Текст книги "Милая маленькая игрушка (ЛП)"

Автор книги: Айви Торн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 26 страниц)

34

ИЛЬЯ

Одна из самых сложных частей моей работы паханом – это то, как мало я могу диктовать свои собственные часы. Иногда у меня есть вся свобода в мире, чтобы делать то, что мне хочется. Это происходит, когда все идет гладко, и у меня есть сплоченная Братва мужчин, которым я могу доверять, чтобы они выполняли свою работу. Но когда дела идут плохо, я теряю контроль над своей жизнью. Я должен быть доступен для своих людей днем и ночью, независимо от того, насколько они надежны и хороши в своей работе.

Я думал, что мой короткий разговор с Уитни в субботу прошел достаточно хорошо. Она согласилась, когда я спросил, можем ли мы встретиться и поговорить в воскресенье. Так что это был хороший знак. Но поздно ночью мне позвонил Федор и сообщил, что кто-то поджег один из наших складов. Поэтому в три часа ночи я вытащил свою задницу из постели, чтобы пойти на склад, и помочь своим людям потушить пожар до того, как пожарная служба или полиция будут уведомлены. В конце концов, мы не хотели, чтобы вмешивались правоохранительные органы, поскольку на складе находилась крупная партия свежей контрабанды.

Нам удалось потушить пожар, но сообщение, которое я нашел на фасаде моего здания, действительно беспокоит меня: «Вы думали, что сможете избавиться от нас, но у вас ничего не получилось. Теперь наша очередь стереть Шулайских с улиц Чикаго. Начнем с вас». Не нужно иметь большого воображения, чтобы догадаться, что я – это вы в этом сценарии, и, по крайней мере, теперь самая большая загадка этих атак наконец-то раскрыта. Это Темкинские. Последние слова этого ублюдка, по сути, вернулись, чтобы преследовать меня, и теперь я столкнулся с врагом, у которого были годы, чтобы перегруппироваться и найти новый, гораздо более успешный план атаки.

Но с этим новым открытием мне пришлось отложить разговор с Уитни. После разговора с Бьянкой я уверен, что хочу откровенно поговорить с Уитни о возможности превращения нашего контракта в настоящие отношения. Но сначала мне нужно разобраться с этим. Теперь, когда я знаю, что это наши старые враги выходят из леса, мне нужно сосредоточить все свое внимание на их выслеживании и уничтожении. И хорошая новость в том, что с этой последней атакой у меня действительно может быть зацепка.

Потому что катализатором, который они использовали, чтобы поджечь мой склад, было бункерное топливо – густое черное масло, часто используемое на грузовых судах. Я уверен в этом по текстуре остатков, разбрызганных вместе с серным запахом тухлых яиц, который витает в воздухе моего здания. И это может означать только одно. Они прячутся на воде или, по крайней мере, у доков. Им нужно быть в непосредственной близости от лодок, чтобы украсть бункерное топливо. И я предполагаю, что они взяли на себя работу докеров, чтобы избежать подозрений. Кто-то, вероятно, заметил бы случайного незнакомца, вывозящего галлоны похожего на патоку топлива с судоходной верфи. Но сотрудник? Они могут не думать дважды.

Я достаточно уверен в своей теории, что не только расставляю нескольких своих людей по периметру портового района, но и присоединяюсь к ним. Прямо со склада я оцениваю ситуацию и составляю график для членов Братвы, которые должны нести круглосуточное дежурство. Я хочу видеть, кто приходит и уходит с судоходной станции и окружающих доков в любое время.

Затем мы ждем.

Часы, проведенные на холоде, за наблюдением за тем, что, как мне кажется, является ежедневными приходами и уходами докеров, медленно подрывают мою уверенность в моей первоначальной гипотезе. И в довершение всего, я не могу перестать думать об Уитни и о том, чем она могла бы заниматься. Как она, вероятно, заполняет свои свободные часы, которые она проводит со своим партнером по танцам. Воспоминание о том, как она скользила по полу университетской студии, ее движения почти неземные в своей красоте, снова и снова проигрывается в моей голове. Я не могу перестать думать о том, как ее тело парило в воздухе с каждым прыжком, каждое ошеломляющее движение заставляет меня думать, что она может бросить вызов гравитации и начать летать, как крошечная пикси, вытатуированная на скрытом месте внутри ее бедренной кости. Это оставляет меня нетерпеливым, моя грудь ноет от желания быть с ней, а не стоять на страже этой все более бесплодной миссии.

