Текст книги "Молот демонов"

Автор книги: Бен Каунтер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

3

– За Императора! – вскричал юный брат Тейн, разрубая вопящего убийцу в красном надвое алебардой. Парные клинки другого культиста лязгнули о каменный парапет, когда Тейн ударом ноги сбросил его со стены. Пули, выпущенные из автогана, разноцветными блестками срикошетили от доспеха Серого Рыцаря, который одним взмахом алебарды очистил крепостную стену.

Очередная вспышка священного огня довершила дело. Фигура, некогда человеческая, а ныне горбатая и многорукая, с воплем обрушилась вниз, объятая пламенем.

– Мертвецы, – сказал брат Холварн, – они лезут по своим мертвецам.

Холварн был прав. Оружие Серых Рыцарей и инсинератор Визикаля уничтожили столь многих и столь быстро, что тела культистов образовали у подножия стены огромную груду, достаточно высокую, чтобы идущие за ними следом могли по ней влезть на стену. Теперь они наверху дрались друг с другом за право погибнуть от рук Серых Рыцарей.

По всей стене огромные мутанты карабкались на боевые укрепления и сражались с гатранцами. Аларик увидел, как одного гвардейца сбросил со стены уродливый гигант, а другому вышибло мозги мерзкое существо, покрытое лоскутами кожи, с гигантскими крабьими клешнями. Мутант, чья грудь горела от многочисленных попаданий лазганов, обрушился со стены на столпившихся внизу культистов. Главное орудие выстрелило вновь, почти в упор, сбивая гатранцев с ног и обрушивая на них град земли и кусков тел, но культисты все так же карабкались на стены, чтобы обрушиться на гатранцев с оружием и ножами в руках.

Алебарда Холварна отсекла руку свирепому воину с размалеванной синим кожей, и Рыцарь пригнулся, чтобы укрыться за зубцами стены от огня ближайшей к ним боевой машины.

– Многовато? – спросил он.

– Многовато, – согласился Аларик.

– Значит, победить сможем только мы.

Аларик оглянулся на своего старейшего товарища.

– Линию удержать не удастся, их слишком много. Будь готов принять командование.

– Почему?

– Потому что я, возможно, не вернусь.

– Юстикар, твоим братьям нужен…

– Моим братьям нужно то, что нужно Императору. Им нужна победа. Отступая и позволяя врагу истреблять нас, победы мы не добудем. Это наш долг, а значит, мой. Такова ответственность юстикара. Я могу на тебя рассчитывать?

– Конечно, юстикар, всегда.

– Тогда нам надо пробраться к середине стены. Расчистите мне путь в этой свалке.

Холварн медлил лишь долю секунды. Он поднялся во весь свой гигантский рост, вскинув алебарду, чтобы отделение видело его.

– Братья! – вскричал он, перекрывая шум боя. – Вперед! Вниз по стене!

Первым шел Визикаль, поливая священным огнем зубчатую стену, тянущуюся на запад. Культисты вопили, охваченные пламенем. Тейн рубил их мечом, силовой доспех защищал его, когда он шагал сквозь пламя. Они внимательно вглядывались в огонь и дым, и каждое изуродованное шрамами лицо встречалось мечом или алебардой, потрескивавшими от вложенной в них ментальной энергии Серого Рыцаря. Аларик чувствовал, как кости крошатся под его алебардой, и видел, как его штурмболтер поливает тела врагов смертоносным дождем.

Он действовал без размышлений. Космодесантник, Серый Рыцарь, он был создан для боя. Он казался смертоносной боевой машиной, каждое движение которой убийственно, словно сам Император направлял его действия.

Однако космический десантник не был машиной. Он был личностью, движимой страстями, непостижными простому человеку. Мерзость, возглавляющая эту орду, должна быть уничтожена. Именно эта мысль вела Аларика вперед.

Тейн на ходу схватился с гигантским мутантом, существом столь ужасно исковерканным варпом, что в нем едва ли осталось хоть что-то человеческое. Тварь с кожистыми крыльями спикировала на них, пытаясь схватить Аларика, но тот сам поймал ее, сдавил горло, вырвал крылья и швырнул в огонь, растекавшийся по стене позади его.

