Текст книги "Один поцелуй"

Автор книги: Белинда Бриттен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

– Кристин, он... он оскорбил вас? – Вопрос прозвучал как-то неуклюже.

– Да, оскорбил! – с силой ответила она.

Элвин смерил ее взглядом с головы до ног. Если тот подонок и оставил синяки, они исчезли.

– Вы ведь кому-то рассказывали, не так ли? В таком случае почему, этот подлец не в тюрьме? – удивился Элвин.

– Не было необходимости. – Кристин возмущенно фыркнула. – И так все знали.

– То есть... его накрыли?

А потом скорее всего выпустили под залог, – догадался он.

– Это я накрыла его.

О Господи! Неужели она прикончила своего мужа, а потом удрала? Элвину казалось, что он видит кошмарный сон. И что теперь надлежит делать «идеальному мужчине» – уговаривать ее сдаться властям или переправлять куда-нибудь в джунгли Амазонки?

– У него была такая невинная физиономия, – торопливо выпалила она. – Зная его, вы никогда и не подумали бы... – Она с силой ударила кулачками по пледу. – До чего обидно чувствовать себя такой дурой!

– Мда... значит, так... и что же вы сделали?

Если она сейчас признается, не стану ли я автоматически ее соучастником?

– Он подумал, что я уехала. Да и все так подумали.

Элвин сглотнул. Подумать только, недавно во всех газетах писали о женщине, которая отделывалась от своих мужей, и неоднократно, чтобы получать страховку.

– Все? – он поперхнулся.

– Все наши друзья, все, с кем мы работали.

Ситуация начинала обретать какие-то очертания. Элвин почувствовал некоторое облегчение и запустил пятерню в волосы.

– И вам пришло в голову, что бегство будет лучшим выходом?

– Ни в коем случае. – Она опустила солнечные очки на кончик носа и уставилась на Элвина. – Я могла остаться! У меня были точно такие же права, как и у него! Подумаешь, он разозлился!

По крайней мере, парень жив, с облегчением подумал Элвин.

– Но вам не кажется, что он может снова причинить вам неприятности?

Она отмахнулась.

– Хуже уже не будет. Теперь пришел мой черед сводить счеты. – Она сдернула очки. – Вот для этого вы мне и нужны.

Элвин с трудом подавил желание унести ноги.

– Я?

– Да. Вы можете стать моим спутником на свадебной церемонии?

Если бы безобидная болонка милейшей старой девы мисс Томпсон кровожадно вцепилась ему в горло, Элвин вряд ли испытал бы большее потрясение, чем от слов этого миниатюрного создания.

– Кристин! – Он схватился за голову. – О чем вы говорите?

У нее сошлись брови на переносице. Он видел, что не на шутку разочаровал ее, и прикусил язык, с которого были готовы сорваться слова извинения за необходимость срочно покинуть ее. Элвин напомнил себе, что создал процветающую компанию и успешно руководил ею. Ему ли не знать, когда следует промолчать. Ибо сейчас, находясь в обществе Кристин, он осознал, что дважды два вовсе не четыре, а пять с четвертью.

– А мне казалось, я так ясно все изложила... – Она вздохнула. – И, казалось, вы все поняли.

– Расскажите еще раз, – попросил Элвин, ободряюще улыбнувшись.

– Мой жених, то есть мой бывший жених, обманул меня и бросил ради другой. Она дочь босса. Прекрасная, неповторимая, идеальная Дорис.

– Дочь вашего босса?

– Дочь нашего босса. – Она наморщила носик. – Мы работали в одной и той же компании. Келвин думал, что я уволюсь, но пусть и не мечтает! Я люблю свою работу, у меня есть перспективы... – Вскинув голову, она мотнула копной волос. – Словом, я осталась.

– А каково мнение вашего босса?

– Он думает, что я проявила настоящее мужество. Я в самом деле его проявила. Но все остальные в конторе продолжают глазеть на меня. Понимаете? – Она бесцельно водила указательным пальцем по пледу. – Я решила, что проведу тут недельку, просто чтобы не быть там во время свадьбы, но гордость потребовала, чтобы я присутствовала на ней. – Вскинув голову, она встретила взгляд Элвина. – Приду и покажу всем, главным образом Келвину, что со мной все прекрасно.

