Текст книги "Ключ любви"

Автор книги: Барбара Картленд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

Однако сегодняшняя драма, перевернувшая жизнь Тони, детям и ей самой, занимала ее воображение гораздо больше, чем то, что она могла вычитать в книгах.

Ни о чем другом Минерва просто не могла думать.

«Что нам делать? Что нам делать?»

Этот вопрос слышался девушке из каждого угла комнаты. Она слышала его в шуме ветра за стеной и в криках грачей, гнездившихся в кронах старых вязов.

«Должен же быть выход!» – говорила себе Минерва.

Не может быть, чтобы их заставили покинуть свой дом, – ведь им даже некуда пойти.

Минерва уложила Люси спать в маленькой комнатке, находившейся рядом с ее собственной.

Она поцеловала Дэвида на ночь в комнате, где он хранил все свои сокровища, значившие для него не меньше, чем любимые Минервой фарфоровые безделушки, оставшиеся от матери.

А картины – картины, которые Минерва любила потому, что отец гордился ими? А портреты предков? Как может исчезнуть все это?

Семейству Линвудов, словно цыганам, придется скитаться по свету, без дома, не зная, где приклонить голову и откуда взять еду.

«Должен быть выход!» – повторила про себя Минерва.

Она подумала о том, как чувствует себя в замке Тони.

Она представила, как гости сидят в огромной столовой, наслаждаясь едой, приготовленной великолепным поваром – французом.

Минерва вспомнила слова брата о том, что он никогда не ел ничего более вкусного во всех домах высшего света.

А приглашенные леди, которые, конечно же, очень красивы, а по словам Тони, и безнравственны, наверняка одеты в роскошные платья и увешаны драгоценностями.

Женщины флиртуют с графом и другими джентльменами. Разумеется, Тони, будь он рядом, нашел бы их неотразимыми.

За каждым стулом стоят лакеи в красивых ливреях. Они наполняют стаканы гостей самыми дорогими винами.

И все это для того, чтобы доставить удовольствие одному только человеку – графу! Злому, испорченному настолько, что Тони не позволил Минерве даже познакомиться с ним. Тому, кто, не подозревая о существовании Линвудов, сломал их жизнь – не только жизнь Тони, Дэвида и Люси, но и жизнь самой Минервы.

Разумеется, самого графа это нисколько не волнует, и сейчас он флиртует с красавицей испанкой, которая изменяет мужу, пока тот служит своей стране.

«Как он отвратителен! – сказала себе Минерва. – И все же он будет наслаждаться своим богатством, а нам придется голодать».

Внезапно у нее возникла идея – настолько фантастическая и невероятная, что в первый момент Минерва едва не рассмеялась, не желая даже обдумывать ее.

Потом она внезапно поняла, что, как ни абсурден этот план на первый взгляд, он вполне осуществим.

К тому же он мог разрешить все проблемы Тони, детей и их сестры.

Глава 3

– Вы такой красивый и сильный! – мягким соблазнительным тоном произнесла маркиза Изабелла.

– С вами мне приходится быть сильным! – ответил граф.

За всю свою бурную жизнь он никогда еще не встречал женщины более чувственной и ненасытной, чем маркиза Алькала.

Впервые увидев ее, граф решил, что она невероятно красива.

Они познакомились на чопорном дипломатическом приеме.

Маркиза играла свою роль жены посла очень умело, как позже смог оценить граф.

Их глаза встретились, и граф понял, что ее молчание говорит совсем не то, что говорят губы.

Он пошел к цели напролом, с тем же упорством, с каким работал со своими лошадьми.

Застать маркизу одну было только вопросом времени, и вскоре граф обнаружил, что его разжигает бушующее в ней неотразимое пламя.

Он счел это невероятной удачей.

Впервые собираясь в замок и тщательно подбирая гостей, граф узнал, что посла отозвали в Мадрид.

