Текст книги "Та, что красивее"

Автор книги: Барбара Данлоп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Как Эмма ни старалась, у нее никак не получалось проиграть. Вокруг нее собралась целая толпа, и всякий раз, когда она отказывалась кидать кости, ей буквально совали их в руки.

Она глубоко вдохнула.

Алекс, стоящий сзади, помассировал ей плечи.

– Если так пойдет и дальше, то мы сможем купить себе еще один отель.

Эмма потрясла кости в руках.

– Нам не нужен новый отель. Меня все это начинает смущать. Разве ты не видишь, как пристально смотрит на меня Максим?

– Он не смотрит на тебя.

Взглянув украдкой на организатора мероприятия, Эмма поняла, что была права. Максиму не нравилось, что она выигрывала. Но толпа получала от этого удовольствие.

– Как мне проиграть?

– Сделай так, чтобы выпало семь очков.

– Хорошо. – Эмма подула на кости.

Алекс рассмеялся, и она толкнула его локтем в бок.

– Не мог бы ты лучше немного поддержать меня?

– Давай, выбрось семь, – произнес он в ответ. – Ты потеряешь две сотни.

– Это не мои деньги.

– Знаю, они мои, – беспечно произнес Алекс. Это не его деньги! Они принадлежали «Теддибэр Траст», и она вернет их во что бы то ни стало.

Эмма бросила кости, и они покатились по зеленому сукну между ставками и остановились на противоположном конце стола. Выпали шестерка и единица. Вот так! Она это сделала!

– Перестань улыбаться, – предупредил ее Алекс, увидев разочарование толпы.

Эмма спрятала лицо у него на груди. Алекс обнял ее и стал поглаживать по спине, и в этот момент она поняла, что не может не реагировать на скрытую мужскую чувственность. Каждая клеточка в ее теле трепетала от его прикосновений.

– Не беспокойся, – сказал Алекс так громко, чтобы все слышали. – Это всего лишь деньги. К тому же они пойдут на благое дело.

Недовольное ворчание вокруг них уступило место добродушным шуткам – Алекс не спешил отпускать Эмму. Что неудивительно: перед ними слишком много зрителей, и скоро те начнут задавать вопросы об их отношениях.

Алекс погладил Эмму по волосам и нежно поцеловал в макушку. Это было так приятно, что у нее закружилась голова. Наконец он отстранился, но его рука по-прежнему лежала у нее на талии. Хотя это шло вразрез с принятым ею решением, Эмма почему-то не стала отталкивать Алекса.

Несколько игроков покинули стол, и их места заняли другие. Из толпы вышли Кэти и Дэвид.

– Ну как сыграли? – спросила Кэти.

– Она проиграла все мои деньги, – шутливо произнес Алекс. – Тридцать тысяч долларов.

Эмма уже забыла, что это была такая большая сумма, но по взгляду Алексу поняла, что ему все равно. Алекс лишь хотел, чтобы весь мир знал: она играла на егоденьги.

Это всего лишь игра. Егоигра, напомнила она себе, пытаясь вырваться из крепких объятий Алекса.

– Зато тебя освободят от уплаты налогов, – с улыбкой ответила Кэти.

Алекс усилил хватку и улыбнулся Эмме.

– Дамы и господа, – послышался из колонки голос Максима. – Мы приглашаем вас пройти в сад и принять участие в розыгрыше ценного приза.

– Здесь очень красивый сад, – заметила Эмма, наконец высвободившись из объятий Алекса.

– Благодаря щедрости одного анонимного дарителя, в этом году мы разыгрываем «мерседес-бенц» с откидным верхом.

Толпа восхищенно ахнула.

– Посмотрите на число в верхнем правом углу вашего входного билета. Возможно, оно окажется для вас счастливым номером.

Эмма взяла за руку Кэти, и они вместе с остальными направились в сад.

– С Дэвидом все в порядке? – спросила она сестру, любуясь гирляндами фонариков в кронах деревьев и клумбами с яркими цветами. От всей этой красоты буквально захватывало дух.

Кэти пожала плечами.

– Почему ты спрашиваешь?

Эмма посмотрела на сестру.

– Что-то он притих. – Обычно Дэвид был общительным и веселым. Прямо как Алекс сегодня.

Стоп. Перестань думать об Алексе.

– Наверное, он думал, что я выиграю, и расстроился, – предположила Кэти.

