Текст книги "Три желания"

Автор книги: Бетти Монт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

6

Расположенный в двух десятках километров от Лос-Анджелеса у подножия гор Сан-Габриэл городок Пасадена давно стал частью огромного мегаполиса, но для многих он так и остался «райским местечком», «короной долины», пристанищем богатых и знаменитых. Сюда приезжают, чтобы посетить Художественный музей Нортона Саймона, принять участие в новогоднем Параде роз, совершить паломничество во всемирно известный театр «Пасадена плейхаус».

Питер и Джулия Грегори выбрали этот город, чтобы наслаждаться покоем и относительной близостью к природе, и, поселившись на купленной у некогда знаменитого актера вилле, получили, как оказалось, все, о чем только можно мечтать.

Ветер ласково шевелил легкие летние шторы, солнечные лучи осторожно заглядывали в комнату через раскрытое окно, а из сада доносился аромат цветов.

Майкл перевернулся на спину, открыл глаза и, увидев украшенный лепными узорами потолок, не сразу понял, что он находится на вилле родителей в Пасадене, что на работу идти не надо и вообще никаких дел у него нет, кроме как валяться на пляже, купаться, пить вино и гулять по магазинам.

Все было прекрасно, и еще накануне вечером Майкл тешил себя иллюзией, что ему удалось ускользнуть из тюрьмы собственных мыслей. Однако иллюзия рассыпалась с приходом утра.

Ему снова снилась Элис.

Со времени их последней встречи прошло два дня, но он никак не мог стереть из памяти то, что произошло в квартире Кеннета. Да, она живет с его братом. Да, ей нельзя доверять. Да, она, по всей видимости, положила глаз на его деньги. И все равно…

Элис словно околдовала его, опоила неким приворотным зельем, вошла в его кровь.

А еще Майкла глодало чувство вины. Ему было до боли стыдно за свое поведение. Не за то, что ушел, – это-то как раз, возможно, и спасло его от худшего. Майкл корил себя за то, что заигрался, переступил черту, поддался примитивному, животному чувству, которое Элис возбуждала в нем. Глупо. Как глупо и самонадеянно он поступил!

И как теперь быть с Кариной? С Кеннетом?

Он сравнивал Элис с Самантой и находил в них много общего. Да, Элис не вышла замуж за его брата, но Кеннет явно относился к ней, как к своей собственности. Впрочем, нельзя было исключать и того, что братец всего лишь использовал ее в качестве средства воздействия.

Нет, об этом лучше не думать.

А Карина?

Перед отъездом Майкл позвонил ей и сказал, что уезжает на несколько дней к родителям, не уточняя причины. Карина искренне огорчилась и выразила сожаление, что не может составить ему компанию. Майкл промямлил что-то в том же духе, понимая при этом, что общество какой бы то ни было женщины нужно ему сейчас меньше всего. Он уезжал в Пасадену с одной-единственной целью: изгнать дьявола, избавиться от абсолютно нежелательного влечения к любовнице брата.

Разумеется, родители искренне обрадовались приезду старшего сына. В последние два года, после разрыва с Самантой, Майкл бывал у них не так часто, как им хотелось бы, поскольку понимал, что произошедшее между ним и Кеннетом глубоко огорчает родителей.

Часы показывали без четверти девять. Накануне они с отцом засиделись допоздна, обсуждая последние политические новости, и, наверное, именно поэтому мать решила дать сыну как следует выспаться.

Майкл встал и вышел на террасу, откуда открывался вид на пусть и небольшой, но зато прекрасно спланированный и ухоженный сад.

За спиной скрипнула дверь, и он обернулся.

– Ты уже встал. – Джулия Грегори вошла в комнату с подносом, на котором стояли кофейник, чашка и блюдечко со свежими, распространяющими аромат корицы булочками. – Надеюсь, спалось хорошо?

– Очень хорошо. – Майкл вернулся в комнату и сел на кровать. – И, пожалуйста, не приноси мне завтрак. Я вполне в состоянии сделать это сам.

– Не сомневаюсь. Но ты бываешь здесь так редко. – Джулия поставила поднос на столик. – Каждый ваш приезд, твой или Кеннета, становится для нас праздником, и я хочу, чтобы наши дети знали, что им всегда здесь рады.

Майклу стало стыдно.

– Я знаю.

