и плывут по жизни вместе, но потом их подхватывают невидимые течения, и они медленно отдаляются, пока недавний спутник не превращается в едва видимую точку на горизонте.

В понедельник Элис пришла на работу к девяти и, открыв дверь офиса, с изумлением обнаружила, что ее место занято блондинкой с ясными голубыми глазами. Лоуренс отсутствовал.

– Привет, – сказала блондинка, неохотно отрываясь от журнала мод. – Вы кого-то ищете? Я могу вам помочь. Меня зовут Кэрол.

– Кеннет еще не приходил? – поинтересовалась Элис, усаживаясь на стул Лоуренса.

– Мистер Грегори будет через пятнадцать минут. А по какому…

– А где Лоуренс? – перебила ее Элис.

– Лоуренс? – Блондинка уставилась на нее так, будто впервые слышала это имя. – А, Лоу… Он появится только после ланча. Так по какому вы делу?

– По личному.

Элис задумчиво потерла подбородок. Похоже, за время ее отсутствия в агентстве произошли перемены. Наверное, Кеннет решил влить в старые меха молодое вино. Но куда исчез Лоуренс? Неужели от него тоже избавились? Но тогда Кеннет просто рехнулся. Или… Или же агентство ему просто не нужно. А это может означать только одно: он раздобыл-таки деньги и решил сбросить балласт. В банке денег ему дать не могли. Значит, Кеннет получил их от Майкла.

Вот так. Тобой просто воспользовались. Причем на этот раз оба брата.

Единственное, что оставалось, это забрать свои вещи и хлопнуть дверью. Но Элис все же хотелось посмотреть Кеннету в глаза.

Ждать долго не пришлось.

– Мне звонили?! – с порога крикнул Кеннет.

Блондинка неспешно закрыла журнал.

– Нет, но… – Она кивнула в сторону Элис и пожала плечами, как бы говоря: «Я здесь ни при чем».

Кеннет повернулся и, увидев Элис, раскинул руки, словно собирался заключить ее в объятия.

– Эй, рад тебя видеть. – Он обошел стол и остановился перед ней. – Добро пожаловать домой. Наконец-то. Мы тут без тебя скучали.

– Спасибо. Где Лоуренс?

– Тебе нас не хватало, да? Лоуренс на какой-то презентации. Обещал быть к ланчу, но у меня на этот счет сильные сомнения. – Кеннет покачал головой и усмехнулся. – А ты даже не загорела. Некогда было или как?

– Не люблю загорать. Врачи говорят, это вредно для кожи.

– Мало ли что вредно. Эти врачи скоро объявят, что и жить-то вредно. Ладно. – Он посмотрел на Кэрол. – Ты уже познакомилась с Элис?

– Да.

– Вот и отлично. – Кеннет взглянул на часы. – Вот что, детка, сходи-ка за сандвичами, а мы с Элис пока поболтаем.

Кэрол надула губки, но тем не менее послушно поднялась с насиженного места.

– Ты обещал, что мы сходим на ланч в «Лагуну», – напомнила она. – Или планы изменились?

– Посмотрим, – туманно ответил Кеннет. – До ланча у нас еще куча дел.

Выждав, пока за Кэрол закроется дверь, он наклонился к Элис и положил руку ей на плечо.

– Признайся, ты подумала, что старина Кен выбросил тебя за борт, а?

– Ты босс, тебе и решать, – уклончиво сказала она.

– Ну-ну, не надо так. Мы начали вместе, вместе и закончим. – Он снова посмотрел на часы и, заметив вопросительный взгляд Элис, пояснил: – Жду звонка от Майкла.

– Вы с ним как-то договорились? – осторожно спросила она. – Он дает деньги?

Кеннет ответил не сразу. Он подошел к зеркалу, поправил галстук и даже смахнул с рукава пиджака невидимую пылинку. Только теперь Элис заметила, что на нем новый костюм, хорошо выглаженная рубашка, вычищенные до блеска кожаные туфли.

– Ты, как всегда, зришь в корень. Да, братец вернулся из Пасадены совсем другим человеком. Не знаю, что там случилось, но они с отцом решили поддержать мой проект. Все детали обговорим сегодня с Майклом. – Кеннет помолчал. – Я был бы счастлив, если бы ты согласилась составить нам компанию.

Элис подняла руки.

– Нет, Кеннет, нет. И не проси. Я подготовлю все расчеты, так что ты прекрасно обойдешься без меня. В конце концов это семейное дело…

– Вот именно, семейное дело, – задумчиво повторил Кеннет. – Знаешь, а я встретил Майкла в театре. Он был там с Кариной. Ты ведь слышала о Карине?

К чему эти отступления? Что Кеннет хочет сказать? И что ему известно? Знает ли он о том, что я была в Пасадене? А если Майкл рассказал ему о своих приключениях? В любом случае ложь не поможет, решила Элис.

– Да, слышала.

– От Майкла? – глядя на нее в упор, спросил Кеннет.

– Послушай, тебе не кажется, что это похоже на допрос? Если хочешь узнать что-то, спроси прямо. Может быть, я и отвечу.

– Хорошо, я так и сделаю. – Кеннет опустился на стул. – Ты встречалась с Майклом в Пасадене?

Вопрос был не так прост, как могло показаться с первого взгляда. Скажи она «нет» – и он легко уличил бы ее во лжи. Скажи «да» – и неизвестно, как он интерпретирует это признание.

