Текст книги "Как-то раз на рождество..."

Автор книги: Барбара Ханней

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

– Нет, уверена, что ты принял правильное решение. Я считаю, что надо доверять своей интуиции.

– Значит, ты поедешь со мной, когда я буду забирать Иви?

Ее собственная интуиция сказала «да», и Джо, не стала ей противиться.

– Конечно. К тому же я неравнодушна к Иви. А, кроме того, как ты сам сказал, имея четырех братьев и двух сестер, я волей-неволей стала специалистом по воспитанию детей. Наверное, ты прав.

– Точно, – Хью посмотрел на часы, висевшие на стене около печи, и вскочил на ноги. – Уже поздно, я и так отнял у тебя слишком много времени.

Джо засомневалась, должна ли она предупредить Хью о шрамах на руке Иви, но потом решила, что, возможно, в этом случае он будет еще больше волноваться перед встречей с дочкой. Скорее всего, лучше не затрагивать эту тему. Тем более что, вероятно, ему уже все известно.

Джо встала, засунула руки в задние карманы джинсов и пожала плечами, стараясь выглядеть невозмутимой и беззаботной.

– Значит, договорились? Завтра утром поедем к вашей дочери. Приезжайте, как проснетесь, – сказала она.

Хью кивнул.

– Спасибо. Я очень ценю твою помощь.

Затем он развернулся и направился к кухонной двери, сопровождаемый Джо.

– Надеюсь, что тебе будет удобно в гостинице, – сказала она, когда они вышли в прихожую. – Она не очень ужасная?

– Выглядит вполне сносно.

– Не грустно быть одному в Рождество?

– Все отлично. Никаких проблем! – Внезапно он превратился в холодного аристократа, неискреннего и властного, словно не выносил сентиментальных женщин, устраивающих суету по поводу Рождества. В этом момент к ним подошла мать Джо.

– Я случайно услышала, что вы остановились в гостинице, господин Стрикланд?

Джо захотелось съежиться от неожиданного появления матери, но Хью, наоборот, казалось, обрадовался.

– Да. Она старомодная, но на первый взгляд вполне милая.

– Вы же не собираетесь в одиночестве есть праздничный ужин?

– Я уже зарегистрировался. А почему нет? В чем проблема?

– Рождественский ужин в гостинице?! – потрясенно воскликнула Марджи и хлопнула руками по бедрам, выражая негодование. – Мы вам этого не позволим.

– Уверен, что там прекрасно готовят, – начал защищаться Хью, – мне сказали, что местный повар бесподобно жарит индейку.

– В Рождество нельзя оставаться одному.

Джо хотела вмешаться, но не решилась. Будет крайне невежливо, если она поддержит Хью и заявит, что ему будет лучше отпраздновать Рождество в гостинице.

– Вы так далеко от дома, – продолжила настаивать ее мать. – Нет, господин Стрикланд, я даже не хочу слышать об этом. Вы должны присоединиться к нам завтра. Я знаю, что мы простые люди, но, по крайней мере, у нас дружная семья. Вы не будете чувствовать себя одиноким у нас, а мы собираемся хорошенько поужинать. Мне будет крайне неприятно думать, что, пока мы веселимся, кто-то скучает в одиночестве.

Лицо Хью несколько мгновений оставалось непроницаемым, и Джо уже уверилась, что он сейчас вежливо, но решительно откажется от приглашения.

Но к ее великому изумлению, он сказал:

– Это очень любезно с вашей стороны, миссис Берри. Спасибо, я с удовольствием приду.

***

На следующий день Хью пришел ровно в полдень, прихватив с собой две красивые бутылки охлажденного шампанского.

Отец Джо, предпочитавший всем напиткам пиво, с сомнением посмотрел на них и промолчал, зато мать отреагировала бурно.

– Ничто так не подходит для Рождества, как бокал искрящегося шампанского! – восторженно сияя, воскликнула она. – Но не позволяйте мне пить, пока я не накрою праздничный стол, а то обязательно забуду что-нибудь. – Она повернулась к старшему сыну: – Ник, можешь найти ведерко и заполнить его льдом? Нельзя позволить этим бутылкам нагреться, а в холодильнике нет места.

