Текст книги "Держи ухо востро, дорогой!"

Автор книги: Барбара Данлоп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

ГЛАВА ПЯТАЯ

Кэндис просто необходимо было разорвать эту дурацкую сделку.

Она изо всех сил крутила педали велосипеда, увеличивая расстояние между нею и Дженной, когда в одно прохладное солнечное утро они направлялись вверх по Брайер-Хилл.

Прошло две недели с тех пор, как строительная бригада освободила их из «Маяка», и после этого она ни разу не видела Дерека. Без его назойливого вмешательства дела по реконструкции шли как по маслу.

Жаль, что нельзя сказать то же о ее личной жизни.

Поцелуи Дерека сделали свое черное дело. Она стала напряженной, нервной. Днем она прямо-таки не могла усидеть на месте, а когда закрывала глаза по ночам, она видела его лицо, слышала его голос, чувствовала его прикосновение.

Случилось все то, чего она всегда боялась, и даже хуже.

Когда ей было двадцать, она с ужасом и недоверием наблюдала, как ее лучшие подруги влюблялись в холодных дельцов. Она пыталась их вразумить, но они порхали вокруг богатых объектов своего увлечения до тех пор, пока их сердца не оказались втоптанными в грязь.

Кэндис надеялась, что с ней никогда не случится подобное. И она не собирается допустить это.

Мышцы бедер горели, когда она приблизилась к вершине холма, но она упорно продолжала крутить педали. Возможно, если она вымотается физически, то ночью наконец-то уснет мертвым сном. Наверняка физическое утомление пересилит душевные муки, ведь так?

К сожалению, скоро дорога закончилась около стоянки Брайер-парка. Оставив позади трассу, она остановилась, слезла на дрожащих ногах и прислонила велосипед к железной решетке. Потом сделала несколько кругов по траве с глубокими вдохами, пока сердцебиение не пришло в норму.

Ей следовало бы забыть о своем приключении, но воспоминания не давали ей покоя, распаляя еще больше. Настолько сильно, что она понимала: надо держаться от него подальше, иначе она, как бабочка, рискует сгореть в огне.

А это значит, она не сможет устроить его встречу со своей семьей. Это значит, она не выполнит свою часть договора. Это значит, рано или поздно Дерек разозлится.

Она убрала со лба вспотевшие волосы. Ей уже пришлось проигнорировать несколько его телефонных звонков: один три дня назад и еще один вчера утром. Само собой, скоро у него кончится терпение.

Дженна подкатила к сетке.

– Ты готовишься к соревнованиям по триатлону? – выдохнула она.

– Вчера пирожных переела, – солгала Кэндис. Она не рассказала о поцелуях никому, даже Дженне.

Подруга поставила свой велосипед.

– Думаю, ты только что сожгла целую дюжину.

– Если бы. – Кэндис потянулась из стороны в сторону, наслаждаясь прохладой океанского бриза на голых руках и ногах.

Дженна тоже потянулась, затем кивнула в сторону «Явы», популярного кафе, расположенного в центре небольшого парка.

– Как насчет овсянки с изюмом?

Овсянка показалась Кэндис хорошей идеей.

– С удовольствием.

Они заперли велосипеды в велосипедном отсеке и зашагали по выложенной гравием дорожке.

При всей рискованности такой линии поведения Кэндис понимала, что избегать Дерека – ее единственная надежда. Она не могла представить, как будет сидеть с ним целый вечер в родительском доме. И да поможет ей Бог, если ему действительно удастся заключить договор с ее отцом. Уж тогда она окончательно лишится покоя и сна.

Дженна указала на восьмиугольное здание кафе.

– А вот и Тайлер.

Взгляд Кэндис метнулся дальше по дорожке. Сердце ушло в пятки, а во рту пересохло. Дерек.

– Ты сказала Тайлеру, что мы будем здесь? – выдавила она.

– Конечно.

А Тайлер сказал Дереку. Глупо было думать, что ей удастся долго скрываться. Дерек найдет ее в любое время, когда захочет. А он, похоже, очень хочет.

Дженна взглянула на Кэндис, затем присмотрелась повнимательнее.

– Что случилось?

Кэндис не ответила. Дерек здесь. Через несколько секунд она встретится с ним, будет говорить с ним, лгать ему.

– У тебя такой вид, будто ты увидела привидение, – заметила Дженна.

– Нет, все нормально.

– Вы с Дереком опять воюете?

