Текст книги "Беглянка"
Автор книги: Барбара Картленд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)
– Да, Виолетта, хорошо, – осторожно сказала Верена. Она понимала, что должна вести себя как можно естественнее, чтобы не вызвать подозрений. – А где же мой чай?
Горничная поспешно внесла серебряный поднос, уставленный изысканнейшим тонкостенным фарфором.
– Его светлость и ее светлость уже внизу, миледи. Вы к ним присоединитесь?
– Вскоре. Можешь идти, Виолетта.
Минут пятнадцать спустя Верена глубоко вздохнула и ступила на центральную лестницу. Хотя в голове по-прежнему роились мысли о решении, принятом вчера вечером, девушка была спокойна.
Дом уже гудел от суеты слуг, готовящихся к выходным.
Верена открыла дверь в столовую и была встречена испытующими взглядами графини и отца.
– Надеюсь, ты хорошо спала и у тебя было время пересмотреть вспыльчивую реакцию, имевшую место вчера вечером? – поинтересовалась графиня, намазывая мед на ломтик хлеба.
Верена не ответила, просто взяла с подноса кеджери[5].
Мачеха продолжила:
– Жду не дождусь, когда начну планировать свадьбу...
У девушки холодок пробежал по спине. Мачеха говорила так, будто все устроено и ее уже пообещали герцогу.
Эта мысль придала девушке еще больше решимости осуществить свой план, не мешкая.
– Но я думала, герцог приезжает, чтобы посмотреть, подхожу ли я ему? – уточнила Верена. – Быть может, я ему не понравлюсь.
– Конечно, понравишься, ведь ты моя дочь, – резко возразил граф. – У него остались о тебе вполне приятные впечатления с прошлого визита.
Сказав это, отец Верены продолжил очищать яйцо. Девушка вопросительно на него посмотрела.
– Значит, я действительно встречалась с герцогом раньше?
– Дорогая, ты ведь не могла забыть, что знакомилась с герцогом Делкеннетом? – продолжил граф, не поднимая глаз от яйца. – Он приезжал сюда в позапрошлом году, чтобы обсудить некоторые дела. Ему хотелось поохотиться, но у меня тогда было неподходящее настроение.
Образ неприветливого мужчины сорока с лишним лет внезапно возник перед Вереной, заставив содрогнуться. Она с ужасом вспомнила его злое лицо и крошечные черные глазки, похожие на ссохшиеся изюминки; и как он ворчал, что ему недостает спортивных развлечений.
– Жена герцога умерла в прошлом году, – добавила графиня, – и теперь, когда траур закончился, он желает жениться во второй раз. К сожалению, предыдущий союз не оставил ему потомков, и он хочет детей как можно скорее. Твой отпрыск унаследует значительное состояние, не говоря уж об обширных земельных владениях в Шотландии. Мне хочется поскорее стать сводной бабушкой.
«Сегодня вечером, – в отчаянии подумала Верена. – Я должнасовершить побег не позднее, чем сегодня вечером!»
Попросив разрешения уйти из-за стола, Верена тихонько выскользнула из дома в конюшню. Спешно пересекая двор, она была настроена как никогда решительно, но ей нужна была помощь.
Проходя мимо жилища Баркера, Верена заметила, что дверь заколочена, а внутри несколько рабочих сбивают штукатурку.
«Что здесь происходит?» – удивилась она.
На другом конце сарая Верена встретила совершенно подавленного Баркера, который уныло тащил за собой мешок с вещами.
– Здравствуйте, миледи.
– Баркер, что здесь происходит? Почему в твоем жилище рабочие?
– Это все ее светлость, – начал он, остановившись. – Она хочет приспособить эту часть сарая под дополнительные стойла. Она сказала, что я должен спать на полу с лошадьми, миледи.
Верена пришла в негодование. Как мачеха смеет подобным образом обращаться с таким преданным слугой!
– Я сейчас же с ней поговорю.
– Нет, миледи, пожалуйста, не надо, – устало вздохнул Баркер. – От этого только хуже будет. Я стар, кто меня возьмет, если она уволит?
Верена сочувственно посмотрела на старого конюха. Он работал в доме, сколько она себя помнила, и служил у ее матери до того, как та вышла замуж.