Но мне нужно что-то сделать. Я не могу больше оставлять это моим людям. Я потерял достаточно их между рейдом на поставку, в котором был убит Артем, и пожаром на складе, который повлек за собой заточение еще одного контингента Шулайи внутри, прежде чем поджечь его. Я не могу выделить больше.

Мы проводим дни на морозе, сидя в снежной буре, которая так мирно падает, что я мог бы назвать ее почти прекрасной, если бы она не приносила с собой пронизывающий холод на закате. А затем, когда часы приближаются к полуночи и четверговая ночь становится пятничным утром, я получаю еще один звонок, вырывающий меня из моего короткого окна сна.

– Мы нашли их, – бормочет Влад по-русски через линию. – Один из докеров ведет себя подозрительно сегодня днем, зайдя в здание на окраине судоремонтного завода, где он обычно не работает. А теперь к докам только что подъехала яхта. Похоже, в грузовом здании, за которым мы следили весь день, собирается еще больше людей.

– Сколько? – Рычу я, вылезая из кровати и натягивая первую попавшуюся пару штанов.

– Смогли насчитать пятнадцать.

– Дерьмо. Позвони другим капитанам. Мне нужно, чтобы все запасное оружие было на месте и было готово к тому времени, как я приеду. Я буду через, минут двадцать. Не двигайтесь, пока я не скажу. – Повесив трубку, я включаюсь в действие, засовывая «Токарев» за пояс джинсов, прежде чем натянуть несколько слоев теплой одежды.

У меня мало времени, чтобы обдумать план действий. Нам придется прорваться на склад – нелегкая задача, но члены Темкинской братвы справились с ней, так что я уверен, что мы тоже сможем. Возможно, они даже облегчили нам задачу, уничтожив все камеры видеонаблюдения и датчики движения для их поздней встречи.

Дорога почти пустынна по пути туда, все хорошие, порядочные граждане Чикаго либо играют в развлекательных районах в центре города, либо сидят дома в своих постелях. Я подъезжаю к месту встречи без фар, Ефим и Эрик рядом со мной, и мы крадемся вдоль ограды к тому месту, где прячется Влад. Я рад видеть еще двадцать моих людей, все одетые в невзрачную черную одежду, с оружием в руках.

С помощью всего нескольких слов, которые он может произнести на невнятном русском, Влад сообщает нам, с какой стороны приближаются подлые крысы. Их уже двадцать пять, значительное число, которое заставляет меня быть уверенным, что на сегодня они запланировали еще одну атаку или, по крайней мере, масштабную операцию. Наше спасение в том, что никто не проявил беспокойства по поводу поднятия тревоги, так что мы, скорее всего, сможем застать их врасплох.

– Нас меньше, – заявляю я, когда Влад заканчивает свой инструктаж. – Это значит, что мы не можем медлить. Окружите их тихо, и когда я подам сигнал, вы уберете как можно больше ублюдков. Как только мы их сократим, мы изменим стратегию, чтобы захватить и допросить. Я хочу знать, насколько они выросли, кто главный, где они прячутся, но не ценой потери большего количества людей. Понятно?

По группе проносится коллективный кивок, и я даю знак Федору возглавить проникновение. Кусачки щелкают по сетчатому забору, открывая отверстие размером с человека. Затем, один за другим, мы проскальзываем на территорию и молча направляемся к огромному складскому сараю. Я благодарен, что снега, выпавшего в начале недели, было мало, так как теперь замерзшая земля не издает ни звука и не хрустит под ногами, как это мог бы сделать свежий снегопад. Чем меньше следов нашего присутствия мы оставим, тем больше вероятность, что мы уйдем без последствий.

Через несколько минут мы окружаем сарай, и я рад обнаружить, что конструкция довольно оптимальна для нашей атаки. Несмотря на то, что он покрыт листовым металлом, несколько участков вокруг ограждения проржавели, оставив дыры, по которым мои люди могут целиться, не выходя полностью из укрытия.

Подавая своим людям молчаливый сигнал, чтобы они держались, я прижимаюсь спиной к стене прямо за дверью сарая, пытаясь прислушаться к тому, что они говорят. Но шарканье сапог и приглушенные хрюканья заглушают тихие голоса. Они что-то несут – изрядное количество чего-то. Я осмеливаюсь заглянуть за угол и замечаю, как по полу тащат несколько больших ящиков. Один человек стоит спиной ко мне, наблюдая за транспортом, широко расставив ноги и уперев руки в бедра, словно какой-то гребаный надсмотрщик. Я уже ненавижу этого парня.