– Вот и хорошо. – Мать наклонилась и поцеловала его в макушку.

– А где папа?

– Завтракает и читает газету. – Джулия огорченно развела руками. – Так и не избавился от привычки читать за столом. – Она оглядела комнату. – Тебе не нужно что-нибудь постирать? Наша служанка Доминика приходит после десяти и никогда не перерабатывает.

Майкл усмехнулся.

– Мам, я вполне в состоянии справиться со стиральной машиной.

– Рада это слышать. – Джулия с некоторым сомнением посмотрела на сына и направилась к двери. – Ладно, завтракай. Если что-то понадобится…

– Да, мам, я знаю.

Она уже дошла до двери, но остановилась.

– У тебя ведь все в порядке, сынок? Мы слышали о Саманте и Кеннете. Они действительно вернулись в Лос-Анджелес?

Майкл вздохнул, понимая, что, как ни трудно ему, для родителей эта тема во сто крат тяжелее.

– Да. Я разговаривал с Самантой. И с Кеннетом тоже. Он приходил ко мне в офис.

– Надеюсь, ты не собираешься принять ее? – с плохо скрытой тревогой спросила Джулия.

– Нет, конечно! – Майкл удивленно посмотрел на мать. – Это абсолютно исключено.

Она облегченно вздохнула.

– Вот и хорошо. Ладно, пойду посмотрю, что там поделывает твой отец. Не спеши. Отдыхай.

Примерно через час, позавтракав и приняв душ, Майкл спустился на первый этаж. На лестнице он едва не столкнулся с Доминикой, молодой мексиканкой, работающей на вилле уже третий год. Перекинувшись с ней парой слов, Майкл вышел в залитый солнечными лучами дворик. Родители сидели за круглым деревянным столиком. Отец, как обычно, читал. Мать листала журнал.

– Посиди с нами. – Джулия поднялась. – Я принесу кофе и фрукты. А может быть, ты уже проголодался?

Майкл взял ее за руку.

– Нет. И не ходи ни за какими фруктами. Я ведь только что позавтракал.

– Уверен, что тебе ничего не надо?

– Уверен. – Дождавшись, пока она сядет, Майкл тоже опустился на удобную деревянную скамью и огляделся.

– Сегодня у тебя совсем другой вид, – одобрительно заметил Питер Грегори, откладывая газету. – Сразу видно, что выспался. Я бы на твоем месте приезжал сюда почаще, хотя бы раз в месяц. Мы всегда тебе рады.

– Знаю.

– И не один, – продолжал отец. – Привез бы свою знакомую. Места у нас предостаточно.

Майкл кивнул.

– Спасибо, папа.

– Ее ведь, кажется, зовут Карина? – спросила Джулия. – Ты вроде бы упоминал, что она врач?

– Да, психотерапевт.

– Должно быть, интересное занятие.

Майклу не хотелось говорить о Карине, но интерес родителей был вполне понятен.

– Наверное. Ей, по крайней мере, нравится.

– Это серьезно? Я имею в виду ваши отношения? – с невинным видом поинтересовалась Джулия, за что незамедлительно удостоилась предостерегающего взгляда мужа.

– Перестань, мать, – проворчал Питер. – Черт возьми, они и знакомы-то всего ничего. Парню некуда спешить. Тем более после всего, что было с Самантой…

– Ох, Питер… – начала было Джулия, и Майкл почувствовал, что пришла пора вмещаться и перевести разговор на другую тему.

– Мама, мы просто друзья. Вот и все, – сказал он, думая о том, как отнеслась бы к такому заявлению Карина. – Я, пожалуй, пройдусь по городу.

– По городу? – Джулия неодобрительно покачала головой. – Тебе не кажется, что сейчас слишком жарко? Может быть, лучше подождать до вечера?

Питер нетерпеливо хмыкнул.

– Ради Бога, Джулия! О чем ты говоришь! Майкл взрослый мужчина. Перестань кудахтать, как старая наседка. – Он повернулся к сыну. – Иди и не слушай свою мать.

– Со мной ничего не случится. – Майкл встал, подошел к матери, обнял ее за плечи и поцеловал в щеку. – Не беспокойся, мама. Думаю, я не задержусь.

Он перепрыгнул через невысокую каменную стену и сбежал по дорожке, которая привела его на улицу, ведущую к центральной части города.