Дженна потуже затянула свой «конский» хвост.

– А вне работы вы видитесь?

– Нет.

– Они приближаются, – прошептала Дженна ей на ухо. – Колись, не то я спрошу у Дерека.

Кэндис искоса сердито зыркнула на подругу.

– Прекрасно. Я обещала, что отведу его познакомиться с моими родителями. Что-то там связанное с договорами по электронике.

Дженна разочарованно хмыкнула.

– И только-то?

– Я еще не выполнила обещания и подозреваю, что он недоволен.

– Он же не людоед, ты знаешь.

Кэндис поджала губы. Да, теперь она это знает. Что только осложняет дело.

– Сомневаюсь, что наши с ним отношения когда-нибудь будут легкими.

Дженна потрепала ее по плечу.

– Ну, ты уж постарайся, ладно? Ты моя лучшая подруга, а он мой деверь. Я хочу, чтобы вы нашли общую почву, так сказать.

На взгляд Кэндис, этой «общей почвы» на данный момент было даже чересчур много.

– Не хотелось бы еще раз запирать вас, – заявила Дженна.

– Как будто это возможно, – фыркнула Кэндис, хотя от одной мысли все внутри нее затрепетало.

– Ладно, признаю, что Тайлер немного увлекся.

– Совсем чуть-чуть.

– Но ведь сработало же, – усмехнулась Дженна.

– Не совсем.

– Теперь все стало гораздо лучше.

Это зависит от того, как понимать это самое «лучше», угрюмо подумала Кэндис. Внезапно боковым зрением она уловила какую-то тень и резко остановилась, чтобы не врезаться в широкую грудь Дерека.

Тайлер взял Дженну за руку и притянул к себе.

– Привет, солнышко.

Кэндис чувствовала на себе напряженный взгляд Дерека.

Когда он заговорил, его тон был поразительно официальным для человека, который так страстно целовал ее.

– Здравствуй, Кэндис.

Она крепко зажмурилась, еще на секунду оттягивая неприятный момент, но затем ей ничего не оставалось, как повернуться и посмотреть в лицо неизбежному.

Он был, конечно же, зол. Его голубые глаза светились холодным, металлическим блеском, губы были плотно сжаты, на правой щеке дергался мускул. Очевидно, люди не часто игнорируют его звонки.

– Привет, – отозвалась она на вымученно бодрой ноте, вздернув подбородок и делая вид, что не замечает его настроения.

Рядом с ними Тайлер заключил Дженну в крепкие объятия. Оба смеялись и шептались, словно не виделись несколько недель, а не часов.

Кэндис и Дерек встретились взглядами. На мгновенье лавина эмоций захлестнула ее и отнесла на две недели назад. На безумную долю секунды она представила, как делает шаг в его объятья.

– Ты не ответила на мой звонок, – сказал он.

Она стряхнула непрошенные чувства и расправила плечи.

– Я пыталась.

Рот Дерека скривился в холодной полуулыбке. Он едва заметно покачал головой, а его глаза называли ее лгуньей.

У него наверняка пара секретарей и голосовая почта. Как будто она не могла оставить дюжину сообщений, если бы захотела.

– Может, войдем внутрь? – предложила Дженна, отрываясь от Тайлера. – Я начинаю замерзать.

Ветер стал прохладнее, и влажная футболка Кэндис холодно прилипла к телу, напоминая ей, что она потная и растрепанная. К тому же ее раздражало, когда Дерек брал верх.

Дженна и Тайлер двинулись вперед.

– Уже договорилась о встрече? – спросил Дерек, поворачиваясь и направляясь в сторону «Явы».

– Нет еще, – ответила Кэндис, зашагав рядом.

Дерек остановился на крыльце кафе, где было затишье от ветра и пригревало сентябрьское солнце. Вместо того чтобы вступить в спор, он полез в карман рубашки и вытащил свой мобильник.

– Позвони им, Кэнди.

Она недоуменно уставилась на него.

– Прямо сейчас?

– Прямо сейчас.

Тайлер с Дженной скрылись за тяжелой входной дверью.

Дерек наклонил голову и вперил взгляд в Кэндис. Неподвижный, невозмутимый, неумолимый.

Смирившись, Кэндис выхватила телефон из его руки.

– Прекрасно.

Она открыла крышку и набрала родительский номер, все время сердито поглядывая на Дерека. Ее безумно раздражали его уверенная поза, его самонадеянная мина и то, что он просто не сомневается, что мир вращается исключительно вокруг его персоны.

