Текст книги "Один поцелуй"

Автор книги: Белинда Бриттен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

– Да он же левша! – осенило Элвина, когда после очередной попытки кусочек упал ему на колени.

Кристин расхохоталась в унисон с ним. Отлично, поздравил себя Элвин, я снова обрел спокойствие и раскованность.

Кристин лицемерно вздохнула.

– Я думаю, выбор у нас небогатый. – Еще один вздох. – Или я кормлю вас, или же...

– Да?

– Или же... – она попыталась высвободить пальцы, – пусть все идет как идет. – Кристин еще раз взглянула на пару за соседним столиком. – Надо сказать, девушка в ловкости не уступает своему избраннику. Кристин высвободила руку и со смущенной улыбкой вернулась к лососине. Элвин не успел огорчиться, что увлекательная игра окончилась, едва начавшись, как почувствовал, что что-то скользнуло под брючину и коснулось голой лодыжки. Это была ступня Кристин. Ногу до самого паха опалило жаром, и Элвин с трудом перевел дыхание.

Боясь неосторожным движением вынудить ее прекратить нежную игру, от которой у него вскипела кровь, он осторожно откинулся на спинку стула и опустил взгляд. Элвина снова накрыла горячая волна. Никогда он еще не видел столь эротического зрелища, как лежащая под столом сандалия Кристин и ее ступня, полускрытая его штаниной. Он лишь тихо застонал.

– Кристин...

– Ммм? – Она застенчиво улыбнулась. Элвин больше не мог скрывать истину.

– Вы сводите меня с ума.

Она замерла, потом вскинула голову и, встретив его взгляд, слегка покраснела. Порыв легкого ветерка донес до Элвина аромат ее духов.

– Но ведь нам нужны и нежности, – возразила Кристин, и снова Элвин почувствовал легкое прикосновение ее пальчиков.

– Нежности? – тупо переспросил он.

– Нуда. За будущим обедом, на свадьбе. Шепоток в ушко – но так, чтобы услышали посторонние. Роль надо репетировать, – довольно сухо заключила Кристин и занялась лососиной.

– Ну да, – пробормотал Элвин. – Именно роль.

Учти это, Старн, добавил он мысленно.

* * *

Расправившись с лососиной и с десертом, Кристин изъявила желание потанцевать. Ей надо было как-то избавиться от того притока энергии, который стал захлестывать ее с той минуты, как Элвин появился на пороге.

Элвин допил свой кофе и скептически осведомился:

– Значит, потанцевать?

– Идеальный мужчина должен танцевать.

Физиономия Элвина выражала явное неудовольствие. Мысленно упрекнув себя, Кристин предположила, что, возможно. Элвин не любит танцевать или не хочет танцевать именно с ней, и торопливо уточнила:

– Впрочем, мы не обязаны.

– Идеальный мужчина должен танцевать.

Элвин неторопливо провел ее в зал, и они оказались рядом с площадкой, на которой уже кружились несколько пар. Элвин шепнул несколько слов на ухо пианисту, и быстрый ритм музыки сменился медленной чувственной мелодией.

Элвин слегка обнял Кристин, и она задрожала, испытав прилив панического страха.

– Пошли домой, – прошептала она и с чисто женской непоследовательностью, подчиняясь зазывной музыке, прильнула к Элвину.

Он без промедления прижал ее к груди и коснулся щекой волос.

– Уже поздно.

Кристин почувствовала, что их сердца бьются в унисон. Они танцевали, слившись в единое целое, забыв об окружающих и о времени. Во всяком случае, Кристин показалось, что музыка смолкла слишком быстро, – она не успела в полной мере насладиться близостью Элвина. Он, видимо, чувствовал то же самое, потому что спросил:

– Еще танец?

– Я... – Кристин облизала пересохшие губы.

– Уходим, – резко бросил Элвин.

До дома Кристин они доехали без происшествий, хотя Элвин гнал как на пожар. Держась за руки, они подошли к двери. На пороге Элвин развернул Кристин лицом к себе. Глаза его блестели.

– Никакого лицедейства, – пробормотал Элвин, склоняясь над ней.

И замолчал, найдя ее губы.

* * *

Едва только ощутив вкус губ Кристин, Элвин тут же очутился в другом измерении. В нем существовали только влажный рот Кристин, ее опьяняющий запах, ее прерывистое дыхание.

