Текст книги "Три желания"

Автор книги: Бетти Монт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

2

Кеннет Грегори никогда и нигде не работал больше пяти месяцев кряду. Однообразие, рутина, привычка были его злейшими врагами. Табличка с надписью «Время работы с 9 до 18» на двери кабинета пугала его так же сильно, как могильная плита с датами рождения и смерти. Школу он, наверное, не закончил бы вообще, если бы не настойчивость отца. В колледже Кеннет переползал с курса на курс, беззастенчиво используя одну-единственную козырную карту: он отлично играл в футбол. Получив диплом, Кеннет еще год болтался без дела, пробуя себя в роли то менеджера страховой компании, то агента, то директора, но в итоге так нигде и не задержался и ни на чем не остановился.

Устав от этих бесконечных «поисков себя», Питер Грегори призвал младшего сына и предъявил ему ультиматум: месяц на поиски сферы приложения сил и полное перекрытие финансового потока в случае отсутствия положительного результата.

Через три недели Кеннет объявил, что решение принято, что он выбрал дело, которому готов посвятить всю жизнь, но на реализацию проекта ему нужны деньги. Сто тысяч. В подтверждение серьезности своих намерений молодой человек даже представил подробный бизнесплан. Речь шла о создании рекламного агентства. Питер Грегори взял два дня на размышление. За это время он проверил документы, поговорил с людьми, имеющими отношение к рекламному бизнесу, и не обнаружил ничего подозрительного. Через два дня Кеннет получил деньги. Сорок тысяч. Отец пообещал, что выдаст остаток суммы двумя приемами в течение двух последующих месяцев.

А на следующий день Кеннет исчез. С деньгами и с Самантой.

Разумеется, у него был план. Только план этот не имел никакого отношения к рекламе. Кеннет не собирался проталкивать на рынок плоды чужого труда. Он собирался потрудиться один вечер, снять «банк» и преспокойно наслаждаться жизнью. К сожалению, даже самый выверенный план не дает полной гарантии успеха. Через два дня в кармане игрока осталось чуть больше двухсот долларов. Еще через неделю Саманта, поняв, что романтика и секс хороши только в приложении к толстому кошельку, предпочла скитаниям по мотелям более надежный приют под крылом матери в Сан-Бернардино. Еще через год она получила от Майкла развод, драгоценности и неплохую денежную компенсацию, которой, к сожалению, хватило ненадолго.

Услышав шаги в коридоре, Майкл вопросительно взглянул на Элис. Она пожала плечами.

– Наверное…

Дверь распахнулась, и прозвучавший на всю комнатку голос заставил Майкла замереть.

Женщина, переступившая порог офиса, была копией его бывшей жены, но копией не очень высокого качества, как бы поистершейся. Волосы потеряли не только прежнюю яркую позолоту и поблекли, но и вообще утратили жизненную силу и свисали плохо расчесанными прядями. Щеки ввалились, черты лица заострились, маленький нос выступил вперед, а запавшие глаза горели нездоровым, сухим огнем. Ей можно было дать не менее тридцати пяти лет, хотя два года назад, как хорошо помнил Майкл, она отметила двадцать третий год рождения.

– Кеннет, я требую… – Саманта осеклась, зрачки ее расширились, губы беззвучно шевельнулись. – Майкл? Боже! Майкл! Как же я рада тебя видеть! Если бы ты только знал!

Если он когда-то и представлял встречу с бывшей супругой, то, конечно, совсем не так. Невероятно! Они не виделись два года и расстались вовсе не лучшими друзьями. Он не мог забыть и простить ее побег, ее измену, ее переданные через адвоката обвинения. Он не мог простить того, что она спуталась с его братом и наплевала на всю его семью. Он не мог простить того, что она продала дом, в котором – плохо ли, хорошо ли – они прожили почти три года.

Этот неестественный, насквозь фальшивый спектакль, устроенный Самантой перед совершенно незнакомым человеком, был одновременно возмутителен и смешон.

Майкл скосил глаз на Элис. Та стояла с пустой чашкой в одной руке и недоеденным кусочком кекса в другой и недоуменно взирала на незнакомку. Его взгляд как будто вывел ее из оцепенения.