Ее отчаянная решимость вызвала у Элвина улыбку. Вдруг ему снова стало двадцать два года и, лежа на больничной койке, он смотрел, как Лилиан закрывает за собой дверь. Сердечная травма поразила его куда болезненнее, чем раны на теле.

– Вы справитесь, Кристин.

Я тоже выздоровел, хотя с тех пор никогда не позволял себе проявлять слабость в отношениях с женщиной, мысленно добавил он.

– Я все спланировала. – Она снова скрыла глаза за очками, и Элвин понял, что они для нее – средство защиты. – Но, Элвин, мне нужен парень. Я... ммм... хочу как-то заткнуть рот нашим сплетницам, дав им понять, что у меня новый спутник. Высокий, симпатичный брюнет. – Ее палец выводил на пледе какие-то немыслимые геометрические фигуры. – Я ищу мужчину, который будет рядом со мной во время обеда и на свадебной церемонии.

– Идеального мужчину? – Элвин не мог удержаться от искушения задать этот вопрос.

Кристин вскинула подбородок.

– Да. И я готова платить ему за то время что он потратит на меня. И он должен вести себя... ну, словно влюблен в меня. – Палец замер. – Так вот, вы возьметесь?

4

Кристин рассматривала Элвина, на лице которого отражались растерянность и смущение, и гадала, не испугала ли его своей откровенностью. Кто их поймет, мужчин...

Она представила, как ладно будет сидеть на его мускулистых плечах костюм, а крахмальная белая рубашка – подчеркивать загар... То, что надо, подумала Кристин. Он должен сказать «да».

Однако Элвин словно язык проглотил.

– Похоже, я вас испугала, не так ли? – нарушила затянувшуюся паузу Кристин. Слава Богу, очки скрывали ее глаза и то отчаяние, которое, она не сомневалась, сейчас стояло в них. '– Что вас беспокоит больше всего? Время, которое вам придется провести со мной? Да от силы несколько часов. Вечером в среду – обед, который дает компания, и в субботу – свадьба. И вы получите достойную плату за потраченное время.

Молчание.

Со всхлипом набрав в грудь воздуха, Кристин продолжила:

– Или вас смущает роль влюбленного, которую вам предстоит играть? Простите, но вот тут уступить не могу. Если я приведу с собой просто старого приятеля, никто не поверит, что я влюблена по уши. И я очень хочу, чтобы вы вели себя соответствующим образом. Ну, понимаете, пара страстных взглядов, несколько нежных прикосновений...

– Кристин... – Он поднял руку.

– Молчите, – поспешно перебила она, опасаясь, что, если позволит ему вымолвить хоть слово, он скажет «нет», это и так ясно написано на его лице. – Не беспокойтесь. Мужчина мне вовсе не нужен.

Он моргнул.

– Кристин...

– Я хочу сказать, вам не стоит волноваться, я не нуждаюсь в мужчине как таковом, – быстро поправилась она, на этот раз тщательно подбирая слова. – Подкинутая порывом ветра, на губы ей упала прядка волос, и Кристин нетерпеливо сдула ее. – Я клянусь вам на... – Кристин вытащила из сумки книжку, – на этом романе для легкого чтения, который можете считать Библией, что вовсе не пытаюсь найти мужчину своей мечты. Это вам не угрожает.

Он снова дернулся.

Кристин с силой втянула в себя воздух и длинно выдохнула.

– Я хочу сказать, такого мужчины не существует. Во всяком случае, для такой женщины, как я. Что Келвин и доказал.

– Кристин...

Она вскинула руку, заставив его замолчать.

– И не пытайтесь переубедить меня. Я-то знаю, что моей идеальной половины просто нет и быть не может. Но мне необходимо ее убедительное подобие. – В голосе ее звучала отчаянная надежда. – Примерно на неделю. Как вы думаете, сможете изобразить его?

Она не успела завершить фразу, как Элвин стремительно вступил в разговор, словно опасаясь, что ему не представится другой возможности:

– Во-первых, я не собираюсь вас переубеждать относительно идеалов. Таковых вообще не существует, Кристин. Тем более когда речь идет о спутнике, если вам интересно мое мнение. Теперь второе. О том, чтобы сопровождать вас...

Кристин с замиранием сердца следила, как он набирает в грудь воздуху. Гомон пляжной публики, мягкое шуршание волн, звуки музыки – все исчезло, растворилось. Кристин приковалась взглядом к губам Эл-вина и молила: скажи «да».