Больше всего на свете Элис любила нежиться на солнышке. Вот почему, когда Кеннет согласился отпустить ее на пять дней, она сразу же решила, что проведет их у подруги в Пасадене.

С Джейн Марлоу они жили на одной улице в Колорадо-Спрингс, вместе ходили в школу и даже вместе поступили в колледж, но там их дорожки разошлись. Джейн вышла замуж за модного архитектора, с которым познакомилась на какой-то выставке, и тот увез ее в Пасадену. Через год архитектор погиб в автокатастрофе, оставив молодой вдове роскошный дом, солидный счет в банке и новенький автомобиль. Обзавестись детьми супруги так и не успели.

Джейн осталась одна и каждый месяц присылала подруге письмо-другое с приглашением погостить. Теперь такая возможность представилась, и Элис сразу же позвонила в Пасадену.

А еще через два часа автобус уже вез ее в город.

Посматривая на пробегающие за окном холмы и изнемогающие под солнцем виноградники, Элис думала о том, что делать дальше со своей зашедшей в тупик жизнью. Оглядываясь назад, она понимала, что допустила главную ошибку, когда согласилась принять участие в сомнительном предприятии Кеннета Грегори. И уж конечно ни в коем случае не следовало селиться с ним в одной квартире.

А ведь предстояло еще объяснение с родителями. Элис никогда не обманывала их, и они привыкли доверять дочери. Наверняка им было бы не очень приятно узнать, что их Элис живет с мужчиной, но ни отец, ни мать не высказали бы свое неодобрение открыто. И прежде всего потому, что уже почти потеряли надежду увидеть ее замужем.

А каково бы им было узнать, что ее сексуальный опыт ограничивается одним-единственным мужчиной?

Почему так получилось? Почему ей так не везет? В чем причина ее катастрофических неудач в личной жизни? Может быть, в том, что она рано поняла простую истину: мужчины хотят от нее только секса? Каждый раз, когда Элис начинала встречаться с кем-то, она сталкивалась с одной и той же проблемой: никто не стремился узнать ее, понять ее интересы, заглянуть в ее душу. Все, чего они хотели, это побыстрее стащить с нее трусики.

Или ей просто еще не встретился настоящий парень?

Перед глазами снова встало лицо Майкла Грегори. Да, ее влекло к нему, в этом не приходилось сомневаться. Каким-то образом ему удалось пробить брешь в той защитной стене, за которой она прятала свои чувства. И что же? Он оказался еще хуже других.

Ты не должна думать о нем, напомнила себе Элис и горько усмехнулась. Память не желала подчиняться ее приказам. Каждая мелочь, каждая деталь той встречи в квартире Кеннета запечатлелась в ней, словно вырубленный в мраморе узор.

Автобус остановился, и Элис, захватив сумку с вещами, подошла к условленному месту, где ее должна была встречать Джейн.

Хватит грустить. Впереди у нее пять дней покоя, солнца и полной безмятежности.

Подруги сидели за плетеным столиком у бассейна и неспешно потягивали прекрасное калифорнийское вино. Выслушав рассказ Элис, Джейн долго смотрела на искрящуюся под лучами солнца голубую воду.

– Знаешь, мне кажется, что ты не все рассказала, – задумчиво сказала она, протягивая руку к вазе с фруктами.

– Что ты имеешь в виду? – удивленно спросила Элис.

– Только то, что ты, похоже, влюбилась в этого Майкла.

– Влюбилась? О чем ты говоришь?! Он повел себя, как последний…

– Не торопись с выводами, – предостерегла ее Джейн. – Я знаю мужчин лучше, чем ты, и, на мой взгляд, он повел себя так только потому, что ревнует.

– Ревнует? К Кеннету? Но это же смешно! – горячо возразила Элис.

– Все мужчины ужасные гордецы, – наставительно изрекла Джейн. – Каждый считает себя выше других и никогда не согласится быть вторым. Твой Майкл…

– Никакой он не мой! – фыркнула Элис.

– Твой Майкл, – не позволила себя сбить Джейн, – уже обжегся на своей жене. Теперь ему везде мерещатся предательства и измены. Каждая женщина – его личный враг. Даже если он сходит по тебе с ума…

– С чего ты это взяла?

