Текст книги "Невеста-обманщица"

Автор книги: Барбара Картленд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 11 страниц)

– При чем тут любовь? Он сделал ей предложение, разве не так?

– Но вовсе не потому, что полюбил ее. Ее величество приказала ему найти жену до того, как он в следующий раз явится ко двору. Очевидно, ее величеству стало известно об его увлечении леди Клементиной Толмэдж.

На мгновение лорд Кардон уставился на Нерину, а затем произнес уже спокойнее:

– Так, значит, вот в чем тут дело? Но откуда ты это знаешь?

– Это чистая правда, – сказала Нерина, вовсе не собираясь рассказывать дяде о разговоре, подслушанном в летнем домике.

– Охотно в это верю, – сказал лорд Кардон. – Такой человек, как Руперт Рот, не станет без достаточного на то повода просить руки такой бесхарактерной дурочки, как Элизабет. Но каковы бы ни были его соображения, меня это устраивает. Я хочу, чтобы он стал моим зятем, и, Бог свидетель, я добьюсь этого.

– Но, дядя Герберт, разве вы не понимаете, что это значит для Элизабет? Она будет несчастна, невероятно несчастна с человеком, которому нет до нее никакого дела, которому она нужна для удобства, чтобы избежать последствий своего неблагоразумия. Дядя Герберт, хоть раз сжальтесь над ней! Позвольте ей выйти за человека, которого она любит.

На мгновение Нерине показалось, что дядя послушает ее. Он словно замешкался на секунду, но затем снова свирепо закричал:

– Какое, к дьяволу, имеет значение, кого она любит! Она сделает так, как ей сказано. И если ты будешь настраивать ее против меня, клянусь, тебе же будет хуже.

Его лицо вновь побагровело; он выплевывал слова с такой яростью, что все его тело тряслось.

Нерина поняла, что ей больше нечего сказать, чтобы убедить его, и она умолкла. Глаза лорда Кардона сузились.

– Вопрос решен, – произнес он совсем другим тоном, – а теперь давай поговорим о тебе, дорогая племянница. Может быть, ты соизволишь объяснить мне, почему ты вернулась сюда без предупреждения и, полагаю, без рекомендации твоего последнего нанимателя.

К собственному удивлению, Нерина не ощутила ни учащенного сердцебиения, ни внезапной тошноты – тех признаков страха, которые она раньше всегда испытывала, когда дядя издевался над ней. Теперь она спокойно ответила:

– Вы знаете, почему я вернулась, дядя. Думаю, если вы честны, вы не можете не удивляться, что меня не было так долго.

На мгновение его глаза забегали, и Нерина поняла, что попала в самую точку. Значит, это было правдой: отправляя Нерину в дом маркиза Дроксборо, дядя прекрасно знал, что ее там ожидает, представлял, что ей придется пережить. Ему хотелось, чтобы это произошло, он надеялся на это, ему была приятна сама мысль о ее страданиях.

– О чем ты говоришь? – спросил лорд Кардон, и Нерина поняла, что впервые ей удалось пробить броню его самодовольства.

– Вы знали, что собой представляет лорд Дроксборо, – сказала она, – и вы отправили меня, абсолютно беззащитную девушку, жить под одной крышей с ним. Может быть, я и нищая, никому не нужная сирота, но все же я ваша племянница, дочь вашего единственного брата.

– Ты еще и дочь своей матери, актриски, которой удалось заманить в свои сети юношу, даже не успевшего окончить Оксфорд, – усмехнулся лорд Кардон.