Несправедливо, что ему все удается. Несправедливо, что он может вести себя так нахально и все равно вызывать у нее трепет.

– Резиденция Хэммондов.

– Анна-Ли? Это Кэндис. Мама дома?

– Конечно, сейчас позову.

– Кэндис?

– Привет, мам.

– Как дела, дорогая?

Она заставила себя успокоиться и сосредоточиться на разговоре.

– Отлично. А как вы там?

– Твой отец только что вернулся из Техаса.

– Правда?

– Он купил быка.

Вот это уже всерьез зацепило внимание Кэндис.

– Кого-кого?

– Капитана Фантома.

Она уловила смирение в материнском голосе. Ее отец гордился тем, что умел находить хорошие деловые перспективы и быстро действовать. Но покупка быка – это необычно даже для него.

– Зачем он это сделал? – поинтересовалась она.

– Очевидно, владелец был рад заключить сделку. И семя очень ценное.

– Семя? – переспросила Кэндис.

Дерек обошел ее и уставился, недоуменно хмурясь.

– Это племенной бык, – объяснила мама.

– А, понятно… И вы собираетесь держать его…

– А вот это самое интересное. – Кэндис услышала нотки веселья в мамином голосе. – Он хочет купить ранчо, – сообщила мама.

– В Техасе?

– Чтобы не перевозить Капитана Фантома.

– Ох, мам. – Кэндис старалась не рассмеяться.

– Не волнуйся. Пара недель, ну, самое большое месяц. Он натешится своей новой игрушкой, и все вернется на круги своя. Зато работники ранчо еще долго будут наслаждаться кондиционированным воздухом. Так что я могу для тебя сделать, милая?

Кэндис покачала головой. Она очень любила своего отца и не сомневалась, что это предприятие с быком принесет прибыль, но временами просто не понимала, как мама мирится с его импульсивными прожектами.

– Я хотела узнать, будете ли вы с папой свободны в следующий…

– Сегодня вечером, – подсказал Дерек.

Кэндис заморгала.

– Сегодня, – повторил он.

Она скрипнула зубами.

– Сегодня, – повторила она в трубку.

– Ты собираешься зайти? – поинтересовалась мама.

– Да, я…

– Замечательно. Приходи к обеду. Твоему отцу не терпится рассказать кому-нибудь о Капитане Фантоме.

Обсуждать бычье семя за обедом?

Медленная улыбка расползлась по ее лицу. Поделом Дереку.

– Я хочу привести с собой друга.

– А твой друг знает что-нибудь о племенном скотоводстве?

– Я спрошу.

– Ну, тогда до вечера.

– Пока, мам. – Кэндис выключила телефон и отдала Дереку.

– Итак, мы идем? – спросил он.

– Идем. – Она направилась к дверям кафе.

– О чем вы разговаривали? – не выдержал Дерек, когда они направились к столику Дженны и Тайлера.

– Да так, о своем, о женском.

– О семени?

Кэндис кивнула.

– Конечно. Мы с мамой постоянно говорим про семя.

Дерек недоверчиво хмыкнул.

– А вы со своим отцом что обычно обсуждаете? – полюбопытствовала она.

– Индекс внебиржевого рынка.

– И это, по-твоему, жизнь, Дерек?

– Вне всякого сомнения, Кэнди.

Жизнь у Дерека просто отличная.

Что бы там ни думали Кэндис и Тайлер, у него нет ни малейшего желания иметь постоянную подругу и обсуждать репродуктивную функцию с родителями.

Он наблюдал из своей машины, как Кэндис вышла из дверей своего дома. Ее низко сидящие джинсы цвета хаки плотно облегали бедра. Двойная «молния» короткого оливкового жакета открывала изгиб груди сверху и намекала на углубление пупка снизу.

Было очевидно, что под ним ничего не надето.

Стиснув зубы, он открыл водительскую дверцу и обошел капот машины ей навстречу. Она что, специально это делает?

– Неофициальная форма одежды? – протянул он. Единственными украшениями на ней были серебряное колье-капелька и серьги-гвоздики из изумрудно-зеленого стекла. Распущенные волосы прямо-таки кричали о чувственности.

Она потянулась к дверной ручке его черного «порше», но он опередил ее.

– Сегодня хороший вечер, – сказала она, опускаясь на пассажирское сиденье. – Возможно, они устроят барбекю.