– Я вынужден сказать «нет».

Кристин показалось, что грустный вскрик чайки над головой вырвался из глубины ее души. Она перевела дыхание.

– Но...

К счастью, он перебил ее, ибо Кристин не имела представления, что ей сейчас говорить.

– В моем решении нет ничего личного...

Она кивнула.

– Келвин говорил точно так же.

Элвин дернулся.

– Ваш жених это сказал?

– Бывший жених. Когда он расторгнул нашу помолвку.

– И он сказал, что в этом нет ничего личного?

Кристин снова кивнула.

– Вот его точные слова: ты очень мне нравишься, но хочешь слишком многого.

– Например?

– Близости.

Элвин ухмыльнулся и заметно расслабился.

– Если он отказывал вам в близости, радость моя, можете быть счастливы, что отделались от него.

– Эмоциональной близости, – тихо уточнила она.

Элвин отпрянул от нее будто от прокаженной.

– Вот видите, – Кристин грустно улыбнулась, – стоило вам услышать эти слова, и вы тоже испугались.

Он не стал отрицать ее догадку, а Кристин приплюсовала к его достоинствам еще и честность.

– Но ваш – как его... Келвин?.. – собирается жениться? Разве этот шаг не предполагает предельной близости?

Кристин покачала головой.

– Таким людям, как Дорис, она не требуется. Она похожа на мою сестру. Длинные нога, длинные волосы и полное равнодушие.

У Элвина вырвался смешок.

– Точное описание особы, которую я когда-то знал.

– И вы думали, что она – само совершенство, не так ли?

– Пока не выяснил, что кроется под этим спокойствием.

Кристин не удержалась и улыбнулась.

– Представляю, что ждет Келвина, когда все завершится наилучшим образом. Подозреваю, что под невозмутимостью Дорис кроется... – Кристин осеклась, неприятно пораженная: она даже не догадывалась, что в ней столько злобы.

– Что именно? – Элвин ждал ответа. Черт возьми, я никогда больше его не увижу!

– Пустота. Полная пустота.

Она взглянула на кисть левой руки, которой упиралась в плед. На безымянном пальце оставалась еле заметная полоска от кольца. Еще день-другой на пляже, и все будет кончено. Все исчезнет. Со слабой улыбкой Кристин посмотрела на Элвина, который внимательно разглядывал ее.

– Но кто я такая, чтобы судить об этом? Во мне самой ничего не осталось.

Элвин придвинулся к ней.

– Мне пришлось уехать из Майами, Кристин. Вот почему я вам и отказал. При иных обстоятельствах я бы, конечно, помог вам.

Она пожала плечами. В конце концов, он старается быть честным.

– В любом случае, спасибо.

– Я не обманываю вас. Я... – Он щелкнул пальцами. – Есть выход! Я собираюсь сегодня на вечеринку. Составьте мне компанию. И там мы кого-нибудь найдем для вас.

– Я не знаю... – промямлила Кристин. Элвин превосходно подходил для ее замысла. Найдется ли кто-то другой?

Элвин вполне прилично напел несколько тактов свадебного марша.

– Неужели вы упустите возможность услышать его? Даже думать об этом не могу!

Она нахмурилась, не в силах принять решение.

– Да бросьте вы переживать. Докажите Келвину и всем остальным, что вы что-то представляете собой. И у вас есть кто-то. Отличный парень.

– Я бы хотела, – пробормотала Кристин и мысленно закончила: хотела бы видеть вас в этой роли.

– Так скажите «да».

Странно, подумала Кристин, еще несколько минут назад я мечтала, чтобы это слово произнес он.

– Да.

5

Стоя в ванной перед зеркалом, Элвин растер по лицу крем после бритья и причесался. Его не покидало хорошее настроение, и, прибирая ванную, он принялся насвистывать веселый мотивчик.

– Кончай шуметь! – Фредди ненавидел музыку, но больше всего не терпел мурлыканья или насвистывания Элвина.

Элвин заглянул в гостиную.

– Ты что-то сказал, Фредди?

Попугай почистил клюв о жердочку и искоса взглянул на хозяина.

– Кончай шуметь! Что маешься?

– Иду на свидание, приятель.