– Сюда! – закричал Аларик. – Прорываемся!

Вокруг погибали гатранцы. Орда Хаоса форсировала стену в доброй дюжине мест сразу, повсюду кипело сражение. Взрывом разметало изрядный кусок укреплений на левом фланге, и орда хлынула вперед, боевая машина неотвратимо ползла вверх по каменной осыпи, пронзая гвардейцев своими механическими когтями.

И еще там были демоны. Краснокожие, ужасные, они метались среди кровавого побоища, размахивая чугунными мечами, раскаленными и дымящимися.

– Проклятье! – взревел голос. Аларик узнал его – это был голос полковника Дал'Таркена. – Удерживайте свою позицию, Серые Рыцари! Фланг падет! Вернитесь на позицию!

Аларик мельком глянул на полковника, залитого горючей кровью демонов, орудующего мечом и плазменным пистолетом, окруженного телами друзей и врагов. Он был несгибаемым и безжалостным слугой Императора. Империуму будет недоставать его. Аларик проигнорировал его слова и поспешил дальше.

Воитель Хаоса был ключевой фигурой. Хаос почитал своих чемпионов в той же мере, в какой презирал все остальное. Он даровал мужчинам и женщинам с особенно черными сердцами силу, чтобы повелевать его армиями, и власть, позволяющую говорить от имени его богов. Имперская линия обороны не сможет остановить врага. Она едва ли сумеет нанести хоть какой-то урон безграничной силе, явившейся сюда, чтобы овладеть Сартис Майорис. Однако, хоть гвардейцы этого и не знали, она выполнила задачу, которая была не менее важна для Империума.

Она свела Аларика и его Серых Рыцарей лицом к лицу с чемпионом, представлявшим Темных Богов в этом мире.

– Задействуйте Тринадцатую Руку, – велел герцог Веналитор. Голос его был исполнен презрения, поскольку Тринадцатая Рука состояла из худшего отребья в его армии.

Один из герольдов Веналитора, в черном доспехе, приваренном к мокнущей коже, выдул долгий звук из боевого рога. Тринадцатая Рука, сгорбленные нечеловеческие существа, одетые в лохмотья, устремились вперед во имя чести умереть на стене.

Сражение шло по плану. Будь герцог Веналитор способен на какие-либо человеческие эмоции, можно было бы сказать, что он доволен. К тому времени как части настоящих солдат достигнут передовой, сражение будет окончено и очистительные города Сартис Майорис окажутся в руках Веналитора.

На изодранных крыльях из окровавленной кожи спустился с небес посыльный.

– Мой господин, – невнятно пробормотал он, – их фланг пал. Защитники покидают свои позиции.

– Трусы, – презрительно усмехнулся Веналитор. – Их черепа недостойны Медного Трона.

– Они из легионов трупа-императора, – сообщил посыльный.

– Астартес? – Безупречные светлые брови герцога сдвинулись. – Эти бы не побежали.

Из глубин памяти Веналитора всплыло воспоминание о времени, когда он был человеком. Это была слабая и постыдная часть его существования, до того, как Бог Крови отыскал его. Тот человек помнил, что космические десантники были защитниками Империума, последним рубежом обороны, бойцами, которые не побежали бы никогда – обрушься на них хоть сам Веналитор.

– Сомкнуть строй! – вскричал Веналитор. Меч уже был в его руке, огромный клинок сиял в алых лучах восхода. – Живо! Поднять щиты! Никакой пощады!

Он увидел их посреди побоища, фигуры в серебристых доспехах на фоне пламени. Они не бежали в страхе со своей позиции на линии обороны. Они покинули свой пост, чтобы вырвать единственно возможную на Сартис Майорис победу.

Они думали, что смогут убить его.

Герцог Веналитор рассмеялся. Они совершенно не представляют, во что Бог Крови превратил этого человека. Он видел сверкающий медный трон и преклонял колена у подножия горы черепов. Он вкусил крови самого Кхорна. Ни один космический десантник не достоин того, чтобы погибнуть от его клинка, и это было досадно, поскольку все они умрут очень скоро.

Веналитор увидел, как один из космодесантников подбежал к краю стены, не замедляя шага, снес голову культисту и спрыгнул вниз, направляясь прямиком к Веналитору.