Он не нуждался в воздухе. Он дышат Кристин. Кончиком языка Элвин слегка раздвинул ее губы, и, когда она неумело, но с готовностью включилась в игру, его опалило сладким жаром. Воздуха! Все же ему надо было перевести дыхание.

Оторвавшись от Кристин, Элвин судорожно втянул в себя кислород. – Кристин.

Одним этим словом он выразил все, что сейчас чувствовал. Перед глазами все плыло и кружилось. Кристин была для него средоточием вселенной. Никогда еще Элвин Так не нуждался ни в одной женщине.

Он целовал ее ресницы, брови, а когда легонько сжал зубами мочку уха, Кристин вздрогнула. Элвин перевел дыхание и снова вобрал в легкие воздух, напоенный ее ароматом.

Кристин, словно поощряя его к дальнейшим действиям, погладила его по голове, и Элвин снова нежно припал к ее губам, одновременно легко касаясь стонущей от напряжения плотью ее жаркого тела.

– Малыш, это что, сон? – Никогда еще он не испытывал такого блаженства. Его ладони легли на бедра Кристин, и он притянул ее к себе.

– Не буди меня, – прошептала Кристин. Однако Элвин осмелился ослушаться.

Скользнув ладонями под топик, он расстегнул застежку бюстгальтера и с восторгом принял в чаши ладоней нежные груди. Кристин прерывисто дышала, ее груди в такт дыханию подрагивали в руках Элвина, и напрягшиеся соски упирались в его ладони.

Кристин подалась вперед бедрами, давая понять, что ждет его. Внутрь. Войдем внутрь. Эти слова пронеслись в голове Элвина, но он не мог себя заставить произнести их. Какая-то часть его существа хотела лишь стоять, застыв на месте. Мир, в котором сейчас существовали только они вдвоем, полыхал таким пламенем, что Элвин боялся – стоит им пошевелиться, и оно, вырвавшись на волю, опалит все вокруг.

Кристин сейчас была так желанна, так чувственна – увлажнившиеся губы, зовущий взгляд...

– Зайдем внутрь, – хрипло предложил он. Похоже, Кристин не услышала.

– Как хорошо, – медленно произнесла она. – Ты когда-нибудь чувствовал что-то подобное?

Вдоль спины прошел холодок, и Элвин насторожился.

– Нет. – Как ни странно, он не хотел подбирать слова и ответил совершенно искренне, удивив самого себя. Удивив и испугав. Элвин заставил себя улыбнуться. – То есть я в таком состоянии... – И он нежно поцеловал ее.

Кристин сдвинула брови.

– Я не об этом. Я хочу сказать, у тебя когда-нибудь так было... чтобы поцелуй переносил тебя... в какой-то другой мир?

Элвина словно окатили холодной водой. Слишком близко. То, что Кристин сказала, было слишком близко к тому, что он чувствовал. Столь тесная связь с другим человеком таила в себе опасность. Он становился слишком уязвимым, ему можно легко причинить боль.

Решив увернуться от этой опасности, Элвин снова улыбнулся.

– Где-то в другом мире? На Острове Наслаждений? В точке, Откуда Нет Возврата? – Он хмыкнул. – Мне доводилось там бывать.

Кристин вздрогнула, словно очнувшись от сна.

– Да, тебе это знакомо. – И отодвинулась.

Элвин тут же отвел руки от ее тела. Вздохнув, он понял, что в дом они так и не войдут. Они вообще никуда не пойдут – и в буквальном, и в переносном смысле слова. Теперь Элвина переполняла смесь облегчения и разочарования.

– Наверное, я пойду.

– Все вы так. – Трудно было поверить, что эти нацелованные вспухшие губы способны сжаться в такую тонкую линию.

– Утром я уезжаю, в среду вернусь, чтобы успеть к обеду.

Опустив голову, Кристин смотрела себе под ноги.

– Спасибо. Если передумаете...

Элвин приподнял голову Кристин за подбородок.

– Я не передумаю.

И буду верен голосу сердца, пообещал он себе. Теперь в нем вновь ожили холодность и твердость. Они защитили его от боли прошлой любви, защитят и от Кристин.

Элвин погладил ее по щеке и повернулся, собираясь уходить.