– Извините, мисс…

Саманта словно только теперь заметила присутствие третьего.

– Миссис Грегори, – с театральным пафосом провозгласила она.

Майкл понял, что пора вмешаться.

– Саманта, что ты здесь делаешь? – подавляя раздражение, спросил он и, повернувшись к Элис, сдержанно улыбнулся. – Спасибо за кофе. Извините нас.

– Все в порядке, мистер Грегори.

Прозвучала ли в ее реплике легкая издевка или у него чересчур разыгралось воображение?

Взяв Саманту за локоть, Майкл поспешил вывести ее в коридор.

– Что ты здесь делаешь? – повторил он.

– А ты? – резонно спросила она. – Твой брат должен мне три тысячи. Ты, конечно, об этом в первый раз слышишь?

– Разумеется. Но откуда тебе известно, что Кеннет здесь? Я сам встретил его только сегодня.

– У меня есть свои источники.

Позади них открылась и закрылась дверь. В замке повернулся ключ. Элис прошла мимо, мило улыбнувшись Майклу.

– До свидания, мистер Грегори.

Саманта, удостоившаяся лишь кивка, посмотрела в спину удалявшейся по коридору Элис и намеренно громко, чтобы та слышала, спросила:

– Кто это?

У Майкла появилось сильное желание надавать ей пощечин. Но он сдержался.

– Не знаю. Зовут Элис. Похоже, работает у Кеннета.

– Работает? И как же называется такая работа?

– Возможно, ты знаешь лучше. – Он с деланным равнодушием пожал плечами.

– То есть? – не поняла Саманта.

– Повторяю, я не знаю.

Она помолчала, возможно, стараясь обнаружить в его словах скрытый подтекст, но быстро сдалась, о чем свидетельствовало исчезновение морщинки на ее лбу.

– Ты сказал, что встречался с Кеннетом. Зачем?

– Извини, но тебя это не касается. Мы обсуждали семейные проблемы.

– А меня ты считаешь посторонней? – Саманта шмыгнула носом, и Майкл понял, что если не избавится от нее в ближайшие минуты, то его попотчуют еще одним спектаклем. – Как быстро у тебя это получается.

Они уже спустились по лестнице и вышли к автостоянке. Он огляделся – Элис исчезла.

– Извини, Саманта, но я спешу.

– Мы так долго с тобой не виделись… Неужели нам нечего сказать друг другу?

– Ты ушла от меня даже не попрощавшись. Нам больше не о чем говорить.

Саманта всхлипнула и, достав из сумочки платочек, демонстративно промокнула глаза.

– Ты всегда был холодным и жестоким. Всегда ставил на первое место работу. А я так нуждалась в любви!

– И ты нашла ее с Кеннетом? – не удержался Майкл.

Он уже знал, что будет дальше, что скажет Саманта и даже ради чего она примчалась в Лос-Анджелес.

– Это была ошибка. Ужасная ошибка. Я поняла это сразу. Твой брат – совершенно невыносимый человек. Уверена, эта Элис его любовница. Ты заметил, как она смотрела на меня? Нахалка…

Майкл открыл дверцу «БМВ».

– Я часто сравнивала его с тобой. Да-да, не смейся.

Он и не думал смеяться.

– Наши отношения с самого начала были обречены. Мне трудно объяснить… я думаю, что если бы мы с тобой…

Боже, сейчас она скажет, что не переставала любить меня! Мысли Майкла снова перескочили на Элис. Кеннет всегда пользовался успехом у женщин. Надо отдать должное, его обаяния хватило бы на десятерых. Интересно, чем он взял Элис? Красивая, умная, похоже самостоятельная. Что она нашла в нем?

А если…

Он тут же отогнал пришедшую в голову мысль. Нет, что бы там ни было в прошлом, мстить брату – недостойно. А пытаться отомстить через его невесту – недостойно вдвойне. Жаль, Саманта помешала разговору…

– Ты совсем меня не слушаешь!

– Мне пора, – резко бросил Майкл. – Подвезти не предлагаю – нам не по пути.

– Но ты же не можешь просто взять и уехать! – умоляюще произнесла она. – Ты должен помочь мне! Кеннет оставил меня совершенно без денег. Мне не на что жить. Ты же не хочешь, чтобы твоя жена голодала?