– Сколько ты проиграла?

– Пару тысяч. – Кэти откинула назад свои светлые волосы. – Я правда не знаю, что с ним творится. – Затем она присвистнула, указывая на машину. – Вот бы покататься на этой красавице!

– Было бы неплохо, – согласилась Эмма, разглядывая блестящий серебристый автомобиль.

– Дамы и господа, – торжественно произнес Максим, взобравшись на помост рядом с призом. – Должен признаться, что дарители «Теддибэр Траст» – самые щедрые люди в стране!

Толпа ответила ему одобрительными возгласами.

Когда аплодисменты стихли, он засунул руку в хрустальную чашу и театральным жестом перемешал бумажные карточки.

– Итак, счастливым обладателем этого новенького «мерседеса» становится… становится… номер семьсот тридцать два!

Алекс взъерошил волосы Эммы.

– Это мой номер, – прошептал он ей на ухо. – Я сейчас вернусь.

Эмма уставилась ему вслед.

– Он выиграл? – произнесла она вслух. Голубые глаза Кэти расширились.

– Он выиграл! – воскликнула она.

– А вот и наш победитель, – провозгласил Максим, когда Алекс поднялся на сцену и протянул ему билет. – Мистер Алекс Гаррисон, – торжественно сообщил он. – Один из наших главных спонсоров.

Алекс сделал вид, что восхищенно разглядывает автомобиль, затем подошел к микрофону.

– Сегодня моей спутницей была сама госпожа Удача, – сказал он, широко улыбаясь. – И я надеюсь, что теперь она будет сопровождать меня постоянно. – Он повернулся лицом к Максиму. – Огромное спасибо Максиму и всем добровольцам «Тедцибэр Траст». – Он остановился и снова посмотрел на машину. – Хотя я бы с удовольствием прокатился с ветерком на этой красавице, боюсь, это будет невозможно.

Толпа затихла.

– Потому что я возвращаю ее «Тедцибэр Траст» для сентябрьского аукциона.

Когда Максим обнял Алекса и похлопал по спине, раздались бурные аплодисменты.

Эмма невольно испытала чувство гордости. Какими бы ни были его мотивы, Алекс только что пожертвовал большие деньги на благотворительность.

Он снова подошел к микрофону.

– Я прошу вас уделить мне минуту внимания. Мне нужно сказать вам еще кое-что. – Алекс прокашлялся. – Я не шутил насчет госпожи Удачи. Дело в том, что своим сегодняшним везением я обязан одной особенной женщине. Эмме. – Он кивнул в ее сторону.

Эмме показалось, что в своем ухаживании Алекс зашел слишком далеко, но она не стала возражать. Он заслужил это своим благородным поступком, и она постаралась выглядеть влюбленной.

Он улыбнулся ей, его глаза блестели в свете фонарей.

– Эмма, я прошу тебя стать моей женой.

Она замерла.

Восхищенные возгласы гостей тут же сменились бурными аплодисментами. Эмма оказалась в центре аплодирующей ей толпы.

Уж лучше бы они сходили вместе на бейсбольный матч! Возможно, там она смогла бы рассчитывать на большую анонимность. Здесь же половина гостей знали ее или ее отца.

Кэти толкнула сестру локтем в бок, и Эмма обнаружила, что Алекс вопросительно смотрит на нее. Пока она приходила в себя, он достал из кармана маленькую, обтянутую бархатом коробочку.

Значит, он все это спланировал? Вот негодяй! Это он был анонимным дарителем автомобиля. Весь вечер Алекс притворялся благородным рыцарем лишь для того, чтобы загнать ее в угол!

– Эмма, скажи что-нибудь, – прошептала Кэти.

– Не могу, – пролепетала она.

– Мы заключили с ним сделку, – напомнила ей сестра.

Да, они договорились, но устраивать такое нелепое представление, словно из какой-то дешевой мелодрамы?.. Это уже слишком. На карту была поставлена ее репутация. Кроме того, она с самого начала была против подобной показухи.

Кэти слегка подтолкнула ее к подиуму.

– Поднимись к нему.

Но Эмма не могла сдвинуться с места. Ее ноги словно вросли в землю.

– Эмма? – нежно протянул Алекс. Вот притворщик!

– Иначе нас ждет банкротство, – шепотом предупредила ее Кэти.

Банкротство.