И все-таки она должна попросить его об услуге, которая, безусловно, подвергнет опасности его будущее...
– Баркер, помнишь, пару лет назад у нас был посетитель, некто герцог Делкеннет? – как можно непринужденнее спросила Верена, хотя сердце у нее бешено стучало.
Девушке казалось, что она знает, как ответит конюх.
Баркер утвердительно кивнул.
– Помню, уж поверьте, миледи. Тот еще тип, если позволите так выразиться. У него был отличный конь – черный жеребец, наподобие вашего Джета, так он бил его, а еще бил одного из моих подручных мальчишек! Однажды он погнался за мной с кнутом, но ваша мать проходила мимо и вступилась за меня. Я навсегда останусь перед ней в огромном долгу за это.
Верена глубоко вздохнула.
– Баркер, я вынуждена попросить тебя кое о чем, но сначала клятвенно пообещай, что ты не скажешь ни единой душе, – взмолилась девушка, и глаза ее наполнились слезами.
Баркер посмотрел на нее с теплотой. Он любил Верену как свою дочь и сделал бы для нее все, но что заставляет ее довериться слуге?
– Отец и мачеха пообещали меня в жены герцогу. На этих выходных он приезжает осмотреть меня, как какую-нибудь племенную кобылу! Баркер, я не могу здесь оставаться, поэтому мне нужна твоя помощь.
– Не знаю, миледи. Я не в восторге от графини; она может сделать мою жизнь очень трудной, если я помогу вам сбежать. Если она меня уволит, я пропал.
Верена взяла в руки мозолистую ладонь старика и с мольбой посмотрела ему в глаза, тогда как ее собственные наполнились слезами.
– Пожалуйста, Баркер, мать никогда бы не хотела для меня такого брака поневоле. Я всего только прошу помочь мне убежать. Это будет глубокой ночью, никто не узнает, пожалуйста,молю тебя. Ты – моя единственная надежда.
Прошла, казалось, вечность, и старик со вздохом кивнул.
– Хорошо, миледи. Давайте-ка определимся с планом. Уходите в дом и собирайте вещи, а я тем временем подготовлю легкий экипаж. А остальным, чтобы не вызывать подозрений, я скажу, что ее светлость желает съездить завтра в Борнмут купить новое платье.
– Спасибо, спасибо тебе!– вскричала Верена. – Я щедро тебя отблагодарю, обещаю.
– Не нужно, миледи. Этого хотела бы ваша добрая матушка.
Когда Верена зашагала к дому, она с трудом сдерживала волнение. Первую часть плана удалось осуществить!
* * *
Весь этот день Верена была занята. Когда Виолетта принесла чистое белье, девушка достала маленький кожаный чемоданчик, спрятанный на шкафу, и принялась собирать вещи.
«Нужно ехать налегке, а когда доберусь до места назначения, каким бы оно ни оказалось, можно будет легко купить новую одежду... Два платья, плащ, нижнее белье и пара мелочей»...
Верена пересчитала вещи, складывая их в чемодан. Затем она достала такого же цвета косметичку с секретом. В ней имелось двойное дно, в котором девушка решила спрятать свое бриллиантовое колье, еще несколько драгоценностей и пачку банкнот – деньги, которые оставила ей после смерти мать.
«Маленькая черная шелковая сумка и кошелек с серебряными монетами, флакон любимых духов, крошечное позолоченное зеркальце и гребень»...
Занимаясь сборами, Верена чувствовала странное головокружение.
«Не верится, что сегодня я покину Росслин-холл, – вздохнула девушка, посмотрев на свое отражение в зеркале туалетного столика. – Новая жизнь!»
На миг ее сердце наполнилось печалью. Она взглянула на круглую раму, в которой стоял портрет матери. Он был нарисован в одной из студий Борнмута незадолго до ее смерти. Верена хорошо помнила тот день...
«Мама, куда бы я ни отправилась, ты всегда со мной! Ты будешь хранить меня и направлять каждый мой шаг».
В эту секунду в дверь постучали – пришла Виолетта. Девушка увидела, что ручка двери быстро дергается вверх-вниз: служанка не могла войти, потому что Верена заперла двери.
– Миледи, графиня хочет видеть вас внизу, в зимнем саду, – позвала через дверь Виолетта.