Герцог ощутил, как напрягся каждый мускул его благословленного варпом тела. Он надеялся, что по крайней мере этот даст ему достойный бой.

Аларик падал, и вокруг него кипело сражение. Он слышал голоса своих боевых собратьев и ощущал жар, исходящий от выпущенных ему вдогонку очередей из болтера.

Он тяжело рухнул на землю, раздавив при этом культиста. В поисках опоры Аларик погрузил ногу в месиво, и его облепили смрадные создания. Грязные когти скребли по доспехам, пытаясь протиснуться между пластинами брони или впиться ему в глаза.

Алебарда Аларика описала смертоносную дугу. Он продвигался вперед, и каждый взмах его оружия отбрасывал уродливые тела, наседающие на него со всех сторон. Огромный мутант подобрался к нему сзади с обломком скалы в лапах, надеясь раздавить его. Очередь из болтера превратила голову существа в сплошное месиво, и тварь рухнула. Бросив взгляд назад, Аларик увидел Холварна, ствол его штурмболтера еще дымился.

Культисты перед ним попятились. Аларик пинком ноги опрокинул наземь последнего. Теперь перед ним стоял воин в черных доспехах, высокий, как сам Аларик, стальная гора. Его щит нес на себе изображение восьмиконечной звезды, а копье оканчивалось огромным острым клыком. Воин сделал выпад, но Аларик отбил его копье в сторону, крутнулся и вдребезги разбил щит противника обухом алебарды. Он выпрямился и обрушил лезвие алебарды на голову воина, в последний момент опустив ее острие вниз, чтобы оно вошло в щель между шеей и грудью.

Брызнула горячая кровь, и воин рухнул на колени. Но рядом стояли другие воины, окружив стеной цель Аларика.

Серый Рыцарь ворвался в этот круг. Это был его единственный шанс. Другой возможности выжить у этой планеты не будет. Если орды Хаоса продолжат наступление под руководством своего вожака, Сартис Майорис падет.

Богам было угодно послать на Сартис Майорис чемпиона такой силы, что Аларик ощущал, как его буквально выталкивает обратно. Доспех воителя был невероятно искусной работы, весь покрытый изображениями груд черепов вокруг горящего трона. Лицо чемпиона являлось воплощением высокомерия, бледное и безупречно красивое, с глазами будто черные бриллианты.

– Оставьте нас, – произнес чемпион.

Закованные в латы воины вокруг него отступили на шаг, высвобождая вокруг Аларика и своего господина место для поединка. Аларик присел в низкую стойку, не отрывая взгляда от клинка чемпиона.

– Серый Рыцарь, – сказал чемпион с усмешкой, – Кхорн наблюдает за нами. Я благодарю варп за то, что труп-император послал одного из своих личных охотников за демонами принять смерть от моего клинка.

– Тогда позволь мне помочь тебе это сделать, – ответил Аларик в тон воителю, – ибо вскоре ты узришь своего бога воочию.

Чемпион улыбнулся, обнажив эбеново-черные клыки. Он прыгнул вперед, и меч его словно молния обрушился на Аларика.

Аларик парировал удар, и поединок начался. Чемпион не жаждал крови, как те жалкие твари, что лезли на стену. Нет, он хотел утвердить свое превосходство. Ради этого он существовал, этим доказывал свою отвагу Кхорну, Богу Крови.

И в этом же заключался единственный шанс Аларика на спасение. Если чемпион жаждет поединка, значит надо дать ему то, что он хочет.

Алебарда Аларика описала круг с такой скоростью, что обычный человек не успел бы и шелохнуться, лезвие чиркнуло по броне чемпиона. В ответ чудесный доспех раскрылся, словно кровавый цветок, выпуская кровавые щупальца, которые устремились к Аларику, норовя опутать его и увлечь вниз. Аларик перерубил их и поднырнул под меч чемпиона, рассекший мерзлую землю рядом с ним. Новые щупальца обвились вокруг рук Аларика и подняли его в воздух. Аларик рывком высвободил одну руку и прицелился в чемпиона из штурмболтера, метя ему в лицо, по-прежнему бесстрастное от уверенности в победе.