Эмма медленно сделала вперед шаг, другой. Затем ее губы растянулись в приторно-сладкой улыбке, и она направилась к сцене под несмолкающие аплодисменты и поздравления гостей.

Когда Эмма поднялась наверх, Алекс галантно взял ее за руку.

– Так ты выйдешь за меня замуж? – повторил он, открывая коробочку.

Она едва взглянула на кольцо. Хоть бы все это поскорее закончилось! И Эмма поспешно кивнула.

– Да, я выйду за тебя замуж. – А потом тебя убью. Ухмылка Алекса говорила о том, что он снова прочитал ее мысли. Что и этот раунд остался за ним. Достав из коробочки кольцо с бриллиантом, он надел его ей на палец. Затем под одобрительные возгласы толпы Алекс наклонился.

Он не сделает этого! Он не посмеет… Эмма попыталась отстраниться, но Алекс обнял ее и шепотом приказал:

– Поцелуй меня.

Девушка поняла, что у нее нет выбора.

На них смотрели несколько сотен людей, и это было главным условием их многомиллионной сделки. Запрокинув голову, Эмма увидела его улыбку. Она пообещала себе, что сделает этобыстро. Поднимется на цыпочки, чмокнет его и покинет нелепое представление. Но когда их губы соприкоснулись, в ней проснулась сдерживаемая страсть…

Его губы были твердыми и теплыми, от них пахло дорогим шотландским виски. Она хотела отстраниться, но Алекс крепче обнял ее и повернул так, чтобы свет от вспышек камер не попадал на лицо Эммы. Глаза девушки закрылись, тело стало безвольным, и она, устремившись ему навстречу, ответила на его поцелуй…

Наконец Алекс ослабил поцелуй и нехотя оторвался от ее губ. В этот момент на Эмму ледяным потоком обрушилась реальность. Поддерживать чисто деловые отношения будет труднее, чем она себе представляла.

Алекс не мог поверить, что все прошло так гладко. Максим с радостью согласился принять участие в афере с «мерседесом». Хотя «Теддибэр Траст» получил щедрое пожертвование, у Алекса было такое чувство, что Максим больше обрадовался его помолвке. Впрочем, разве это имело значение?

Шофер завел мотор, и его лимузин отъехал от офиса Маккинли на Пятой авеню. Проводив Эмму, Алекс достал мобильный телефон и позвонил Райану.

– Да? – произнес его компаньон сонным голосом.

– Кольцо уже у нее на пальце, – сообщил Алекс, когда лимузин влился в поток машин.

– Все получилось?

– Она сказала «да».

– Хорошо, что на ней женишься ты, а не я, – засмеялся Райан, прекрасно зная, что брак с Эммой будет означать для Алекса полное воздержание.

Услышав в трубке какой-то шорох, Алекс спросил:

– Ты один?

– Ты что, издеваешься?

Алекс выругался, а Райан снова рассмеялся.

– Собери волю в кулак и подумай о прибыли.

– Я только о ней и думаю.

Но на самом деле все его мысли были об Эмме и их поцелуе. Ее губы были мягкими и чувственными, сверкающее платье не скрывало гладкую кремовую кожу. Он прикоснулся к ней, и это было большой ошибкой. Разве он мог думать о деньгах, когда рядом была она?

Женщина, находившаяся рядом с Райаном, захихикала, и Алекс разочарованно вздохнул.

– Терпение, мой друг, – сказал Райан. Пробормотав что-то нечленораздельное, Алекс отключился и бросил телефон на сиденье. Этот брак будет очень долгим.

В понедельник утром Эмма вытерла пот со лба и перестала обращать внимание на болтовню двух женщин в ванне с гидромассажем.

Ей следовало хорошенько подумать, прежде чем связываться с Алексом. Ей с самого начала следовало понять, что все было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Гаррисон спасал их от разорения, но цена была слишком высокой.

Она ненавидела быть в центре внимания, но, судя по сегодняшнему всплеску активности репортеров, ей придется терпеть интерес журналистов в течение нескольких месяцев. Расстроенная, она вышла из своего кабинета и в поисках уединения и спокойствия спустилась по служебной лестнице в спа-зал отеля, где удобно устроилась на диване среди пышных тропических растений в кадках.

– Эмма? – послышался голос Кэти из-за развесистой пальмы.

– Я здесь, – лениво протянула Эмма.

На Кэти была прямая белая юбка, белый блейзер и туфли на высоких каблуках,

– Что ты здесь делаешь?