Дерек взглянул на свою белую рубашку и угольно-черный пиджак.

– Могла бы и сказать.

Она улыбнулась без тени раскаяния.

Обходя капот машины, Дерек стянул галстук, снял пиджак и повесил его на спинку сиденья, затем расстегнул воротничок и закатал рукава.

Он уселся на водительское кресло и захлопнул дверцу.

– Так пойдет?

Кэндис слегка склонила голову и заправила волосы за ухо.

– Все равно у тебя этот напряженный акулий взгляд, но, полагаю, с этим ты ничего не можешь поделать.

Он повернул ключ в замке зажигания, заводя мотор.

– Некоторые называют это настороженным умом.

– А некоторые – хищностью.

Дерек выехал на улицу.

– Так мы же в джунглях, детка.

Кэндис рассмеялась, и звук ее смеха ударил его прямо в солнечное сплетение.

– На Бланшар налево, – сказала она.

Потребовалось всего десять минут, чтобы доехать до дома ее родителей, но это были долгие десять минут. Они жили в большом старом кирпичном доме, в стороне от дороги, за живой изгородью из кедров, в престижном районе.

Он свернул на извилистую подъездную дорожку.

– Значит, здесь ты росла?

Она состроила гримасу.

– Здесь.

Дерек вскинул брови.

– Бедная богатенькая девочка?

– Перестань, Дерек. Ты же знаешь, деньги – это не самое главное в жизни.

– Ты шутишь? Конечно же, главное. Деньги дают тебе свободу, возможности, выбор.

– Ты хочешь сказать, что без денег ты бы был несчастен?

– Нет. Но если бы у меня не было денег, я бы тратил кучу времени на то, чтобы они были.

– У тебя есть деньги, и ты все равно тратишь все свое время на то, чтобы их заработать.

Дерек усмехнулся, остановившись перед домом.

– Это чтобы иметь больше.

Они одновременно открыли свои дверцы, и Дерек нагнал ее на широкой бетонной лестнице.

– А тебе не кажется, что это смахивает на жадность? – спросила она.

– Ни капельки. Я был бы жадным, если б копил деньги и тратил их только на себя. Я же этого не делаю. Я открываю компании, создаю рабочие места… нанимаю декораторов.

– Нечестный удар.

– Иметь деньги не грех.

Она оглянулась на его «порше».

– Для филантропа у тебя очень дорогие игрушки.

Он улыбнулся. Ну да. Он не идеален. Еще он любит дорогое вино.

– Грешен, каюсь.

Она взялась за ручку двойной арочной двери.

– Какой-нибудь совет относительно твоего отца напоследок? – спросил он.

– Он во многом такой, как ты.

Дерек немного расслабился.

– Умный мужчина?

Она подняла голову и посмотрела на него.

– Напряженный. Ненасытный. С раздутым «эго».

Стрела желания пронзила Дерека. Напряжение и голод – именно то, что он сейчас чувствует. Ее губы всего лишь в нескольких дюймах. Нежная кожа шеи и мягкий изгиб загорелой груди открыты его взгляду. Она что, загорает обнаженной? Понимает ли она, как действует на мужчин?

К счастью, прежде чем он совершил какую-нибудь глупость, она распахнула дверь.

– Привет, мам. Это мы, – громко крикнула она.

– На веранде, – отозвался женский голос из глубины дома.

Кэнди бросила свою маленькую сумочку на столик в прихожей.

– Иди за мной.

Дом был большой, архитектура внушительная, мебель мягкая. Свежие цветы и причудливые безделушки создавали ощущение приветливости и уюта. Дерек проследовал за Кэнди через большую арочную гостиную, по широкому коридору к белой закрытой веранде. Она была уставлена пальмами в горшках, мягкими кушетками и складными деревянными столиками.

Мама Кэнди расставляла цветы на обеденном столе, а отец регулировал пламя под жаровней.

– Мама, папа, разрешите представить вам моего друга Дерека Ривза. Дерек, это мои родители, Нэнси и Чак Хэммонд.

Нэнси была одета в белые брюки и блузку в бело-голубую полоску. На Чаке были голубые джинсы и клетчатая рубашка, как будто он прибыл с парада родео.

Нэнси оторвалась от цветов и улыбнулась Дереку, затем ее вопросительный взгляд переместился к Кэнди.

Охо-хо. Дерек не подумал, как это может выглядеть.

Чак направился к нему.