Хотя это не свидание в полном смысле слова, напомнил себе Элвин. Главное, что я помогу Кристин. Похоже, ее ситуация тронула меня до глубины души, а мне казалось, что я навсегда расстался с этими эмоциями. То-то я теперь чувствую какое-то неудобство...

«Эмоциональная близость». Эти слова всплывали в памяти как обвинение. Он помотал головой, чтобы избавиться от наваждения, и, стремясь напомнить Фредди, кто в доме хозяин, затянул свою версию арии Герцога из «Риголетто».

Попугай заметался по клетке, вереща:

– Кончай шуметь! Кончай шуметь!

Элвин перестал голосить. Вопли Фредди были тем самым необходимым предупреждением, в котором он нуждался. Его потянуло к Кристин, чему следовало положить конец. Сегодняшний вечер как нельзя лучше послужит этой цели. И она удалится из его жизни в сопровождении самого классного парня, которого он для нее найдет.

– Что маешься?! – гаркнул Фредди.

Классного и вежливого. Женщину с таким ранимым сердцем легко обидеть. Так что спутника для нее придется выбирать очень внимательно. Элвин попытался в уме прикинуть кандидатов.

– Что маешься?!

– Нам нужен хороший человек, Фредди.

– Фредди хочет орешков, – оживился попугай.

– Может, Сэм? Что ты о нем думаешь? У Сэма темно-каштановые волосы, так что он вполне может сойти за брюнета. Но его умопомрачительные галстуки с люрексом...

– Туп как креветка! – выдал Фредди.

Элвин задумчиво кивнул.

– Не могу не согласиться. – Он вздохнул. – Хью? Пусть даже и любит заложить за воротник, он...

– Пустоголовый!

Элвину снова пришлось согласиться. Кристин заслуживает куда лучшего спутника. Он рассеянно взял горсть семечек из банки и кинул в кормушку. Фредди немедленно принялся проворно шелушить их.

– Джонни брюнет. Но вот его техасский акцент...

Фредди выплюнул шелуху.

– Красавчик!

Внезапно Элвин испытал неприязнь к Джонни и вынес вердикт:

– Нет. Не годится.

– Красавчик! Фредди хочет орешков. – Для Фредди все было ясно.

– Он попытается вскружить ей голову, – запротестовал Элвин.

– Красавчик. Фредди хочет орешков.

Элвин прекратил дискуссию, решив, что определится на вечеринке. А по пути предупредит мисс Кристин Открытое Сердце, чтобы она особенно не откровенничала о той близости, в которой нуждается. И присматривалась, с кем общается.

Через четверть часа он покинул дом, как ни странно, растроганный прощальным комплиментом Фредди – «Красавчик!». Хотя Элвин и подозревал, что попугай ему грубо польстил.

Минут пятнадцать он потратил на попытки найти дом Кристин. Элвин ругал себя, что не спросил точного адреса, а вместо этого выслушал описание жилища: белые стены, красная черепица, кусты роз вдоль фасада. И ни одной, черт побери, мало-мальски оригинальной приметы!

Через пять минут ему пришлось снова ругать самого себя – на этот раз за забывчивость. Кристин же нарисовала ему дорогу – на ярко-зеленом листке того самого блокнота.

Вернувшись домой, он покорно выслушал тираду Фредди:

– Что маешься? Туп, как креветка! Пустоголовый!

Элвин нашел листок, набрал номер телефона, который Кристин тоже записала, и предупредил, что немного запаздывает.

К его удивлению, схема оказалась на редкость ясной и точной, и через пять минут Элвин уже стучал в двери Кристин.

В полупрозрачной блузке без рукавов и в длинной юбке Кристин снова напомнила ему фею, или скорее бабочку.

– Я готова. – Она закрыла за собой дверь. – Вы помните мои скромные запросы? Не забывайте, я сказала секретарше, что мой новый бойфренд высок, симпатичен и темноволос.

Элвин уловил легкий аромат ее духов и откашлялся.

– Ну как же, помню.

Его список дополнился еще тремя именами. Но Элвину хотелось, чтобы тот, с кем он познакомит Кристин, не имел ни глаз, ни рук, ни гормональной системы.

* * *

Когда они, покинув машину, направились к залитому светом дому, Кристин пришлось приноравливаться к шагам Элвина.