– Вы прекрасно знаете, что она была не актрис кой, а певицей, и притом благородного происхождения. Она и мой отец полюбили друг друга и были счастливы в течение одиннадцати лет. Ради него она оставила свою карьеру. Она была порядочной женщиной; более порядочной, чем большинство известных вам людей из высшего общества. И все же из-за каких-то снобистских предрассудков вы решили заклеймить меня позором. Что ж, пожалуйста, продолжайте наказывать меня за то, что мои родители осмелились любить и быть счастливы. Им было все равно, что думали и говорили о них окружающие. Но будьте хотя бы честны и признайтесь, что преследовали меня с самого детства. Вы хотели видеть меня опозоренной, соблазненной, безнравственной, чуть ли не потаскухой. Поэтому вы и отправили меня гувернанткой к ребенку маркиза Дроксборо, отправили намеренно. Что ж, вы снова будете разочарованы: меня не соблазнили, я вернулась такой же, как уехала, но я усвоила одно: все мужчины – подлецы. Вы все одинаковы, все до единого. Всем вам нужно от женщины только одно.

Нерина говорила возбужденно, ее глаза сверкали, а на щеках выступил румянец. Казалось, от гнева ее волосы стали еще ярче.

Дядя, словно оцепенев, смотрел на нее. Когда она умолкла, стало слышно ее прерывистое дыхание. На мгновение Нерина подумала, что сейчас он ударит ее по лицу, как ударил Элизабет. Затем, как ни странно, она почувствовала, что лорд Кардон оглядывает ее с головы до ног, словно видит впервые. Атмосфера переменилась. В поведении ее дяди появилось нечто такое, чего никогда не было раньше. Когда лорд Кардон наконец заговорил, ей показалось, что в его голосе слышалось еле заметное, насмешливое уважение.

– Так вот, значит, что ты думаешь о мужчинах, – медленно произнес он.

Казалось, он не ожидал ответа на свои слова, и Нерина промолчала. Через некоторое время лорд Кардон заговорил снова.

– Значит, ты отказала Дроксборо! Немногие женщины могут этим похвастаться.

– Он гадкий, отвратительный человек!

– Ты считаешь, что и я такой же?

В голосе дяди прозвучало что-то, похожее на мольбу.

– Да, – совершенно искренне ответила девушка.

Их взгляды встретились, и Нерина знала, что он хотел бы, чтобы она опустила глаза. Но она смотрела прямо ему в лицо и впервые призналась себе, что в этом столкновении характеров оказалась равной, если не сильнее его. Несколько секунд они смотрели так друг на друга, пока наконец дядя не произнес тихим полным ненависти голосом:

– Ты точно такая же, как твоя мать! Убирайся прочь!

Лишь выйдя за дверь, Нерина ощутила страшную слабость. Все ее напряжение куда-то исчезло. Ей казалось, что она вот-вот расплачется. Быстро, словно желая убежать даже от собственных мыслей, Нерина поднялась по лестнице в их с Элизабет комнату. Отчаяние Элизабет невозможно было описать словами. Она плакала в объятиях Нерины до тех пор, пока слезы не обессилили ее настолько, что она не могла даже говорить. Элизабет словно попала в западню, выбраться из которой казалось невозможно.

Девушкам было приказано не спускаться вниз к ужину, и, если бы не состояние Элизабет, Нерина, возможно, посмеялась бы, когда им принесли на ужин только воду и хлеб. Так их часто наказывали в детстве за непослушание.

Но сейчас было не время для веселья. Нерине пришлось сосредоточиться на том, чтобы успокоить кузину. И единственный способ был – уверять ее вновь и вновь, что они каким-нибудь образом смогут обмануть лорда Кардона и Элизабет выйдет замуж за Адриана.

Перед ужином их посетила леди Кардон.

Когда леди Кардон вошла в спальню девушек, Нерине показалось, что она с неприязнью и брезгливым отвращением взглянула на опухшие от слез глаза и дрожащие губы дочери. Увидев мать, Элизабет инстинктивно, словно обиженный ребенок, протянула к ней руки.

– Мама! – всхлипнула она. – Мама!

Однако леди Кардон даже не подошла к ней, остановившись в дверях. В тусклом свете лампы ярко блестело ее бриллиантовое колье.