Чемпион швырнул его оземь. Аларик врезался в землю с такой силой, что тела культистов разлетелись под ним на части и раскололась твердая как камень земля. Он оперся на руку и выбрался из мешанины тел, нащупывая другой рукой алебарду.

Усилием воли он рассеял застилавшую глаза пелену. Он был сильно помят, но жив и дееспособен. Так просто с Серым Рыцарем не разделаться. Пока в нем теплится жизнь, а в руке есть оружие, он будет думать о победе.

Трупы зашевелились. Тот, что лежал ближе всех к Аларику, вдруг лопнул, будто созревший стручок, и из него хлынула темно-красная кровь. Вокруг Серого Рыцаря и под ним лопались все новые и новые тела; его засасывало в кровавую трясину.

Чемпион рассмеялся. Потоки крови взметнулись вверх, образуя нечто вроде блоков из темно-красного тающего льда. Чемпион ступил на них, и они образовали подобие кровоточащей лестницы, уходящей в небо. Он нагнулся, схватил Аларика за ворот доспеха и поднял в воздух, будто нашкодившего зверька. Меч в другой его руке готов был вспороть Аларику живот, чтобы потроха его рассыпались по полю боя во славу Кхорна.

Аларик ударил ногой и угодил чемпиону в лицо. Тот пошатнулся, и Рыцарь ухватился за запястье руки, державшей его за шиворот, и вывернул его, заставив кулак разжаться. Аларик приземлился на платформу из крови, образовавшуюся под ними. Внизу виднелась темная масса культистов, заливающая правый фланг, покинутый Серыми Рыцарями. Линия обороны вот-вот должна была пасть, гатранцев окружили со всех сторон. Аларик пожертвовал ими ради этого шанса на победу. Убить чемпиона – его долг перед ними, не меньший, чем перед Императором.

Аларик перекатом вскочил на ноги, по-прежнему сжимая в руке алебарду. Чемпион смахнул с лица кровь из ссадины, нанесенной Рыцарем, и встал с ним лицом к лицу.

– Герцог Веналитор мстит за нанесенные ему оскорбления, – процедил чемпион.

– Серый Рыцарь мстит за свой Империум, – парировал Аларик.

Сверкнули меч и алебарда. Высоко над полем боя, на платформе из оледеневшей крови, герцог Веналитор и юстикар Аларик вели поединок, столь стремительный и напряженный, что те немногие глаза, что следили за ним со стены, не могли уловить смысл в этом вихре ударов. Кровавые щупальца захлестнули лодыжку Аларика и повалили его на кровавый пол. Аларик нанес удар ногой и отбросил Веналитора к самому краю. Доспех Аларика был разрублен во многих местах, из некоторых разрезов текла кровь. Лезвие же алебарды Аларика лишь звякало о латы Веналитора: чемпион Хаоса снова и снова отбивал ее в последний момент.

Аларик сделал выпад, метя Веналитору в сердце. Герцог ухватил древко алебарды юстикара одной рукой, рванул Аларика к себе и обрушил локоть на его затылок с такой силой, что у Серого Рыцаря на мгновение потемнело в глазах. Когда Аларик заставил зрение вернуться, он уже висел в воздухе над головой Веналитора.

Аларик на ощупь попытался вонзить палец в глаз противника. Рука его прошла сквозь нечто извивающееся и влажное, клубок кровавых копошащихся червей, появившихся на месте лица Веналитора. Однако каким-то образом это лицо смогло улыбнуться, когда герцог сбросил Аларика вниз.

Рыцарь полетел на мерзлую землю за линией обороны. За долю секунды до приземления он понял, что под ним не земля, а гора мерзлых трупов гатранцев.

Тела жертв недельных боев рассыпались под ним. Его бронированное тело пробило воронку в красно-черном льду.

Боль пронзила его тело. Голова с размаху ударилась о твердый, будто камень, замерзший труп солдата. Мир Сартис Майорис, казалось, растаял где-то вдали. Голоса, которые он слышал, были нездешними, совсем из другого мира, и это означало, что он провалился сквозь землю в преисподнюю, куда, как утверждает Имперское Кредо, отправляется всякий грешник.