Ему понравилась ловкость, с которой маркиза уговорила мужа оставить ее в Англии, заявив, что уже не может отказаться от приглашений на приемы. Кроме того, она сказала, что не имеет права покидать Лондон, где может общаться с дипломатами других стран.

Когда она бросилась на шею графу, тот понял, что ни один из них не желает упустить подобной возможности.

Маркизе понадобилось совсем немного времени на сборы, поскольку граф рассчитывал покинуть замок дня через два-три.

Однако их ночи были столь восхитительны, что граф не торопился уезжать.

Хотя они и провели всю прошлую ночь до рассвета в оргии чувств, Изабелла оставалась ненасытна.

Граф понял, чего она хочет, еще после восхитительного обеда. Однако он не торопился ответить на приглашение в ее глазах, поскольку был занят поиском развлечений для гостей.

Впрочем, зная маркизу, он понимал, что избежать исполнения ее желания невозможно.

Несколько мужчин изъявили желание проехаться верхом, и одна-две дамы последовали за ними.

Остальные решили проехаться в предоставленных графом фаэтонах и продемонстрировать свою сноровку в обращении с поводьями прекрасных лошадей.

Только после того как гости разъехались, граф обнаружил, что они с Изабеллой остались одни.

– Вы так умны! – негромко произнесла она. Даже легкий акцент в ее речи нес в себе частицу пылавшего в ней пламени.

Граф настоял на том, чтобы прокатиться в ожидавшем их фаэтоне, но поездка получилась недолгой.

Они уехали без грума, и слова, которые Изабелла шептала графу, пока фаэтон проезжал под деревьями, заставляли его желать возвращения не меньше нее.

Наконец фаэтон вернулся к замку, и граф с маркизой рука об руку поднялись по лестнице.

Идти в спальню Изабеллы было бы ошибкой, потому что там им могла помешать горничная, и граф отвел ее к себе в комнату.

Маркизе уже приходилось бывать там, и она помнила роскошную кровать красного бархата с серебряной раковиной в изголовье.

Будучи испанкой, Изабелла любила яркие цвета, и красный бархат невероятно возбуждал ее.

С несколько циничной усмешкой граф подумал, что даже Венера, изображенная на-гобелене, не могла бы более пылко отдаваться Адонису.

День уже близился к вечеру, когда граф лениво вспомнил, что вскоре должны вернуться гости, а значит, Изабелле придется спуститься вниз.

Все присутствующие знали все обо всех, но все же граф настаивал на соблюдении приличий в присутствии слуг, хоть порой это было довольно затруднительно.

Он вовсе не стыдился своего поведения. В конце концов, это касалось только его одного.

Дело было в том, что все приглашенные дамы имели мужей. Было бы весьма неприятно, если бы мужья, люди весьма самолюбивые, почувствовали, что их чести нанесен ущерб.

Граница между дозволенным и недозволенным замужней женщине в высшем свете была весьма определенной.

Считалось, что после нескольких лет супружеской жизни и рождения наследника или наследницы муж не должен был обращать внимания на любовные приключения супруги, которые не получали слишком большой огласки.

Впрочем, после воцарения короля Вильгельма положение усложнилось.

Его брат, Георг IV, создал прецедент, заставив принимать в обществе свою любовницу. Некоторые джентльмены из его окружения последовали его примеру.

Женой короля Вильгельма стала чопорная и полная достоинства королева Аделаида, убедившая мужа ввести при дворе жесткую экономию.

Кроме того, она сделала значительно строже правила поведения придворных, фрейлин и прочих приближенных к трону людей.

– В этом Букингемском дворце теперь так чертовски скучно, что я с трудом могу дождаться конца своего дежурства, – признался графу один из придворных.

Сам граф избежал подобной участи, неизменно отказываясь от предлагаемых ему должностей. Кроме того, он старался держаться в стороне от царствующих особ.

Граф владел домом в Ньюмаркете, где ездил на своих лошадях, и еще одним в Хертфордшире.