– Скажи ей, что я еще не одета. Спущусь через десять минут, – прокричала Верена, спешно пряча сумки под кровать. – У меня немного побаливает голова.
Верена приготовилась встретиться с мачехой в последний раз. Зачесав волосы назад, девушка отперла двери и медленно пошла вниз.
Верена с тоской смотрела на портреты предков, висевшие вдоль лестничного марша, и проводила рукой по резным перилам.
Так много воспоминаний!.. Однако она должна быть сильной, на карту поставлено слишком многое.
Войдя в зимний сад, Верена заметила, что мачеха сидит, пролистывая целую пачку разнообразных меню.
– А, Верена...
– Вы хотели меня видеть, мачеха?
– Да, я хотела бы обсудить с тобой некоторые детали предстоящих выходных.
– Конечно, – хладнокровно ответила Верена, являя собой прямо-таки образец послушания.
– Во-первых, я велела Виолетте, чтобы она зачесывала тебе волосы наверх и следила, чтобы ты всегда надевала шляпку, когда выходишь на улицу, – объявила графиня. – Я не хочу, чтобы у герцога сложилось о тебе плохое впечатление или чтобы он решил, будто тебя невозможно держать под контролем. Ты должна выглядеть и вести себя как истинная леди. Это понятно?
Верена с чувством кивнула.
Графиня на секунду остановила на ней суровый взгляд.
– Во-вторых, ты должна быть в распоряжении герцога, когда он находится в доме. Я не хочу, чтобы ты все выходные ездила верхом или охотилась. Тебе разрешены только такие утонченные развлечения, как рукоделие или живопись, ясно?
– Вполне, мачеха.
– Хорошо. Я вижу, ты примирилась с ходом моих мыслей. Мне приятно, что ты наконец образумилась.
– Мачеха, могу я сегодня не спускаться к ужину? Виолетта может принести мне пищу. Я хочу рано лечь спать, чтобы выглядеть как можно лучше.
Графиня улыбнулась, уверенная в победе.
– Конечно, дорогая. Я рада, что ты так серьезно относишься к своим обязанностям.
Верена улыбнулась про себя. Право же, это был умный ход с ее стороны. Сегодня ночью она получит свободу, чтобы начать новую жизнь вдали от Росслин-холла.
* * *
Было за полночь, когда Верена поднялась с кровати, поспав урывками. Она была слишком возбуждена и смогла лишь подремать.
В назначенный час Верена как можно тише достала из-под кровати свои сумки. Передвигаясь по комнате на цыпочках, девушка взяла плащ и ботинки и положила их на багаж. Хотя было уже почти лето, Верена не хотела промокнуть под неожиданным ливнем и промочить ноги.
Она быстро надела простое хлопчатобумажное платье, поскольку не хотела привлекать к себе лишнего внимания, и завязала волосы в свободный хвост.
Дождавшись, пока в доме все стихнет, и, удостоверившись, что последняя горничная отправилась спать, Верена открыла дверь спальни. Обернувшись, она в последний раз окинула комнату быстрым взглядом.
«Обратного пути нет», – шепнула она и закрыла за собой двери.
Дом погрузился в темноту, если не считать газовых ламп, висевших кое-где в коридорах. Верена поспешила к двери для прислуги и медленно ее открыла, надеясь, что петли не заскрипят и не разбудят судомойку, которая похрапывала неподалеку.
Лунный свет сиял за стеклянной дверью, когда девушка осторожно отворила ее и выскользнула наружу.
Перебегая двор в направлении конюшен, Верена услышала, как сопят и фыркают лошади.
Когда девушка подошла к сараю в дальнем конце конюшни, из темноты появился Баркер, одетый в плащ и шляпу, которых она никогда раньше не видела.
– Сюда, миледи, – прошептал он.
Конюх повел Верену за конюшни, где в маленький экипаж была запряжена одна лошадь. Кобыла трясла гривой и выглядела очень недовольной, что ее разбудили в столь поздний час.
– Давайте чемоданы, миледи!
И тут Верена вспомнила, что оставила в комнате дамскую сумочку.
– О нет, я должна вернуться. Я забыла сумочку!