– А ты как думаешь, что я делаю? – немного помедлив, ответила Эмма.

– Я не знаю.

– Я прячусь.

Кэти сняла блейзер.

– От кого?

– От Филиппе.

– Почему? Здесь слишком влажно, ты рискуешь испортить свой ноутбук.

– Потому что он поставщик провизии и сумасшедший преследователь.

Две женщины в гидромассажной ванне рассмеялись, и Кэти подошла ближе к сестре и понизила голос.

– Тебя преследует сумасшедший поставщик провизии? Разве они бывают такими?

– Думаю, они все сумасшедшие, – усмехнулась Эмма. – Я сталкивалась по меньшей мере с дюжиной, и Филиппе самый назойливый из них.

– Ты же можешь приказать охране не пропускать их к тебе.

Эмма выключила ноутбук и сосредоточила свое внимание на Кэти.

– Боюсь, что в таком случае репортеры устроят потасовку.

Кэти с опаской оглянулась.

– К тебе приходили репортеры?

Эмма вздохнула и откинула назад влажные волосы.

– Да, приходили. Они поджидали меня повсюду: на улице, в вестибюле, в кабинете.

– Меня никто не беспокоил.

– Это потоку, что ты не участвовала в спектакле, который разыграл Алекс Гаррисон.

Кэти уселась на край дивана, подогнув под себя одну ногу.

– Признайся, если ваша помолвка была настоящей, все это действительно очень романтично…

Эмма не собиралась признаваться в этом. Она никогда бы не вышла замуж за человека, который считал, что сделать предложение любимой женщине на публике очень романтично.

Она захлопнула ноутбук.

– Это было не по-настоящему.

Кэти вздохнула.

– Я это знаю.

– Прекрати так мечтательно на меня смотреть. Алекс притворялся.

Кэти накрутила на палец прядь волос.

– Он хороший актер.

– Должно быть, он оттачивает актерское мастерство на своих клиентах.

Кэти рассмеялась.

– Мадемуазель Маккинли? – послышался гнусавый мужской голос.

Эмма почувствовала, как кровь внезапно прилила к вискам.

– Ты привела хвост!

– Я же не агент 007! – возмутилась Кэти.

– Мадемуазель Маккинли? – повторил Филиппе Ганьон, появившись из-за угла мраморной стены. – А-а, вот вы где!

Кэти с трудом подавила смешок при виде жилистого энергичного мужчины лет шестидесяти с небольшим.

– Нам столько всего нужно сделать, – начал он.

В этом он был прав, и первое место в списке Эммы занимала поездка на Багамы. Там она будет жить в маленькой уединенной хижине, где нет ни телефона, ни радио, ни поставщиков провизии.

Кэти, напротив, присутствие Филиппе нисколько не мешало. Она протянула ему руку.

– Я Кэти Маккинли, сестра невесты.

– Очень рад, мадемуазель. – Он галантно взял ее руку и поднес к губам. – Я Филиппе Ганьон. Шеф-повар, ученик самого Жан-Пьера Лакона. Я готовил для принцев и президентов.

Кэти с улыбкой обратилась к Эмме:

– Ты это слышишь, Эмма? Он готовил для принцев и президентов.

– Пожалуйста, пристрели меня, – пробормотала она.

Филиппе потряс указательным пальцем.

– Нет-нет. Невеста не должна так говорить. Я здесь и обо всем позабочусь.

Эмма выпрямилась.

– О, нет…

– Эмма. – Кэти предостерегающе посмотрела на сестру.

Но Эмма не собиралась принимать участие в этом балагане.

– Я не…

– Сейчас самое напряженное время для вас, мадемуазель. – Филиппе махнул рукой в сторону выхода. – Но я обещаю вам, что выгоню этих назойливых щелкоперов из вестибюля. – Он поднял ладони. – Нет-нет. Не стоит меня благодарить. Я поговорю с репортерами. Сообщу им пару пикантных новостей, и они на время угомонятся.

Посмотрев в проницательные голубые глаза мужчины, Эмма мгновенно изменила свое мнение о нем.

– Вы сможете вывести всех этих людей из моего вестибюля?

– Ну разумеется, – ответил он. – Не волнуйтесь. Я буду охранять ваше спокойствие.