Реальность ускользала. Боль в израненном теле, столь привычная всякому космодесантнику, стихала, и ему хотелось, чтобы она вернулась, доказывая, что он еще жив. Мир виделся расплывчатым и далеким. Рассвет истекал кровью, оставляя долину во мраке. Что-то внутри Аларика напомнило, что он не должен умирать, не сделав чего-то важного, но мысль ускользнула, едва его сознание потянулось, чтобы ухватить ее.

Аларик решил, что вопль отчаяния станет последним, что он услышит. Вопль этот исходил из сотен глоток и был столь горестным, что пробился сквозь оружейную пальбу и крики боя.

Это был голос гатранцев. Их похоронная песнь. Аларик уже слышал, как ее пели над этой самой горой трупов, в которой он теперь лежал.

Эту погребальную песнь они пели по самим себе. Гатранцы знали, что всем им предстоит умереть. Они знали это, потому что видели, как космического десантника, воина Императора, победил и сбросил с небес чемпион Бога Крови.

– Нет, – выдохнул Аларик, – не здесь. Не теперь.

Сартис Майорис вновь обрела резкость. Аларик лежал ничком в груде покалеченных, промерзших тел. Он огляделся, ища свою алебарду, и увидел, что она упала острием вниз, вонзившись в землю совсем рядом. Аларик поднялся на колени. Он вернет себе оружие и будет сражаться дальше, потому что это единственный путь к победе, сколь бы малы ни были шансы.

Что-то тяжелое толкнуло его в спину, снова опрокинув лицом вниз. Он попытался перевернуться, и на миг давление исчезло. Аларик перекатился на спину, и нога вновь придавила его.

Герцог Веналитор поставил ногу на грудь Серого Рыцаря, словно охотник, гордый своей добычей. Сила его надменности была такова, что подействовала даже на трупы. В присутствии Веналитора кровь в них начала оттаивать. Кровавые струйки потянулись от тел, облизывая ноги чемпиона, словно раболепствующие языки. Веналитор повелевал всей кровью, и даже кровью своих врагов, так высоко ценил его Бог Крови.

– Мой повелитель Кхорн найдет тебе применение, – сказал Веналитор с улыбкой. Он указал на гатранцев, погибающих на стене позади него. – Большинство из них годны лишь на пушечное мясо. Человечество теперь для меня лишь досадная помеха, не более. Однако ты, Серый Рыцарь, можешь сделать для Бога Крови гораздо больше, нежели просто умереть.

Чемпион простер руку, и Аларик ощутил, как из трещин в его доспехе потекла кровь. Он дернулся, пытаясь сбросить с себя Веналитора, но сила его исчезла. Кровь спиральными лентами покидала его тело, и зрение его начало тускнеть.

Когда герцог Веналитор выцедил из жил Серого Рыцаря всю кровь, ее место заняла леденящая боль. Нахлынула тьма, и гордости Аларика не хватило, чтобы сдержать крик.

4

Аларик долго сидел в Галерее Скорбей, прежде чем к нему пришел капеллан Дурендин.

– Юстикар, – сказал Дурендин, – великие магистры говорили со мной о Хаэронее. Твоя вера подверглась суровому испытанию.

– Да, это так, – ответил Аларик. Он сидел на капители рухнувшей колонны – символе былого великолепия галереи.

– Славный денек, – заметил Дурендин, указывая на величественное небо Титана, в котором парил одинокий диск Сатурна в окружении колец. – Я посижу с тобой немножко, если ты не против.

Галерея Скорбей располагалась прямо под открытым небом, атмосфера удерживалась в ней невидимыми электромагнитными полями, и Аларик, придя в это место, с его обветшалой красотой, словно предстал перед взором великого ока галактики. Император был частью его, вечно испытывая души каждого из своих слуг. Под этим взглядом Аларик чувствовал себя нагим и беззащитным.

– Я думаю, дело не только в Хаэронее, есть еще что-то.

– И поэтому ты пришел сюда, – просто ответил Дурендин, – чтобы побыть наедине со своими мыслями, вдали от обрядов над оружием и боевых гимнов, и раз уж вышло, что рядом оказался капеллан, с которым ты можешь поделиться своими мыслями, так тому и быть.