Затаив дыхание, девушка бросилась назад, к двери в кухню, и как можно тише побежала по дому.
Подходя к своей спальне, она вдруг услышала шум за спиной.
Обернувшись, Верена увидела, что Сара, камеристка графини, стоит сзади со свечой в руке, одетая в ночную сорочку.
– Миледи? – спросила она с тенью насмешки в голосе. – Убегаете от нас?
Верена сделалась бледной во тьме.
Неужели Сара разгадала ее план? Она ведь была достаточно осторожной. Она не проговорилась ни единой душе, кроме Баркера, а тот никогда бы ее не предал.
– Увы! Меня поймали на горячем, – ответила, не теряясь, девушка и рассмеялась. – Я не могла уснуть от волнения в ожидании выходных и подумала, что прогулка по двору, быть может, меня успокоит. Сейчас я чувствую себя очень усталой, так что с вашего позволения...
Сара на миг задержала на ней взгляд.
– Тогда я пожелаю вам доброй ночи, миледи.
Сара скрылась в темноте коридора, и Верена с облегчением вздохнула. Девушка быстро вынесла сумочку и подождала, пока на лестнице, ведущей в комнаты чердака, затихли шаги камеристки, поднимающейся наверх.
«Я не могу допустить, чтобы присутствие духа покинуло меня сейчас», – сказала она себе, спешно возвращаясь обратно по коридору.
Баркер с волнением ждал ее у конюшен.
– Слава Богу, вот и вы, миледи. Я уж было решил, что вы передумали.
– Меня чуть не раскрыла камеристка мачехи, – объяснила Верена, забираясь в экипаж, – поехали отсюда, пока не проснулся кто-нибудь еще.
Баркер коснулся шляпы в знак согласия и направил лошадь с экипажем из конюшни к дороге, которая убегала прочь от дома. Кроме главного, к Росслин-холлу имелось много подъездов, и беглецы следовали маршрутом, по которому хозяйственные повозки доставляли в особняк разнообразные товары.
– Вы до сих пор не сказали мне, миледи, куда мы едем.
– Пул-Харбор. А оттуда... пока не знаю.
– Но ведь юной леди небезопасно путешествовать одной! Без компаньонки! Графиня бы не одобрила.
– У меня нет выбора, Баркер, мое положение будет достаточно безопасным. Я чувствую, что мать хранит меня.
– Очень надеюсь, что так и есть, – вздохнул старый конюх.
Он повел лошадь с экипажем к дальним воротам парка. Когда они приблизились к ограде, Баркер достал ключ, отворил ворота и вывез за них свой драгоценный груз.
Оказавшись снаружи, он запер за собой ворота и положил ключ в карман.
– Вот так, миледи. Держитесь крепко, мне нужно вернуться до рассвета, чтобы моего отсутствия не заметили.
Мысли вихрем кружились в голове Верены, когда Баркер щелкнул кнутом над красивой головой бурой кобылы, и экипаж тронулся с места.
Они все мчались и мчались вперед сквозь ночь; проскочили поселок, не увидев ни души, миновали вересковую пустошь и повернули к побережью.
«Что будет делать отец, когда обнаружит мое отсутствие? – думала Верена. – Отправит следом поисковый отряд? Поймает меня до того, как я успею сесть на корабль?»
Так много вопросов – казалось, будто голова вот-вот лопнет. Только образ матери успокаивал и поддерживал Верену, пока экипаж уносил ее все дальше в ночь.
Верена плотно закуталась в плащ. Снаружи было так темно, что она даже не могла различить, где они едут. Верена дивилась, как Баркеру удается разбирать путь, но поскольку тот большую часть жизни прожил в здешних местах, она полагала, что он нашел бы дорогу даже с завязанными глазами.
Девушка почти задремала, когда они приблизились к Барбекскому мосту. Экипаж загремел по грубому булыжнику, согнав с нее сон. Когда они перебрались на другую сторону, копыто бурой кобылы вдруг подвернулось, и она соскочила в придорожную рытвину.
– Тпру! – закричал Баркер, пытаясь выровнять экипаж. Тот был слишком легким, чтобы удерживать равновесие, и угрожающе качался. – Тпру! Стой! Я не могу тебя удержать, глупая лошадь!
Кобыла сорвалась с места и понесла куда глаза глядят.