Помимо этого, у него был охотничий домик в Лейчестершире, и таким образом ему легко удавалось найти причину, чтобы отклонять приглашения лорда Чемберлена на ужины и приемы, которые были невероятно скучны.

Практически главным достоинством замка стало то, что он был вне досягаемости, и все желающие заполучить графа на различные королевские, политические и дипломатические предприятия не могли оказывать на него давление или уговаривать его.

– Ты сделал меня оч-чень, оч-чень счастливой! – промурлыкала Изабелла.

– То же самое я хотел бы сказать тебе, – ответил граф. Про себя он подумал, что был бы удивлен, окажись хоть одна его вечеринка унылой и невеселой. Как правило, он тщательно планировал все развлечения для гостей.

Начать с того, что графский шеф-повар превзошел самого себя. Вина были самые лучшие, какие граф только пробовал в самых разных домах.

Приехав, граф был очарован красотой и величественностью замка.

Когда его поверенные уведомили его о том, что после смерти предыдущего владельца хозяином замка становится он, граф ожидал чего-то необычного.

Все же он довольно скептически отнесся к похвалам, которые расточались самому зданию, мебели и гобеленам, и ожидал какого-нибудь подвоха. Ведь должен же быть повод для таких преувеличений!

Однако, едва вступив в холл замка, он понял, что все похвалы не отразили великолепия его нового приобретения.

Каждая комната, в которую он заходил, казалась ему прекраснее предыдущей.

Теперь, лежа в красной бархатной постели рядом с Изабеллой, чьи шелковистые темные волосы разметались по его груди, он думал о том, что наконец нашел нечто близкое к совершенству.

Именно об этом он всегда неосознанно мечтал, этого желал – всего наилучшего, победы, завоеваний.

И у него были на то причины, хоть он и не хотел думать о них.

Изабелла придвинулась чуть ближе, и граф осознал, что время уходит.

– Нам пора вставать, – сказал он. – Сейчас вернутся остальные гости, и нельзя дать им понять, как нам было хорошо вместе, пока они там катались.

Изабелла выразительно пожала плечами.

– Какое нам дело до того, что они скажут? – спросила она.

– К несчастью, – цинично отозвался граф, – как ни очаровательны эти люди, у них есть языки. А язык, дорогая моя Изабелла, может быть куда опаснее оружия, особенно когда им пользуется красивая женщина.

Помолчав мгновение, Изабелла заметила:

– Это потому, что они англичанки. Англичане не умеют любить.

– А вы умеете слишком хорошо, – насмешливо добавил граф.

При этих словах он отодвинулся от Изабеллы, и она издала протестующий вскрик:

– Нет, нет! Не покидай меня! Я хочу, чтобы ты остался!

– Дай мне возможность перевести дыхание, – отозвался граф. – И восстановить силы тоже – ты же знаешь, что ночь уже скоро.

– Я не могу ждать до ночи, – ответила Изабелла. – Я хочу тебя сейчас, сию минуту!

Граф не ответил.

Он взял длинный халат, почти сливавшийся с карминными занавесками, накинул его на плечи и направился к туалетной комнате.

Когда дверь за ним закрылась, сидевшая в постели маркиза с сожалением посмотрела вслед и, снова выразительно пожав плечами, начала одеваться.

Одежду она собирала по всей комнате, на диване и на полу.

Когда вернулся граф, Изабелла уже была в платье.

Сам граф даже без помощи камердинера одевался не менее опрятно и даже более умело.

Теперь он выглядел так красиво и элегантно, словно собирался на прогулку по Бонд-стрит.

Заметив, что маркиза уже успела одеться более или менее прилично, он произнес:

– Вы можете пройти в гостиную. Там находится дверь, которая ведет к вам в комнату. Я пойду вниз, а когда вы будете готовы – спускайтесь.

Он одарил ее приятной улыбкой. Когда граф проходил мимо, маркиза протянула руку, чтобы задержать его.

– Я с трудом могу дождаться ночи, моя любовь, – промурлыкала она.

Граф поднес ее руку к своим губам и поцеловал.