– Мне очень жаль, – тихо сказала она. Элвин удивленно посмотрел на нее.

– Чего?

Она пожала плечами.

– Ну, я не о том...

Я ни о чем не жалею. Элвин пошел прочь, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. Если он не уберется отсюда как можно быстрее, то сделает с Кристин то, о чем будет потом глубоко сожалеть.

12

Салон утреннего рейса до Милуоки был почти пуст, и Элвин с удовольствием откинулся на спинку удобного кресла. Надеясь прихватить еще кусочек сна, которого ему не хватило прошлой ночью, он закрыл глаза, но в памяти тут же всплыл знакомый образ – влажные и жаждущие губы

Кристин.

Проклятье!

– Вам что-нибудь нужно, сэр? – участливо поинтересовалась привлеченная его протяжным стоном стюардесса.

Открыв глаза, Элвин увидел лицо девушки и узнал в ней подругу Фрэнка. Они поздоровались. Вот и прекрасно, подумал Элвин, будет с кем поболтать и отвлечься от мыслей о Кристин.

Он с благодарностью принял стакан сока, налитого стюардессой, и едва не поперхнулся, услышав:

– А почему ты один? Помнится, Фрэнк говорил, что ты начал встречаться с какой-то необыкновенной девушкой.

Вот и отвлекся, с усмешкой подумал Элвин.

– Где вы с ней познакомились? – не отставала от него подруга Фрэнка, и в ее тоне была та же требовательность, с которой Фредди интересовался, почему Элвин мается.

– На пляже, – ответил он, поняв, что ему не отвязаться.

– Как мы с Фрэнком. – Девушка вздохнула. – Пару минут поговорили, а еще через минуту жутко влюбились друг в друга. У вас тоже так было?

– Что-то вроде. Минуту поговорили, а еще через минуту я был влюблен по уши.

Элвин покачал головой. Путь, проделанный им и Кристин от первой встречи до первого поцелуя, не поддавался никакому логическому осмыслению. А через неделю ему придется распрощаться с Кристин. Не будет больше ни разговоров, от которых он приходит в растерянность, ни бессонных ночей. Не будет поцелуев, от которых мир разлетается на куски...

Поёрзав в кресле, Элвин сменил тему разговора.

– Завтра вечером у вас с Фрэнком состоится решающая встреча?

– Ага. Ему будет непросто расстаться со своей яхтой.

Элвин удивленно вытаращил глаза.

– Ты все знала? – Он и представить не мог, что Фрэнк способен рассказать о прошлой неудаче новой возлюбленной.

Мягко улыбнувшись, девушка пожала плечами.

– Фрэнк мне доверяет.

До этой минуты Элвин не питал никаких надежд, что Фрэнку повезет с новой пассией, но внезапно он не без оптимизма подумал: вдруг тут все будет хорошо?

– Значит, ты думаешь, что будет продолжение?

Похоже, ее не смутил вопрос столь личного характера. Все с той же мягкой улыбкой на лице она кивнула.

– Отлично. Может, вы и будете тем исключением, которое подтверждает правило, – изрек Элвин.

– Что за правило? – В голосе возлюбленной Фрэнка послышались угрожающие нотки предупреждения: не-трогай-нашу-сестру.

– Ммм... – Элвин никак не мог придумать, как бы выпутаться из щекотливой ситуации. – Дело в том, что чувства жен-шины меняются...

При первых признаках отклонения от идеала. Слава Богу, он не произнес этих слов, но, к счастью, припомнил их. Если он хочет остаться в здравом уме, когда дело коснется Кристин, то должен повторять их как Символ веры.

– Просто тебе еще не попалась твоя женщина, – сказала возлюбленная Фрэнка и двинулась по проходу между креслами.

Перед мысленным взором Элвина снова всплыла Кристин. Она мечтательно смотрела на него, и на припухших губах блуждала улыбка, рожденная любовью. Он постарался как можно скорее избавиться от этого образа, сделав вид, что его глупая ухмылка адресована лишь стакану с соком.

* * *

Кристин бросила взгляд на часики и прикинула, сколько ей еще маяться. Обычно ей нравилось присутствовать при разборке свадебных подарков. Она даже знала, как из бумажных тарелок и ленточек сделать шуточный букет. Но сейчас... Ей пришлось выдавить улыбку, когда кто-то восторженно вскрикнул при виде очередного подарка в руках Дорис.