Джо выбрала для праздника легкое – из красивого белого хлопка – летнее платье с изящным пояском и слегка накрасилась. Но, несмотря на все ее старания выглядеть лучше, Джо дала себе обещание оставаться спокойной и невозмутимой и не обращать внимания на улыбки и сексуальный голос Хью.

Она была настолько занята, помогая, матери перенести блюда из кухни на праздничный стол, что ей пришлось оставить Хью на растерзание, ее отца и братьев, и, бегая взад и вперед, она слышала обрывки их беседы.

– Хью Стрикланд, – осведомился отец, – ваше имя мне кажется знакомым. Я не мог слышать о вас?

– Не думаю.

– Чем вы занимаетесь?

– У меня свой бизнес... Связанный с транспортом.

– В Великобритании?

– Верно.

Отец Джо заявил со знанием дела:

– Однажды я чуть не устроился на работу водителем автобуса, но не прошел по состоянию здоровья. У меня больные легкие, знаете ли. Несчастный случай на шахте. Проколол себе легкое, вот меня и отправили на пенсию.

Хью выразил свое сочувствие. Джо закусила губу, спрашивая себя, не стоит ли ей вмешаться и поменять тему. Ее отец мог быть занудным, рассказывая о своей работе.

Но если Хью и скучал, то не подавал вида. Забавно! В джинсах и рубашке он напоминал сейчас обычного местного жителя. Сжимая рукой пластиковую бутылку холодного пива, Хью расслабленно развалился на стуле и выглядел удивительно... домашним.

Семья всегда собиралась на рождественскую трапезу на крытой веранде в тени старого мангового дерева, так как здесь находилось самое прохладное место в доме, но Джо сомневалась, поймет ли их англичанин.

– Не знаю, как ты к этому отнесешься, Хью, – обратилась мама после того, как все расселись по своим местам и семья прошла через ритуал стрельбы петардами и одевания бумажных колпаков, – но мы сегодня, не будем есть горячее.

– Я уже понял, – мужественно улыбнулся Хью из-под розово-фиолетовой бумажной короны, в которой он должен был выглядеть нелепым, но каким-то удивительным образом сумел остаться вполне достойным и красивым.

Мама замахала полным бокалом шампанского, показывая на стол:

– У нас тут четыре различных вида салата, ветчина, холодная свинина и наше главное блюдо – целая гора креветок и крабов.

Хью обожал морепродукты. Ему понравилось все, что он увидел на столе, и в продолжение застолья он съел так много крабов, креветок и салата, что перегнал даже братьев Джо. А затем еще осилил несколько пирожков с мясом.

Помня, каким подавленным выглядел Хью вчера, Джо удивилась его нынешней веселости. Без сомнения, он старался очаровать ее семейство, чтобы заручиться ее помощью.

Девушка позволила себе, наконец, расслабиться. Она упорно трудилась весь год в городе и провела много времени в магазине всю прошлую неделю; почему бы теперь немного не отдохнуть и не насладиться прекрасным охлажденным шампанским. Интересно, как, черт возьми, Хью раскопал такое прекрасное вино в гостинице Бинди-Крика?

Впереди еще их ожидал рождественский пудинг, в который Джо добавила коньяк, мороженое, а также фрукты, орехи и вишни, но мама объявила, что ей нужно сделать небольшой перерыв и прилечь. Все согласились, что так будет лучше, и она это заслужила.

– Джо, может, ты выпьешь с Хью кофе на задней веранде, пока мы повозимся на кухне? – предложила мать.

С кофейными чашками в руках Джо и Хью вышли на веранду. Воздух был горячим и будто немного липким. Сейчас бы спуститься к заливу, сбросить с себя одежду и упасть в прохладную зеленую воду. Джо часто поступала так прежде, но сейчас не решалась предложить подобное Хью. Сама мысль об этом представлялась ей слишком будоражащей.

Сначала они молчали, и Джо чувствовала некоторое смятение, оставшись с ним наедине после того, как он пообщался с ее шумным семейством. Закатный луч солнца осветил его темные волосы, и, окруженный золотой аурой профиль Хью с решительно очерченным подбородком и идеальной формы носом показался ей еще более сексуальным.

– Ничего не скажешь, у тебя прекрасная семья, – произнес Хью.

– Ты, правда, так считаешь? По-моему, нужно иметь железные нервы, чтобы вынести нас всех, когда мы вместе.

Он улыбнулся и покачал головой.