– Ты не моя жена, – сказал Майкл, решив не упоминать обо всем том, что Саманта получила после развода. – И почему бы тебе не найти какую-нибудь работу?

– Работу? – Саманта вложила в это слово столько негодования, словно ей предложили пойти на панель. – У меня же нет никакой специальности. Я отдала тебе лучшие годы, а теперь…

– Для работы в магазине не требуется особой квалификации. Знаешь, у голодных часто проявляются таланты, о существовании которых они и не догадывались, пока были сыты. – Он сел в машину и решительно захлопнул дверцу. – Мне очень жаль, что не все получилось так, как ты хотела, но жизнь есть жизнь. Поверь, миллионы людей на свете готовы в любой момент поменяться с тобой местами.

Саманта заломила руки в духе трагической актрисы, но Майкл уже повернул ключ зажигания.

– Прощай, Саманта.

– Подожди…

В следующую секунду ее фигурка в зеркале заднего вида как будто отпрыгнула назад.

Выйдя из офиса, Элис вспомнила, что Кеннет просил ее купить цветные чернила, и направилась к расположенному неподалеку универсальному магазину. Лос-Анджелес все еще оставался для нее чужим городом, хотя на прошлой неделе она выкроила время, чтобы съездить в Беверли-Хиллз и побывать на Бульваре Вентура. Работы оказалось действительно много, тем более что Кеннет, поначалу взявшийся за дело с большим энтузиазмом, быстро выдохся и появлялся в офисе все реже, предпочитая руководить, а не работать.

Шагая по улице, всматриваясь в витрины магазинов, разглядывая пестрые вывески, Элис снова ловила себя на мысли о том, что поступила опрометчиво, приняв предложение такого человека, как Кеннет. Первые сомнения зародились, правда, еще в Денвере, когда он изложил ей свой план.

Это случилось в первый же вечер их знакомства. Они уже успели рассказать друг другу о себе, и если биография Элис прозвучала сухим и коротким, на полстранички, отчетом, то жизнеописание Кеннета Грегори, представленное им самим, вполне могло бы стать основой для сценария приключенческого фильма. Больше всего Элис подкупили его откровенность и оптимизм. Он не пытался выдать себя за образец для подражания, признавал ошибки и недостатки, но делал это без занудства и морализаторства, с тем легким цинизмом, который многие принимают за единственную антитезу лицемерию и ханжеству. Наверное, если бы после предательства Рэймонда прошло чуть больше времени и рана успела бы затянуться, Элис восприняла своего случайного знакомого более скептически, но тогда ей хотелось верить всему, что помогало хоть как-то облегчить боль и отчаяние.

В общем, в тот вечер им обоим было интересно. В какой-то момент, когда автобиографическая тема оказалась исчерпанной и в разговоре наступила пауза, Элис подумала, что, может быть, новый знакомый послан ей судьбой как знак перемен к лучшему, как дорожный указатель с кричащей надписью «ВОТ КАК НАДО ЖИТЬ!».

Словно в подтверждение ее мысли, Кеннет вдруг спросил:

– А ты не хочешь перебраться в Лос-Анджелес?

– Зачем? Бухгалтеров там, думаю, и без меня хватает, да и от родителей не хочется отрываться.

Он кивнул и тут же задал второй вопрос:

– Признайся честно, тебя ведь тошнит от этого захолустного штата, этого ковбойского городишки и таких, как этот недоумок Рэймонд?

Она усмехнулась.

– А ты можешь предложить что-то другое?

Кеннет помолчал, потом взял ее за руку и, наклонившись, заговорщически прошептал:

– У меня есть план.

Элис посмотрела на облупившееся здание кинотеатра, на стайку длинноволосых, неопрятного вида юнцов, гогочущих у входа, на острые пики гор на фоне темнеющего неба.

– Рассказывай.

И Кеннет поведал ей о своем плане.

Выслушав его, Элис задумчиво покачала головой.

– Тебя что-то смущает? – спросил Кеннет.

– Кое-что. Например, я не хочу никого обманывать.

– То есть ты не хочешь выдавать себя за мою жену?

– Да.

– Ладно, давай скажем, что ты моя невеста. Это меняет дело?