Затем, не говоря ни слова, он подошел к двери своей спальни, отпер ее и вышел в коридор.

Вокруг не было ни души.

Идя к лестнице, граф признался себе, что несколько утомлен.

«Вечная история, – подумал он про себя. – Женщины ожидают слишком многого. Когда им хочется отдохнуть, они стараются покрепче привязать к себе мужчину».

Когда граф спускался по лестнице, ему внезапно пришло в голову, что если он решит остаться в замке еще какое-то время, то праздник слишком уж затянется – особенно если вспомнить об Изабелле.

«Я вернусь в Лондон», – решил он.

Дверь в голубую гостиную была открыта, и граф окинул комнату взглядом.

Несомненно, это была красивейшая из всех виденных им комнат.

На мгновение графу даже стало жалко покидать замок, и он стал думать, как устроить, чтобы гости уехали без него.

Вернувшиеся с прогулки, как он и ожидал, сидели в салоне.

Перед одним из диванов стоял столик с чаем, который разливала по чашкам леди Дженет Кэскерт, одна из приглашенных.

Когда граф вошел, она подняла глаза и спросила:

– Что с вами произошло, Воган? Джулиус хотел вызвать вас на состязание в верховой езде, и мы ждали вас на мосту, но вы так и не появились!

– Боюсь, что я забыл об этом, – покаялся граф. – Вы должны простить меня.

Леди подарила ему многообещающий взгляд.

– Как я могу не простить вас, ведь вы пригласили меня на такой чудесный праздник! – произнесла она. – Впрочем, я должна признать, что надеюсь скрыть это от Дугласа.

Дугласом звали ее мужа.

Граф подумал, что ему вряд ли следует знать о том, как развлекалась здесь его жена.

Тони Линвуд, новый друг графа, не отходил от нее.

Прошлой ночью, когда Изабелла танцевала под щелканье кастаньет, граф заметил, что эта парочка ускользнула наверх раньше всех остальных.

– Прошу вас, Воган, пригласите меня на следующий праздник, который устроите! Пусть он будет таким же прекрасным, как этот!

– Я обещаю, что ваше имя будет стоять первым в списке приглашенных, – согласился граф.

Леди Дженет улыбнулась ему, и по выражению в ее глазах граф понял, что она надеется на нечто большее, чем уже случившееся.

Она была очень красива, и он довольно холодно прикинул, стоит ли ему заняться этой красотой.

В салон вошла маркиза.

Она была одета в ярко-розовое платье, удачно оттенявшее ее белоснежную кожу и темные волосы.

Еще в дверях она заметила, что леди Дженет повернулась к графу, а тот рассматривает ее откровенно собственническим взглядом.

В глазах Изабеллы загорелся огонь, ничуть не похожий на тот, который пылал в них весь день.

Она подошла к чайному столику, положила свою руку на локоть графа и осведомилась:

– Я ведь не слишком задержалась, Воган, но надеюсь, вы по мне скучали?

Говоря так, она бросила в сторону леди Дженет взгляд, испепеливший бы любую менее искушенную в женских колкостях особу.

– О, разумеется, он скучал, – елейным голоском подтвердила леди Дженет. – Однако позвольте мне посоветовать вашей светлости не оставлять без присмотра ничего ценного, потому что его могут украсть.

– Тот, кто украдет у меня что-нибудь, пожалеет об этом, – ответила маркиза с неприкрытой угрозой в голосе.

Перепалка женщин очень напомнила графу бой двух тигриц.

Он уже начал придумывать способ развести их, потому что вид ссорящихся из-за него женщин наводил на него скуку, когда дверь внезапно открылась.

Дворецкий объявил:

– Его светлость маркиз Жуан Алькала, милорд!

Потрясенный этими словами граф застыл на месте, а Изабелла, казалось, превратилась в камень.

Посол, еще не снявший дорожной одежды и мягкого плаща, летевшего за ним подобно черным крыльям, вошел в салон.