Было бы неплохо, если бы Филиппе охранял ее еще и от Алекса Гаррисона, усмехнулась про себя Эмма, и наняла французского шеф-повара.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Было уже начало девятого, когда Алекс, в безупречно отглаженном костюме и с аккуратно подстриженными волосами, вошел в вестибюль офиса «Дрим Лодж». Это было светлое, просторное, изысканно обставленное помещение. Впрочем, если бы у Клайва Мердока был плохой вкус, он не добился бы таких успехов в бизнесе. Он по праву считался главным конкурентом Алекса, и его было не так-то легко провести.

Алекс подошел к лифтам. Кабинет исполнительного директора находился на тридцать восьмом этаже. Он нажал кнопку вызова, и одна из дверей тут же открылась.

Очутившись на верхнем этаже, Гаррисон представился секретарше Мердока, надеясь, что тот примет его без заблаговременной договоренности.

– Я сейчас проверю, не занят ли он. – Молодая женщина улыбнулась и нажала кнопку на телефонном аппарате

– Алекс? – При звуке другого женского голоса у него по спине побежали мурашки.

– Эмма, – протянул он. – Ты вовремя.

– Что ты…

– Я боялся, что ты можешь опоздать, дорогая. – Он поцеловал ее в лоб.

– Что ты здесь делаешь? – изумленно спросила Эмма.

– Нет, это тычто здесь делаешь? – произнес Алекс. – Почему ты сняла кольцо? – Чтобы задеть его? За пятнадцать секунд он не мог придумать другого объяснения.

– У меня назначена встреча.

– Я слышал, – солгал он.

– От кого?

На этот раз ему не составило труда найти подходящий ответ.

– Гостиничный бизнес – весьма тесное сообщество.

Эмма нахмурилась.

– Это не так.

– Нет, именно так. – Он тоже нахмурился, словно имел право сердиться. – Я не могу поверить в то, что ты назначила Мердоку встречу, не сказав мне.

Впрочем, даже если бы Эмма и сказала, Алекс все равно не поверил бы в то, что она согласилась встретиться с Мердоком на его собственной территории. Разве она не понимала, что дома и стены помогают?

– Это все еще моя компания, – сказала Эмма.

– Не забывай, что мы партнеры. Где твое кольцо?

Она спрятала за спину левую руку.

– Мы не подписывали никаких соглашений.

Так… О кольце они поговорят позже. У Алекса было много чего сказать об этом чертовом кольце.

– Ты произнесла «да» перед несколькими сотнями людей.

На ее лицо набежала тень.

– Мы поговорим об этом позже.

Алекса должно было раздражать, когда она говорила таким тоном, но это, напротив, лишь возбуждало его.

– Хорошо, – спокойно ответил он. – А сейчас у нас встреча.

– У менявстреча.

Алекс холодно улыбнулся ей.

– Дорогая, последняя деловая встреча, на которую ты ходила в одиночку, была вчера.

– Но…

Он не дал ей договорить, накрыв ее губы своими. Наконец оторвавшись от Эммы, Алекс выразительно посмотрел на нее и произнес так громко, чтобы слышала секретарша:

– Не беспокойся об этом, дорогая. Мы заедем за кольцом после ленча.

– Я тебя убью, – пробормотала Эмма.

– Позже, – прошептал Алекс. – После того как отругаешь меня за то, что я сделал тебе предложение. – Взяв ее за руку, он обратился к секретарше: – Мистер Мердок встретится с нами?

Эмма не могла поверить, что Алекс сорвал ее деловую встречу. Как он ее нашел? Зачем вообще ее искал? Разве в понедельник утром у него не было своих дел?

Она чувствовала себя полной идиоткой, входя следом за Алексом в кабинет Клайва Мердока. Судя по выражению лица Клайва, это выглядело именно так. На прошлой неделе он позвонил ей и сообщил, что они с ее отцом собирались заключить сделку. Он хотел знать, остается ли это соглашение в силе, и Эмма ответила утвердительно. Она гордо заявила, что взяла на себя управление компанией, не подозревая, что станет марионеткой в руках Алекса Гаррисона.

– Клайв, – отрывисто произнес Алекс, протягивая руку.

– Алекс. – Обменявшись с ним рукопожатием, Клайв посмотрел на Эмму. – Мисс Маккинли?

– Будущая миссис Гаррисон, – с вызовом ответил Алекс.

Эмма сердито посмотрела на него. Что, черт побери, он делает?!

– Хорошие новости быстро распространяются, – пожал плечами Клайв.