Аларик улыбнулся:

– Вы очень проницательны, капеллан.

– Просто Императору угодно использовать меня именно таким образом, – ответил Дурендин.

Космодесантником мог стать лишь неординарный человек, но чтобы стать капелланом, нужно было быть исключительной личностью. Капеллан Серых Рыцарей был удивительным человеком, и в ордене было очень мало таких, как он. Он призван был духовно окормлять воинов, сражающихся с наиболее ужасным противником. Его паства вглядывалась в варп и слушала нашептывания демонов, и все же, благодаря ему и тем, кто был до него, ни один Серый Рыцарь ни разу не поддался искушению врага.

– Хаэронея – часть этого, безусловно, но это тревожило меня и прежде, с тех пор, когда Лигейя…

Инквизитор Лигейя была самым храбрым человеком из всех, когда-либо встреченных Алариком. В память о ней на его личной геральдической эмблеме появилась лучистая звезда. Из-за козней демон-принца Гаргатулота она лишилась рассудка, но сохранила неоскверненной достаточную часть разума, чтобы передать Аларику знания, необходимые для победы над демоном. Из-за безумия Ордо Маллеус обрек ее на смерть.

– Люди, подобные инквизитору Лигейе, всегда будут погибать, – сказал Дурендин. – Так было до Великого крестового похода, так будет и когда нас с тобой не станет. Главное – помнить, что это жертвы во благо всего человечества. Ты считаешь, она погибла напрасно?

– Нет, капеллан, вовсе нет.

– Значит, эта галактика кажется тебе слишком жестокой?

– Вы же знаете, что, не будь я способен выдержать то, что порой приходится видеть, меня вообще не избрали бы даже для подготовки, – ответил Аларик резче, чем следовало. – Просто у меня такое чувство, что… что нам так много еще нужно сделать, и я имею в виду не сражения. Я знаю, что сражениям не будет конца, но наша борьба – это гораздо больше, чем встречать демонов огнем и мечом. Я увидел проблески… реальностей, стоящих за всем этим. Не могу выкинуть из головы слова Разрушителя. Гаргатулот сплетал воедино пространство и время, чтобы породить события, позволившие ему вернуться, и мы были частью этого. Разумеется, я буду сражаться до конца своих дней, но враг – это не только тела, которые надо уничтожать. Это идея, быть может, это даже часть нас самих. Мне хотелось бы понять ее, но я знаю, что никто не может понять Хаос, не подвергнувшись порче.

– Значит, ты не думаешь, что наша борьба напрасна?

– Нет, капеллан. Как это возможно, если я видел последствия демонической порчи? Но наши сражения – лишь половина битвы, и я не уверен, возможна ли победа в другой половине…

Дурендин опустил взгляд на свои руки в латных перчатках. Он сам был не чужд боя, и его доспехи из голубовато-серого сплава с черной отделкой – знак капеллана – служили не только для парада.

– Эти руки, – сказал он, – сражались, когда тебя, юстикар, еще не было на свете, и я ни на миг не усомнился, что это и есть истинная и праведная цель всякого человеческого существа. Однако верно и то, что ты говоришь. Демоны – лишь одно из проявлений врага, и их жестокость – лишь одно из оружий варпа. Инквизиция борется с кознями Хаоса, так же как мы боремся с его солдатами. Ты не согласен?

– Скольких инквизиторов мы потеряли? – отозвался Аларик. – Хоть и не следовало бы об этом говорить, Валинов был далеко не единственным ренегатом в священных ордосах, и он так долго таился от нас. Сколько еще еретиков носят инсигнию инквизитора? Сколько их в крепости на Энцеладе? Сколько отдают приказы Серым Рыцарям? Я знаю, что это не нашего ума дело, думать – работа инквизиторов, но как мы можем доверять им, если они столь глубоко погружаются в изучение порчи?

Дурендин вздохнул. Он был стар, и порой, как сейчас, Аларик видел на нем тень прожитых лет.

– Я проводил Серых Рыцарей через бесчисленные испытания духа, которые насылал на них Хаос. Ты не первый усомнившийся, Аларик, и уж точно не первый, у кого мелькают мысли о тщете усилий Инквизиции.