– Отчасти. – Элис вздохнула. – Пойдем дальше. Что будет, если отец не даст тебе денег? Если твой брат будет против? Ты допускаешь такой вариант?

– Я бы оценил вероятность такого развития событий, как один к четырем.

– И что мы будем делать тогда?

Кеннет вздохнул.

– Знаешь, за последние два года я кое-что понял. Понял, что устал жить без якоря. Наверное, это мое последнее рискованное предприятие. Если ничего не выгорит… Нет, выгорит. Я верю. Должно же когда-то повезти. И тогда мы с тобой сможем сами выбирать, чем нам хочется заняться. Уверен, тебе понравится в Лос-Анджелесе. А вернуться в Денвер или в Колорадо-Спрингс никогда не поздно.

Мысль о цветочном магазинчике склонила чашу весов.

– Хорошо, Кеннет, я согласна. Но у меня есть два условия.

– Какие?

– Во-первых, никакого обмана.

– Договорились.

– Во-вторых, – Элис твердо посмотрела на него, – то, что я согласилась сыграть роль твоей невесты, не дает тебе права претендовать на что-то еще. Ты меня понимаешь?

Кеннет рассмеялся.

– То есть в твою постель я попаду не раньше, чем в брачную ночь?

– Ты все правильно понял.

– Ладно, могу и потерпеть. – Кеннет расцвел в улыбке. – Помяни мое слово, через полгода ты будешь жить в шикарной квартире и разъезжать в «кадиллаке».

– Мне нравятся машинки поменьше.

С тех пор прошло два месяца.

Кеннет уехал в Лос-Анджелес раньше, пообещав позвонить сразу же, как только «почва будет готова». Элис ждала звонка дома, в Колорадо-Спрингс, ухаживая за матерью и помогая отцу в магазине. Она поделилась своими планами с родителями, хотя, конечно, и не стала посвящать их во все детали.

Через две недели Кеннет позвонил.

Примчавшись в Город Ангелов, Элис обнаружила, что ее партнер развил бурную деятельность. Пользуясь давними связями, Кеннет открыл рекламное бюро, в котором работал всего один специалист, молодой парень по имени Лоуренс. После приезда Элис обязанности распределились следующим образом: Кеннет искал клиентов, Лоуренс разрабатывал проект, который затем передавался для исполнения в другое бюро. Элис взяла на себя бухгалтерию. В рекламном бизнесе самое главное – репутация. Разумеется, крупные заказчики обращались в солидные фирмы. Но в большом городе хватало и таких, кто искал дешевизны и оригинальности. В общем, жаловаться было не на что.

В самом начале Кеннет предложил Элис пожить в доме его родителей, который пустовал после их переезда в Пасадену, но она решительно отказалась. С большим трудом ему удалось уговорить ее поселиться вместе в съемной квартире на Джеймс-стрит, где каждый имел в своем распоряжении отдельную спальню.

Впрочем, ее опасения довольно быстро рассеялись. После нескольких неудачных попыток перевести их отношения в горизонтальную плоскость Кеннет, похоже, махнул на нее рукой и стал искать развлечения на стороне. Элис это вполне устраивало, хотя иногда, сидя вечером у телевизора, она с грустью думала о том, что представляла жизнь на новом месте в несколько ином свете.

Оба они решили, что первый визит брату Кеннет нанесет только по прошествии двух месяцев со дня открытия бюро.

И вот срок ожидания истек.

Купив чернила, Элис повернула к дому. Она уже знала, что Кеннет побывал у брата, но понятия не имела о том, чем закончился их разговор. Появление Майкла Грегори в офисе в самом конце рабочего дня стало для нее неожиданностью. Перебирая в памяти детали разговора, Элис пыталась разобраться в первых впечатлениях.

Основываясь на рассказах Кеннета, она представляла его старшего брата немного другим: более замкнутым, сосредоточенным, холодным, даже жестоким. Ничего этого в Майкле не обнаружилось. Более того, ей было с ним легко и даже…

Элис покачала головой, отгоняя неуместные мысли. Конечно, за то время, что они провели вместе, у нее не раз и не два возникало ощущение, что Майкл рассматривает ее. Но она никак не хотела признавать, что его интерес был… был ей приятен. Нет, об этом нечего и мечтать. К тому же у Майкла есть жена, а то, что они разведены, еще ничего не значит. Может быть, они снова сойдутся. По крайней мере, Саманта, похоже, вовсе не прочь вернуться к бывшему супругу. А вот Майклу ее появление явно не доставило удовольствия.