Алекс выдвинул стул из-за круглого стола и жестом указал на него Эмме. Она хотела проигнорировать это приглашение, но, посмотрев на его лицо, решила, что лучше подчиниться. Она все выскажет ему позже.

– Однако, – в голосе Алекса слышались металлические нотки, – несмотря на это, ты назначил встречу моей невесте.

– Алекс, – одернула его Эмма.

– Я назначил мисс Маккинли встречу на прошлой неделе, – бескомпромиссным тоном заявил Клайв.

– С тех пор многое изменилось, – ответил Алекс.

– Мистер Мердок, – сказала Эмма, пытаясь разрядить обстановку.

– Зовите меня Клайв.

– Не делай этого, – возразил Алекс. Эмма ошеломленно уставилась на него.

– Прекрати! – Затем она обратилась к Клайву: – Мы здесь, чтобы вас выслушать.

Алекс оперся на спинку одного из стульев.

– Мы здесь, чтобы настоять на своем.

Эмма сердито посмотрела на него.

– Ты даже не знаешь…

– Имущество Маккинли не продается ни сейчас, ни когда бы то ни было! – заявил Алекс.

Продается? Клайв ничего не говорил о продаже.

– Вы еще даже не слышали моего предложения, – возмутился Клайв.

Эмма притихла. Откуда Алекс узнал, что они будут говорить о продаже, когда она сама не слышала об этом?

– Твое предложение нас уже не интересует, – заявил Алекс. – Мы вообще не должны были сюда приходить.

Эмма перевела взгляд с одного мужчины на другого. Что она пропустила? Что хотел купить Клайв? Почему Алекс был против?

– Кто-нибудь мне объяснит?..

– Если соберешься иметь какие-то дела с мисс Маккинли, прежде свяжись со мной, —заявил Алекс, швырнув на стол свою визитку.

Клайв даже не дотронулся до визитки.

– Когда вы выйдете из этого кабинета, предложение будет аннулировано.

Алекс небрежно пожал плечами. Клайв самодовольно ухмыльнулся.

– Это было очень выгодное предложение.

– Для тебя, – усмехнулся Алекс, – и мы оба прекрасно об этом знаем.

Эмма не знала, о чем они говорят, но решила, что разумнее всего будет подыграть Алексу. Она взяла его за руку, и они покинули кабинет.

– Куда мы отправимся теперь? – спросила Эмма, когда они ждали лифт.

– Я хочу кое с кем тебя познакомить.

Она обернулась.

– Как ты думаешь, он последует за нами?

– Сомневаюсь.

– Но…

– Но что?

Дверь лифта открылась, и Алекс пропустил ее вперед, но она не сдвинулась с места.

– Мы ушли, даже не выслушав его предложение. Разве так делается?

Дверь начала закрываться, но Алекс придержал ее.

– Перестань болтать и заходи в лифт.

Эмма помедлила.

– Но, может…

Затем ее взгляд упал на секретаршу, и она поняла, что здесь не место для спора. Но что, черт побери, возомнил о себе Алекс?

Гордо вскинув подбородок, Эмма вошла в лифт. Алекс последовал за ней.

– Может, оно было выгодным? – предположила она, когда дверь закрылась. – Может, оно было даже фантастически выгодным?

Алекс криво усмехнулся.

– Скажи, что, по-твоему, более вероятно, Эмма? Что Клайв Мердок разбогател, великодушно покупая отели по цене, превышающей их рыночную стоимость, или что он расчетливый делец, решивший воспользоваться твоей неопытностью?

Эмма сердито посмотрела на него.

– Также, как ты?

На его щеке дернулся мускул.

– Я не пользуюсь тобой, Эмма. Я спасаю тебя от банкротства.

– Разумеется, это очень великодушно, – произнесла она приторно-сладким тоном. – И заметь: нисколько не заботясь о собственном благосостоянии.

– Ты с самого начала знала на что идешь.

Лифт остановился, и дверь открылась.

– Откуда мне знать, что ты не собираешься воспользоваться моей неопытностью? – настаивала Эмма. – Кстати, ты меня обижаешь. Я всю жизнь посвятила гостиничному бизнесу. Я занималась всем, начиная от обслуживания посетителей бара и заканчивая восстановлением лыжного курорта.

– Обслуживание посетителей бара? Значит, вот какие у тебя рекомендации!