– Думаю, тебе очень повезло: ты выросла в большой, дружной семье. Они так приветливы и дружелюбны!

Она пожала плечами.

– Да, у нас бывают счастливые моменты. Рождество – всегда праздник.

– Я очень удивлен тем, что вы пригласили к себе незнакомого человека, ничего толком о нем не зная.

Джо подумала, что он абсолютно прав. Хью поведал ей историю об Иви, чтобы рассчитывать на ее помощь, но она ничего не знала о его жизни в Англии.

– Ты вырос в большой семье? – спросила она.

– Если ты имеешь в виду братьев и сестер, то нет. Я – единственный ребенок. Предполагаю, именно поэтому я всегда с удовольствием наблюдаю за большими семьями.

Хью замолчал.

– Ты подумал о Иви? – спросила Джо.

Он с удивлением посмотрел на нее.

– Как ты догадалась?

– Женская интуиция. – Она допила кофе. – Признайся, ты, наверное, испытал шок, узнав, что в твоей жизни появился пятилетний ребенок?

– Да уж, – Хью поставил, пустую чашку и блюдце на стоящий рядом стол и, с его обычными джентльменскими манерами, взял чашку у Джо и поставил ее рядом со своей.

– Я чувствую себя не готовым, к встрече с Иви. Не люблю быть неуверенным. Как, черт возьми, одинокий мужчина сможет заботиться о ребенке?

– Может, нанять няню?

– Допустим, – признал Хью с кривой усмешкой. – Безусловно, няня – это выход, о котором я сам, естественно, подумал в первую очередь. Но я сам должен стать настоящим отцом.

– По крайней мере, Иви не младенец. Она может говорить с тобой и выражать свои желания и потребности. Уверена, что вы с нею станете друзьями.

– Друзьями? – Девушке показалось, что Хью меньше бы удивился, скажи она ему, что Иви способна возглавить его бизнес.

– Большими друзьями, – поправила она.

– С пятилетней девочкой?

Джо подумала о нежной долгой дружбе, которая связывала ее с мамой:

– Почему нет?

Хью покачал головой:

– С мальчиком, возможно, было бы легче. По крайней мере, я понимаю, чего хотят маленькие мальчики.

– Не будь женофобом. Существует множество маленьких девочек, которым нравится тоже самое, что и мальчикам. Грейс и Тилли любят играть в крикет и ходят на рыбалку. Так что поступай, как я, в этом отношении.

– Ты? – Хью посмотрел на нее взглядом, в котором смешались удивление и восхищение, но затем он нахмурился и, опершись локтями на перила веранды, уставился на густо растущий кустарник.

– А что, если Иви внезапно передумает и закатит истерику? Будет просто ужасно, если она захочет вернуться домой, когда мы уже полетим в Лондон.

– Боже мой! – воскликнула Джо. – И это говоришь ты – ходячий образец самоуверенности и оптимизма?

– Ты права. Обычно я справляюсь с любыми трудностями, думаю, справлюсь и с этой, – он еще раз обольстительно улыбнулся Джо. – Тем более с помощью такого опытного человека, как ты.

– Только помни, что Иви – твоя плоть и кровь, – сказала она. – Видимо, она отпрыск знатного рода.

– Что подразумевает: она очаровательна, воспитана, уравновешенна, красива и очень умна.

– Ты забыл еще кое-что: тщеславна и хвастлива.

Хью тихо засмеялся, и внезапно его взгляд наткнулся на что-то, висевшее у нее над головой:

– Эту омелу повесила ты?

Джо закинула голову. С крючка на крыше веранды в самом деле свисал венок.

– Видимо, это проделка одного из моих братьев. – Джо закатила глаза, пытаясь все обратить в шутку. Она снова посмотрела на Хью и увидела в его глазах странный блеск, заставивший ее задрожать.

Как глупо! Их гость вовсе не собирался ее целовать. А если даже и собирался, то почему она пугается при мысли о шутливом рождественском поцелуе?

Но ее неистово бьющееся сердце не обратило никакого внимания на доводы здравого смысла. Хью слегка пожал плечами, пристально посмотрел ей в глаза и тихо прошептал своим сексуальным голосом:

– Традиции чрезвычайно важны, Джо. Особенно для нас, англичан. Ты сидишь под омелой, и сейчас Рождество.