– О, до чего прелестно! – сказала Одри, секретарша их фирмы.

Синий медвежонок в самом деле был восхитителен. Настолько, что Кристин ощутила легкий укол зависти. Синий – это не мой цвет, сказала она себе.

Клэр, личная секретарша босса и хозяйка сегодняшнего вечера, пересекла гостиную и присела на диван рядом с Кристин.

– Как дела, дорогая?

– Прекрасно! – чуть переигрывая, отозвалась Кристин. – Мне в самом деле очень весело!

Клэр нахмурилась.

– Хочу, чтобы ты знала: я не отвечаю за список гостей.

– Что ты имеешь в виду?

– Я пригласила всех остальных женщин компании, но не включила тебя. Дейвид убедил меня, что ты прекрасно понимаешь сложившуюся ситуацию. – Она обеспокоено посмотрела на Кристин. – С тобой в самом деле все в порядке?

Дорис продемонстрировала серебряные вазочку для сахара и молочник и насладилась очередным взрывом визгов и воплей. Счастливая невеста, подняв подарок над головой, предстала во всем своем очаровании. Беспрерывно блистали вспышки фотокамер.

Честно говоря, Кристин даже не знала, что ответить на сообщение Клэр. Когда первый шок прошел, гордость взяла верх над эмоциями. В свое время, расставшись с Келвином, Кристин приложила немало стараний, чтобы сохранить лицо, и, наверное, преуспела в этом, ибо сейчас, по прошествии трех месяцев, могла безмятежно улыбаться, наблюдая, как невеста Келвина рассматривает свадебные подарки.

Дорис положила на колени очередное подношение и выдернула карточку из-под ленты упаковки.

– А это от...

– Сначала разверни подарок, а потом прочитаешь! – перебила ее Кристин.

Присутствующие дружно повернули головы к Кристин, по гостиной прошелестел шепоток. Однако вскоре невеста вновь оказалась в центре внимания. Несколько фотокамер замерли наготове.

Медный кубок на высокой ножке заслужил град комплиментов. Дорис стала высвобождать из бумаги остальные предметы. Кристин с искренним удовольствием улыбнулась, снова увидев их, – совершенно естественные по цвету и форме фрукты из тонкой изящной керамики. Два красно-зеленых яблока. Апельсин, лимон, грейпфрут. Связка бананов и, наконец, три сочных аппетитных ягоды клубники.

Все дружно сошлись во мнении, что медный кубок с фруктами будет выглядеть как нельзя лучше в столовой.

– Разверни карточку! – крикнула Одри. Дорис подчинилась, а Одри выдвинула еще одно требование:

– А теперь прочти ее вслух!

– «Желаю счастливой совместной жизни», – прочитала Дорис. – «От Кристин». – Она бросила взгляд в сторону дивана и снова перевела глаза на карточку.

Гости мгновенно замолчали, словно спрашивая себя, не содержится ли в этой фразе какой-либо намек, а если содержится, то как реагировать, чтобы не обидеть Дорис. Наконец кто-то зааплодировал, кто-то рассмеялся, и через несколько мгновений Дорис потянулась за очередным подарком.

Когда возобновился гул голосов, Клэр снова обратилась к Кристин.

– Я ждала чего-то подобного. Ты в самом деле прекрасно держишься. Откровенно говоря, я могу только порадоваться тому, что вы с Келвином не поженились.

Кристин моргнула.

– Что?

– Послушай, моя дорогая. Рядом со мной вот уже больше двадцати лет один и тот же человек. А брак, от которого легко отказаться, не сулит ничего хорошего.

– Ты забываешь, что это Келвин ушел от меня. Он сказал, что нашел идеальную женщину.

– Идеальную для себя?

Кристин отрицательно покачала головой.

– Нет. Просто идеальную женщину.

– Бедная Дорис. – Клэр вздохнула. – Я думаю, любовь Келвина возвела ее на пьедестал, но долго она на нем не выдержит.

Не считая удобным и дальше обсуждать новобрачных, Кристин лишь пожала плечами и сменила тему разговора.

– Как дела в офисе?

– Потрясающе. Ты слышала? Мы получили большой заказ на рекламу одежды от Диора.

– Великолепно! Думаю, этот заказ достоин нашей фирмы.