Она бросила на него взгляд и подавила невольный вздох. До чего грустно, что приходится искать другого спутника, ибо при виде Элвина в шортах цвета хаки, в белой трикотажной рубашке и в легких мокасинах просто слюнки текли.

Из дома навстречу им высыпала веселая компания.

– Элвин! – раздались приветственные возгласы, а один из группы заторопился к Элвину.

В ходе знакомства Кристин выяснила, что этот чуть обрюзгший парень, которого зовут Фрэнк, и является хозяином дома.

– Она здесь? – спросил Элвин. И, посмотрев на Кристин, объяснил: – Новая девушка Фрэнка.

– Еще нет. – Тот вздохнул. – Вот уже пять дней не видел ее. Но она будет попозже.

– В понедельник все, как договорились? – Элвин снова повернулся к Кристин. – Фрэнк готовится к большому событию.

– К свадьбе? – предположила ничего непонимающая Кристин.

Элвин и Фрэнк рассмеялись, и к ним присоединилась пара гостей, которые вышли во двор.

– Нет, речь идет о большом событии, – уточнил Элвин.

– Ах вот как... – Кристин попыталась скрыть растерянность. – И что же это за событие?

Все, кроме Фрэнка, помрачнели. Фрэнк смущенно посмотрел на друзей и решительно заявил:

– Но ведь она стюардесса!

– Так оно и есть.

– Ну да, конечно.

Кто-то просто кивнул, словно профессия являлась исчерпывающим объяснением.

– Удачи, парень, – пожелал Элвин. – Но будь осторожен.

Поскольку веселье могло принять неконтролируемый характер, Кристин предусмотрительно решила вмешаться. Потянув Элвина за рукав, она многозначительно спросила:

– Не хотите ли представить меня остальным джентльменам? – В вечерних сумерках она пыталась определить, какого цвета у них волосы.

– Нет, – коротко бросил Элвин. – Мы сделаем лучше. Идите за мной.

Он направился к дому, кивая по пути знакомым, а Фрэнк в это время вопил, что все должны отдать дань восхищения его «нектару джунглей». Улыбнувшись Фрэнку и тем, кто не отвечал ее запросам, Кристин поспешила за Элвином.

В гостиной он, совершив несколько ловких маневров в толпе гостей, вдруг резко остановился, и Кристин едва не налетела на него. Она с изумлением обнаружила в одной руке бумажный стаканчик с пуншем, а на другой – чей-то лифчик от бикини. Торопливо оглянувшись, она так и не поняла, откуда что взялось.

Сделав глоток пунша, она вороватым движением избавилась от лифчика, позволив ему соскользнуть за кофейный столик. Пунш был вкусным, и Кристин одним глотком опустошила половину стаканчика.

– О Боже... – Элвин торопливо отобрал у нее стаканчик. – Осторожнее с этой штукой.

– Почему? – Она протянула руку, но Элвин поднял стаканчик над головой.

– Потому. Это знаменитый «нектар джунглей» производства Фрэнка. Двадцать процентов фруктового сока, восемьдесят процентов алкоголя и стопроцентная гарантия утреннего похмелья. – Элвин допил остатки пунша, скомкал стаканчик и запустил его над головами окружающих в тот угол, где, как Кристин надеялась, стоит мусорная корзина. – Не говоря уж о том, что вы будете сожалеть о тех глупостях, которые наделаете под влиянием этой смеси. Если вообще сможете их вспомнить.

– Похоже, у вас немалый опыт, – съязвила Кристин.

Он плотоядно ухмыльнулся и наклонился к ее ушку.

– Радость моя, этим опытом полно все мое тело.

Кожи Кристин коснулось его теплое дыхание, от которого по шее побежали мурашки, обнаженные руки покрылись гусиной кожей, и она почувствовала, как напряглись и затвердели соски. Боже милостивый! Она поспешно отстранилась и скрестила руки на груди.

– Давайте займемся делом.

Элвин согнал с лица улыбку и помрачнел.

– Ладно. – Он огляделся. – Прикиньте, кто вам подходит, а я уж охарактеризую его. Если кто-то вас устроит, я вас познакомлю.

В гостиной зазвучала медленная, сладкая и соблазнительная мелодия. Многие из гостей разбились на пары и начали танцевать, тесно прильнув друг к другу. Прямо перед Кристин оказались спины двух мужчин, темноволосого и блондина.