И сердце Джо, на мгновение замерло.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Почему она так взволнована шутливым рождественским поцелуем?

Джо придвинулась ближе к Хью, и тот осторожно взял ее за локоть, словно хотел поддержать. Девушка надеялась, что он не заметил, как сильно она дрожит.

– Счастливого Рождества, Джо!

Она приоткрыла губы для легкого поцелуя и всем телом наклонилась к нему. Но случилось совсем другое.

Хью поцеловал ее по-настоящему. Или она поцеловала его? Впрочем, это было уже не важно.

Джо могла сколько угодно оправдываться, что во всем виновато шампанское. Или душная погода. Нет, во всем виноват Хью, слишком сексуальный и наверняка слишком искушенный в любовном искусстве. Должна была существовать некая логическая причина, объясняющая, почему дружеский поцелуй под омелой превратился в настоящий и так долго длился. Да, во всем виноват Хью, его руки скользнули вокруг ее талии, а потом он невероятно легко и естественно обнял ее и притянул к себе.

Совершенно неожиданно Джо охватила волна страсти. Она почувствовала, что полностью растворяется в поцелуе Хью. Из ее рта вырвался нежный приглушенный стон, и Джо всем телом приникла к мужчине.

О боже! Никогда прежде один-единственный поцелуй не вызывал в ней столько эмоций. Но все закончилось так же внезапно, как и началось.

Звук шагов, вернул Джо на землю. Она резко отстранилась от Хью, чуть слышно вздохнув от разочарования.

Хью неохотно выпустил девушку из своих объятий. Он пристально смотрел на нее и совсем не улыбался. Лишь его неровное дыхание говорило о том, что мужчина не меньше, чем Джо, возбужден поцелуем.

Переведя дух, девушка угрюмо оглянулась, чтобы узнать, кто посмел прервать их уединение.

Позади них стояли Билл и Эрик с широко открытыми ртами.

– Что вы оба тут делаете? – воскликнула она сердито. – Вы что, никогда прежде не видели, как кто-то целуется под омелой?

– Но не так, как вы. Обычно все только чмокаются, – принялся робко оправдываться Эрик.

– Исчезните! – прервала его Джо, чувствуя себя донельзя смущенной. – Идите, поешьте сладкое.

Они исчезли, оставив ее, наедине с Хью, который снова ушел в себя. Джо тут же принялась мучить себя вопросом, не сожалеет ли он о поцелуе. И тут внезапная мысль пришла ей в голову! Неужели она догадалась? Будь он проклят! Скорее всего, он поцеловал ее лишь для того, чтобы стать ей ближе и тем самым обрести уверенность, что Джо поедет с ним в Агет-Даунс.

Но он сделал это так страстно, так соблазнительно.

Черт возьми! Девушка старалась больше не думать о поцелуе. В лучшем случае Хью просто отдал дань рождественской традиции. Главное – больше целоваться они не будут, а значит, можно успокоиться.

Однако их непринужденная беседа на этом завершилась. Они отнесли кофейные чашки на кухню, и вскоре Хью, вежливо попрощавшись со всеми, уехал в гостиницу. Уехал, не сказав Джо ни слова.

И девушке осталось лишь терзаться сомнениями. И как она ни убеждала себя забыть о поцелуе, воспоминания о нем не покидали ее на протяжении всего Рождества.

***

Хью нервничал.

Он ненавидел нервничать. Такое состояние было абсолютно чуждо его характеру. Обычно Хью все держал под контролем и поэтому даже не мог припомнить такого момента, чтобы он чувствовал себя столь же беспомощным, как сейчас.

Пока он и Джо ехали по дороге к Агет-Даунсу, ему пришлось мысленно уговаривать себя дышать размеренно и глубоко, чтобы сохранять спокойствие.

Джо также казалась подавленной, и Хью спрашивал себя, помнит ли она о вчерашнем поцелуе. Похожий на волшебство, он застал его врасплох. Хью не ожидал, что дружеский поцелуй под омелой станет таким соблазнительным.

Возможно, он нарушил границы здравого смысла, раз ее братья так удивились, увидев эту сцену.

Ухабистая дорога среди необжитой местности привела их к старым, ржавым железным воротам, возле которых Хью уже останавливался два дня назад.

Джо распахнула дверцу и вылезла из машины.