Кусочек сомнения заставляет меня остановиться, поскольку большинство из них больше похожи на транспортную бригаду, чем на настоящих членов, но этикетки на ящиках четко обозначают их груз как оружие. Это незаконно, но разве это Темкинские?

Сомнения рассеиваются, когда надзиратель слегка поворачивает голову, словно уловив звук слева, и я замечаю его профиль. Дмитрий Петров, младший брат бывшего пахана Темкинских. Он должен был погибнуть от автомобильной бомбы в самом начале нашей изначальной войны почти пять лет назад. По шрамам на его лице и шее я бы сказал, что он был недалеко от смерти. Он, конечно, не избежал взрыва, но каким-то образом выжил и оставался скрытым все это время.

Получив это подтверждение, я не колеблясь даю сигнал. Экипаж транспорта или нет, я планирую уничтожить всех до единого членов клана Темкина сегодня вечером. Подняв руку и сжав ее в кулак, я отдаю безмолвную команду, и через несколько мгновений ночь озаряется, как фейерверк – очень громкое, смертоносное зрелище. Я пользуюсь возможностью, чтобы зайти за угол и выбить одно из колен Дмитрия, повалив его на землю в надежде, что он переживет первый залп, чтобы я мог допросить его.

Затем я принимаюсь за работу, меняя цель с одной цели на другую, проделывая дыры в своих противниках – выстрелы в голову, выстрелы в живот, пули в сердце. Я неразборчив, когда снимаю людей, которые лезут в укрытие, некоторые вытаскивают оружие, только чтобы понять, что у них нет известного врага, в которого можно стрелять. Крики агонии эхом разносятся по полуразрушенному зданию, а затем они медленно затихают.

– Стоп! – Кричу я, и мои люди немедленно прекращают огонь.

Я жестикулирую еще раз, и мои капитаны рявкают приказы, направляя людей в сарай и отбрасывая ногой любое оружие в пределах досягаемости их хозяев. Мои люди направляют свои орудия на раненых выживших, оставшихся стонать на полу. Это довольно впечатляюще, должен признать. Почти так же организованно, как военный инфильтрационный труп, и мы уничтожили их без единой потери с нашей стороны. Мне было бы почти стыдно за то, что я пристрелил их, как рыбу в бочке, если бы они не вытолкнули меня так далеко за пределы моих возможностей.

– Ебаный Дмитрий Петров, – выплевывает Федор, обнаружив, что мужчина растянулся на полу, его глаза остекленели от боли.

Оставшихся выживших волокут в центр широкого сарая – всего шестерых, включая их лидера, и заставляют встать на колени, заломив руки за спину. Дмитрий воет от боли, когда Федор грубо с ним обращается, пиная заднюю часть его стертого коленного сустава, заставляя мужчину встать на него коленями, как и других пленников.

– Значит, ты выжил, – мрачно замечаю я, глядя на Дмитрия с глубоким отвращением и изучая уродливые руины его левой глазницы. – Ну, не большинство из вас, по крайней мере, – насмешливо добавляю я, вызывая смешок у своих людей.

– Иди на хер! – Плюется Дмитрий, и Федор дергает голову лидера Братвы назад за волосы.

– Прояви уважение к тем, кто выше тебя, – предупреждает мой капитан.

– Он не лучше нас. Он просто еще один властолюбивый социопат. – Здоровый глаз Дмитрия снова фокусируется на мне. – Ты убил моего брата, и ты за это заплатишь! – Рычит он.

Еще один взрыв смеха разносится по комнате.

– И кто заставит меня заплатить? Ты? – Спрашиваю я, хватая брата Петрова за рубашку и поднимая его с земли.

Уродливая ухмылка искажает его лицо, но он молчит, и тень воспоминания оживает в моем мозгу – воспоминания о другом заключенном, который издевался надо мной прямо перед своей смертью.

– Сколько вас еще? – Требую я.

– Убей меня, и ты никогда не узнаешь.

Засунув руку в карман, я достаю свой охотничий нож и резко открываю его.

– Торгуешь своей жизнью, а? – Я подношу нож к его единственному здоровому глазу. – Ну, я предлагаю тебе перестать пытаться быть умным и начать говорить, прежде чем я решу сделать твое лицо немного более симметричным.

Лоскутное одеяло из нормальной плоти Дмитрия заметно бледнеет.

– Подожди, я… пожалуйста… – умоляет он, его губы начинают дрожать.