– Я разговаривала с твоим отцом, Элизабет, – холодно произнесла она. – Его сильно расстроило твое возмутительное поведение. Я не буду распространяться о собственных чувствах, но мне крайне неприятно думать, что ты забыла о своей репутации настолько, что ведешь себя совершенно недопустимым образом. Твой отец решил, что, поскольку тебе нельзя доверять, ты больше не будешь выходить из дома. Тебе разрешаются лишь короткие прогулки на лужайке перед окнами гостиной. Так будет вплоть до дня твоего бракосочетания с сэром Рупертом Ротом. Поскольку твой отец узнал, что сэр Руперт желает жениться на тебе как можно скорее, твоя свадьба состоится ровно через три недели, двадцать девятого июля.

– О мама, только не двадцать девятого! – в отчаянии вскрикнула Элизабет.

– Двадцать девятого, – твердо повторила леди Кардон.

Нерина поспешила вмешаться:

– Но, тетя Энни, люди, несомненно, сочтут странным, что Элизабет выходит замуж так поспешно. Никто – если только нет каких-нибудь особых причин – не сочетается браком через три недели после помолвки.

Когда леди Кардон посмотрела на нее, Нерине показалось, что в ее взгляде было такое же неприязненное выражение, как тогда, когда она смотрела на свою дочь.

– Твой дядя уже подумал об этом, – резко ответила она. – Он решил, что после всех переживаний, которые нам доставила Элизабет, мое здоровье серьезно пошатнулось. Сэр Герберт уверен, что, когда я посещу доктора Паркера – а я собираюсь отправиться к нему завтра, – он посоветует мне отдых, покой и немедленную поездку за границу. Поэтому я приложу все усилия, чтобы свадьба Элизабет состоялась как можно скорее и мы с твоим дядей смогли бы отправиться в Европу.

С этими словами леди Кардон повернулась, чтобы уйти.

– Я надеюсь, Элизабет, – сказала она, – что за ночь ты отдохнешь, соберешься с силами и завтра, когда приедет сэр Руперт, будешь, как всегда, очаровательна. Твой отец попросил меня передать тебе, что в противном случае он непременно пожалуется на поведение мистера Батлера его полковому командиру. В результате мистер Батлер будет уволен со службы. Если ты и впрямь питаешь к нему такую симпатию, ты наверняка не захочешь, чтобы такое произошло с ним.

Не дожидаясь ответа, леди Кардон вышла из спальни и тихо закрыла за собой дверь. Элизабет сначала даже не пошевелилась, затем неожиданно закрыла лицо руками.

– Выхода нет! – произнесла она еле слышным прерывающимся голосом. – Папа продумал все. Я в западне, Нерина, мне придется подчиниться его воле!

На этот раз Нерина ничего не смогла ответить. Похоже, Элизабет была права, лорд Кардон продумал все.

Глава 5

Пять дней Элизабет не получала никаких известий от Адриана. Пять дней подряд Бесси вытаскивала пыхтящего пекинеса, питомца леди Кардон, на прогулку по дорожке, которая шла вдоль опушки леса. А в это время Элизабет, словно пленница, сидела на лужайке перед домом. Она была так измучена, что у нее не было сил разговаривать даже с Нериной.

Угроза лорда Кардона оказалась невероятно действенной. Элизабет так боялась помешать повышению Адриана в должности, что заставляла себя быть любезной с сэром Рупертом, когда он наносил визиты, и старалась, чтобы родители не видели ее слез. Лишь Нерина понимала, чего ей это стоило.

Только оставаясь наедине с кузиной в их комнате, Элизабет могла не скрывать своих страданий. И тогда она неистово осуждала жестокость своего отца.

На пятый день наконец появился Адриан Батлер. Он ехал верхом, и Бесси еле дождалась, пока он подъедет поближе и спешится. Она с приветственным возгласом кинулась к нему. Молодой человек казался бледным и больным. На его лице все еще виднелись следы от хлыста лорда Кардона.