– Сейчас я открою ворота.

Приблизительно десять минут спустя, после того, как они пересекли длинный загон с довольно тощими коровами, сквозь деревья показалась ферма.

Джо нахмурилась.

– Я уже давно не была здесь. Место выглядит очень запущенным, правда?

Хью кивнул. Неужели здесь живет его дочь?

Двор фермы зарос сорняками, и не было видно ничего, что говорило бы о присутствии ребенка: ни трехколесного велосипеда, ни качелей, ни песочницы...

Припарковав автомобиль, Хью почувствовал, что нервы его на пределе. Еще несколько минут – и он встретится со своей дочерью. С тех пор, как он узнал о существовании Иви, в нем все больше и больше росла потребность ее увидеть, и каким-то непостижимым образом он понял, что уже успел полюбить маленькую девочку. Но какая она? И как отреагирует на его появление?

Джо дотронулась до его плеча и, когда он обернулся, вручила ему единорога, теперь обернутого в яркую разноцветную бумагу и украшенного ярко-малиновым цветком в серебристых блестках.

– Не волнуйся, Хью, – сказала она. – Будь самим собой. Поверь, Иви очень повезло, что у нее такой отец, как ты. Она полюбит тебя, нисколько в том не сомневаюсь.

Вымученная улыбка – единственное, что Хью смог выдавить из себя.

В прихожей их встретил Ноэль Мартен. Он хмуро посмотрел на Хью.

– Вы, должно быть, Стрикланд.

– Да, – ответил Хью и протянул руку для приветствия. – Как дела?

– Ммм... – все, что сказал Ноэль Мартен, отвергнув его рукопожатие.

– Я звонил, чтобы сообщить о своем приезде, – добавил Хью.

– Кто там? – раздался чей-то голос из глубины дома.

– Это... э... Стрикланд, – крикнул Ноэль через плечо.

– О, – воскликнула Эллен Мартен и подошла к ним, на ходу вытирая руки о передник.

Позади нее, в дальнем конце коридора, маленькая, озорная девочка выглядывала из дверного проема. У Хью сжалось горло. Это была она – Иви. Его дочка.

Джо взяла его за руку и ободряюще сжала.

– Заходите, сэр, – пригласила гостя в дом Эллен Мартен, но, взглянув на Джо, немного смутилась.

Джо улыбнулась ей:

– Привет, Эллен! Думаю, вы не ожидали увидеть меня. Хью сказал мне, что очень волнуется перед первой встречей с дочерью. – И она тепло улыбнулась обоим Мартенам.

– Я пригласил Джо, потому что она знает Иви и у нее намного больше, чем у меня, опыта общения с детьми, – натянуто объяснил Хью.

– Понятно, – кивнула Эллен.

В дальнем конце прихожей было очень темно, но когда Хью снова посмотрел туда, то опять с волнением увидел силуэт маленькой девочки. Мать ребенка была красивой, нежной и хрупкой женщиной с блестящими карими глазами и ореолом мягких, золотых волос.

Чьи глаза унаследовала Иви?

Эллен проследила за взглядом Хью.

– Маленькая шалунишка, я ведь сказала тебе ждать на кухне, – с наигранной суровостью воскликнула она.

– Я не хочу ждать, – закричала девочка тоненьким требовательным голоском. – Это ведь ко мне приехали, разве не так?

Эллен вздохнула.

– Боюсь, она иногда ведет себя, как маленькая принцесса. Бывают времена, когда я буквально не знаю, что с ней делать.

– Дело в том, что ты никогда не слушаешь меня, – прорычал Ноэль. – Я точно знаю, что ей нужно. А ты ее вечно балуешь.

К этому времени маленькая девочка пробралась украдкой вдоль стены и остановилась в середине коридора. В розовом льняном платье... и босая. У Хью запершило в горле. Он увидел, что ее волосы так же непослушно вились и торчали во все стороны, как и у него, а на ее бледном овальном личике светились большие выразительные глаза, в которых искрилось лукавство.

Ее нос, рот и подбородок были удивительно изящными и женственными. А вот густые темные брови и ресницы передались явно по наследству от отца. Хью охватила гордость. Иви – его дочь! И она замечательная!

Эллен позвала ее:

– Иди сюда, Иви, поздоровайся с нашим гостем.