Элис вздохнула. Сложная ситуация. Поэтому самое разумное для нее – держаться в стороне. Пусть разбираются сами. Хотя, если Саманта Грегори, миссис Грегори, вознамерилась прибрать к рукам одного из братьев, она вполне может вбить себе в голову, что Элис и есть тот самый третий лишний, от которого необходимо избавиться.

Может быть, поговорить с ней?

Элис усмехнулась, инстинктивно чувствуя, что ничего хорошего такая попытка не даст. Если между двумя женщинами стоит мужчина, помирить их не по силам даже небесам.

Интересно все-таки, как прошла встреча братьев?

– Майкл и Саманта были в офисе? – Кеннет недоверчиво уставился на Элис, только что сообщившую ему эту новость. – Ты уверена, что ничего не перепутала?

– Конечно, уверена. Вы с братом очень похожи, я сначала даже приняла его за тебя. А Саманта представилась сама. Миссис Грегори.

– Черт! – Кеннет схватился за голову. – Что ей понадобилось? Откуда она узнала адрес? Боже, эта женщина может все испортить.

– Между прочим, она сказала Майклу, что ты должен ей какие-то деньги.

– Вот же ненасытная тварь! – Кеннет хлопнул себя по губам. – Извини. Но это действительно…

Элис всплеснула руками.

– Как ты можешь! Эта женщина была женой твоего брата, твоей любовницей. Наверняка ты говорил ей самые нежные слова…

Кеннет досадливо покачал головой.

– Перестань! Какие нежные слова?! Да мы не вылезали из постели, а в постели нужны не нежности, а…

Элис демонстративно закрыла уши руками.

– Не хочу даже слушать. Все! Хватит! Ни слова больше о Саманте Грегори. – Она сделала глубокий вдох и досчитала до пяти. – Хотя, должна признать, мне эта леди тоже не понравилась. Впрочем, как и я ей.

– Бедняжка. – Кеннет притворно вздохнул. – Представляю, как ей сейчас тяжело. Живя с Майклом, эта куколка не знала никаких забот.

– Так из-за чего же они все-таки разошлись? – Элис не могла придумать ни одной причины, которая могла бы заставить находящуюся в здравом рассудке женщину сбежать от Майкла Грегори.

– Я тебе уже рассказывал. – Кеннет удобно развалился в кресле. – Майкл делал карьеру. Причем в отличие от меня считал, что помощь отца ему не нужна, что всего в жизни надо добиваться самостоятельно. А что такое карьера адвоката? Это постоянные проблемы, волнения, звонки в любое время дня и ночи. Саманта его просто не понимала. Требовала всего и сразу, хотя сама палец о палец не ударила, чтобы как-то облегчить ему жизнь. Старине Майклу нередко даже ужин приходилось самому готовить.

– И ты этим воспользовался?

– Послушай, она практически затащила меня в постель. Ты знаешь хоть одного нормального мужчину, который отказался бы от лакомого кусочка?

Элис развела руками.

– То-то же. В общем, мы с ней премило развлекались месяца, наверное, полтора. А потом я имел глупость рассказать этой бестолочи о своем плане. И что ты думаешь? Она вцепилась в меня как пиявка. Пришлось взять с собой.

– Ладно, хватит о Саманте. – Элис опустилась на диван. – Как прошла твоя встреча с Майклом?

Кеннет моментально посерьезнел.

– Ничего определенного сказать пока не могу. Мы договорились встретиться завтра на ланче в баре «Лагуна». Но, судя по тому, что он заглянул в офис, шансы есть. Думаю, многое решится завтра. – Он внимательно посмотрел на напарницу. – Ты должна произвести на него впечатление. Приоденься. Кстати, как он тебе?

Элис опустила глаза. Разговаривать с Кеннетом о Майкле ей почему-то не хотелось.

– Не знаю, мы толком и не поговорили. Только стали пить кофе, как примчалась Саманта, и они ушли.