– О, мистер Батлер, сэр, хорошо, что мы с вами встретились, – воскликнула Бесси. – Я ждала вас здесь каждый день и молилась изо всех сил, чтобы вы пришли. Ее милость совсем зачахнет, если от вас не будет вестей.

– Я бы пришел раньше, Бесси, – ответил Адриан, – но я был болен. Доктор не позволял мне вставать с постели, как я его ни умолял.

– Мы так и думали, – ответила Бесси, бросая взгляд на его шрамы и забинтованные руки.

– Расскажи мне о ее милости, Бесси. Что с ней?

– Ей не позволяют выходить из сада, сэр, а свадьба назначена на двадцать девятое июля.

– Двадцать девятое! – в ужасе воскликнул Адриан.

– Да, сэр, и вы сами понимаете, как страдает ее милость.

– Я уже точно знаю, что наш корабль отплывает ночью тридцатого. Значит, ее милость должна бежать со мной двадцать девятого.

– Да, сэр, но как? Мы все время думаем об этом.

– Необходимо найти какой-то выход, – твердо произнес Адриан.

– Это нелегко, сэр. Два дня назад его милости пришло в голову, что леди Элизабет может по ночам тайком ускользать из дому, чтобы встречаться с вами. Поэтому каждый вечер, после того как она и мисс Нерина ложатся спать, он запирает дверь их спальни на ключ и отпирает только утром, а их комната на втором этаже.

– Мы что-нибудь придумаем, – упрямо повторил Адриан. – Я договорюсь, чтобы нас обвенчали днем двадцать девятого. Это значит, что мы должны бежать отсюда очень рано, если возможно – на рассвете.

– Его милость держит ключ в своей комнате. Мне не разрешается брать его до пробуждения графа. А это бывает только в половине восьмого.

Адриан нахмурился; казалось, он что-то подсчитывал.

– Если мы сразу же отправимся в путь, – наконец сказал он, – то прибудем в Дувр примерно в пять часов вечера. Часть дороги мы сможем проехать на поезде, а остальной путь проделаем в экипаже. Переночуем на каком-нибудь небольшом постоялом дворе, а утром сразу же поднимемся на корабль.

– Но даже когда мисс Элизабет выпускают из ее спальни, – покачала головой Бесси, – ей нелегко выбраться из дома. Его милость строго предупредил слуг, чтобы ему сразу же докладывали, если вдруг увидят барышень где-нибудь за пределами лужайки перед домом. О сэр, вам понадобится ковер-самолет, чтобы выкрасть ее из «этой проклятой тюрьмы», как она выражается.

Адриан улыбнулся и сразу стал похож на мальчика-подростка.

– Придется как-нибудь изловчиться, Бесси. Я что-нибудь придумаю; может быть, это и будет ковер-самолет. Ну а пока передай леди Элизабет вот это и скажи, чтобы она не отчаивалась. – С этими словами Адриан вынул из кармана письмо и вложил его в руку Бесси. – Я и не ожидал увидеть ее здесь сегодня, – добавил он, – поэтому собирался оставить письмо в дупле старого дуба, как мы уже делали раньше. Если вдруг у тебя не будет возможности прийти, ты не забудешь заглянуть туда?

– Конечно, не забуду, сэр! О, мне так тяжело видеть вас таким бледным и больным. Ради ее милости вы должны беречь себя.

– Мне уже намного лучше, и раз леди Элизабет не забыла меня и с ней не случилось ничего ужасного, я теперь быстро поправлюсь.

– Ее милость просила меня передать вам вот это, сэр, – сказала Бесси, доставая записку из кармана платья. – И еще она просила меня сказать вам, что скорее умрет, чем выйдет замуж за кого-нибудь, кроме вас. Пусть лучше ее брачным ложем станет могила.