Верена вскрикнула, когда экипаж задел одним из колес дорожный столб.
Послышался тошнотворный скрежет, экипаж накренился и упал в канаву. Кобыла, все еще находившаяся в упряжке, пронзительно заржала.
Верена упала на пол и стукнулась головой о дверцу. Она почувствовала головокружение и легкий озноб.
Снаружи слышался успокаивающий голос Баркера, который пытался унять лошадь. Верена поняла: произошло что-то очень нехорошее.
– Тпру, стой, Джесси, – обращался к фыркающей кобыле Баркер. – Ну и попали мы в передрягу!
Верена поднялась с пола и открыла дверцу экипажа. Увидев колесо, она судорожно схватила ртом воздух: оно начисто слетело с оси при столкновении и теперь лежало на земле.
– Боюсь, мы попали в небольшую аварию, миледи, – сказал Баркер, натягивая поводья лошади. – Пойду-ка посмотрю, смогу ли я починить то, что мы сломали.
– О нет, это ужасно! Нас непременно обнаружат. Мне никак не уйти, – простонала девушка, ломая руки.
Верена обезумела от страха. Как они теперь доберутся до гавани?
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
– Ах, это безнадежно! – вскричала Верена, выйдя из рухнувшего на бок экипажа, чтобы оценить повреждения.
– Не ушиблись, миледи?
Баркер стоял у обочины, почесывая в затылке.
– Похоже, Джесси удалось сбить пару креплений, когда она врезалась в столб.
Конюх все стоял на месте, ничего не говоря. Верене казалось, что прошла вечность.
Наконец ее терпение лопнуло. Время шло, и, как казалось девушке, каждую секунду, пока они медлили, отец мог идти за ними по пятам.
– Пожалуйста, Баркер, ты можешь что-нибудь сделать? Не хочу показаться нетерпеливой, но боюсь, что мое отсутствие заметят.
– Нужно только найти что-нибудь, чтобы приделать колесо обратно, и мы мигом отсюда уедем, – объявил старик. – Если я не ошибаюсь, в багажном отделении есть сумка для инструментов со всякой всячиной – я помню, что видел ее, когда укладывал ваши чемоданы, миледи.
– Скорее же, – торопила Верена.
Вскоре старый конюх уже копался в багажном отделении, с сопением и пыхтением пытаясь разглядеть что-нибудь в темноте.
Верена едва сдерживала беспокойство.
В этот миг луна выглянула из-за края тучи и залила экипаж серебряным сиянием. Как будто небеса зажгли для них факел.
– Что же, слава Богу, – пробормотал Баркер, – похоже, там наверху сжалились над нами.
Вдруг Баркер издал радостный крик и вышел к Верене очень довольным собой.
– Вот, миледи. Как раз то, что нужно, чтобы приладить колесо.
На вытянутой руке он держал какую-то кожаную сумку. Верена вопросительно на него посмотрела.
– Запасные части, миледи.
Верена облегченно вздохнула.
– А теперь не могли бы вы подсобить мне с ремонтом?
Верена в ужасе уставилась на конюха.
– Ну же, миледи. Пара хороших толчков поставят коляску обратно на дорогу. Джесси довольна местом, где остановилась, а нам нужно приняться за работу, пока она отдыхает. Скоро ей предстоит пробежать еще несколько миль пути, если мы хотим достичь гавани до рассвета.
Не оставалось ничего другого, кроме как помочь Баркеру выровнять экипаж.
– Один сильный толчок, миледи, и мы справились.
Верена радовалась темноте, ибо была уверена, что выглядит сейчас в высшей степени непривлекательно.
Еще одно, последнее, усилие – и экипаж медленно перекатился в правильное положение. Баркер подпер колесную арку камнями и принялся за дело.
– Передайте, пожалуйста, вон ту киянку, миледи.
Верена вытащила из кожаной сумки огромный деревянный предмет и отдала Баркеру. Вот уж действительно настоящее приключение, хотя она и не предвидела такого поворота событий.
Сильными ударами молотка Баркер вернул на место последний болт, а затем плотно прикрутил гайку. Старик качнул туда-сюда колесо, чтобы проверить крепления, и остался доволен.