– Вот как? Только стали пить кофе… – Кеннет с минуту сверлил ее взглядом. – Смотри, милая, не влюбись. То есть я совсем не против, но только по завершении операции. А вообще, Майкл молодец. Не то что я.

Кеннет отвернулся. Последние слова прозвучали как-то грустно, и Элис вдруг захотелось подойти к нему, обнять, сказать что-то ласковое, утешить или ободрить. Но… Она не может позволить себе открытое проявление чувств. Мужчина – самое коварное существо на свете, и стоит только протянуть руку, чтобы погладить его по плечу, как он уже норовит опрокинуть тебя на спину. Возможно, на свете существовали и особи иного вида, но с ними Элис пока не встречалась. Не желая испытывать судьбу, она тихонько поднялась и, прихватив со столика роман Айрис Мердок, направилась в свою комнату.

– Спокойной ночи, Кеннет.

– Сладких тебе снов, – рассеянно отозвался он, включая телевизор.

3

Вернувшись домой с пробежки – от этой привычки она не отказалась и в Лос-Анджелесе, – Элис обнаружила записку. Кеннет сообщал, что вынужден срочно увидеться с клиентом, и напоминал о ланче с Майклом в «Лагуне».

В офисе Кеннета не было, и Лоуренс сообщил, что шеф еще не появлялся.

– Кстати, – добавил он, – ему уже звонили.

Элис, взявшая за правило не проявлять лишнего любопытства, промолчала.

– Тебе не интересно? – спросил Лоуренс, лениво потягиваясь.

Всегда приходя вовремя, он никогда не приступал к работе раньше одиннадцати, когда у него, по его убеждению, начинался «подъем творческой активности». Поначалу Элис относилась к объяснениям коллеги с изрядной долей скептицизма, но, понаблюдав за ним некоторое время, убедилась: Лоуренс действительно не способен сосредоточиться в утренние часы. При этом он всегда справлялся со всеми поручениями в срок, не засиживаясь при этом по вечерам.

– Представь себе, не интересно, – не располагающим к продолжению разговора тоном ответила Элис. – И вообще, не мешай работать, потому что иначе у меня подъем творческой активности так и не случится.

– Так вот, звонила ему женщина по имени Саманта.

– Ну и что? – открывая гроссбух, равнодушно бросила Элис. – Зачем ты мне это сообщаешь?

– Хм, мне показалось, что вас с Кеннетом связывают не только деловые отношения.

– Это тебя не касается.

– Зато касается тебя. Ты, может быть, не знаешь, но у нашего босса была одна романтическая история с участием некоей Саманты Грегори.

Поняв, что до одиннадцати Лоуренс не успокоится, Элис решила выжать из говорливости коллеги максимум выгоды.

– Послушай, Лоу, ты ведь давно живешь в этом городе?

– Двадцать четыре года, пять месяцев и… шесть дней, – моментально ответил он.

– Тебе знакома семья Грегори?

– Ты имеешь в виду этих Грегори? – Лоуренс кивнул в сторону пустующего стула Кеннета.

– Да.

– Знаком я только с Кеннетом, конечно. – Он вытянул длинные ноги, перегородив полкомнаты. – Сама понимаешь, они – птицы другого полета. Знаю, что Питер Грегори, отец Майкла и нашего шефа, человек весьма богатый и уважаемый. Спонсирует кое-какие образовательные проекты, на свои средства открыл школу в одном из южных районов. О миссис Грегори писали мало и только в самых общих чертах, ничего особенного. Что касается того скандала двухлетней давности, то о нем слышали все, кого интересуют подобного рода истории. Если нужны подробности, сходи в библиотеку и возьми подшивку газет за тот период.

Элис покачала головой.

– Нет, подробности мне не нужны.

Лоуренс широко зевнул. Поднять руку и прикрыть ладонью рот ему и в голову не пришло.

– Я бы на твоем месте сделал ставку на старшего из братьев. Подумай сама, разведен, пользуется хорошей репутацией и…

– Черт возьми, Лоу, – раздраженно перебила его Элис, – ты заткнешься когда-нибудь?!

– Я обязательно это сделаю, как только…

О том, когда именно произойдет это чудо, Элис не узнала, потому что в офис ворвался Кеннет. Выглядел он так, будто только что спасался бегством от своры собак. Лоуренс едва успел убрать ноги.