Изабелла издала крик, эхом отдавшийся по комнате, и подбежала к мужу.

Гости увидели, как она бросилась к нему в объятия, несколько несвязно говоря:

– Ты здесь! Какой сюрприз! Но как же ты узнал, где меня искать?

– Когда я неожиданно вернулся в Лондон, – ответил посол, – я понял, что если ты уехала за город, Изабелла, то, несомненно, хотела бы, чтобы с тобой был я.

Что-то в его тоне показалось присутствующим зловещим.

Джентльмены, осознав, что происходит нечто неподобающее, последовали за графом.

Тот подошел к послу с протянутой рукой и произнес:

– Как мне приятно видеть вас! Я был невероятно разочарован, когда узнал, что вы уехали в Испанию и не смогли присоединиться к нам. Теперь же я рад сказать вам «добро пожаловать». Кстати, мы все еще не решили, когда вернемся в Лондон.

Посол не ответил, и присутствующим стало ясно, что особым умом он не отличается.

К облегчению остальных гостей, он заявил, что хотел бы отдохнуть после путешествия, и удалился наверх, взяв с собой жену.

– Вот это сюрприз! – сказал графу один из друзей, когда маркиз уже не мог их слышать. – Как по-вашему, у него и в самом деле была причина вернуться раньше?

– Почему вы в этом сомневаетесь? – несколько сухо спросил граф.

С этими словами он отошел в сторону, и его друг заговорил с Тони:

– Если вам интересно мое мнение, то мы можем нарваться на неприятности. Этим иностранцам нельзя доверять – а тем более испанцам, которые чертовски пекутся о своей чести!

Тони, пытавшийся не показать собственных переживаний, пробормотал нечто, означавшее согласие.

Однако позже, поднимаясь наверх, чтобы переодеться к ужину, он вспомнил, что ни маркиза, ни ее муж так и не вернулись в салон.

Из-за прибытия посла гостей оказалось нечетное число.

Как самого молодого и наименее важного из приглашенных Тони усадили рядом с мужчиной, а не с женщиной.

По другую руку его соседа сидела леди Дженет.

Хотя ужин и был ничуть не хуже предыдущего, а вино оказалось просто великолепным, Тони все же заметил, что праздник потускнел.

Он был уверен, что виной тому приезд посла.

Жуан Алькала вел милый разговор с двумя своими соседками.

Казалось, от него исходила некая аура, заставлявшая остальных гостей терзаться дурными предчувствиями.

Беспечный смех стих. Не хватало и остроумных шуточек, которыми обычно перебрасывались за карточными столами.

За столом то и дело воцарялось молчание.

В эти моменты голос маркизы казался ненатурально громким и пронзительным – она пыталась убедить своего мужа в том, что очень рада его видеть.

По непроницаемому лицу испанца трудно было угадать его мысли.

Крупные, породистые черты лица говорили о древнем роде, которым он невероятно гордился.

Речь посла была весьма высокопарной – этому специально обучали дипломатов.

Однако Тони чувствовал в нем некую двусмысленность, которая тяготила окружающих.

Тони совсем не хотелось играть, и он пригласил леди Дженет, с которой не расставался со дня приезда, посидеть с ним в салоне.

Опустившись на диван, скрытый цветами и зеленью, леди спросила:

– Что случилось? Чем вы так расстроены?

– Ничего особенного, – покривил душой Тони. – Просто мне показалось, что сегодня все какие-то хмурые.

– Вас это удивляет? – улыбнулась леди Дженет. – Наш хозяин мог поздравить себя с тем, что весьма умно умыкнул прекрасную Изабеллу из Лондона, пока она оставалась без мужа. Но тут – вот сюрприз! – муж по какой-то причине появился именно тогда, когда его меньше всего ожидали!

– Как вы думаете, что он сделает? – спросил Тони. – Он же не может вызвать графа на дуэль, разве что найдет для этого причину.

– Если захочет, то найдет, – был загадочный ответ.