– Ага, это нам подойдет. Давайте запряжем Джесси и продолжим путь.
Верена быстро подошла к пасущейся лошади и схватила ее за уздечку.
– Пойдем, девочка. Пора тебе лететь как ветер!
Кобыла повела ушами, как будто поняла каждое слово.
Когда Баркер снова запряг лошадь в экипаж, Верена забралась внутрь, потирая ушибленный висок.
Конюх щелкнул кнутом над головой Джесси, и экипаж двинулся в ночь. Верена обернулась, чтобы посмотреть, как исчезает вдали мост. Девушка все еще была уверена, что увидит группу всадников, несущихся следом за ними.
Однако ничего подобного на горизонте не появлялось.
Миля за милей они пробирались сквозь сумрак.
Ни Верена, ни Баркер не разговаривали. Все было точно в кошмаре: бесконечные темные пейзажи, проносящиеся мимо; редкие блики лунного света из-за туч; странные силуэты, неясно вырисовывающиеся перед ними во тьме.
– Далеко еще? – крикнула она Баркеру, когда они ехали уже довольно долгое время.
– Всего несколько миль – смотрите, впереди нас небо светлеет. Это огни пристани.
Верена действительно рассмотрела тусклый, затуманенный отсвет, точно зарево далекого костра. А позади ночная тьма уступала место бледно-лиловым оттенкам рассвета.
«Мы не доберемся туда до рассвета, – пробормотала она про себя. – Как я смогу остаться неузнанной?.. У отца так много друзей в Пуле, а хозяин порта часто ужинал в Росслин-холле... Что я скажу, если наткнусь на него?»
Эти и тысячи других мыслей проносились в голове у Верены. С каждой милей ее беспокойство возрастало.
Наконец они прибыли в Пул.
Экипаж не замедлил хода, продолжал нестись вперед по узким темным улочкам. Копыта Джесси громко стучали по булыжнику.
Верена почувствовала запах соли в воздухе и пронзительное дуновение бриза.
Когда экипаж с разбегу притормозил в порту Пула, девушка, к своему изумлению, увидела, что на пристани кипит работа.
Посыльные пробегали мимо, удерживая на головах корзины, чинного вида люди в форме сновали, размахивая документами. Повсюду заключали сделки и занимались делами, а ведь было не позднее половины пятого утра.
– Да уж, портовый народ работает, пока все мы нежимся под одеялом, – воскликнул Баркер, будто прочитав мысли девушки. – Если мне не изменяет память, касса как раз за этим поворотом направо.
Баркер остановил экипаж перед деревянным зданием на пристани.
Было удивительно тихо. Баркеру подумалось, что ее светлости может оказаться непросто найти для себя корабль. В конце концов, она путешествовала одна, без сопровождающих.
«Я на месте, – сказала себе Верена. – Теперь я не могу вернуться назад».
Девушка открыла дверцу экипажа и вышла на улицу. Старик уже разгружал ее багаж.
Каким скудным казался он теперь, на булыжнике причала!
– Баркер, ты должен немедленно возвращаться в Росслин-холл, – твердо сказала Верена. – Никто не должен заметить, что тебя и экипажа не было на месте.
– Возможно, уже слишком поздно, миледи. – Баркер махнул на светлеющее небо. – Когда я вернусь, будет время завтрака.
Верена поискала в кошельке и достала несколько серебряных монет, которые заранее спрятала туда как раз для этой цели. Она дала деньги Баркеру.
– Миледи, я ведь говорил, что в этом нет нужды...
– Баркер, я настаиваю. Возьми их. Это приказ.
Девушка вложила монеты в мозолистую ладонь конюха.
Когда они прощались, у старика в глазах стояли слезы.
– Кто знает, увидимся ли мы снова, но спасибо, спасибо тебе, Баркер, от всей души. А теперь ступай!
Верена смотрела, как Баркер забирается в экипаж и пускает Джесси шагом.
– Удачи вам, миледи! – крикнул он, когда экипаж отъезжал от причала. – Благослови вас Господь!
* * *
Впервые за всю жизнь Верена осталась одна, совершенно одна.
Она нервно зашагала по направлению к кассе. Было видно, что там горит яркий свет, но когда Верена вошла, внутри оказалось совсем мало людей.