– Я больше не буду ждать! – Реву я, прижимая нож к его нижнему веку и выдавливая крошечную каплю крови на поверхность, просто чтобы он понял, насколько я смертельно серьезен.

– Никого! Нас не осталось! – Кричит он, в его глазах ужас, и они закатываются в чистой панике.

– Где ты прятался? – Требую я, слегка отводя нож.

– Я-я-я яхта, – заикается он.

– А когда я отправлю своих людей проверить ее, найдут ли они кого-нибудь на борту? Отвечай честно. Здоровье твоего глаза зависит от этого, – предупреждаю я, поднимая кончик ножа, чтобы совместить его со зрачком.

– П-п-просто в-водитель.

Я киваю головой в сторону Влада, который берет с собой двух мужчин, когда они крадутся в ночь.

– П-п-пожалуйста, – заикается Дмитрий, и волна отвращения охватывает меня, когда я понимаю, что этот съежившийся кусок мусора тот, кто доставлял мне столько хлопот уже почти год. Как жалко.

Я отпускаю его рубашку, позволяя ему снова упасть в объятия Федора.

– Ты прав. Ты ответил на мои вопросы, так что я пока не трону тебя.

Облегчение заставляет младшего брата Петрова слабеть, и его колени подгибаются, когда я поворачиваюсь, чтобы подойти ближе к двери.

– П-пощади. Я о-обещаю, что больше не приду за тобой. Даю тебе слово, – умоляет Дмитрий.

Тьфу, меня переполняет презрение от мысли, что я столько раз позволял этому червю ускользать из моих пальцев. Я снова поворачиваюсь к нему лицом.

– Твое слово? – Я игриво кручу нож, притворяясь, что обдумываю предложение. – Ты держишь свое слово, Дмитрий?

– Да!

Я вижу, как на лице Федора разгорается конфликт. Он не доверится этому негодяю настолько, насколько это возможно. Но он знает, что лучше не спорить со мной. Особенно перед нашим кланом.

– Это приятно слышать, – задумчиво говорю я, снова приближаясь к нему. – Я ценю человека слова. Это значит, что он останется верен ему, независимо от обстоятельств, верно?

– Да. Да! Я никогда не предам тебя и не приду за тобой снова.

Глядя на свой клинок, я позволяю тусклому желтому верхнему освещению мерцать по его блестящей поверхности, как пламя.

– Я тоже человек слова. – Говорю я легкомысленно, и проблеск надежды загорается в здоровом глазу Дмитрия. – Напомни мне, Федор, что я обещал тебе, когда мне доставили голову Артема в картонной коробке? Ты помнишь?

Злая ухмылка расплывается на лице моего капитана, когда узнавание загорается в его глазах, и его руки крепче сжимают руки Дмитрия.

– Я думаю, господин, это было что-то вроде того, как вы сдираете кожу с виновных людей живьем и заставляете их пробовать собственные внутренности.

– А, да. Совершенно верно. – Жестокая улыбка расплывается на моем лице, когда я бросаю на Дмитрия смертельный взгляд. – Начнем?

35

УИТНИ

Я осторожно оптимистично настроена, что мне действительно удастся увидеть Илью в эти выходные, и что, возможно, просто возможно, он не избегал меня так намеренно. Он позвонил в пять тридцать утра в пятницу, когда я еще крепко спала и ответила на звонок как в тумане, чтобы сообщить мне, что конфликт, который в последнее время занимал у него так много времени, похоже, наконец-то разрешился. Он даже намекнул, что хочет поговорить со мной поподробнее о нашем контракте, и это дает мне немного надежды, что он, возможно, не захочет меня отпускать.

Остаток пятницы я была напряжена, мои мысли были где угодно, только не на текущей задаче, и на этот раз Тренту пришлось держать меня сосредоточенной, а не наоборот. Я не могу перестать думать о том, что может сказать Илья, что могу сказать я. Я постоянно колеблюсь между волнением и тревогой. И к тому времени, как наступает суббота, я почти не сомкнула глаз.

Я встаю до восхода солнца, даже без будильника, и знаю, что наше свидание начнется только сегодня вечером. Илья сказал, что заберет меня в четыре. Но из-за волнения я встаю и вылезаю из постели пораньше, и я завариваю себе кофе, слишком взволнованная, чтобы сидеть в кофейне и вести себя как нормальный человек. Вместо этого я включаю какой-то старый панк-рок и прихлебываю кофе, наблюдая, как солнце встает над озером Мичиган.