Тони с тревогой посмотрел в другой конец комнаты, но игравший в карты граф, похоже, был спокоен.

Затем, словно услышав разговор о себе, к Тони и леди Грейсон подошел посол.

– Какой красивый дом! – обратился он к леди Дженет. – Вы уже бывали здесь прежде?

– Нет, ваша светлость, – ответила она. – Так получилось, что даже наш хозяин попал сюда впервые, потому что унаследовал его совсем недавно.

– Ему повезло, – произнес посол.

– Мы все так думаем, – согласилась леди Дженет. – Вы должны прочитать историю замка, она описана в книге, которая принадлежит семье Линвудов. В этой книге есть все про Большую Сторожевую башню – ну а подземелья сохранились до сих пор.

Сжав руки, она продолжала:

– А до чего прекрасен этот салон! Знаете ли, эту мебель – красного дерева, с позолотой, – относят к лучшим творениям Вильяма Кента.

– Это очень интересно, – произнес посол.

Пока леди Дженет и Тони разговаривали с послом, Изабелла подошла к мужу.

– Завтра вы непременно должны попросить графа, чтобы он показал вам подземелья, Жуан, – сказала она. – Они просто великолепны, гораздо лучше тех, которые есть в нашем доме близ Мадрида!

Посол поднял брови, но не произнес ни слова. Словно боясь прервать разговор, его жена продолжала:

– Нам рассказывали, что в главной темнице погибло много пленных датчан, их топили в стекавшей из рва воде. Можно ли представить участь ужаснее!

Ее голос звучал довольно ненатурально, и Тони понял, что Изабелла чем-то очень взволнована. Он был уверен, что леди Джейн тоже заметила это.

Наконец, к их облегчению, посол с женой ушли к карточным столам. Леди Дженет произнесла:

– По-моему, он жестокий человек! Я уверена, он приехал только чтобы доставлять нам неприятности.

– Я бы не удивился этому, – ответил Тони. – А если здесь начнутся неприятности, нам лучше от них сбежать.

– Вы правы, – прошептала леди Дженет. – Давайте ускользнем. Думаю, нас никто не заметит.

Они не спеша направились к двери и через несколько минут исчезли.

Их исчезновение заметил только граф.

Вскоре гости начали расходиться – похоже, присутствие посла тревожило не только Тони и леди Дженет, но и остальных приглашенных.

Одна за другой пары уходили из столовой, и наконец граф обнаружил, что остался в одиночестве.

Слуги начали убирать бокалы и складывать карточные столики.

Граф вышел из салона и несколько мгновений раздумывал, куда ему идти – в кабинет или наверх.

Однако лакей уже стал тушить свечи в канделябрах, и граф начал подниматься по лестнице.

Вместо того чтобы позвонить своему камердинеру, он прошел через красную бархатную спальню и остановился в примыкавшей к ней гостиной.

Ему не давала покоя мысль о том, что ему, в сущности, повезло – ведь посол мог прибыть и на час раньше.

Присев на удобный стул, граф с удовлетворением сказал себе, что удача все еще не оставила его.

Если никто из приглашенных не проговорится (а это вряд ли произойдет), его светлость ничего не сможет доказать.

Граф ни секунды не сомневался в том, что посол подозревает его.

Вероятно, когда Алькала вернулся в Лондон, ему показалось странным, что его жена уехала в Норфолк.

Впрочем, граф никогда не стал бы недооценивать своего противника.

Он был уверен в том, что сейчас посол решает, не вызвать ли его на дуэль. Оставалось только надеяться, что импульсивная, темпераментная и непредсказуемая Изабелла не потеряет голову.

Граф слишком хорошо знал, как глупо может повести себя женщина, если обвинить ее в неверности, – она поступит так, как подскажет ей сердце, а не рассудок.

Вытянув ноги, граф с сожалением подумал, что не успел договориться с Изабеллой о том, что следует говорить ее мужу.

Если бы им только удалось поговорить, любая ее ложь звучала бы убедительно.