Молодой человек, немногим старше ее самой, сидел за отгороженной стеклом конторкой. Его волосы были зачесаны назад и приглажены, а тоненькие усики отвечали последней лондонской моде.
Верена подошла к стеклу и подождала, пока ее присутствие заметят.
– Чем могу помочь, сударыня? – поинтересовался кассир.
– Я хотела бы уплыть во Францию, – дрожащим голосом начала Верена. – Когда ближайший рейс?
Молодой человек прищелкнул языком.
– Простите, сударыня, но вы только что пропустили корабль, и следующий будет нескоро. Видите ли, все дело в приливе, он заканчивается.
Эти слова сразили Верену, будто удар хлыста. Кораблей больше нет. Этого не может быть!
– А когда следующий? Ведь сегодня должен быть еще один корабль?
– Не раньше шести вечера. Прошу прощения, мисс.
Верена отошла от конторки, удрученная до глубины души. Подумать только: она зашла так далеко, чтобы потерпеть неудачу!
Беззвучно всхлипывая, она села на твердую деревянную скамью в углу.
«Если ждать следующего корабля, меня непременно найдут. Ах, что же мне делать?»
Верена обвела взглядом билетную кассу, не пропуская ни единой детали: натертый деревянный пол, деревянные плиты обшивки на стенах... Имелась здесь также и доска объявлений, на которой значилось время отплытия кораблей и висела заметка о продаже яхты.
Девушка помнила замечания отца о том, что новые корабли на паровом ходу приобрели большую популярность и что некоторые его друзья продают свои старые бриги с парусами, меняя их на новомодные суда.
Верена поднялась со скамьи и подошла к доске объявлений. Действительно, проведя пальцем по расписанию, она обнаружила корабль, отправляющийся в Шербур в шесть вечера – до него оставалось больше двенадцати часов.
«Я просто не могу ждать так долго. Меня обязательно найдут, если я вскоре не покину этого места».
Тут взгляд девушки остановился на аккуратном объявлении, написанном от руки на плотной кремовой бумаге. Сердце Верены забилось быстрее, когда она прочла слова:
СРОЧНО ТРЕБУЕТСЯ ШЕФ-ПОВАР
Высококлассный французский повар
на трехмесячный срок.
Должен уметь готовить блюда
настоящей французской кухни.
Обращаться на «Морской конек»,
Пул-Харбор
Мысли Верены лихорадочно завертелись.
В парижском пансионе для благородных девиц она всегда получала самые высокие отметки по кулинарному искусству. Мадемуазель Дюпон часто приходила в восторг от ее supreme de volaille[6] и утверждала, что ее madelines[7] почти не уступает тому, что продают в местных patisseries[8] .
Много счастливых часов провела Верена в кухне Росслин-холла, готовя аппетитные закуски для отца, когда тот переживал мрачные дни и отказывался от еды...
Верена оторвала объявление от доски и зашагала прямо к конторке, полная уверенности в себе. Молодой человек пригладил усы и вопросительно посмотрел на девушку.
– Чем могу помочь?
– Вот тут объявление, вы можете подсказать, где найти «Морской конек»?
Молодой человек изучил листок, который протянула ему Верена, и покачал головой.
– Этот джентльмен не берет на борт женщин, – сказал он, возвращаясь к работе.
– Но я не понимаю... – начала Верена. – Что вы имеете в виду?
– То, что сказал, мисс. Джентльмен, которому принадлежит «Морской конек», не станет пускать на борт женщину, будь она повар или кто еще. Это его твердое требование.
Верена ощутила глубочайшее разочарование.
«Нет, я не могу потерпеть поражение теперь, когда я так близка к цели. Нужно думать, думать».
Мало-помалу в голове у Верены оформился план. Он был дерзким, авантюрным, но девушка была готова на все.
«Если Жанна д'Арк могла пойти во французскую армию, то я уж, наверное, могу стать французским поваром, – объявила самой себе Верена, уверенным шагом покидая здание кассы. – Теперь мне нужен только хороший сообщник...»
* * *
Когда-то Пул-Харбор был одним из богатейших портов на юго-западе Англии, но в последние годы уходящего столетия стал бледным подобием себя прежнего. Промысловый флот серьезно поредел, и в гавани Пула находили пристанище в основном коммерческие и пассажирские суда.