Это захватывающая дух золотисто-розовая симфония цвета, которая имитирует мои чувства от осознания того, что я действительно могу увидеть Илью сегодня. Это жалко… я жалкая… затронутая одним человеком. Но после моих разговоров с мамой и Аней я больше не могу скрывать от себя правду. Что бы Илья ни чувствовал ко мне, я без ума от него. Иногда я думаю, не схожу ли я буквально с ума от этого.

Когда я думаю о том, как может звучать наш разговор сегодня вечером, меня пронзает волна беспокойства. Мне нужно обсудить это с собой, рассмотреть все возможности, чтобы быть готовой. Я начинаю с хорошего, предлагая себе возможность чего-то, кроме катастрофического провала.

Если Илья хочет поговорить о контракте и о том, куда он движется, то что, если он захочет его возобновить или, может быть, продлить немного дольше? Волнение пульсирует в моих венах от этой возможности. Но действительно ли я этого хочу? Просто продление срока, чтобы посмотреть, не привлечет ли его внимание кто-то более интересный за это время? Нет, я не могу делать это бесконечно, и оттягивание неизбежного только усложнит задачу, когда придет время, и он решит меня отпустить.

Так что же тогда?

Предложу ли я попробовать настоящие отношения? Боже, он подумает, что я идиотка. Он сказал мне с самого начала, что не вступает в отношения. Он прямо сказал, что уже разрывал контракты с женщинами, когда они слишком привязывались. В этом и есть весь смысл наших сцен, в которых он играет Дома, а я его подчиненную – не допускать эмоций в физическое удовольствие. Нет, если я предложу ему попробовать настоящие отношения, сегодня он, скорее всего, бросит меня на задницу.

Но в последние несколько раз, когда мы были вместе, Илья не устраивал сцен. Это что-нибудь значит?

Я позволяю себе лишь проблеск надежды, когда такая возможность приходит мне в голову. Затем я возвращаюсь к более вероятной реальности, что это не то, что я хочу. Вздыхая, я ставлю кружку с кофе и откидываюсь на диван. Вероятно, он хочет поговорить со мной сегодня о контракте, потому что видит, что я слишком глубоко ввязалась. После того, как я потеряла голову в танцевальной студии, ему, вероятно, совершенно ясно, что я слишком эмоционально вовлечена, и ему нужно меня отпустить.

Отказавшись от кофе, я иду в ванную, чтобы принять душ, готовясь к долгому и изнурительному процессу подготовки к нашему свиданию. Надеюсь, я смогу найти достаточно вещей, чтобы отвлечься до четырех. Я принимаю душ, оттирая каждый дюйм кожи, затем тщательно бреюсь и стою под водой, пока мои пальцы не превратятся в черносливы. Когда я наконец выхожу, я уделяю особое внимание каждому этапу подготовки: моей прическе, макияжу, украшениям. Я даже крашу ногти в глубокий винно-красный оттенок. Сегодня я трачу на свою внешность больше часов, чем за всю неделю, но я просто не могу усидеть на месте.

В качестве последнего шага я выбираю серебристое платье с глубоким вырезом, который образует глубокий V-образный вырез, спускающийся ниже пупка, прежде чем ткань стягивается на бедрах, обхватывая талию и бедра почти как мини-юбка. Топ на бретельках оставляет спину открытой, и я знаю, что буду мерзнуть из-за погоды на улице, поэтому я выбираю пальто длиной до колена с капюшоном и подкладкой из овчины. Оно ниже моего платья, и этот наряд вместе с моими ботильонами с открытым носком со стразами наверняка привлечет внимание Ильи.

Я окидываю себя последним взглядом, и тут раздается стук, сообщающий, что мое время истекло. Я с трудом верю, что я пережила этот вечно длинный день. И теперь, когда пришел Илья, мне вдруг захотелось повернуть время вспять, потому что я не готова. Я не хочу слышать, как он прощается, а я боюсь, что это может произойти.

Сделав глубокий вдох, я на мгновение закрываю глаза, собираясь с мыслями. Затем я уверенно шагаю к двери и открываю ее. Илья стоит передо мной, одетый с иголочки и выглядящий безумно красивым в черном костюме и белой рубашке, его простой черный галстук каким-то образом делает наряд более нарядным.

Волосы уложены идеально, с идеальной щетиной, покрывающей линию подбородка и верхнюю губу, сильное лицо Ильи захватывает мое дыхание. Его темные глаза смотрят на меня с такой интенсивностью, что моя кожа загорается, и если бы я не была так взволнована, я бы очень хотела схватить его за лацканы и затащить внутрь, прямо здесь, прямо сейчас, чтобы сделать с ним все, что захочу. Но я просто нервничаю. Мои руки дрожат, и я сжимаю складки своего пальто, плотнее натягивая его на себя, чтобы скрыть это.