– Последние несколько лет я была вице-президентом «Маккинли Иннз», так что я не какой-то там новичок.

– Правда? – недоверчиво бросил Алекс, когда они направлялись к выходу. – Тогда почему ты согласилась встретиться с Мердоком в его офисе?

Эмма не поняла, куда он клонит.

– Потому что это он назначил мне встречу.

Алекс открыл стеклянную дверь, и тишину вестибюля сменил гул автомобилей.

– Тебе следовало пригласить его к себе.

– Какая разница?

– У тебя было бы тактическое преимущество. – Губы Алекса искривились в ухмылке. – Типичная ошибка новичка. Хорошо, что я оказался рядом.

– Ты даже не дал ему возможности озвучить его предложение.

– Оно было невыгодным. Кстати, Эмма, моя машина стоит на противоположной стороне.

– Ты не можешь знать это наверняка.

– Поверь, я приехал на машине. Мой синий «лексус» стоит рядом с дорожным знаком.

– Я говорю о предложении Мердока.

Алекс остановился и пристально посмотрел на нее.

– Я знал о вашей встрече. Знал, что он хотел у тебя купить. Уж поверь мне, я-то разбираюсь в рыночной стоимости отелей.

– Не слишком ли ты самонадеян? – спросила Эмма и тут же пожалела о своем сарказме.

Может быть, Алекс и прав. Просто Эмма втайне надеялась, что Мердок сделает ей выгодное предложение и им с Кэти удастся спасти компанию, не устраивая весь этот фарс с браком. Но теперь очевидно, что Клайв заботился лишь о своей выгоде.

Впрочем, она не собиралась признаваться в этом Алексу. У него и так уже было слишком большое преимущество перед ней.

– Как я уже говорил, – сказал Алекс, прервав ход ее мыслей, – я хочу кое с кем тебя познакомить.

– С твоим поверенным? – спросила она, вспомнив о брачном договоре.

– Нет, с моей экономкой.

Эмма удивилась, что такой хладнокровный делец, как Алекс, может питать нежные чувства к своей экономке. Он пытался это скрыть, но мягкий тон, с которым он говорил о ней по пути в Ойстер-Бэй, выдавал его с головой.

– Иногда миссис Нэш бывает раздражительной, но она начала работать в нашей семье еще до моего рождения, поэтому я стараюсь вести себя с ней помягче.

– Что ты рассказал ей о наших отношениях?

– Чистую правду.

Это удивило Эмму.

– Что ж, по крайней мере мне не придется ей лгать.

Они проехали по аллее раскидистых дубов мимо безупречно подстриженных лужаек. Когда Эмма приезжала сюда впервые, она была слишком сосредоточена на предстоящем разговоре с Алексом, но на этот раз уделила больше внимания пейзажу.

– Твой дом больше, чем некоторые мои отели, – сказала девушка, глядя на четырехэтажное белое здание, возвышающееся перед ними.

– Именно поэтому я и купил себе квартиру на Манхэттене.

– Ты до сих пор теряешься в собственном доме?

Алекс рассмеялся. Они подъехали к особняку. Вблизи он казался еще выше. Белые каменные колонны светились в лучах утреннего солнца. В центре переднего сада красовался причудливый фонтан.

– Если ты оставишь меня здесь одну, я заблужусь, и ты больше никогда меня не увидишь.

– Хороший совет, – сказал Алекс, плавно останавливая автомобиль перед входом.

Они вышли из машины и поднялись вверх по широкой лестнице.

– Нам нужно поговорить, – сказала она, проигнорировав его издевку.

– О моем доме?

– О нашем браке. Я хочу знать, сколько времени мы должны будем проводить вместе, как мы согласуем наши распорядки? Например, во сколько ты встаешь?

– Около шести.

Эмма кивнула.

– Я обычно завтракаю в семь. Мы могли бы разговаривать по телефону за завтраком.

– По телефону?

– Ты предпочитаешь электронную почту?

– Я предпочитаю есть за одним столом. В столовой, на кухне, у бассейна – мне все равно.

– О чем ты говоришь?

Он потянулся к медной ручке на массивной дубовой двери.

– О завтраке. Будь внимательней, Эмма. Мы говорим о завтраке. О завтраке здесь.

Эмма застыла на месте.

– Здесь?!

– А ты можешь предложить место получше?

– Мой пентхаус, – растерялась Эмма. Криво усмехнувшись, Алекс толкнул дверь.