Впрочем, граф так устал от дневных развлечений, что вместо размышлений о свалившихся на него затруднениях он провалился в сон.

Ему было очень неуютно, и сны оказались не слишком приятными.

Вздрогнув, граф проснулся. У него затекли ноги, и к тому же он замерз.

Перед тем как заснуть, он снял облегающий сюртук и бросил его на стул.

Теперь, оставшись в одной рубашке, он чувствовал, как из окна тянет холодом.

Граф медленно поднялся, решив, что чем быстрее он доберется до постели, тем лучше. Проблемы могли подождать и до завтра.

Главная из них состояла в том, что граф не мог решить, стоит ли сообщать о возвращении в Лондон.

Затем он подумал, что разумнее всего будет дать послу и его жене возможность уехать первыми.

Граф был уверен, что маркиз поступит именно так, а что до самого графа, то с его стороны будет умнее и естественнее уехать хотя бы на день позже.

Он потушил свечи, едва мерцавшие в хрустальном канделябре, стоявшем на столике рядом с ним.

Войдя в свою комнату, граф поднял руку, чтобы развязать галстук, и внезапно понял, что в комнате есть кто-то еще.

Он не звонил камердинеру, и потому возле кровати горело всего две свечи. Учитывая размеры спальни, они освещали совсем небольшое пространство.

Все же граф разглядел фигуру молодого человека, невысокого, но стройного.

К удивлению графа, лицо человека было скрыто маской.

На какое-то мгновение граф и пришелец застыли, глядя друг на друга.

Затем незнакомец поднял правую руку, в которой держал пистолет, и произнес:

– Либо вы заплатите мне сумму, которую я назову, либо я проинформирую испанского посла о ваших скандальных отношениях с его женой.

Происходящее было так неожиданно, что граф не двинулся с места. Он спросил:

– Кто вы? Что вы здесь, черт возьми, делаете?

– Я только что сказал вам, – ответил человек в маске, – и я хочу за свое молчание две тысячи фунтов.

– И вы думаете, что я заплачу вам?

– У вас нет выбора, – заметил незнакомец. – Подумайте, какой скандал вызовет мой рассказ. Посол наверняка пожелает защитить свою честь и честь женщины, носящей его имя.

Граф быстро прикидывал в уме, что делать.

Теперь, когда его глаза немного привыкли к темноте, он увидел, что человек в маске держит пистолет, нацелив его прямо на графа.

Если бы он выстрелил, то попал бы графу прямо в сердце или по крайней мере серьезно ранил бы его в грудь.

В другой руке человек держал небольшой фонарь со свечой, и граф понял, что с его помощью пришелец отыскал в темных коридорах красную спальню.

Наступило молчание, которое прервал пришелец:

– Две тысячи фунтов! Я не могу ждать всю ночь!

– Вы примете чек? – спросил граф.

– Надеюсь, вы понимаете, что, если вы аннулируете его, я немедленно пойду к послу!

– Прекрасно, – согласился граф.

Он подошел к окну и сел за стоявший там письменный стол, подумав, что единственное его оружие осталось в ящике у кровати.

Впрочем, человек в маске ни за что не позволил бы ему достать пистолет.

За время разговора незнакомец передвинулся к изножью кровати и теперь был гораздо ближе к графу.

Повернувшись к нему спиной, граф выписал чек на две тысячи фунтов и подписал его.

Затем он обернулся и увидел, что человек в маске поставил фонарь на столик у кровати.

Граф встал.

– Вот ваш чек, – произнес он, протягивая бумагу. – Надеюсь, после получения денег вы не пойдете к послу и не станете рассказывать ему всю эту ложь, которая погубит репутацию его жены.

– Будь это ложь, вам не пришлось бы платить мне, – ответил незнакомец.

От графа не укрылся промелькнувший в его голосе сарказм.

Граф держал чек на вытянутой руке и, когда незнакомец потянулся за ним, внезапно шагнул вперед. Схватив человека в маске за запястье, он направил его пистолет дулом вверх.