Клэр лукаво улыбнулась.

– А я думаю, у тебя будет возможность лично убедиться в этом. Некая птичка – хотя, откровенно говоря, довольно большая птица – нашептала мне, что тебе собираются поручить работу над ним.

– Что?! – Кристин пришла в восторг. – Дейвид сказал, что собирается доверить это дело мне?!

– Когда он скажет тебе об этом, изобрази удивление. – Клэр потрепала Кристин по руке. – Он очень высоко оценил твое поведение по отношению к Дорис и Келвину. Понимаешь, даже ради счастья дочери он не хотел терять тебя.

Кристин захотелось забраться на крышу самого высокого небоскреба и громогласно оповестить всех об этой новости.

– Может, мне стоит сократить отпуск... У меня куча отличных идей...

– Нет-нет! – со смехом остановила ее Клэр. – Дейвид жутко доволен, что ты на некоторое время отойдешь от дел и хорошенько отдохнешь в компании своего нового приятеля.

Кристин сникла. Ее «новый приятель» покинул даже пределы штата, и одному Богу известно, вернется ли он.

– Но... – пробормотала она.

– Никаких «но». – Клэр снова улыбнулась. – Я думаю, именно информация о твоем новом увлечении и убедила Дейвида дать тебе шанс. Он сказал: «Кристин доказала, что она отличный командный игрок и хорошо держит удар».

– Новое увлечение, – медленно повторила Кристин.

В их разговор вмешались сидевшие поблизости коллеги:

– Да, и мы не можем дождаться встречи с ним в среду вечером.

– Мы все слышали о нем.

– Он высокий.

– Брюнет.

– И к тому же красивый, – хором заключили Одри и Клэр.

Растерявшись, Кристин не знала, что сказать. Она была в смятении. До этой минуты она считала, что, даже если Элвин и не появится, она может явиться на торжественный обед и в одиночестве. Или в крайнем случае придумать какую-то убедительную причину своего отсутствия: вывихнула ногу, перегрелась на солнце. Она лихорадочно перебирала варианты. Может, успеет найти другого брюнета...

– Дейвиду не терпится познакомиться с ним, – подлила масла в огонь Клэр.

– А я его видела! – прорезался сквозь смешки и перешептывания голос Дорис.

– Что?! – хором удивились все.

У Кристин остановилось сердце.

– Его зовут Элвин Старн, и все вы еще будете завидовать Кристин.

* * *

Вздохнув, Кристин стиснула телефонную трубку, терпеливо дожидаясь ответа. Наконец на другом конце провода послышался мужской голос. Наверное, отец Элвина, предположила Кристин.

– Здравствуйте, я Кристин Олтенбрук. Мне нужно поговорить с Элвином. Ах его нет... Жаль... – Она поблагодарила собеседника и положила трубку.

Надо ли было сказать что-то еще? «Пожалуйста, проконтролируйте, чтобы он вернулся к вечеру среды. Он мне страшно нужен как спутник. Пусть позвонит мне. Передайте, что я обо всем забыла... о том, что было у моих дверей. Все будет, как мы договорились. Только дело».

Скинув зеленое льняное платье, которое надевала для визита к Дорис, Кристин напустила в ванну горячей воды, добавила ароматной пены и, прихватив с собой стаканчик сухого вина, опустилась в воду.

Бизнес и только бизнес. Я сделала большую ошибку, отступив от этой установки. Я позволила застать себя врасплох – сексуальное влечение испугало Элвина. Уступив страсти, я наговорила лишнего. «У тебя когда-нибудь так было, чтобы поцелуй переносил тебя в какой-то другой мир?» О Гос-поди-и-и...

Неужели я так ничему и не научусь? Столкнувшись с моими бурными эмоциями, Элвин дал задний ход. Как моя семья. Как Келвин.

Кристин сделала глоток вина и, поднеся к глазам полупустой стакан, сквозь призму стекла стала рассматривать пузырьки пены.

Я должна вернуть Элвину спокойствие...

Вот именно!

Нам необходимо обсудить вопрос об оплате его эскорт-услуг. Если мне удастся убедить Элвина, что я всего лишь оплачиваю его время, он поймет, что мне нужны лишь чисто деловые отношения. Ведь так оно и есть, не правда ли? Но это ли мне нужно?