– Мне звонили?

– Да, шеф. Женщина, назвавшаяся Самантой. Интересовалась, когда вы будете в офисе. Я ответил, что не знаю.

– Я твой должник. – Кеннет упал на стул и потянулся к телефону, но тут в поле его зрения попала Элис. – Эй, ты забыла?

Она недоуменно посмотрела на него.

– Забыла? О чем?

– О ланче!

– Нет, не забыла, но мы договорились на час. А сейчас только… – Элис взглянула на часы. – Сейчас только без четверти десять.

– Но я же просил тебя приодеться! – Кеннет произнес это так, словно она вырядилась к Хеллоуину. – Черт, ты же знаешь, как важна эта встреча.

– Речь идет всего лишь о ланче! – возмутилась Элис. – Мы же не на вручение «Оскара» собираемся! – Она посмотрела на свою практически новую юбку и не совсем новую, но вполне, на ее взгляд, приличную блузку. – Что тебе не нравится? Не понимаю.

– Не понимаешь? Ты должна одеться так… так… – Не найдя подходящего сравнения, Кеннет описал в воздухе фигуру, которая, если бы ее перевели из вертикального положения в горизонтальное, могла вызвать ассоциацию с волнующейся водной поверхностью. – Ты должна выглядеть так, чтобы у него слюнки потекли. Ты со мной согласен, Лоу?

Лоуренс эффектно облизал губы.

– У меня они потекли бы, если бы Элис пришла на ланч в купальнике.

Элис метнула в него убийственный взгляд.

– В общем так. – Кеннет наставил на нее палец. – Ты сейчас идешь домой и приводишь себя в порядок. Идея понятна, да? Ну не мне же тебя учить.

Элис поднялась, схватила сумочку и, не говоря ни слова, шагнула к выходу.

– Встречаемся у «Лагуны» без четверти час, – бросил ей вслед Кеннет.

Элис хлопнула дверью.

Прожив в Лос-Анджелесе тридцать с лишним лет, Майкл все еще не мог определиться со своим отношением к родному городу. Иногда он восторгался им, его богатой историей, его парками и музеями, памятниками и театрами, его энергией и непохожестью на другие американские города. В такие дни, проезжая по Бульвару Вентура или прогуливаясь по Плаза Калифорния, он испытывал гордость за город, прошедший путь от захудалого поселения, в котором, по словам одного врача середины девятнадцатого века, главными занятиями были «азартные игры, пьянство и проституция», до неофициальной культурной столицы страны. Но иногда, застряв в дорожной пробке и глотая смог, Майкл проклинал и строителей, и планировщиков, и жителей многомиллионного муравейника, в котором не было ни «нормального» центра, ни развитой системы общественного транспорта, ни порядка и законности.

В этот день замечалось почему-то только хорошее.

Джина, научившаяся за три года определять настроение шефа с первого взгляда по одним только ей известным признакам, поспешно поднялась из-за стола.

– Доброе утро, мистер Грегори.

– Здравствуйте, Джина. – Майкл остановился и переложил кейс из правой руки в левую. – В моем сегодняшнем графике будет одно изменение. Будьте добры напомнить, если я забуду, что в час у меня ланч в «Лагуне».

– Хорошо, мистер Грегори.

Он повернулся к висевшему на стене круглому зеркалу в строгой деревянной раме.

– Скажите, Джина, этот галстук идет к этому костюму или мне лучше сменить его?

Наверное, если бы по радио сообщили о том, что к городу приближаются русские танки, секретарша удивилась бы куда меньше. Шеф впервые задавал ей такого рода вопрос. Тем не менее замешательство ее длилось не более двух-трех секунд.

– Я полагаю, сэр, единственное, что вам стоило бы сделать, это немного ослабить узел и подтянуть длинный конец.

– Хм, пожалуй, вы правы. – Майкл открыл дверь в свой кабинет. – Пожалуйста, до десяти не соединяйте меня ни с кем, кроме мистера Хименеса. И через четверть часа принесите кофе. Кстати, Алекс и Кэтрин на месте?

– Алекс в кабинете, а Кэтрин сегодня в суде по делу Джессики Хьюз.