Кристин наудачу показала на брюнета и посмотрела на Элвина, вопросительно подняв брови. Тот покачал головой и снова наклонился к ее уху. Усилием воли Кристин заставила себя сохранять спокойствие.

– Женат, – сказал он. – Двое детей. В общем-то, он скорее всего и мог бы, но...

Она с силой замотала головой. Нет уж, спасибо. Она-то знала, каково это, когда приходится обманывать.

Внимание Кристин привлекла одна пара. Темноволосый мужчина кружил женщину-блондинку. Оба весело смеялись. Элвин, проследив за направлением ее взгляда, едва заметно покачал головой и пробормотал:

– Нет. – Брезгливое выражение его лица досказало остальное.

Прошло еще полчаса, и Кристин стала ощущать беспокойство. Элвин отбраковывал всех брюнетов, которые пришли к Фрэнку в гости. Теперь Кристин и Элвин сидели на стульях в саду, и Элвин давал убийственные характеристики каждому мужчине, который появлялся в поле зрения.

– Значит, этот не помнит дня рождения своей матери? – повторила Кристин последний приговор Элвина. – Вы совершенно правы, он не справится даже со столь скромной задачей, как сопровождать меня.

– Вы не понимаете. – Элвин всем корпусом повернулся к ней. – Он из тех типов, которые просто подавляют таких женщин. как вы.

– Таких женщин, как я? Что вы имеете в виду?

– Вы слишком... открыты. Слишком... откровенны. Вы открываете мужчине свое сердце, и он пользуется этим.

Он выдал эту тираду с такой горячностью, что Кристин лишь недоуменно моргнула.

– Будь моя воля, я вручила бы вам приз как Цинику года. – Она отмахнулась, демонстрируя пренебрежение его убежденностью. – Вы слишком серьезны. Ради Бога, ведь я ищу парня всего лишь для пары встреч! И я настроена найти его. В конце концов, я обращусь к первому брюнету, который выйдет на террасу. И, если вы не представите меня, сама с ним познакомлюсь.

Кристин выжидающе посмотрела на дверь, и конечно же не прошло и пяти минут, как на террасе показался великолепный представитель темноволосой части человечества. Вскинув брови, Кристин вопросительно уставилась на Элвина.

– Понятия не имею, кто это такой, – пробурчал он и отвернулся.

– Элвин! – Мужчина направился к ним.

– Но он знает вас, – ядовито сказала Кристин.

Вскочив, Элвин закрыл собой Кристин и перехватил на полпути протянутую руку.

– Джонни. Как дела?

– Просто прекрасно, приятель.

Вот ужас-то, подумала Кристин. Техасский акцент. Тем не менее, хотя Элвин должен был пригласить ее к разговору, он сделал еще один шаг и теперь полностью закрывал ее.

– Как твой отпуск? – поинтересовался Джонни.

Кристин оценила тактичность техасца. Как приятно, что безработное состояние Элвина он назвал «отпуском». Она решила не дожидаться, пока Элвин вспомнит о ней, и встала.

– Так вы собираетесь познакомить нас? – Обращаясь к Элвину, она, тем не менее, улыбалась Джонни.

Техасец расплылся в улыбке и вопросительно посмотрел на Элвина.

– Никак ты ее прятал, приятель. – Его внимание снова обратилось на Кристин, и он смерил ее взглядом с головы до ног. – Могу понять почему.

– Мы просто друзья, – поспешила внести ясность Кристин. – Разве не так, Элвин?

– Ну да. Конечно. – Но тон его был неубедительным, если не сказать мрачным.

– В самом деле? – От восхищенного взгляда Джонни у Кристин жарко запылали щеки. – Не затруднит ли вас выпить со мной на пару?

Кристин заметила, что Элвин нахмурился, и не удержалась от искушения улыбнуться ему, когда Джонни взял ее под руку.

– Мне понравился «нектар джунглей».

– Ах вот как? – Джонни уже вел ее в дом. – Держу пари, что найду чистый стаканчик и тихое местечко. – На прощание он взглянул на Элвина и небрежно бросил: – Спокойной ночи, парень.

6

Глядя на фосфоресцирующие гребни волн, которые одна за другой набегали на берег, Элвин ждал прихода благодетельного спокойствия, которое не замедлит появиться. Проблемами Кристин теперь занимается некто другой. Джонни.