Незнакомец сопротивлялся, но граф был очень силен. В одно мгновение он отобрал у него пистолет, повернул человека спиной к себе и стальной хваткой сжал его руки.

– Вот теперь все по-другому! – произнес граф. Говоря так, он заметил, что, хотя незнакомец и пытается освободиться, его попытки не имеют успеха.

Потянув своего пленника назад, граф дотянулся до шелкового шнура, который придерживал тяжелые бархатные занавески, когда они бывали раздвинуты.

Ему понадобилось всего несколько секунд, чтобы обмотать шнур вокруг запястий незнакомца и так туго затянуть узел, что освободиться было уже невозможно.

Затем он поднял лежавший на полу пистолет и произнес:

– У меня нет ни малейшего желания будить моих слуг в такое время или позволять вам устроить сцену. Поэтому я запру вас там, откуда вы не сможете сбежать, а завтра решу, сдать ли вас властям, или самому во всем разобраться!

– Отпустите… отпустите меня!

Услышав эти слова, граф жестко ответил:

– Вот этого я не сделаю! Вы должны знать, что шантаж считается преступлением, за которое полагается наказание плетьми или высылка. Вы пойдете сами или мне оглушить вас и тащить волоком?

При этих словах он приставил дуло пистолета к спине незнакомца и подтолкнул его к двери.

Проходя мимо столика у кровати, граф взял с него фонарь.

Коридор был тускло освещен несколькими свечами, оставленными в серебряных подсвечниках. Потолок был так высок, а коридоры так широки, что только чудо помогло графу и его пленнику дойти до конца коридора, где была лестница.

Граф заставил человека в маске идти впереди себя.

Они шли долго, пока наконец не достигли Сторожевой башни.

Тяжелая дубовая дверь оказалась открыта, и граф приказал:

– Спускайтесь по ступеням, да поосторожнее!

Он говорил так властно, словно отдавал приказы солдату.

Незнакомец торопливо стал спускаться по лестнице, которая вилась, все глубже уходя под землю.

Как понял граф, они уже были ниже уровня остатков прежнего рва, окружавшего башню.

Когда-то давно ров окружал весь замок, но теперь он сохранился только перед Сторожевой башней, а возле дома его уже давно закопали.

Когда граф смотрел на ров с вершины башни, он заметил, что тот очень глубок, а вода в нем на удивление чистая. По обеим сторонам росла трава, пустившая корни в остатки старинных строений.

Человек в маске не произнес ни слова с тех самых пор, как они вышли из спальни.

Граф толкнул дверь темницы, открыв ее пошире. Она осталась незапертой после того, как он приходил сюда с гостями.

При неверном свете фонаря подземелье казалось грозным и, что гораздо важнее, абсолютно надежным.

– Вы останетесь здесь до тех пор, пока я не решу, что с вами делать, – сказал граф своему пленнику. – Однако я буду милосерден и развяжу вам руки. Если вы попытаетесь напасть на меня, я пристрелю вас – понятно?

Человек в маске молча кивнул.

Граф осмотрелся и заметил на одной из стен большой гвоздь. Он повесил на него фонарь, отложил пистолет и развязал руки своему пленнику.

В темнице было холодно и сыро, к тому же в ней стоял неприятный запах, добавлявшийся к ужасу, который порождало все, что было вокруг.

Наконец запястья пленника были освобождены.

Граф бросил шнур наземь и взял в руку пистолет.

– Теперь, – произнес он, – у вас будет достаточно времени, чтобы раскаяться в содеянном. Могу вас заверить, что, по словам прежнего владельца этого замка, из этой темницы невозможно сбежать, так что не тратьте время на поиски выхода.

При этих словах железная дверь темницы внезапно захлопнулась с оглушительным грохотом.

Граф и его пленник в ужасе повернулись к двери и услышали звук задвигаемого железного засова.

Торжествующий голос из-за двери произнес:

– Вы правы, милорд, сбежать отсюда невозможно!