– Ах да, конечно.

Он скрылся за дверью, а Джина, поправив очки, опустилась на стул.

«Этот галстук идет к этому костюму или мне лучше сменить его?» Что же это с шефом такое?

Подумав, она решила, что объяснить странное поведение шефа можно только одной причиной: Майкл Грегори влюбился. Сделанное открытие настолько поразило Джину, что, печатая очередной документ, она сделала две опечатки.

Что надеть?

Элис стояла перед открытым шкафом, в третий раз оглядывая свой скудный гардероб. Утром ей казалось, что синяя, в мелкую клетку юбка-клеш и сиреневая блузка с широкими рукавами это как раз то, что и нужно для ланча с важным клиентом, хотя ей было бы куда удобнее в джинсах и в футболке.

Болтавшиеся на вешалках платья она отвергла сразу – они больше подходили для вечера. Свитера и джемпера отпадали по причине более чем теплой погоды. Из пяти юбок две оказались слишком тяжелыми, две слишком длинными и одна слишком короткой. Возможно, у кого-то слюнки бы и потекли, но Элис не собиралась демонстрировать посетителям бара «Лагуна» свои трусики.

В конце концов выбор пал на узкие, слегка расширявшиеся к низу бледно-голубые брюки и бирюзовый топ с глубоким вырезом. С обувью проблем было меньше – единственным, что подходило к брюкам, оказались серебристые босоножки на высоком каблуке.

Часы показывали без десяти одиннадцать, так что Элис решила расслабиться по-настоящему и принять ванну.

Она уже вытиралась, когда из-за неплотно закрытой двери донесся звук, напоминающий шаги. Неужели в квартиру кто-то проник? Район, в котором они жили, считался довольно-таки безопасным, но в газетах и по телевизору едва ли не каждый день сообщали о кражах, грабежах, изнасилованиях, а то и об убийствах. Обмотавшись полотенцем, Элис оглядела ванную, но не обнаружила ничего, что можно было бы использовать в качестве оружия.

Осторожно открыв дверь, она на цыпочках прошла в гостиную. Никого. В ее комнате тоже было пусто. Брюки и топ лежали на кровати рядом с трусиками и бюстгальтером.

Звук повторился. Элис замерла. Времени на то, чтобы одеться, у нее не было. Вступать в схватку с злоумышленником, придерживая одной рукой полотенце, представлялось полной глупостью. Она в нерешительности замерла у двери, и в этот момент злоумышленник запел. Разобрать слова не представлялось возможным из-за низкого качества исполнения, но голос показался ей знакомым. Элис решительно вышла в гостиную.

– Кеннет!

Он выглянул из своей комнаты и, увидев Элис, одобрительно кивнул.

– Вижу, ты уже почти готова.

– Какого черта ты здесь делаешь?

Кеннет покачал головой.

– Я здесь живу, детка, – мягко напомнил он. – И могу приходить к себе домой в любое время. Так что перестань злиться и извини, если напугал.

Возразить было нечего.

– Я не слышала, как ты вошел. Подумала, что в квартиру забрался вор. – Она перевела дыхание. – Что-то забыл?

– В общем-то нет. Просто решил принять душ. С утра на ногах – надо освежиться.

– Конечно. Никаких проблем. – Элис пожала плечами.

– Если хочешь, я тебя подожду и поедем вместе, – предложил Кеннет.

– Нет, спасибо. Встретимся у бара.

Она поспешно ретировалась в свою комнату, торопливо оделась и, лишь застегнув «молнию» на брюках, облегченно вздохнула. За все время, что они жили в одной квартире, Кеннет ни разу не попытался нарушить достигнутую еще в Денвере договоренность, но с мужчинами осторожность никогда не бывает излишней.

Элис встала перед зеркалом и придирчиво изучила собственное отражение. Не так уж и плохо. Лишних килограммов она не приобрела, скорее что-то потеряла – по крайней мере, брюки сидели свободнее, чем в последний раз, когда она надевала их недели три назад. Вот подстричься бы не мешало. Ну да ладно. Осталось только привести в порядок руки, наложить макияж – самый минимум и в самый последний момент, иначе тушь в такую жару может запросто потечь – и в бой.