Но эмоциональное напряжение не покидало его, Элвина знобило, словно он перегрелся на солнце. Что за проблема его мучит? Действительно, туп как креветка. Пустые мозги.

Он вошел в дом. Не для того, напомнил он себе, чтобы возиться с Кристин. Но она, похоже, уже забыла о его существовании.

Она танцевала с Джонни.

Первым делом Элвину бросилась в глаза свободная рука Кристин – второй надежно завладел Джонни. Кристин держала вместительный бумажный стаканчик, куда больше того, из которого недавно пила. Если он полон «нектаром джунглей», то даме следует быть начеку.

Музыка убыстрялась, и, покачивая бедрами, Кристин включилась в этот ритм. Джонни запрокинул голову и громко засмеялся. Вернее загоготал – типичный неотесанный ковбой. Но, похоже, Кристин сочла его вполне приятным. Она тоже засмеялась и сделала основательный глоток из стаканчика.

К Элвину подошел Фрэнк и стал что-то рассказывать. Элвин рассеянно кивал, не отрывая взгляда от Кристин. Она наконец заметила, что он смотрит на нее, и недовольно дернула плечом.

Уловив ее намек, Элвин переместился так, что теперь стоял спиной к гостиной и лицом к Фрэнку.

– Что она сейчас делает? – спросил он приятеля.

– Кто? – не понял Фрэнк.

– Женщина, с которой я пришел.

– А! – Фрэнк привстал на цыпочки, поскольку высокий Элвин загораживал ему обзор. – Ммм... ничего не разобрать в темноте. Которая?

– Та, что танцует с Джонни, – теряя терпение прошипел Элвин.

Фрэнк понимающе покивал и протянул:

– Я-ясно. То-то он так крутит задом...

Элвина в очередной раз окатило жаром, от которого ему снова стало не по себе, однако он с деланным равнодушием пожал плечами.

– Чем он там крутит мне все равно... Меня интересует, Кристин все еще пьет твой чертов «нектар джунглей»?

Фрэнк самодовольно улыбнулся.

– По-моему, он сегодня удался. Я выжал для него лучшие фрукты. Думаю, моя дама оценит его.

– Так как насчет моей дамы? – напомнил Элвин. – Она уже опустошила стаканчик?

– Твоей дамы? – У Фрэнка округлились глаза. – Если она твоя женщина, то почему танцует с Джонни? – Фрэнк снова привстал на цыпочки. – Поправка. Если она твоя дама, почему Джонни ведет ее на темную и пустую террасу?

Развернувшись, Элвин успел увидеть лишь спину Кристин.

– Что же я наделал? – прошептал он.

– Потерял свою женщину, вот что, – ответил Фрэнк.

Элвин посмотрел на него.

– Слушай... можно ли доверять Джонни в его отношениях с женщинами?

Фрэнк задумчиво поскреб подбородок.

– При лунном свете? После пары глотков моего пойла? – Он покачал головой. – Не-а. Сейчас он уговаривает ее, чтобы ее киска съела его колбаску.

Несмотря на всю свою озабоченность, Элвин не смог удержаться от смеха.

– Но вот уж это не мое дело. Кристин может сама о себе позаботиться. Она большая девочка.

– Эта малышка? – Фрэнк усмехнулся. – Сомневаюсь. В противном случае Джонни не называли бы Ковбоем.

Элвин сжал кулаки.

– Я-то думал, что это прозвище Джонни получил потому, что он из Техаса.

– Не-а. Так его девушки прозвали.

Тупица! Пустоголовый болван! То были самые мягкие ругательства, которыми Элвин награждал себя, торопясь на террасу. Однако на ней не оказалось ни души. Элвин спустился в сад и остановился, прислушиваясь. Из-за высоких кустов до него ясно донесся голос Кристин:

– Сестра научила меня этому удару, когда мне было всего четырнадцать. Теперь слушайте внимательно: когда вы сможете держаться прямо, мы вместе вернемся в дом. Вы будете улыбаться. И я буду улыбаться. И все подумают, что мы любовались звездами.

Элвин услышал кашель и глухой стон, звуки явно издавал мужчина.

– Я не хочу, чтобы кто-то знал, – продолжала Кристин, – как мне пришлось с вами обойтись. Особенно ребята. Если станет известно, что я врезала коленом по вашим... гм... я так и не найду себе спутника на свадьбу.