– Ей не надо ни о чем беспокоиться, – ответил Адриан неожиданно бодрым и полным сил голосом. – Я увезу ее отсюда, даже если для этого мне придется кого-нибудь убить.

Бесси потом сказала Элизабет: «Мое сердце возрадовалось при таких его словах. Он был похож на самого святого Георгия, готового сражаться со всеми драконами в мире за вашу милость».

Элизабет взяла записку Адриана и прижала ее к щеке.

– Он любит меня, Бесси, – прошептала она. – Он любит меня, а это самое главное! Я так боялась, что папа прогнал его навсегда.

– Мне такое и в голову не приходило, – серьезно проговорила Бесси, хотя на самом деле она опасалась того же самого. – Ведь мистер Батлер – истинный джентльмен. Если он дал слово, то ни за что его не нарушит, чего бы ему это ни стоило. Но вы не должны бояться. У него все получится, миледи. Он любит вас и намерен на вас жениться, пусть хоть сам дьявол встанет ему поперек дороги.

– Иногда мне тоже так кажется, – взволнованно ответила Элизабет и повернулась к сидевшей на подоконнике Нерине. – Нерина, я боюсь сэра Руперта. Что-то в нем пугает меня! Я хотела было молить его о милосердии, сказать, что я люблю Адриана, и просить разорвать помолвку. Я даже придумала, какими словами скажу ему это, но, когда он приезжает, я не могу произнести ни слова. У меня при нем словно язык отнимается. Кажется, что он лишен обычных человеческих чувств.

– А вот я его не боюсь, – ответила Нерина, – хотя, дорогая Элизабет, я прекрасно понимаю тебя. Несомненно, сэр Руперт такой же, как все мужчины, только еще хуже. Когда я вижу, как он обращается к тебе с эдакой снисходительной любезностью, и знаю, что этим же вечером он встретится с леди Клементиной и будет заниматься с ней любовью, меня так и подмывает дать ему пощечину. Если бы дядя Герберт поступил с ним так, как с бедным Адрианом, я была бы только рада.

Элизабет вскрикнула и закрыла лицо руками.

– Умоляю тебя, не говори о том, что папа сделал с Адрианом. Я не могу вспоминать об этом без содрогания. Эта жуткая картина не перестает преследовать меня по ночам. Бедные его руки и лицо! Скажи мне, Бесси, отметины еще остались?

– Они уже почти незаметны, – солгала Бесси, не желая расстраивать Элизабет.

Вновь и вновь ей пришлось повторять каждое слово ее разговора с Адрианом. И когда наконец уже нечего было рассказывать, Элизабет села читать его послание. Она читала и перечитывала записку до тех пор, пока – Нерина была в этом уверена – не выучила ее наизусть.

– Где ты собираешься ее спрятать? – спросила Нерина. – Дядя Герберт в любой момент может пожелать обыскать комнату. Ради Бога, не делай ничего, что может навлечь его гнев. Если он заподозрит Бесси, мы пропали. Без нее мы не сможем поддерживать связь с Адрианом.

– Я спрячу ее здесь, – ответила Элизабет, глаза которой сияли, и засунула записку за корсаж платья. – Даже папа не осмелится искать ее здесь.

– Я бы не стала утверждать это так уверенно. Он пойдет на все что угодно, если заподозрит, что ты ослушалась его, – мрачно заметила Нерина.

– Сейчас я не боюсь даже папу, – ответила Элизабет. – Я так счастлива, невероятно счастлива, Нерина, потому что Адриан любит меня!

Нерина с любопытством взглянула на свою двоюродную сестру. Глаза Элизабет были закрыты, голова откинута назад, руки сжаты на груди. На ее губах играла легкая улыбка. Девушка словно находилась в состоянии неземного блаженства. Интересно, подумала Нерина, каково это – быть влюбленной. Возможно, Адриан Батлер отличается от тех мужчин, с которыми ей самой приходилось сталкиваться. И все же Нерина знала, что сомневается даже в его искренности и кротости. Каким бы добрым и нежным он ни казался, он был мужчиной. Как бы он ни был сейчас влюблен в Элизабет, не пройдет ли его любовь, если она заболеет или когда постареет? Устоит ли он перед искушением?