Отцом, хотел добавить Хью, но прикусил язык. Он стоял, до сих пор чувствуя себя не в своей тарелке и тщетно пытаясь улыбнуться.

Как будто ощутив его напряженность, маленькая девочка замерла на месте. Она вжалась в стену, спрятав руки за спиной, наклонила голову набок, словно вдруг застеснялась.

– Иви, иди же сюда! – приказала Эллен Мартен. – Не заставляй человека ждать.

– Нет, – надулась вдруг Иви. – Не пойду.

У Хью похолодело в груди. Иви не хотела с ним знакомиться, а он понятия не имел, как уговорить ее. Без сомнения, его друзья в Лондоне удивились бы, узнав, что он, который мог с легкой непринужденностью обольщать записных красоток, растерялся, не зная, как завоевать сердце пятилетней девочки.

Эллен закатила глаза и снова вздохнула. Ноэль погрозил кулаком в сторону девочки, и Хью бросил отчаянный взгляд в сторону Джо.

Девушка поняла, что ей надо спасать ситуацию. Она шагнула вперед и дружелюбно улыбнулась ребенку.

– Привет, Иви!

– Привет, – хмуро отозвалась девочка.

– Я привела к тебе кое-кого.

Иви внимательно слушала, но с места не сдвинулась.

– Разве ты не хочешь получить прекрасный рождественский подарок, который привез тебе Хью?

– Какой рождественский подарок? – Иви медленно двинулась навстречу к мужчине, постепенно ускоряя шаги.

– Вот, – нервно проговорил Хью и протянул ей яркий пакет. Затем, подражая Джо, он сел на корточки около Иви.

– Что это? – спросила девочка, осторожными шажками подходя к ним ближе.

Хью заколебался и снова посмотрел на Джо. Он понятия не имел о том, как следует дарить подарки детям.

Но Джо уверенно сказала:

– Это самый что ни на есть настоящий единорог.

Иви подошла еще ближе:

– А что значит – единорог? – спросила она.

– Он похож на пони, – объяснила Джо, – только это волшебный пони.

Она добилась цели. Иви вплотную подошла к ним.

Хью был потрясен. Девочка стояла рядом, его дочь, его плоть и кровь, само совершенство, с волосами и глазами, похожими на его. Он увидел ее десять опрятных маленьких розовых пальчиков на ногах.

– Ты откроешь пакет? – Хриплый голос выдавал его чувства, и мужчина был уверен, что на глазах у него появились слезы.

Маленькая Иви стояла, спрятав руки за спиной, и с любопытством разглядывала пакет. Ее глаза сияли.

– Ты открой!

– Хорошо! – Хью начал разрывать бумагу, а его дочь наклонилась близко, и ее лицо выражало очаровательную сосредоточенность. Но вот бумага была отброшена, прочь, и единорог предстал во всей своей пушистой лиловой красе.

Глаза Иви расширились:

– А он действительно волшебный?

– Э-э-э... – Хью понятия не имел, что ответить ей.

Джо тут же пришла на помощь:

– Видишь это? – сказала она, трогая жемчужный рог на голове единорога. – Этой штукой он и творит волшебство.

Иви вытащила одну руки из-за спины и коснулась кончика рога указательным пальцем.

– А какое волшебство?

– Самое, удивительное, какое только можно представить. Он нашел твоего папу, – сказала Джо.

Глаза Иви округлились до невозможных размеров, девочка посмотрела на Хью.

– Ты мой папа, правда?

Восхищенный Хью неотрывно смотрел в глаза дочери. Не девочка, а чудо!

Джо ткнула мужчину в ребро локтем, и он вспомнил вопрос дочери.

– Да, – сдавленным голосом вымолвил он, – я твой папа.

А затем, балансируя на коленях, Хью наклонился вперед и нежно поцеловал ее в мягкую розовую щеку.

Рядом с ним Джо издала низкий грудной звук, подозрительно похожий на рыдание.

– Обними своего единорога, – срывающимся от волнения голосом предложила она.

Иви улыбнулась, и на щеке ее образовалась ямочка, а потом девочка вытащила руки из-за спины, чтобы обнять единорога. И тогда Хью увидел... ее левую руку.