Очередной приступ кашля.

– Разве вам не лучше? – заботливо осведомилась Кристин.

Элвин решил, что пришло время вмешаться.

– Кристин?

– Да, Элвин? – после небольшой паузы откликнулась она совершенно безмятежным и нежным, как фиалка, голосом.

– Вы готовы вернуться в дом? – медоточиво осведомился Элвин.

Снова пауза.

– Да, пожалуй, не откажусь. Джонни хочет еще немного... э-э-э... подышать воздухом.

Она вынырнула из-за кустов. Кристин вела себя так же раскованно и непринужденно, но Элвин заметил, что верхняя пуговица блузки оторвана и губная помада смазана.

Кровь ударила Элвину в голову, он рванулся вперед с грозным рыком:

– Я проучу его!..

Кристин раскинула руки, преграждая ему дорогу.

– Я его уже проучила. – Она застенчиво улыбнулась. – И во вмешательстве благородного рыцаря нет необходимости. – И она направилась к дому.

– Кристин...

Она остановилась и обернулась.

– И что же дальше? – спросил Элвин.

Кристин протянула открытую ладошку, на которой лежала пуговица от блузки.

– Мелкий ремонт. Затем, думаю, очередной брюнет. – Она грустно вздохнула. – Не знаю. Может, мне придется отправляться на свадьбу одной, и пусть моя гордость будет уязвлена.

– Я буду вашим спутником.

Элвин не меньше Кристин изумился вырвавшимся у него словам.

Что же я наделал?! – запоздало спохватился он.

7

Кристин пришла в восторг, но тут же приуныла.

– Но из ваших слов я поняла, что вам не хотелось бы появляться в Майами...

Поднявшись на террасу, Элвин остановился рядом с Кристин. Сосредоточенное выражение лица выдавало владевшее им напряжение.

– Я пересмотрел свои намерения.

– И вы сможете?.. – спросила Кристин.

Она не спрашивала, почему Элвин решил уехать из города. Но она ни в коем случае не позволит ему упустить такую важную встречу, как собеседование с потенциальным работодателем.

– Конечно. Я планировал провести недельку в Висконсине с родителями, но уеду от них пораньше и как раз успею...

– К торжественному обеду в среду.

Кристин взволнованно всплеснула руками. Хвала тебе, Господи! Проблема решена!

– Хорошо. Значит, я вылечу в воскресенье...

– Тебе будет нелегко справиться, Старн.

При звуке голоса Фрэнка Кристин вздрогнула. Тот, прислонившись к косяку, стоял рядом с ней и ухмылялся. Элвин нахмурился.

– Черт побери, ты прав, старина. Я пообещал Фрэнку, что в этот уик-энд помогу ему очистить корпус яхты.

– Пообещал! – Фрэнк покачал головой. – Ты проиграл пари, приятель! – Улыбка на его лице сменилась озабоченностью. – Так и быть, улетай, но в понедельник вечером... ты понимаешь...

Элвин снова нахмурился.

– Ну да, ясно. – Он помолчал. – Я могу начать завтра, пока ты на работе. – Он бросил на Кристин взгляд, который должен был успокоить ее.

– Я готова помочь, – серьезно сказала она. – И можете не волноваться – уложитесь как раз вовремя.

Настал черед Фрэнка хмуриться.

– Это тяжелая грязная работа.

– Такая уж тяжелая?

Мужчины переглянулись.

– Настолько тяжелая, – сказал Элвин, – что из-за нее Фрэнк расстался со своей последней любовью.

– Стоит ли говорить об этом? – простонал Фрэнк.

– Кристин сможет оценить эту историю. – Элвин мрачно усмехнулся. – Итак, вот такая раскладка. Сначала Фрэнк. Потом залив, яхта и прочие ценности. Эта женщина. Но прежде, чем Фрэнк успел сделать ей предложение, она неожиданно сказала ему «пока».

– Ох! – Кристин сочувственно посмотрела на Фрэнка.

Тот мял подбородок, словно стараясь унять давнюю боль.

– Все оказалось не так уж плохо, – пробормотал Фрэнк.

Элвин фыркнул.

– То-то ты вытащил яхту из эллинга и, как напоминание, водрузил перед домом.

Кристин переводила непонимающий взгляд с одного на другого.