Элис попыталась выиграть время.

– Это тебе Саманта сообщила?

– Неважно кто.

– Ошибаешься, очень даже важно. У Саманты свои интересы, и ты не хуже меня знаешь, что дело не в самой информации, а в том, под каким соусом ее подают. – Элис вдруг поймала себя на том, что как-то незаметно оказалась в положении обороняющейся стороны. – И вообще, с какой стати я должна перед тобой отчитываться? Я ничем тебе не обязана. Ты мне не муж и даже не любовник.

Кеннет смущенно отвел глаза, но не отступил.

– Хорошо, допустим, об этом мне действительно рассказала Саманта. И никто не запрещает тебе спать с кем угодно. Но когда в твоей постели оказывается мой брат…

Это было уже слишком. Кеннет не успел закончить предложение, как Элис вскочила со стула.

– Собираешься блюсти мою нравственность? Не получится. И не думай, что я настолько дорожу своим местом, что стерплю любые оскорбления. Что я делаю и как, это мое личное дело. И на всякий случай запомни: я не приглашала твоего брата в свою постель.

Поняв, что зашел слишком далеко, Кеннет тоже поднялся и даже попытался виновато улыбнуться.

– Ладно, ладно, успокойся и сядь. Не горячись. Извини, если я сказал лишнее, но ты же знаешь, как я к тебе отношусь. Стоит мне только представить, что ты и Майкл…

– А ты никогда не думал о том, что чувствовал он, когда ты увел у него жену? – Элис все еще не могла успокоиться. – Я не назначала тебя хранителем моих моральных устоев, и если захочу… встречаться с кем-то, то не стану спрашивать у тебя разрешения.

Кеннет криво усмехнулся.

– Надо ли понимать так, что ты готова встречаться даже с Майклом?

– У Майкла уже есть подружка, – язвительно напомнила Элис. – Ты сам об этом говорил.

– Верно, есть. – Кеннет достал из кармана платок и вытер выступивший над верхней губой пот. – Садись, нам надо поговорить. Обещаю, о Майкле ты больше не услышишь.

Относительно последнего у Элис были сильные сомнения. Братья успели так перессориться, что, похоже, не могли жить, не причиняя друг другу неприятностей. Раньше предметом раздора была Саманта, теперь, кажется, пришла ее очередь.

И все же Элис села и приготовилась слушать.

– Они согласились с моим проектом и готовы дать деньги. Но только при условии, что все финансовые операции будут проходить под контролем Май… моего брата. Что ты об этом думаешь?

Зная, какой реакции ждет Кеннет, Элис попыталась подыграть ему.

– Ну что ж, это прекрасно. Если все пройдет именно так, как ты предполагаешь….

– Все пройдет именно так, вот увидишь. Через полгода, максимум через год, у меня будет куча денег и я смогу наконец встать на ноги. Если бы знала, как противно протягивать руку за каждой сотней долларов!

Элис сочувственно кивнула. Спорить с Кеннетом, указывать на то, что в свалившихся на его голову проблемах виноват прежде всего он сам, было бесполезно. Им овладела эйфория, фантазия уносила его все выше и все дальше, и она знала, что так будет продолжаться до тех пор, пока суровая реальность не ткнет мечтателя носом в бетонную стену.

Кэрол принесла сандвичи, и они перекусили. После ланча появился Лоуренс, с которым Кеннет тоже поспешил поделиться приятной новостью.

День тянулся неимоверно долго. Элис старалась занять себя работой, но память то и дело возвращала ее в Пасадену. Ощущение беспокойства, появившееся еще утром, не только не исчезало, но и становилось все сильнее. Несколько раз Элис вставала и под разными предлогами выходила из офиса, однако и этот прием не срабатывал. Элис понимала, что причина ее состояния кроется в ней самой, что винить во всем только Кеннета и Кэрол, время от времени метавшую в ее сторону недовольные взгляды, глупо.

Слушая непрекращающиеся разглагольствования Кеннета, она пришла к выводу, что он что-то скрывает. Но что? В голову приходили самые абсурдные мысли. Может, Майкл поставил перед братом какие-то условия? Может быть, ее в очередной раз делают разменной монетой в некой сомнительной игре? И с какой стати в офисе появилась Кэрол? Красотка провела почти весь день, листая глянцевые журналы и выпытывая у Лоуренса детали презентации.

В конце дня, когда Лоуренс уже ушел, сославшись на необходимость отдохнуть перед очередной поездкой, Кэрол вдруг поднялась из-за стола и подсела к Элис.

– Мы были на благотворительном концерте, – сообщила она заговорщическим полушепотом, будто выдавала государственную тайну. – Меня пригласил Кеннет.

Так вот оно что! Тем не менее Элис постаралась не выдать удивления и пожала плечами.

– Ну и что?

– Он тебе уже рассказал?

– Я… в общем-то… нет.

Кэрол победно улыбнулась.

– Так вот, мы были вместе. И отлично провели время! Понимаешь?

– Что ж, я рада за тебя.

– Неужели? – В глазах и в голосе Кэрол читалось откровенное недоверие. – Держу пари, ты бы многое отдала, чтобы оказаться на моем месте. Наверное, он пригласил бы тебя, но ты же укатила отдыхать.