Кристин вспомнила ощущение его языка и грубоватую нежность рук...

Зазвонил телефон. Все еще полная воспоминаний, она дотянулась до аппарата и поднесла трубку к уху.

– Алло?

– Кристин? – Голос Элвина звучал так, словно он был за стенкой.

– Да, – не в силах скрыть вспыхнувшей радости, хрипловато ответила она. – Я как раз думала о вас.

– Приятно слышать. Я тоже думал о вас.

– Мне кажется, мы должны пересмотреть наше соглашение...

– Я тоже так считаю. – Элвин выразительно вздохнул. – Наконец мы работаем на одной частоте.

Кристин с удовольствием допила вино и поставила стакан на бортик ванны. Вроде все получается даже лучше, чем она предполагала.

– Великолепно. Мне будет куда легче в случае, если я оплачу потраченное вами время. Вы прикидывали устраивающую вас сумму?

Долгое молчание.

– Не думаю, что нам имеет смысл говорить о деньгах, – наконец отозвался Элвин. – Строго говоря, я вообще не считаю...

– Вы хотите поговорить о субботнем вечере? Хорошо. Мне кажется...

– Нет-нет. Давайте не будем говорить и об этом.

Кристин переложила трубку к другому уху и задела проводом стакан. Тот полетел в воду.

– Ой!

– Что там у вас случилось? – забеспокоился Элвин.

– Смахнула в воду стакан из-под вина. Значит, о субботнем вечере...

– Честно говоря, я не думал о... Вы что моете посуду?

– Нет. – Она нащупала стакан и, выудив из воды, положила на полочку, где лежало мыло. – Согласитесь, мы можем всего лишь поговорить на эту тему и... – Теперь с полочки съехал кусок мыла. – Ой! Теперь и мыло ускользнуло!

– Да чем вы там занимаетесь?

– Принимаю ванну. Элвин...

– Ванну? Вы лежите в ней? – У Элвина, как у мальчишки, сорвался голос.

– В компании мыльных пузырей.

– А где мыло?

Кристин пошарила в воде.

– Ммм...

– А что... что вы сейчас моете?

Она вскинула над водой ступню с растопыренными пальчиками.

– Ногу.

– Какая она маленькая, – тихо сказал Элвин. – У вас красивые ноги. Стройные и крепкие.

– Благодаря гимнастике. – Она провела куском мыла по голени до колена. – А иногда по субботам и воскресеньям я бегаю.

Кристин слышала его дыхание. Вдох-выдох, вдох-выдох. Теперь она дышала с Эл-вином в унисон, а когда мыло коснулось бедра, предательская память напомнила касание его ноги во время танца.

– А где сейчас мыло? – спросил он.

Вздрогнув, Кристин уронила мыло.

– Может, вернемся к теме разговора?

Он откашлялся.

– Да, да... – Тяжелый вздох. – Так о чем мы говорили?

– О вас и обо мне. О субботнем вечере.

Перед глазами Кристин снова вспыхнула недавняя сцена. Руки Элвина, обнимающие ее. Его губы, касающиеся ее кожи.

Вдох-выдох, вдох-выдох. Она слышала, как у него участилось дыхание.

– А где сейчас?

– У моих губ... Ох! – спохватилась Кристин. – Вы же говорите о мыле. Оно у меня в руках.

– У вас восхитительная кожа.

Господи, подумала Кристин, каким образом всего четыре слова, сказанные этим голосом, могут быть столь соблазнительными? Она бросила взгляд на свое отражение в зеркале. Пылающие щеки, широко открытые глаза, раздвинувшиеся губы. Отвердевшие соски, несмотря на то что она лежит в теплой воде.

Она с трудом выдавила смешок.

– Мы играем с огнем.

– Стоит ли вам беспокоиться? – вкрадчиво осведомился Элвин. – Вы лежите в воде. Просто думайте обо мне.

Что Кристин и сделала. Она представила, что Элвин сидит напротив нее в ванне, и она, положив руки на его бронзовые от загара плечи, прижимается мучительно ноющими сосками к его груди.

И тут Кристин поняла, что стоит на пороге больших тревог.

Решительно отшвырнув мыло, она открыла пробку, затыкающую слив.

– А что вы сейчас делаете? – спросил Элвин.