Все мужчины одинаковы, решила Нерина. Она будет ненавидеть их до самой смерти. Возможно, ее кузина проживет счастливо несколько лет. Ну а когда Адриан станет жестоким и неверным, ей останется только оглядываться назад и жить воспоминаниями.

Нерина твердо уверилась в одном: она никогда не выйдет замуж. Но у нее не было ни малейшего представления о том, что станет с ней в будущем. Вот для Элизабет выбор был прост: брак или с сэром Рупертом, или с Адрианом Батлером.

В дверь спальни постучали, и Бесси пошла открывать.

– Мадам Марсель готова к очередной примерке, ваша милость, – объявила она.

– Опять! – недовольно воскликнула Элизабет. – Утром я простояла три часа, пока в меня втыкали булавки! Я устала, и я хочу перечитать письмо Адриана.

– Лучше бы вам пойти на примерку, – трезво рассудила Бесси. – Если мадам Марсель пожалуется ее милости, будут новые неприятности.

Элизабет приложила руку ко лбу.

– У меня болит голова. О, Бесси! Какой толк примерять столько платьев, если я никогда не буду их носить. При побеге я смогу взять с собой лишь небольшой узелок. Так зачем же мне все эти наряды?

Нерина встала.

– У нас почти одинаковый размер, – сказала она. – Я готова пойти вместо тебя. Поскольку у меня скорее всего никогда не будет приданого, я хоть посмотрю, что такое примерка!

Элизабет с благодарностью взглянула на кузину.

– Ты и в самом деле согласна заменить меня? Я правда чувствую, что сегодня больше не выдержу. А мадам такая болтливая. Она без умолку твердит о том, какой хороший человек сэр Руперт и как мне повезло, что он сделал мне предложение.

Когда мадам Марсель надевала на нее бальное платье Элизабет, Нерина поняла, что это вовсе не сложно.

– Я вполне понимаю, что ее милость устала, – стрекотала мадам Марсель, – но когда приданое нужно подготовить так срочно, приходится проводить примерку за примеркой. Как бы я ни старалась, мисс, нельзя как следует подогнать платье, не надев его на человека.

Портниха наклонилась, чтобы подшить надетое на Нерину платье. Глядя на нее, девушка подумала, что никогда еще не видела человека, столь умело работающего иглой.

– Все в порядке, мисс Грей, – сказала мадам Марсель. – Я смогу закончить это платье завтра, пусть ее милость больше не беспокоится. Может, мне и не следует так говорить, но на всей Бонд-стрит не найдется платья красивее.

– Да, конечно, – согласилась Нерина, хотя платье из небесно-голубого тюля, украшенное искусственными бутонами роз, не вызывало у нее никакого восторга. В таком платье Элизабет будет выглядеть милой и воздушной, но ей самой оно совсем не шло.

– А теперь свадебное платье! – сказала мадам Марсель.

Мадам Марсель надела на Нерину свадебный наряд Элизабет. Это было элегантное платье, украшенное оборками из настоящего брюссельского кружева. От осиной талии волнами спускалась вниз широкая юбка. Накидка из такого же кружева лишь частично скрывала обнаженные плечи.

Нерина посмотрела на себя в зеркало и воскликнула в восторге:

– Какое замечательное платье! Вы великолепно сшили его.

Мадам Марсель довольно улыбнулась.

– Работать с этим кружевом было для меня удовольствием, – гордо произнесла она.

– Верно, – согласилась Нерина, – оно очень красивое. А фата тоже кружевная?