– А зачем он явился к тебе в отсутствие Кеннета? Это была разведка, моя милая. Он попробовал тебя, и ему это понравилось. Вот увидишь, скоро последует второй шаг. Но ему нужно обезопасить себя от возможного подвоха, поэтому игра продолжится. Майкл должен убедить себя в том, что он победитель, что он завоевал тебя и может в любой момент бросить, как капризный ребенок разонравившуюся игрушку. Поверь, я знаю, что говорю. – Довольная своим анализом ситуации, Джейн выбрала сочный бархатистый персик и поднесла к губам.

– Раз ты такая умная, может, подскажешь, что мне делать дальше? – с иронией спросила Элис.

– Легко. – Джейн подняла палец, призывая подругу подождать, пока она прожует. – Но прежде, чем дать совет, я должна знать, какую цель ты перед собой ставишь. Если просто переспать, то это одно. Хочешь стать его любовницей – другое. Нацелилась выйти замуж…

– Я не знаю, – пробормотала Элис. – Только с «выйти замуж» ты хватила лишнего. Мне до него, как до неба.

– Бред! – возмутилась Джейн. – Ты так говоришь, как будто мы живем в восемнадцатом веке. Протри глаза, подруга! Посмотри вокруг! Да хотя бы на меня. Крис входил в десятку самых успешных архитекторов страны. Куда его только не приглашали! Даже за границу, в Европу. По-твоему, у него было мало поклонниц? Но он выбрал меня, простую девчонку из Богом забытого Колорадо. Почему? Да потому что ему было хорошо со мной. И не только в постели. Крис всегда говорил, что со мной ему не надо притворяться. Конечно, без сексуальной совместимости в браке не обойтись. – Джейн вздохнула и мечтательно закрыла глаза. – У нас это было. Мы подходили друг другу, как две половинки целого. Мы дня не могли прожить друг без друга. – На последних словах голос ее предательски дрогнул. Джейн опустила голову и отвернулась.

Элис протянула руку, дотронулась до ее плеча. Некоторое время они сидели молча.

– Ладно, – сказала наконец Джейн, вытирая заплаканные глаза. – Все будет хорошо.

Элис кивнула.

– Ты надолго? – спросила Джейн уже обычным голосом.

– Дней на пять.

– Вот и отлично. Дело в том, что мне нужно уехать. Дня на два, на три. В Сан-Франциско. Крис делал проект для одного театра, и меня пригласили на открытие. Отказать я не могу, понимаешь?

– Понимаю.

– Ты поживешь здесь. По крайней мере, мне не придется просить кого-то присмотреть за домом. – Джейн слабо улыбнулась. – Отдыхай, купайся, загорай. Делай, что хочешь. А когда я приеду, устроим праздник. Хорошо?

– Хорошо. Но ты уверена, что я справлюсь?

– Уверена. Ничего сложного здесь нет. Главное, не забывай включать и выключать сигнализацию. Я тебе покажу как. И определись со своим Майклом. Мы выработаем такую тактику, что через пару месяцев он потащит тебя под венец.

– Что-то мне с трудом в это верится. – Элис улыбнулась. – Ты бы видела его.

– Надеюсь, что увижу. – Джейн разлила по бокалам остатки вина. – Не против, если я буду твоей подружкой?

Они рассмеялись.

Ах, если бы это было так просто! – подумала Элис.

Майкл возвращался домой, когда его внимание привлекли две молодые женщины, одна из которых, блондинка, похоже, собиралась сесть в такси. Женщины обнялись, блондинка исчезла в салоне, а ее подруга, помахав рукой, повернулась и пошла по дорожке к роскошному трехэтажному особняку, очертаниями напоминающему испанскую каравеллу.

Странно, но в тот момент, когда незнакомка повернулась, ему показалось – конечно, только лишь показалось! – что это Элис Гарднер.

Но ведь Элис осталась в Лос-Анджелесе. С Кеннетом. И уж наверняка ее не может быть здесь, в Пасадене.

Похоже, приятель, у тебя галлюцинации.

И все же…

За обедом он как бы невзначай спросил у матери, кому принадлежит заинтересовавший его особняк.

Джулия с сомнением покачала головой.

– Да, я знаю этот дом, настоящий дворец. Но кто им владеет… Питер, ты случайно не знаешь?

– Знаю. И не случайно. – Питер самодовольно улыбнулся. – Я даже бывал в этом дворце. Его построил Крис Костелло, довольно известный архитектор из Сан-Франциско. К сожалению, парень недавно погиб. В доме живет сейчас его вдова, весьма симпатичная особа.