– Они не тщетны, – возразил Аларик, – но я чувствую, что потерплю поражение, если не буду делать больше. Демон – это симптом, а не болезнь. Я хочу быть частью лечения.

– Я чувствовал то же, что и ты, – отозвался Дурендин. – Беседовал со своими боевыми братьями, и с великими магистрами, и с самыми учеными инквизиторами. Ни у кого из них не было ответа. В конце концов я отыскал ответ сам.

– Какой?

– Ты сам найдешь его. Я слышал, ты направляешься к Оку Ужаса.

– Да, когда мое отделение получит подкрепление.

– Хорошо. Это и есть твой ответ. Злодеяния Врага внутри Ока безграничны, и лишь люди, подобные нам, могут остановить его. Подумай об этом. В миг сомнений Император посылает тебя в самое кровавое из сражений Империума. Это не случайное совпадение. Отдайся всецело этим битвам. Узри демона и безжалостно убей его. Стань свидетелем поражения и бегства сил Хаоса. Одержи эти победы и погрузись в них с головой. Пусть победа заслонит все остальное. Ощути ее триумф. И тогда сомнения исчезнут.

– Вам помогло это?

– Помогло, юстикар. Враг совершил роковую ошибку, напав на нас. Люди, подобные тебе, накажут его за эту ошибку. Это я тебе обещаю, Аларик. В Оке Ужаса ты обретешь цельность.

– Благодарю, капеллан, – сказал Аларик. – Мне нужно вернуться к своему отделению. У нас два новичка, и перед отбытием мы должны помолиться вместе.

– Это хорошо, – отозвался Дурендин. – Твои люди скоро узрят Око, и их души нуждаются в наставлениях. – Капеллан взглянул на Сатурн, темно-синий, в полосках бурь. Под ним виднелась линия горизонта Титана, неровная зубчатая полоска тьмы. Весь Титан был превращен в единую сложную крепость, поверхность спутника рассекли глубокие каньоны и склепы, но многие части этой крепости, подобно Галерее Скорбей, разрушились и были почти заброшены. – Я немного поразмышляю здесь. Примерно через час заход Сатурна. Это зрелище способствует размышлениям.

– Тогда до скорой встречи, капеллан.

– До встречи, юстикар.

Аларик поднялся. Путь вниз, через полуразрушенную крепость за галереей, неблизкий, и у него будет достаточно времени подумать над советом капеллана.

– Юстикар? – окликнул Дурендин.

– Да?

– Ты не умер.

– Рад это слышать.

– Хотя тебе может так показаться, когда очнешься.

– Наш разговор окончился не так.

Дурендин улыбнулся:

– Да, не так, но ведь я же на самом деле не здесь. Наверно, я где-то там, в Оке. Возможно, я даже уже мертв. Важно, что ты жив и можешь что-то сделать даже в той ситуации, в которой оказался.

– И что же дальше? – спросил Аларик.

– На это я ответить не могу, Аларик. В конце концов, я ведь даже не здесь. Однако мне сдается, что твое положение не из лучших.

Галерея Скорбей взорвалась болью.

Аларик закричал.

Боль рвала на части его плечо. Он был подвешен за скованные цепью запястья, опоры под ногами не было, и один из плечевых суставов оказался вывихнутым.

Аларик оттолкнул боль. В миг слабости боль проникла в него, как в обычного человека, не имеющего ментальной подготовки Серого Рыцаря. При обычных обстоятельствах его доспех уже ввел бы в кровь обезболивающее, но доспеха на нем больше не было. Он был наг. Лишен всего боевого снаряжения.

Заставив боль отступить, он вновь обрел слух. Откуда-то снизу доносился глухой звук, похожий на грозный рев океана, Аларик различил лязганье гигантских механизмов, смешанное с рыданиями и хриплыми воплями. Запах ударил ему в нос – запах крови и дыма, пота и машинного масла. Во рту он ощутил привкус железа. Видеть он не мог, но с этим он разберется позже.

Напрягая стонущее от боли плечо, он поднял ноги вверх и медленно перевернулся, почти головой вниз. Ноги его коснулись верха клетки, в которой он находился. Он уперся ими изо всех сил и услышал, как гнутся прутья.