О боже! Рука маленькой девочки была сильно изуродована, длинный ожог тянулся от плеча до самого запястья. В некоторых местах виднелись участки здоровой кожи, розовой и нежной, но большую часть руки покрывали душераздирающие, утолщенные, идущие крест-накрест шрамы.

Резкий крик боли едва не вырвался из груди Хью. Как, во имя небес, такое могло случиться? К удивлению окружающих, мужчина порывисто подхватил Иви на руки и встал, прижав вместе с единорогом к своей груди.

Прикоснувшись щекой к щеке Иви, он закрыл глаза, пытаясь сдержать слезы, а затем нежно поцеловал ее в лобик.

– Моя маленькая девочка, как я рад тебя видеть, – дрожащим от волнения голосом прошептал он.

Его сердце почти остановилось, когда Иви обвила его шею своими маленькими ручками.

– Мой папа, здравствуй, – тихо сказала она и поцеловала его в щеку.

Позади себя, Хью услышал счастливый вздох Джо.

– Должна сказать, что никогда не видела, чтобы Иви привыкала к кому-то так быстро, – вполголоса заметила Эллен.

Почти неохотно Хью опустил Иви на пол, а затем обратился к Джо:

– Мне нужно поговорить с Мартенами, – сказал он. – Ты не могла бы занять Иви на несколько минут?

– Конечно, – радостно отозвалась она. – Пойдем, Иви! Давай возьмем единорога и поиграем с ним.

Когда они ушли, Хью глубоко вздохнул и повернулся к Мартенам.

– Я хочу задать вам несколько вопросов, – сказал он. – Только мне нужны честные ответы. Мне необходимо знать, что случилось с Иви. Расскажите все, без утайки.

Впервые за последние дни он почувствовал, что снова контролирует ситуацию.

Когда пришло время прощаться с Мартенами, Джо чувствовала, что они искренне любили ребенка, несмотря на грубость Ноэля и строгость Эллен, для которой забота об Иви действительно значила очень много. И прощаясь с девочкой, они не скрывали своих слез.

На обратном пути в Бинди-Крик Джо погладила единорога и, обратившись к двум своим попутчикам, весело воскликнула:

– Так что, вы будете с ним дружить?

Иви, сидевшая между Джо и Хью, нахмурилась и принялась тщательно изучать пушистое животное, поворачивая его во все стороны.

– А, правда, кто мой единорог – мальчик или девочка?

Джо и Хью обменялись удивленными взглядами поверх головы Иви.

– А кем бы ты хотела, чтобы он был? – поинтересовался Хью.

Иви захихикала и закатила свои выразительные глаза, будто собираясь хорошенько подумать.

– Думаю, что он мальчик. Как папа.

– Тогда и назови его, как папу, – предложила Джо. – По-моему, очень симпатичное имя.

– Но так можно запутаться, если и у папы и у единорога будет одно и то же имя.

– Как насчет Говарда? – вмешался в разговор Хью.

– Говард? – Джо насмешливо засмеялась. – Что это еще за имя для единорога?

– А мне нравится Говард, – принялась настаивать Иви. – Я хочу назвать моего единорога Говардом.

Хью самодовольно подмигнул Джо:

– Ты видишь? Я больше знаю об игрушках, чем ты думаешь.

– Говард, ну что ж! Пусть будет Говардом, – ответила Джо с кривой усмешкой.

Иви улыбалась Хью, и ее маленькое личико выражало полное обожание.

Джо хотелось плакать, глядя на них. Уж очень трогательно было наблюдать, как Хью и Иви откровенно восхищались друг другом.

К тому времени, как они достигли главной улицы Бинди-Крика, Иви заснула, положив голову на плечо Джо.

– Может, стоит оставить ее у меня дома? – предложила Джо. – Гостиница не совсем подходящее место для ребенка.

– Я и так обременил, твою семью, – Хью посмотрел на спящую Иви, которая по-прежнему прижимала к груди Говарда. – Но я понимаю, что ты права насчет гостиницы. Уверен, что ребенку будет намного лучше у вас дома.

– Не беспокойся, она не доставит нам неудобств. Мы могли бы повесить небольшой гамак в комнате девочек.

Хью немного печально улыбнулся.

– Но с другой стороны, если ей понравится у тебя, то мне сложнее будет увезти ее утром.