– Блондинка? – уточнил Майкл.

Питер усмехнулся.

– Точно. Вылитая Мэрилин Монро. Ты ее видел?

– Кажется, да. По-моему, она куда-то уезжала.

– Ничего не скажешь, эффектная женщина. – Питер лукаво взглянул на жену. – Будь я лет на двадцать моложе…

Джулия открыла рот, чтобы дать комментарий к реплике мужа, но Майкл опередил мать:

– А она живет одна? Дело в том, что я видел с ней женщину, очень похожую на мою знакомую из Лос-Анджелеса.

Джулия покачала головой.

– Сходи и узнай, – предложил Питер. – Если это твоя знакомая, пригласи их обеих на обед. Женское общество тебе не помешает.

– Лишь бы оно не помешало тебе, – съязвила Джулия.

Неплохая мысль, подумал Майкл, с аппетитом принимаясь за жаркое.

7

В ее распоряжении настоящий дворец с бассейном, садом, уютным патио, библиотекой, битком набитым холодильником и винным погребом! Сказка.

Элис прошла по дому, полюбовалась картинами в громадной, похожей на танцзал гостиной, полистала книги в кабинете, прибралась в кухне и, обнаружив, что время близится к полудню, решила искупаться.

Вода успела нагреться, так что из бассейна она вылезла только через полчаса и устроилась в шезлонге с захваченным из библиотеки детективом. Перипетии сюжета захватили ее настолько, что Элис даже не заметила, как на страницу упала тень.

– Какой приятный сюрприз, – произнес хорошо ей знакомый насмешливый голос. – Доброе утро, мисс Гарднер.

Она резко вскинула голову.

– Как вы сюда попали? Это частная собственность.

– Ваша? – Он стоял перед ней – высокий, загоревший, в обтягивающей грудь синей футболке и в белых шортах. Над верхней губой и на лбу выступили капельки пота. – В таком случае примите мои поздравления.

– Не имеет значения. – Элис отвернулась. Потные мужчины никогда не вызывали у нее приятных чувств, но это правило почему-то не срабатывало в отношении Майкла Грегори. – В любом случае вам лучше уйти.

Он не обратил на ее слова ни малейшего внимания.

– Как вы узнали, что я здесь?

– Этот же вопрос я хотел задать вам.

– И все-таки?

Майкл по-прежнему стоял перед ней, загораживая солнце, и взгляд Элис, метавшийся, как загнанный заяц, снова и снова натыкался на шорты и на загорелые, покрытые черными волосками ноги.

– Хотите верьте, хотите нет, но я случайно увидел вас вчера на улице. Вы были с какой-то блондинкой. Она уехала на такси.

Элис вздохнула.

– Это Джейн. Дом принадлежит ей. Ее муж был талантливым архитектором. Джейн пригласила меня провести у нее несколько дней.

– Понятно. Значит, решили отдохнуть. А я уж подумал, что вы последовали сюда за мной.

Элис фыркнула.

– С какой стати? И откуда мне было знать, что вы тоже в Пасадене?

– Вам это мог сказать Кеннет. – Он пристально посмотрел на нее, ожидая смущения или растерянности, но не обнаружил ни того, ни другого.

– Кеннет понятия не имеет о том, где я. Кстати, а что вы делаете в Пасадене?

– Представьте себе, тоже отдыхаю. У моих родителей здесь вилла. Я приехал позавчера.

– А я вчера.

Она не знала, зачем сказала это. С ней вообще творилось неладное: пульс участился, дыхание сбилось, ладони вспотели. Элис уже не помнила, когда еще какой-либо мужчина вызывал у нее такую реакцию. В конце концов, в этом не было ничего предосудительного, и она могла бы, отбросив жалкие лохмотья самоуважения, простить Майклу грубость и жестокость, но он, похоже, так и не изменил свое мнение о ней.

И кто в этом виноват?

Кеннет сделал все, чтобы у брата создалось превратное представление о ней, и у него это отлично получилось. Не кричать же теперь на всю страну «Эй, я ни в чем не виновата! Я не спала с Кеннетом Грегори!»

Впрочем, в любом случае это ничего бы не изменило. То, что случилось в квартире Кеннета, когда Майкл поцеловал ее, было всего лишь игрой в корриду, в которой она исполняла роль красной тряпки.