Кристин вышла из ванны, глядя как пенная вода втягивается в водосток с той же стремительностью, с какой улетучиваются все ее благие намерения, стоит ей оказаться в обществе Элвина.

– Я уже не в ванне, – коротко бросила она.

– Не в ванне? – У Элвина был такой голос, словно он получил оплеуху.

– Вытираюсь, – солгала Кристин, надеясь, нет, отчаянно желая, чтобы их разговор снова обрел деловой характер. – Так вот, о достойной оплате... – С другого конца линии донеслось невнятное бормотание. – Что это за звуки?

– Я разговариваю сам с собой.

– О чем?

– Об Антарктиде. Об Аляске. О Северном полюсе. Где застывают все мысли. Обледеневают.

Кристин решила сделать вид, что не понимает намеков. Но вряд ли ей это удалось, тем более что у нее самой еле билось сердце.

– Послушайте, давайте вернемся к моему деловому предложению. Если я заплачу вам за время, потраченное на меня в среду и в субботу...

– Нет.

– Что значит «нет»? Вы отказываетесь от оплаты?

– Не думаю, что смогу сопровождать вас. Ни в среду, ни в субботу, ни в любой другой день.

Кристин молчала, но для Элвина ее безмолвие было исполнено обиды и укора.

– Наше соглашение носило слишком... слишком усложненный характер. Кому-то оно могло причинить неприятности.

– Мы можем все переиграть и поставить его на деловую основу. Поэтому я и позвонила.

Элвин вздохнул.

– Кристин, пораскиньте мозгами. Придать деловой характер игре в любовные отношения? Имеет ли это смысл? Уж вы-то лучше прочих должны знать, что вам не под силу относиться к страстям и эмоциям как к бизнесу.

– Но...

– Вы мне нравитесь, но я просто не могу пойти на это, – оборвал он.

Последовавшее долгое молчание заставило Элвина серьезно понервничать. Логика Кристин давила на него. Он должен вести себя с предельной осторожностью, иначе она возьмет над ним верх.

– Отлично, – сказала она и положила трубку.

* * *

На исходе бессонной ночи, в течение которой он яростно мял подушку, Элвин вылез из-под душа и обмотался полотенцем, старательно отводя глаза от своего отражения в зеркале. Черт побери, я не должен чувствовать себя виноватым от того, что сдал назад! Это было правильное решение – положить конец их соглашению. После двадцати четырех часов, проведенных в отдалении от Кристин, он осознал всю опасность ситуации, в которой оказался.

Играть в любовников! Да она рехнулась! И меня свела с ума!

Она заставила меня страдать. И это, вне всяких сомнений, было основной причиной унести ноги. Идеальный мужчина Кристин должен быть предан ей душой и сердцем, а Элвин не мог пойти на риск снова испытать душевную боль. Он провел рукой по уродливому шраму. Нет, никогда.

Зайдя в гостевую комнату, он вытащил из дорожной сумки привычную летнюю униформу – помятые рубашку и шорты. Эта одежда и ввела Кристин в заблуждение, что он типичный пляжный бездельник.

Без малейшего на то его желания, Элвин вспомнил свое первое впечатление о ней. Как она поднималась по ступенькам в своем летнем платье, и ветер развевал легкие пряди ее волос. Так оно и было.

Яростно натянув через голову выцветшую рубашку, Элвин облачился в потертые шорты. Запустил пальцы в чрезмерно отросшие волосы. Как бы там ни было, но Кристин приняла его за безработного.

Вдруг в голову Элвину пришла мысль, от которой он похолодел. А может, она знала, что я отнюдь не безработный? Может, она знала и о «Колесе фортуны», и о коттедже у пляжа, и о моих средствах? Может, она искала идеального мужчину ради моих денег?

Как Лилиан в свое время. Возможно, под маской открытости Кристин, занятая поисками своего шанса, прячет расчетливость?

Рухнув на постель, Элвин с силой провел ладонью по лицу. Неужели Кристин использовала трудную ситуацию, в которой оказалась, лишь для того чтобы сблизиться со мной?

Но тут он услышал спокойный голос, донесшийся откуда-то из глубины души: «Приди в себя, Старн. Бутылку нашел ты. И, разыскав Кристин, сам подошел к ней».

Его охватили угрызения совести, смешанные с облегчением. И с немалой долей вины. Она жгла его огнем.