Солнце встало и ярко светило Верене, когда та зашагала по улицам, прилегающим к гавани. Тут было много питейных заведений, на удивление многолюдных, как заметила девушка. Она старалась пройти мимо них как можно скорее, потому что комментарии грубого вида моряков, ошивающихся у входа, пугали ее.
«Нужно разыскать какой-нибудь подходящий наряд, – бормотала она про себя, успокаивая нервы. – Но где найти человека, который мне поможет?»
Верена оказалась на какой-то тихой узкой улочке. Она устала и проголодалась. Прошлым вечером она очень мало поела и теперь была близка к обмороку.
Неподалеку была открыта небольшая булочная, и из нее доносился восхитительный запах свежеиспеченного хлеба.
Верена вошла в магазин и с радостью заметила несколько столов и стульев.
Благодарно опустившись на сиденье, девушка заказала чай и хлеб с маслом и джемом. Молодая официантка, которая прислуживала Верене, как-то странно на нее посмотрела, но девушка не обратила на это внимания и продолжила с удовольствием поедать толстые ломти хлеба.
Тут в булочную вошел парнишка-матрос. К этому часу в магазине собралось довольно много людей, и единственный свободный стул остался рядом с Вереной. Юноша заметил его и подошел ближе.
– Простите, мисс, это место занято?
У девушки начала зарождаться идея, она покачала головой и жестом предложила моряку садиться.
Худому парнишке одного роста с Вереной нельзя было дать больше пятнадцати лет. На нем была свободная морская куртка саржевого плетения и брюки три четверти. Лихая кепка покрывала светлые кудри, а глаза его были синими, как море.
– Не возражаете, если я к вам присоединюсь? – улыбнулся он.
Верена благосклонно улыбнулась. Ей приходилось быть очаровательной.
Официантка принесла юноше яйца и хлеб. «Нельзя упускать этого случая», – подумала Верена.
– Скажи мне, – обратилась она к парню, – где твой корабль и когда вы отплываете?
– Я только что вернулся из долгого плавания, – ответил тот, – в Новой Зеландии был. Там у них местные как разрисуют лица, так готов поклясться, что они явились прямо из кошмара. А еще они делают языком вот так...
Он далеко высунул розовый язык и поводил им из стороны в сторону. Верена в ужасе отшатнулась. Парнишка, заметив ее неловкость, снял кепку.
– Прошу прощения, мисс.
Верена сделала глубокий вдох – нельзя было тянуть дальше.
– Ты должен позволить мне купить для тебя завтрак, а я взамен попрошу об одной услуге...
Юноша как-то странно на нее посмотрел. Он побывал в разных уголках земного шара и сталкивался с разными женщинами, но эта юная и очень красивая леди была птицей другого полета. Он таких раньше не видел.
– Продолжайте.
– Твоя одежда... она мне нужна.
Парень в притворном ужасе прижал к груди кепку. Верена поняла, что выразилась недостаточно ясно. Густо покраснев, она поправилась:
– Нет, не та, что на тебе. У тебя есть другой костюм, который я могла бы у тебя купить?
При упоминании о деньгах глаза матроса загорелись.
– Насколько она тебе дорога?
Верена опустила руку в кошелек и достала пригоршню серебра.
Брови юноши подпрыгнули.
– Чтоб мне провалиться, мисс! Это меня устроит! Оставайтесь здесь. Заплатите за завтрак, и встретимся снаружи через пятнадцать минут. Задаток в один шиллинг, вот все, чего я прошу.
Верена вручила парнишке шиллинг, надеясь, что тот окажется честным. Впрочем, его лицо показалось девушке открытым.
Верена поспешила расплатиться за свою еду и завтрак матроса, оставила официантке двухпенсовик на чай и покинула магазин, решив ждать снаружи.
Потянулись долгие минуты, и Верене стало казаться, что она стоит здесь как минимум полчаса.
Девушка собралась было сдаться и уйти прочь, потому что чувствовала себя бессовестно обманутой, как вдруг увидела матроса, бегущего к ней с мешком в руках.
– Вот, – выдохнул он, приблизившись к Верене. – Вещи нестиранные и немного помятые.