– Вижу, вы уже искупались. Вода не холодная?

Она пожала плечами.

– Если хотите, попробуйте сами.

– Вы не против? – удивился Майкл.

Элис снова пожала плечами.

– А почему я должна быть против? Я ведь здесь не хозяйка. – Она поднялась. – Купайтесь, а мне надо одеться.

– Зачем?

– Что?

– Зачем вам одеваться? Если из-за меня, то не стоит. Меня вполне устраивает то, что я вижу.

Его взгляд обжигал, волновал, будил еще не успевшие остыть воспоминания.

– Верится с трудом.

– Почему же? Я не шучу. У вас есть какие-то основания сомневаться в…

– Есть ли у меня основания? Позвольте кое-что напомнить. Не вы ли всего лишь три дня назад позволили себе оскорбить меня? Не вы ли…

Его лицо потемнело.

– Вы меня обвиняете? В чем? – Он сделал еще один шаг и теперь нависал над ней. – В том, что я не пожелал заниматься с вами любовью в присутствии третьего? Простите, но такие забавы не в моем вкусе. Может быть, вам это и доставило бы удовольствие, но…

– Не льстите себе, – перебила его Элис. – Я вовсе не хотела заниматься с вами, как вы выразились, любовью. У вас слишком богатая фантазия и чересчур раздутое самомнение.

– Неужели? – с ленивой усмешкой протянул Майкл. – Извините, но у меня сложилось иное мнение. Женщины любят такие игры. Им нравится провоцировать мужчин. Вы ведь хотели проверить, действуют ли на меня ваши прелести, не так ли? Или пытались пощекотать нервы Кеннету? Что ж, признаю, у вас это неплохо получается.

– Я ни с кем не играла, – возразила Элис, чувствуя, что самообладание покидает ее. – Вы сами явились туда, вас никто не приглашал.

– Верно, – согласился Майкл.

– Мне нужно одеться, – повторила Элис и попыталась пройти мимо него, но Майкл преградил путь.

– Почему бы нам не искупаться вместе? – Он поднял руку и поправил сползшую с ее плеча лямку купальника. – Я, правда, оставил дома плавки, но ведь мы можем легко уравнять шансы и обойтись без формальностей.

– Я не привыкла купаться голышом с кем попало.

– Вот как? – Майкл взял ее за руку, и Элис поняла, что теперь ей уже не вырваться. – Только не притворяйтесь скромницей. Женщина с таким телом, как у вас, не может не пользоваться этим подарком природы. Разве я не прав?

Она знала, что проигрывает, что у нее нет никаких шансов избежать того, что надвигалось с неизбежностью цунами.

– Нет. – Элис опустила глаза.

Лучше бы она этого не делала. Его желание было столь велико, что никакие шорты уже не могли это скрыть. Ее тело моментально ответило на сигнал.

– Не верю. – Он наклонился и приник к ее сухим губам. – Вы хотите меня так же сильно, как и я хочу вас. Какой смысл отрицать очевидное? Тогда у нас не получилось, но сейчас нам никто не мешает.

Элис подняла руку, пытаясь установить между ними хоть какой-то барьер.

– Вы так думаете?

Майкл удивленно вскинул брови.

– Но ведь ваша подруга уехала. Я сам это видел и…

– Да, Джейн уехала. Но это не значит, что я одна.

– Вот как? И кто же с вами здесь? Уж не Кеннет ли?

– Нет, не Кеннет. Но ведь на нем свет клином не сошелся, не так ли?

– Охотно верю, что Кеннет не единственный. – Майкл цинично усмехнулся. – Но что-то мне подсказывает, что вы блефуете. – Он убрал с ее щеки прядь волос, коснулся кончиками пальцев мочки уха. – Чего вы боитесь, Элси? Не хотите давать волю чувствам? Или опасаетесь, что попадете в сексуальную зависимость?

Ее одинаково бесили как собственная беспомощность, так и его самодовольный цинизм.

– Не называйте меня Элси. – Она уперлась в его грудь обеими руками, но всех ее усилий не хватило даже на то, чтобы отодвинуть Майкла хотя бы на сантиметр.

– Не нравится? Не буду. А как мне вас называть? Детка? Милочка? Дорогуша?

– Просто Элис.

Его прохладные пальцы скользнули по шее Элис, пробежали по плечам, остановились и стали подбираться к чашечкам купальника.