– Полагаю, вы больше известны как Дерек Ривз-Дукартер? – Он протянул руку.

Дерек крепко пожал ладонь мужчины.

– Иногда.

Чак перевел взгляд с Дерека на Кэнди.

– Так, так, так. Ну, разве это не мило – так по-шекспировски.

Дерек выпустил руку Чака.

– Ничего подобного, – улыбнулся он.

– Что такое? – не поняла Кэнди.

– Мы просто знакомые, – внес ясность Дерек. – Кэн…дис декорирует ресторан для Ривзов-Дукартеров.

– «Маяк», – вставила Кэнди.

– Конечно, – улыбнулась Нэнси, тоже протягивая руку Дереку. – Она говорила нам. Мы очень рады с вами познакомиться. Чак, как насчет того, чтобы выпить чего-нибудь?

Чак тепло улыбнулся дочери.

– Я приготовил свой фирменный «мартини».

– Замечательно, – отозвалась она.

Чак приподнял брови, взглянув на Дерека.

– Я тоже с удовольствием выпью мартини.

– Принесу бокалы, – сказала Нэнси, и они оба скрылись за французскими дверями.

Кэнди склонилась к Дереку.

– По-шекспировски?

– Монтекки и Капулетти.

Она в замешательстве заморгала.

– Хэммонды и Ривзы. Они думают, что мы влюбленная пара.

– С чего им так думать?

– Скольких мужчин ты приводила знакомить с ними в последнее время?

– О! – Щеки Кэнди слегка порозовели.

– Не волнуйся. Думаю, они мне поверили. Просто постарайся не бросать на меня горячих, вожделенных взглядов за обедом.

– Еще чего.

– Эй, всякое может случиться. Я симпатичный, удачливый парень.

– С «эго» размером с гору Рашмор.

Дерек медленно улыбнулся и покачал головой.

– Нет, я бы этого не сказал.

– Чего не сказал?

– Я слышал, размер имеет значение.

У Кэнди отпала челюсть, а ее восхитительные зеленые глаза широко распахнулись. Ему самому не помешает быть поосторожнее с горячими, вожделенными взглядами за обедом.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Несмотря на возмущение шуткой Дерека, горячие и вожделенные мысли были именно тем, с чем боролась Кэндис. Конечно, сравнение с Ромео и Джульеттой смехотворно, поскольку ее интерес к Дереку отнюдь не так благороден. Она просто желает его тела.

Ее отец появился с подносом мартини.

– Надеюсь, вы любите говядину, Дерек.

– Само собой, ответил молодой человек, вначале протянув бокал с мартини Кэндис, затем взяв для себя.

Чак тоже взял бокал и поставил поднос на буфет.

– Купил вчера в Далласе первоклассные стейки.

Дерек улыбнулся, одобрительно кивнув на приятное, с кислинкой, яблочное мартини.

– Вы были в Техасе?

Кэндис усмехнулась в свой бокал. Как барашек на заклание.

Чак покачался на каблуках, и, когда заговорил, она могла бы поклясться, что расслышала, как он растягивает слова на техасский манер.

– Да вот, прикупил там землицы. Рядом с Абелином.

– Вы вкладываете в крупный рогатый скот? – поинтересовался Дерек.

– Техасские лонгхорны. Скотоводческое ранчо. В основном племенной скот.

Дерек раздумчиво кивнул.

– Ожидаете получать прибыль или это уход от налогов?

– Мы определенно рассчитываем на прибыль.

– Ривзы-Дукартеры одно время присматривались к лошадиному ранчо, но потом решили, что риск слишком велик.

– Фокус в том, чтобы хорошо знать отрасль, – глубокомысленно изрек Чак.

Кэндис развеселилась. Ее отец изучал отрасль ровно две недели.

– Заполучил отменного производителя, – продолжил он. – Капитан Фантом. Родословная восходит к восемнадцатому веку. Отличная конституция, великолепные рога.

– Планируете расширение рынка за пределы Техаса? – поинтересовался Дерек.

Ее отец жестом указал на обеденные стулья, приглашая сесть.

Дерек вначале выдвинул стул для Кэндис, затем сел сам. Чак уселся рядом с Дереком.

– На всю Северную Америку, а также в Европу.

Дерек кивнул.

– Интересные перспективы.

– Десять тысяч за хорошее животное.

Нэнси присоединилась к ним за столом, когда Анна-Ли подала салат, и весь следующий час отец пел про скотоводческий рынок и выставки лонгхорнов.