– Тоже верно, я не подумала об этом, – Джо почувствовала неожиданный прилив грусти. Она пыталась осознать тот факт, что Хью и Иви скоро навсегда исчезнут из ее жизни. – Думаю, ты сразу закажешь билеты на самолет? – спросила она.

– Я уже сделал это.

– В самом деле? – Он, должно быть, заказал билеты во время одного из дюжины телефонных звонков, которые он сделал из Агет-Даунса со своего мобильного. – Так, когда вы возвращаетесь в Англию? – попыталась безразличным тоном спросить Джо, словно для нее факт отъезда Хью с дочерью был самым обычным делом, но у нее это плохо получилось.

– Завтра.

– Тебе повезло, что ты так легко смог купить билет на самолет, – с трудом нашла что сказать огорченная Джо.

– У меня есть нужные знакомства.

– О да, конечно. Я забыла, что ты работаешь в транспортном бизнесе. А об Иви не волнуйся. Девочка обожает тебя и понимает, что едет с тобой в Англию. У вас все будет хорошо.

Хью протянул руку через Иви и пожал девушке

– Спасибо, Джо.

Она попыталась улыбнуться.

Тилли и Грейс видели Иви несколько раз, когда та была в магазине, но они никогда не общались с ней и поэтому немного удивились, когда красивая маленькая девочка приехала с Джо и Хью. Но удивление не остановило их от щекотливых вопросов.

– Что случилось с твоей рукой? – почти немедленно спросила Тилли, и Джо захотелось заткнуть ей чем-нибудь рот.

Но Иви тут же сухо сказала:

– Это ожог.

– Болит?

– На самом деле нет. Только кожа такая странная, и все.

– А я просила единорога у Санта-Клауса, – затем сказала Тилли. – Но вместо этого мне досталась куколка. Хочешь посмотреть на нее?

После этих слов дети стали играть с Говардом и куклой, и уже, через несколько минут Иви была на седьмом небе.

На кухне Хью спросил Джо:

– Мы можем поговорить здесь? Эта беседа, вероятно, будет подслушана?

– Боюсь, очень вероятно, – она недоумевала, что он хочет обсудить.

– Как думаешь, ты смогла бы пойти со мной в гостиницу, чтобы выпить чего-нибудь и поговорить?

Джо прекрасно понимала, что ей не следует идти с ним ни в гостиницу, ни куда-либо еще, но ведь ему надо поговорить с ней об Иви. Что-нибудь спросить, посоветоваться...

– Я попрошу маму последить за Иви, пока нас не будет, – сказала она.

Они нашли свободной стол в углу крошечного бара, расположенного между гостиницей и мясной лавкой.

– Ты, конечно, рад вернуться в зимнюю Англию после нашей жары, – сказала Джо, прижимая прохладный стакан к лицу.

Хью засмеялся:

– Сейчас – да, но через два дня, проведенных в мрачном, холодном Лондоне, я пожалею, что не остался здесь.

– Тогда почему ты живешь в Лондоне?

– У меня дом в Челси.

– Челси? Это очень дорогой район, верно?

– Там очень мило. В самом центре, удобно.

Джо поняла, как мало она знает об этом мужчине, в то время, как он уже успел даже побывать в ее спальне.

– Так, – произнесла она, отхлебнув большой глоток вина, – о чем ты хотел поговорить?

– Иви, – просто сказал он.

Конечно. Джо адресовала ему теплую улыбку:

– Она очаровательна.

– А разве нет?

– Абсолютно. Она умная и энергичная, в ней есть что-то непоседливое, я уверена, но она невероятно обаятельна и красива.

Хью улыбнулся, но затем его лицо помрачнело:

– Я думал, что мое сердце разобьется, когда увидел шрамы от ожогов.

Эллен Мартен рассказала Джо об ожогах Иви, потому что они обе упаковывали последние вещи девочки. В возрасте двух лет Иви жила у своей бабушки в особняке Пойнт-Пипер в Сиднее, где Эллен и Ноэль были служащими, и однажды, убежав от няньки, отправилась на кухню, где стянула горшок кипящей воды с печи.

Она провела много времени в больнице, и ей сделали несколько операций по пересадке кожи.

Джо накрыла своей ладонью руку Хью.

– С Иви все будет хорошо. Теперь у нее есть ты. Не печалься так о том, что произошло. Ты будешь замечательным отцом. Она везучая маленькая девочка.