– Майкл, не надо. Пожалуйста.

– Я все-таки попробую, – прошептал он ей в ухо, поглаживая прикрытые тонкой тканью груди. – Ммм, мне это нравится. Они такие упругие…

Элис хотела остановить его, хотела сказать, что она вовсе не такая, какой он ее представляет, что… И она бы сказала это, будь на его месте кто-то другой. Раньше у Элис это получалось легко. Всякий раз, когда ситуация грозила выйти из-под контроля, всякий раз, когда чувства начинали брать верх над разумом, всякий раз, когда река жизни выходила из берегов, она говорила: «Хватит, стоп!»

Но сейчас…

Сейчас ее собственное тело отказывалось подчиняться давно установленным правилам.

Ее губы горели от его поцелуев.

Ее руки тянулись туда, где дыбилась его плоть.

Ее бедра подрагивали, готовые начать танец страсти, ритм которого уже звучал в крови.

Ее груди стремились под каток его груди.

Элис услышала глухой стон, почувствовала жар, перекинувшийся с Майкла на нее. Вулкан пробудился.

И извержение не заставило долго себя ждать.

Его язык ворвался в ее рот, как раскаленная лава, спешащая занять все свободное пространство, оставить свой след, застолбить и объявить своим. Он рванул ее на себя с такой силой, как будто хотел вдавить в себя. Его колено грубо и бесцеремонно раздвинуло ее ноги.

– Черт бы тебя побрал, Элис, – прохрипел Майкл. – Ты хоть представляешь, что я хочу с тобой сделать?

Она представляла. И – странное дело! – это совсем ее не пугало. Наоборот, в этот миг все, что он делал, все, что собирался сделать, все, что мог сделать, представлялось совершенно естественным и единственно возможным.

Она была готова на все. Или почти на все. Даже на то, чтобы засунуть руки под пояс его шортов. Даже на то, чтобы стащить с него футболку. Даже на то, чтобы…

Нет. Пожалуй, на это ее смелости пока еще не хватало.

– Так что ты хочешь со мной сделать? – сдавленным голосом спросила Элис, поднимая руки, чтобы помочь Майклу снять с нее купальник.

Он не ответил, потому что был занят очень важным делом.

– Думаю, нам лучше перейти в тень, – прошептала она, тая в волнах наслаждения, эпицентром которого стали ее соски.

Майкл поднял голову. Судя по сбившемуся дыханию и тяжелому взгляду, к принятию логических решений он тоже был не способен.

– Перейти в тень? – эхом отозвался он, отстраняясь, но продолжая ласкать ее груди теперь уже пальцами. – Ты этого хочешь?

– Здесь… о-о-о… здесь слишком открыто. Нас… ммм… могут увидеть.

– Да, конечно. Ты права. – Он вдруг оттолкнул ее и сделал шаг назад. Потом покачал головой и с видимым усилием перевел дыхание. – Конечно. Я просто сошел с ума. Нет, это ты свела меня с ума. Черт возьми, о чем я только думал, когда…

Элис ничего не понимала. Что с ним происходит? Что он говорит?

– Наверное, ты думал обо мне. Или нет?

– Да, о тебе, – пробормотал Майкл с такой неохотой, словно признавался в том, что пнул бродячую собаку. – Ты правильно сделала, что остановила меня. Я бы никогда себе не простил. Спасибо.

Она недоуменно моргнула.

– Я и не собиралась тебя останавливать. И ничего такого не говорила.

Майкл поднял руку.

– Я знаю, что ты сказала, и благодарен тебе за это. И все, хватит. Мы не можем позволить себе…

– Почему? – Недоумение Элис уже уступало место другому, куда более горькому чувству обиды. – Мы же взрослые люди. Мы можем себе позволить… Почему?

Майкл резко вскинул голову и посмотрел на Элис с таким ожесточением, что ей стало физически больно.

– Потому что я несвободен.

– Но разве вы с Самантой…

– Саманта здесь ни при чем. – Он отвернулся. – Есть… есть другой человек. Другая женщина. Мы встречаемся уже несколько месяцев. Мне очень жаль.

Несколько секунд она смотрела на него так, как смотрит пациент на врача, начавшего операцию, но потом отложившего скальпель.

– Но тогда почему ты…

– Я уже сказал почему! – с неожиданной страстью воскликнул Майкл. – Потому что ты свела меня с ума!