Дерек ни разу не заговорил про договор по электронике. В сущности, он казался до отвращения заинтересованным потенциальными возможностями ранчо. Возможно, решил и сам попытать счастья в этой отрасли.

Затем, когда Анна-Ли убрала со стола десерт и принесла кофе, Дерек сделал шаг. Солнце уже село, и грозовые тучи вздымались на горизонте, охлаждая воздух и закрывая звезды.

– Поздравляю с договором с «Эноки», – сказал он отцу Кэндис.

Тот кивнул в знак признательности.

– Слышал, «Ривз-Дукартер» на нее претендовали.

– Несомненно. Это прекрасно согласовывалось бы с нашим спектральным патентом. – Он пожал плечами. – Полагаю, мы пока не можем себе позволить это конкретное вложение.

Чак выпрямился.

– Думаете продать?

Дерек улыбнулся.

– Ни в коем случае.

Чак взглянул на Кэндис, затем снова на Дерека.

– Просто друзья, говорите?

– Совершенно верно.

– Значит, вы здесь, должно быть, для того, чтобы заключить сделку.

– Вы абсолютно правы, – кивнул Дерек.

– Тогда перейдем к делу. Каковы ваши условия?

Дерек отставил свою чашку с кофе.

– Вы поставляете оборудование, мы обеспечиваем инфраструктуру. Вместе устанавливаем стандарты собственности и делим прибыль.

Брови Чака сошлись на переносице. Он вперил тяжелый взгляд в Дерека.

– Пятьдесят на пятьдесят?

– Да.

Медленная улыбка расплылась по лицу Чака, и он откинулся на спинку стула. Секунду помолчав, протянул ладонь.

– По рукам.

– Что? – Кэндис выпрямилась. И это все? Дерек вот так просто возьмет и войдет в их семейный бизнес?

Мужчины повернулись и уставились на нее. Даже мама выглядела удивленной.

Она стала лихорадочно подыскивать вразумительные возражения.

– Папа, а ты не думаешь… я хочу сказать, ты же только занялся ранчо, и все такое…

Отец растерянно взглянул на нее.

– Милая, ранчо подождет.

– Что ты имеешь в виду – ранчо подождет?

Отец потянулся через стол и похлопал ее по руке.

– Детка, надо ковать железо, пока горячо.

– Совершенно верно, – отозвался Дерек натянуто.

Когда они отъехали от дома ее родителей, разразилась гроза.

Он включил дворники, и только их ритмичный скрип по стеклу нарушал гнетущее молчание в машине.

На протяжении нескольких миль он терялся в догадках, между тем как дождь барабанил все сильнее, и стрелы молний на горизонте освещали небо.

В нескольких кварталах от ее дома он понял, что просто не может это так оставить. Он должен знать, что у нее на уме.

Он остановил машину рядом с Бриар-парком, выключил фары и заглушил мотор. Стук дождя по металлической крыше машины усилился.

Дерек повернулся к ней, вытянув руку поверх спинки ее сиденья.

– Зачем ты это сделала?

Кэнди ничего не ответила, взялась за дверную ручку, распахнула дверцу и вышла под дождь.

– Не будь такой… – начал он, но она хлопнула дверцей и зашагала через парк.

Дерек выругался. Он вытащил ключ зажигания, открыл свою дверцу и припустил за ней.

– Уезжай, – сердито бросила она, когда он ее нагнал.

– Ты промокнешь.

– Не растаю.

– Но ты же не пойдешь одна через парк.

– Еще не так поздно.

Они шли по дубовой аллее в сторону утиного пруда. Огни парковки сюда почти не доставали, а впереди было еще темнее. Ну да, как будто он оставит ее здесь одну.

Она ускорила шаги.

– Ты получил, что хотел, теперь оставь меня в покое.

– Скажи мне, почему тебе не все равно? – не унимался он.

Она не ответила, просто шагала дальше. Свернула с дорожки на мокрую траву. Ее туфли, наверное, насквозь промокли, а короткий жакет потемнел от дождя.

– Это должно быть что-то ужасно неприятное, – предположил он, – чтобы вытащить тебя в такой дождь и темень.

– Ты что, не понимаешь слова «уходи»?

– А ты что, не понимаешь слова «договор»?

Она остановилась и повернулась к нему лицом, испустив тяжкий вздох.

– Договор заключен, Дерек.