Цепь, сковывающая его руки, оборвалась, и Аларик рухнул на дно клетки. Несколько мгновений он лежал, восстанавливая дыхание, осторожно проверяя, целы ли связки плеча. Повреждения были, но ничего серьезного. Космодесантники исцеляются быстро. Он перекатился на бок, и сустав скользнул на свое место. Тело буквально взорвалось болью, но то, что он вообще что-то чувствовал, уже было победой.

Аларик поднес руку к лицу и обнаружил на глазах повязку. Он сдернул ее и пару раз моргнул, пока его усовершенствованные глаза привыкали к внезапному свету.

Клетка его была одной из нескольких сотен, подвешенных к огромной железной колонне, по которой потоками струилась кровь. Потоки эти вливались в кровавое море внизу, в котором корчились тысячи скользких от крови тел. Невозможно было понять, то ли они в агонии, то ли в некоем религиозном экстазе. Среди них бродили демоны, громадные существа с красно-черной кожей, хлеща кровоточащие тела своими плетками. На поверхность то и дело всплывали целые тела или куски их, трупы вылавливали и утаскивали прочь странные проворные создания, кривобокие, шишковатые.

Колонну медленно вращали оглушительно скрежещущие шестерни. В других клетках тоже были обитатели: люди, обнаженные, все в крови, старые трупы, едва различимые уродцы – инопланетяне и мутанты – и все они висели над гигантским котлом с кровью. Аларик слышал монотонные молитвы инопланетных существ, мольбы, обращенные к Императору, и прерывистые вздохи умирающих. Слезы и кровь моросили мелким дождем.

Вокруг колонны и котла вздымались стены из черного камня. Аларик вгляделся и понял, что это вовсе не камень, но плоть, сгнившая до черноты. Высоко над головой по краю отвесной стены висели гирлянды клеток величиной с бочку, и в каждой находился труп в последней стадии разложения. Стаи летучих существ, похожих на чересчур крупных ворон, но с клочьями содранной кожи вместо перьев, пировали на них. Гниющие стены изобиловали туннелями и пещерами, по которым шмыгали жукоподобные существа, вгрызающиеся в плоть своими жвалами. Небо над головой было темно-синим, почти черным, с красными прожилками, словно оно тоже кровоточило.

Он в аду. Погиб от руки герцога Веналитора и очнулся в преисподней. Он проиграл. Все, что он когда-либо сделал, подумал или сказал, все, что он мог еще совершить, останься он в живых, потеряло смысл. Он проиграл, полностью, настолько, насколько это вообще возможно.

Аларик осел на дно своей клетки. Никогда он не испытывал подобного отчаяния. Оно довершалось осознанием того, что раз он уже умер, то не может умереть снова, а значит, все это не окончится никогда.

Однако Дурендин сказал ему, что он не умер. Дурендин, капеллан Серых Рыцарей, человек, которому он мог полностью доверять.

Аларик поднял глаза. Сквозь прутья ему была видна клетка, висящая над ним. Внутри нее лежало тело крупного гуманоида, и Аларик узнал его. Огромные размеры и хирургические шрамы были такими же, как у него самого.

– Холварн! – позвал Аларик. – Брат Холварн, ты меня слышишь? Мы еще живы?

Холварн не ответил. Он был либо без сознания, либо мертв и, как и Аларик, без боевого снаряжения. Аларик попытался раздвинуть прутья своей клетки, потом раскачать клетку, надеясь добраться до Холварна, цепляясь за неровности на поверхности колонны, но клетка была слишком прочной и висела слишком далеко от столба.

– Холварн! Брат, отзовись! – вскричал Аларик.

Словно в ответ, клетка Аларика полетела вниз.

Аларик в отчаянии бил по прутьям решетки, а его клетка летела прямо в кровавый котел. Когда она достигла поверхности кровавого озера, Аларика отбросило к стене. Кровь сомкнулась вокруг него, руки, покрытые отслаивающейся кожей, потянулись к пленнику. Аларик отбивался от этих рук, но их было слишком много. Существа подняли ужасный шум, нечестивые молитвы на сотне разных языков слетали с окровавленных губ.