– Тогда, в квартире Кеннета, я тоже свела тебя с ума? – холодно спросила она.

Он нетерпеливо махнул рукой.

– Выходит, что так. Думаешь, мне самому это нравится? Да я бы… Мне стыдно.

Чего Элис сейчас хотелось, так это поскорее остаться одной, забиться в угол и выплакаться. Какое унижение. Какой позор. Похоже, она просто не в состоянии учиться на своих ошибках.

– Вот что… Уходи отсюда. Убирайся. Мне противно на тебя смотреть. Ты – жалкий клоун.

– Элис…

– Я не желаю тебя больше видеть. Проваливай.

Настроение было ни к черту, но Майкл все же вышел к обеду, чтобы не волновать понапрасну родителей. И, разумеется, пожалел об этом уже через пять минут.

– Ты был там? – поинтересовалась Джулия.

Он сделал вид, что не понял.

– Где?

– На вилле того архитектора. Ты видел свою знакомую?

Можно было бы солгать, но Майкл на собственном опыте знал, что даже маленькая ложь чревата большими неприятностями.

– Да, мама, я туда заглядывал.

– И что?

Майкл вздохнул – если мать бралась за какое-то дело, то доводила его до конца.

– Это она.

– Где ты с ней познакомился? – Джулия пододвинула к нему тарелку с салатом. – Накладывай побольше, твоему отцу этот салат почему-то не нравится.

Питер поднял голову, по-видимому собираясь как-то прокомментировать реплику жены, но ограничился только многозначительной гримасой.

– Она работает у Кеннета, – неохотно признался Майкл.

Теперь уже они оба удивленно посмотрели на него.

– И как ее зовут?

– Элис. Элис Гарднер.

Родители переглянулись. Отец кивнул.

– Почему бы тебе не пригласить ее завтра на обед?

– Зачем, мама?

– Сынок, общество молодой женщины тебе не помешает, да и твой отец, может быть, оторвется наконец от газет. Ну и… Она могла бы рассказать, как обстоят дела у Кеннета.

Майкл вздохнул.

– Мама, я приехал к вам и не расположен встречаться кем-то еще. – Он выжал из себя улыбку. – Но если ты так настаиваешь…

Вечером Майкл прогулялся по саду, а вернувшись в свою комнату, попытался почитать, но уже через десять минут отбросил книгу.

Сам загнал себя в угол. Предположим, Элис примет предложение. И что тогда? Что он ей скажет? О чем они будут говорить? Как он посмотрит ей в глаза после всего, что между ними было?

И вместе с тем его тянуло к ней. О чем бы он ни думал, чем бы ни занимался, мысли так или иначе поворачивали к Элис. Никакие доводы рассудка не помогали.

Майкл застонал от отчаяния. Что же с ним такое? Так его никогда не влекло ни к одной женщине. Ну не животное же он в конце концов! Элис Гарднер ничем не отличается от других мошенниц, ставящих перед собой только одну цель: поймать мужчину на крючок и прибрать к рукам чужие денежки. Она сговорилась с Кеннетом, она спит с ним, она еще хуже, чем Саманта.

Но при этом ведет себя, как скромница. Не знай он ее так хорошо, никогда бы не поверил, что за маской невинности скрывается прожженная авантюристка.

Где же выход?

Может быть, попробовать вышибить клин клином? Если вся проблема только в сексе, то, может быть, нужно лишь переспать с ней хотя бы один раз? Нет ничего опаснее неудовлетворенного желания. А если его удовлетворить, если дать себе волю, то, не исключено, иллюзия исчезнет.

Только как тогда быть с Кариной? Ни о чем ей не рассказывать? Майкл усмехнулся. Что же это за отношения, если они строятся на обмане? Пусть даже не на обмане, а на умолчании.

Так и не найдя решения мучившей его головоломки, Майкл поднялся с кровати и сел к столу. Хватит, пора заняться более важными делами. Завтра нужно поговорить с отцом, обсудить предложение Кеннета. Судя по той информации, которую ему удалось собрать, план брата мог сработать, но только при совпадении определенных обстоятельств. Оставалось уточнить несколько деталей, и в этом ему мог бы помочь отец, воспользовавшись своими старыми связями. Но захочет ли он в очередной раз вытаскивать из болота непутевого младшего сына?