Она права. Ему следовало бы заткнуться, проводить ее домой и уйти из ее жизни. Но что-то здесь было не так, а он на собственном горьком опыте знал, как можно погореть на мелочах.

– Ты ведь не собираешься заставить его передумать, а? – спросил он.

– Ради бога.

– Это не ответ, Кэнди.

– А с чего ты взял, что я могу?

Дерек пожал плечами.

– Ну, папина любимица… Кто знает, что ты можешь сказать, чтобы он усомнился во мне…

Вспыхнула молния, осветив ее мокрое лицо.

– Как же плохо ты обо мне думаешь.

Он понизил голос:

– Мне не нравится, когда я чего-то не понимаю, Кэнди. Ты была ужасно зла на меня, когда узнала, что Тайлер шпионит за Дженной.

Кэндис хрипло рассмеялась.

– И ты считаешь, что все эти три месяца я вынашивала планы мести? Выжидала удобного момента, чтобы нанести тебе удар?

– Конечно. Я бы так и сделал.

– Да? Но я не ты.

– Я заметил.

Что-то в ее лице дрогнуло. Она убрала мокрые волосы с лица.

– Оставь это, Дерек.

– Что оставить?

– Это. Нас. Все кончено.

Дерек сосредоточился на ее мокром лице, волосах, прилипших к голове, маленьком жакете, обтягивающем груди, и дождевых каплях, исчезающих в ложбинке между ними.

Догадка вспыхнула в голове Дерека прямо как молния над горами. Он подался назад.

– Это из-за того, что ты целовала меня?

– Как ты догадлив.

Он был впечатлен, потрясен, изумлен. Он до сих пор умирает от желания к ней.

– Это были всего лишь поцелуи, – проговорил он.

– Совершенно верно.

– Нельзя срывать мультимиллионные договоры из-за поцелуев.

Она снова откинула с лица мокрые волосы, взирая на него сквозь проливной дождь, – нежная, сексуальная, ранимая. Ее голос звучал не громче шепота среди грозы.

– Конечно, нет.

Время замедлило свой бег, пока они смотрели в глаза друг другу. Он помнил до мельчайших деталей, как обнимал ее. Помнил ощущение ее кожи, ее запах, ее вкус.

Она стиснула зубы и посмотрела на него так, словно он был не умнее фонарного столба.

– Дело не в том, что мы делали, Дерек…

– Вопрос в том, – сказал он, призвав на помощь всю свою силу воли, – что ты хочешь с этим делать?

Она молчала довольно долго.

– Пойду домой.

Он замер, презирая себя за слабость, но ему нужно было знать наверняка.

– Одна?

Она кивнула.

– Да.

Дерек едва не взвыл от отчаяния.

Две недели спустя, на приеме по случаю открытия ресторана «Маяк», Кэндис все еще убеждала себя, что приняла правильное решение.

Она мельком увидела его среди танцующих пар и почувствовала, как по телу разлилось горячее тепло. Ей с трудом удалось отвести взгляд.

Дженна опустилась на сиденье рядом с Кэндис, когда оркестр заиграл песню Дюка Эллингтона сороковых годов. Модельные бальные платья начали покачиваться в такт – шифон, креп, атлас и бархат. Кэндис была почти уверена, что ткани натуральные. Имя Ривз-Дукартер определенно привлекло сюда все сливки общества Сиэтла.

В бордовом атласном платье по моде сороковых, Дженна взмахнула незажженной сигаретой в длинном мундштуке и отхлебнула свой «манхэттен».

– Рассуждая гипотетически, – начала она, обращаясь к Кэндис, – ну, просто в качестве предположения, что плохого случится, если вы переспите?

– А? – Кэндис отпрянула на своем стуле, прежде чем вспомнила про корсет, и поморщилась от щипка в ребра.

– Ты и Дерек, – уточнила Дженна.

– Что – я и Дерек?

– Когда он не смотрит, ты пялишься на него. Когда ты не смотришь, он пялится на тебя. Когда ты танцевала с мэром, я думала, он раздавит свой стакан со скотчем.

Дженна скрестила руки на столе, заговорщически наклоняясь.

– А он сексуальный, правда?

Кэндис сдавила пальцами виски и покачала головой.

Дженна устремила взгляд на танцевальную площадку.

– Широкие плечи, квадратная челюсть, потрясающие глаза и этот симпатичный, крепкий зад…

– Прекрати!

– Я тебя завожу?

– Чего это тебе так не терпится свести нас?