– Ты хочешь разделить со мной свою спальню? – усмехнулся он.

– Нам не обязательно жить вместе.

– Обязательно. Мы ведь поженимся.

Лишь на бумаге. Даже если они и будут жить под одной крышей, то только не здесь.

Эмма вошла в просторное фойе и огляделась.

– Обычные смертные так не живут. Это же настоящий дворец.

– Это потому, что мой прапрапрадед Гамильтон был членом британской королевской семьи. Вторым сыном графа.

Эмма посмотрела на ряд портретов, висящих в главной галерее.

– Почему-то меня это не удивляет.

– Графа Кессекского, – пояснил Алекс. – Кессекс – это небольшое владение на юге Шотландии. Старший брат Гамильтона унаследовал землю и титул, и поэтому мой прапрапрадед стал адмиралом британского флота. Полагаю, он хотел доказать своему старшему брату, что не лыком шит, и купил первоначально восемь акров земли, а затем построил этот дом.

Медленно продвигаясь по галерее, Эмма разглядывала портреты родственников своего будущего мужа

– Вот он, – сказал Алекс, указывая на величественного мужчину в темно-синей форме и с золотыми кисточками. Его широкую грудь украшали медали, в левой руке он держал саблю. Если убрать усы и головной убор, он был удивительно похож на Алекса, только последний был лет на двадцать пять моложе.

Эмма остановилась и перевела взгляде портрета на Алекса.

– Да, – кивнул он. – Я знаю.

– Это многое объясняет. Расширение фамильной империи у вас в крови.

– О, она мне нравится, – послышался женский голос с британским акцентом.

Смущенная, Эмма отошла от Алекса.

Пожилая женщина была на пару дюймов выше Эммы. Ее коротко стриженные осветленные волосы перышками обрамляли узкое лицо. На ней была прямая юбка и блузка с высоким воротником, на шее на золотой цепочке висели очки.

– Миссис Нэш, позвольте представить вам Эмму Маккинли, мою невесту.

– Вы ее не заслужили, – сказала экономка Алексу, а затем обратилась к Эмме: – Вы уверены, что поступаете правильно?

– Уверена, – ответила Эмма.

И это действительно было так. Единственный довод в пользу брака с Алексом перевешивал тысячу доводов против.

– Дайте-ка мне на вас посмотреть, – сказала миссис Нэш, разглядывая ее с головы до ног.

– Миссис Нэш, – одернул ее Алекс.

– Думаю, мисс Маккинли подойдет платье Амелии, – заявила экономка.

Эмма вопросительно посмотрела на Алекса.

– Эмма сама может выбрать себе свадебное платье, – сказал он.

Свадебное платье? До сих пор Эмма старалась не думать об этой маленькой детали, равно как и о церкви, цветах, свадебном торте и женихе. Особенно о женихе. И о той дрожи, которую вызвал у нее его поцелуй, когда он в субботу вечером публично объявил об их помолвке.

– Если вы хотите жениться, то ради памяти ваших славных предков должны сделать это как полагается.

– Мы вполне могли бы обойтись без платья Амелии, – ответил Алекс.

– Определенно платья Кассандры и Розалинды вы тоже не захотите, – обратилась к Эмме миссис Нэш.

– Я бы хотел, чтобы Эмма выбрала себе что-нибудь от Феррагамо или Веры Вонг, – заявил он.

– Новое? – ужаснулась миссис Нэш.

– А что не так с платьями Кассандры и Розалинды? – спросила Эмма, чтобы успокоить миссис Нэш и одновременно поставить Алекса на место. Если он думает, что он будет выбирать ей свадебное платье, то сильно ошибается.

– Розалинда умерла молодой, дорогая.

– О, мне так…

– Это произошло в тысяча девятьсот сорок втором году, – перебил ее Алекс.

– О… – Соболезнования вряд ли были уместны.

– А Кассандра была очень несчастна. – Миссис Нэш проницательно посмотрела на Алекса. – У вас и без ее платья проблем хватает.

– Это очень великодушное предложение, – сказала Эмма пожилой женщине, – но, думаю, я могла бы подобрать себе что-нибудь в одном из бутиков на Пятой…

– Вы хотите произвести впечатление, что выходите замуж по любви?

Эмма помедлила.

– Да.

– Я буду вашим союзником в этом деле, если вы прислушаетесь к моим советам.