Элвин понял, что не может просто взять и отбросить все, связанное с Кристин, не может оставить ее в тяжелом положении.

Когда он объявил родителям, что улетает ближайшим рейсом, те переглянулись, а мать объявила громким шепотом:

– У нашего мальчика появилась девушка.

Элвин не стал спорить.

13

Среда оказалась одним из редких облачных дней, которые случаются в августе. Когда Кристин с опозданием вышла на поздний ленч, солнце скрылось за облаками. Она устроилась в маленьком кафе в трех кварталах от пляжа, где познакомилась с Элвином.

Вместо того чтобы расправиться с многоцветьем салата, она рассеянно перебирала на блюде его составляющие: зеленые колечки перца налево, красные направо, добрые старые спагетти под томатным соусом – в центр.

У мужчин есть что-то общее с собаками, подумала Кристин. То грызутся, гавкают, то удирают, поджав хвост, то кидаются на соперников.

Вилкой она раздавила маринованную помидоринку и с удовольствием наблюдала, как та расползается по блюду. Вот так бы и с тобой, Келвин. Вскинув вилку, Кристин нацелилась на другой помидор. А ты следующий, Элвин.

– Привет.

Рука ее застыла на полпути, и Кристин подняла глаза, дабы убедиться, что голос Элвина ей не послышался. Вот уж нет – он стоял перед ней, высокий, темноволосый и симпатичный.

– Могу ли я присоединиться к вам? – вежливо спросил он.

– Ну-ну, – словно предостерегая себя, пробурчала Кристин.

– Надо ли это понимать как согласие?

Высокий, темноволосый, симпатичный и вежливый – противостоять ему не было никаких сил. Она слегка наклонила голову.

Элвин занял стул напротив Кристин и сделал заказ подошедшей официантке.

Пусть он начинает разговор, подумала Кристин. Но Элвин продолжал молчать, машинально массируя бедро. Он нервничает, поняла Кристин. Может, он в самом деле вернулся из-за нашего разговора. Но я не пойду ни на какие уступки. Тем более что я уже придумала, как решить проблему с сопровождением.

А придумала Кристин вот что: она скажет, что Элвин отравился некачественной пищей и врач настоял на постельном режиме. Воображаемое заболевание «нового возлюбленного» давало ей убедительный повод пораньше покинуть и завтрашний обед, и свадебную церемонию. Кто усомнится, что бедный страдалец не может уснуть, если Кристин не сидит рядом, держа его за руку?

– Не хотите спросить, почему я тут оказался?

Осторожнее, девочка, сказала себе Кристин и с деланным равнодушием проронила:

– Хорошо. Так ради чего вы здесь?

– Ради ленча, – торжественно сообщил Элвин.

И словно в подтверждение его слов официантка поставила перед ним заказ и чай со льдом. Кристин не сомневалась, что ответ, который, по сути, ни о чем не говорил, имел целью разжечь ее любопытство. Она пожала плечами.

– Приятного аппетита.

Элвин молниеносно расправился со своим сандвичем и снова нарушил молчание.

– Так спросите же меня, почему я оказался здесь.

Кристин стало весело. Она окинула Элвина снисходительным взглядом.

– Так почему вы на самом деле тут оказались?

– Меня прислал Посейдон.

На мгновение она потеряла дар речи, но тут же залилась краской до ключиц, вспомнив о бутылке, которую бросила в океан... – когда это было? – несколько дней назад.

И все же Кристин спросила:

– Как вы об этом узнали?

– Нашел в бутылке вашу записку.

– Ох, – только и смогла вымолвить Кристин. Она попыталась припомнить, что же написала. Скорее всего ничего ужасного, тем не менее Кристин впала в отчаяние и скорчила гримасу. – До того, как мы встретились?

Элвин кивнул. Смутившись, она фыркнула и прищелкнула языком.

– Вы должны были сказать мне. И мне не пришлось бы пускаться в объяснения.

Он вытаращил глаза и вскинул брови, изображая крайнюю степень удивления.

– Вы, должно быть, шутите. Не представляю, что еще вам пришлось бы объяснять.

– Что ж, теперь вы знаете обо мне все самое плохое, – медленно сказала Кристин. – Я в полной растерянности.

Элвин серьезно кивнул.

– И я беру на себя ответственность за вас.