– Да тех электрических разрядов, которые проскакивают между вами, хватит, чтобы осветить полгорода. Что бы там ни было, ты должна попробовать это хотя бы раз.

Кэндис позволила глазам задержаться на широкой спине Дерека, всерьез подумывая над тем, чтобы дать себя уговорить.

– Думаешь, стоит?

– Быть может, это избавит тебя от наваждения. Ну, знаешь, как бывает, когда до смерти хочется шоколада? Если отказываешь себе, становится хуже. А дашь себе волю, наешься вдоволь, и потом долго не хочется.

Кэндис заколебалась. Как шоколад? Насытиться Дереком и уйти?

Это может помочь. Возможно, она даже снова будет спать спокойно. А если очень повезет, он окажется плохим любовником, и она переболеет им навсегда.

Она слышала, что слишком крутые дельцы бывают паршивыми любовниками. Пожалуй, тут Дженна права.

– Ты предлагаешь вот так просто взять, подойти и предложить ему? – медленно проговорила Кэндис.

Дженна усмехнулась.

– Именно.

– Ну, вроде: привет, Дерек. Хочешь покувыркаться? – поддразнила Кэндис.

Дженна наклонилась вперед и убрала локон со лба Кэндис.

– Ты умопомрачительна в этом наряде. И если жар в его глазах о чем-то говорит, то простого «привет» уже будет вполне достаточно.

Кэндис расправила свое платье без бретелей, задержала руку на груди и сделала глубокий вдох.

– Есть что-нибудь освежающее?

Дженна щелкнула замочком сумочки.

– Лучше. У меня есть комната. – Она вытащила ключ.

– Я не возьму твой ключ. Кроме того, я не могу рано уйти с приема, – сказала Кэндис. – У меня куча дел.

– Что? Ты собираешься предложить ему себя и заставить ждать?

Она закусила губу.

– Ну да.

Дженна рассмеялась.

– Тайлеру это понравится.

– Не смей ничего говорить Тайлеру.

Дженна вручила ей мятные драже.

– Да у тебя все равно духу не хватит.

Кэндис заговорщически улыбнулась и встала.

– Спорим?

Уверенность Кэндис довела ее почти до танцевальной площадки, когда песня Дюка Эллингтона закончилась, перетекла в Гленна Миллера и Дерек вывел свою партнершу из круга.

Внезапно он остался один, свободный и доступный.

Ее уверенность дрогнула. Желудок куда-то провалился, а колени на секунду подогнулись.

Возможно, будет лучше развернуться и уйти, нет, убежать назад, к своему столику. Она остановилась и повернулась.

– Кэндис? – Это был глубокий, бархатистый голос Дерека, пробежавший по ее нервным окончаниям.

Она приклеила улыбку и повернулась к нему лицом.

– Привет, Дерек.

Звуки оркестровой музыки нарастали.

– Потанцуем? – спросил он, протягивая руку.

Нет!

– Конечно.

Он взял ее за руку и повел в танцевальный круг, развернул в своих объятиях и подстроился под ритм вальса.

Зашнурованный вырез у нее на спине был глубоким, до самой талии. Его указательный палец касался обнаженной кожи между тесемками. Она почувствовала, как пульс откликнулся на его прикосновение. Она вдохнула и вспомнила его запах – немного мускусный, немного пряный.

Она почувствовала, как кости начали размягчаться.

Он привлек ее ближе.

– Поздравляю, – прошептал он ей на ухо.

– С чем?

– Весь вечер я только и слышу, что комплименты по поводу декора.

Она улыбнулась с глубоким удовлетворением.

– Приятно слышать.

– Историческое общество в полном восторге. Кажется, ковер ручной работы соответствует тому периоду.

– Я знаю.

– Они фотографируют люстру.

Улыбка Кэндис стала еще шире.

– Трудно поверить, что когда-то ты во мне сомневался.

Он усмехнулся.

– Действительно трудно.

Он прижал теплую ладонь к ее спине, закружив по широкому залу. Его движения были тренированными и уверенными, и она без труда следовала за ним.

Внезапно девушка представила его обнаженным. Его сильные руки прижимают ее к широкой груди. Видение было манящим и соблазнительным, как тающий шоколад.

Спросить?

Или не спросить?

– Итак, что дальше? – поинтересовался он. Она подняла голову и взглянула на него.

– Дальше?

Он кивнул.

– Ты имеешь в виду, после танца?