– Да, мисс, фата гармонирует с платьем, хотя, по-моему, она немного тяжеловата и закрывает лицо ее милости. Я сказала ей об этом, но ей, кажется, безразлично.

– Я думаю, леди Элизабет слишком устала. За такое короткое время пришлось уладить столько дел, – быстро произнесла Нерина.

– Да, неудивительно, что она устала, – согласилась мадам Марсель. – А теперь, мисс, пожалуйста, немного повернитесь налево. Спасибо, достаточно. Вот здесь подол неровный.

Мадам Марсель на какое-то время пришлось замолчать, потому что во рту она держала булавки. А Нерина с любопытством разглядывала свое отражение в большом зеркале. Никогда раньше ей не приходилось видеть себя в таком дорогом и элегантном платье. Кружево мягкого кремового цвета красиво оттеняло ее кожу. Нерина казалась легкой и воздушной, а ее необыкновенная красота – особенно яркой. Рыжие волосы и зеленые глаза сообщали ей особую живость, которой Элизабет с ее фарфоровым личиком и бледно-золотистыми волосами была начисто лишена.

Мадам Марсель поднялась на ноги, выплюнула булавки на ладонь, а затем быстро воткнула их в старую бархатную подушечку, которая висела у нее на поясе.

– Вот и готово, – сказала она. – Мне не нужно будет беспокоить ее милость ради еще одной примерки.

Она отступила немного, чтобы окинуть взглядом результат своих стараний.

– Отличное платье, – сказала мастерица. – И простите меня, мисс Грей, но вы великолепно выглядите в нем. Жаль, что не вам предстоит его надеть. Но ничего, скоро я и вам сошью свадебный наряд.

– Никогда! – воскликнула Нерина. – Я никогда не выйду замуж. Я ненавижу всех мужчин.

Мадам Марсель была явно удивлена пылкостью такого заявления.

– Вы не должны говорить подобные вещи! Сдается мне, что у вас когда-то с кем-то произошла размолвка. Женщины рассуждают так, когда разочаровались в каком-нибудь мужчине. Но вы помиритесь и придете ко мне на примерку свадебного платья. А уж это так вам идет! Право, жаль, что оно предназначено не для вас.

На мгновение Нерина представила, как она идет по застеленному красной ковровой дорожкой проходу церкви в платье из брюссельского кружева, которое прекрасно выглядит на фоне резных дубовых скамеек и каменных стен церкви. Она представила фату, которая скрывает ее смущенное лицо, представила, как медленно под руку с дядей, с букетом в другой руке приближается к тому, кто ждет ее у алтаря, кто сейчас станет ее мужем…

Примерка на сегодня закончилась, и Нерина направилась в комнату к Элизабет.

Элизабет по-прежнему сидела на подоконнике, держа письмо Адриана, но солнце уже давно зашло, и в спальне царил полумрак. Она взглянула на Нерину, но, казалось, вряд ли увидела ее. Ее лицо выражало то счастье, которое чувствует каждая женщина, полюбив впервые в жизни.

Внезапно Нерина поняла, как осуществить бракосочетание Элизабет и Адриана. Она поняла, что должна сделать, поняла, что для Элизабет это единственный способ бегства, хотя и очень опасный.

Нерина захлопнула за собой дверь, вбежала в комнату и, упав на колени возле Элизабет, обняла ее, словно стремясь защитить от всего, даже от всего на свете.

– Послушай, Элизабет, послушай! – Голос ее дрожал от волнения. – Я придумала, что мы можем сделать! Меня внезапно осенило! Это единственный выход, единственно возможный выход! Ты сможешь обвенчаться со своим Адрианом и отплыть в Индию, прежде чем твой отец что-либо узнает.

Элизабет задумчиво взглянула на нее, по-прежнему витая в мире грез.

– Это единственный выход, – пылко повторила Нерина. – Я должна выйти замуж за сэра Руперта вместо тебя!