– Привет, – выдыхаю я, глядя на него с сердцем в горле.

Очаровательная улыбка украшает его полные губы, намекая на легкое веселье.

– Ты выглядишь потрясающе. Ты готова?

Я киваю, и Илья ведет меня в холл к лифту.

Это быстрая поездка в центр Чикаго, и я смотрю в лобовое стекло, когда мы въезжаем на Великолепную милю и останавливаемся у башни Лейк-Пойнт, где находится мой любимый шикарный ресторан Cité. Мое сердце замирает, когда я задаюсь вопросом, просто ли это совпадение или он помнит, как я говорила, как сильно мне он нравится. Когда я снова смотрю на Илью, его понимающая улыбка говорит сама за себя.

– Ты привел меня сюда, чтобы загладить вину? – Подозрительно спрашиваю я, прищурившись.

Он усмехается.

– Что-то вроде того.

Двери машины открываются, и Илья выходит из машины, бросая парковщику ключи, и обходит свой синий Ламборгини, чтобы предложить мне руку. Мы поднимаемся на лифте на семидесятый этаж, между нами сохраняется ложное легкомыслие, поскольку мы стараемся поддерживать легкие темы. И хотя Илья, кажется, совершенно непринужден, я рвусь перейти к сути и поговорить о том, что на самом деле у меня на уме.

– Чем все закончилось с твоим конфликтом с другой Братвой? – Спрашиваю я, переходя от нашей небольшой беседы о колледже и семье к более серьезной теме, когда больше не могу этого выносить. – Ты сказал, что думаешь, что решил это, да?

Илья становится серьезным, его брови хмурятся, когда он смотрит на меня более пристально.

– Я не хочу вдаваться в подробности. Но да, я считаю, что все кончено. Мне потребовалось все мое терпение и здравомыслие, но мы наконец-то выследили виновников, вызвавших столько разрушений и смертей.

– Смертей? – Мое сердце замирает от испуганного взгляда на лице Ильи. – Что ты имеешь в виду? Ты нашел своих пропавших людей? – Я помню, как он говорил, что за последний год из-за набегов его соперников пропало несколько человек.

Илья наклоняет голову в мгновенном замешательстве, а затем в его глазах проступает осознание. Он тяжело вздыхает, и уголки его губ опускаются.

– Мне жаль. Я был под таким давлением и у меня было так мало времени и сна в последнее время. Я, должно быть, не сказал тебе. – Он трет глаза указательным и большим пальцами, внезапно выглядя измученным.

– Не сказал мне что? – Нажимаю я.

Глаза Ильи встречаются с моими, его выражение грустное.

– Ублюдки убили моего лучшего капитана и семерых его людей. – Он качает головой и отпускает ее. – И использовали их головы, чтобы отправить мне официальное объявление войны.

Мой желудок падает, и я молча смотрю на Илью, когда двери лифта со звоном открываются на семидесятом этаже. Прочитав мое испуганное выражение, Илья протягивает руку и сжимает мою ладонь.

– Сейчас не время и не место вдаваться в подробности. Когда-нибудь я расскажу тебе все, что произошло с той ночи, но обещаю, они больше не придут за моими людьми.

Его убежденность заставляет мой пульс учащенно биться, и когда он кладет мою руку на сгиб своего локтя, я позволяю ему вести меня к стойке хозяина, хотя мне не терпится узнать больше. Хозяйка встречает нас дружелюбной улыбкой, прежде чем провести к нашему столику прямо у окна с видом на потрясающий закатный вид Чикаго. Илья не заморачивается с меню, заказывая каждое из наших блюд вместе с бутылкой вина, прежде чем хозяйка успевает уйти.

Затем он переключает внимание на меня, и его глаза скользят по моему телу, когда он видит меня без пальто впервые сегодня вечером. Вспышка или сильная оценка наполняет его взгляд, но он не говорит ни слова. Вместо этого он складывает руки на столе, принимая деловой вид. У меня все еще есть миллион вопросов о том, что произошло между Братвой Ильи и этой угрозой, с которой он пытался справиться в течение года. Но я не могу задать их сейчас. Мы находимся в центре переполненного ресторана, и, судя по напряженному взгляду Ильи, направленному на меня, он хочет что-то сказать.

– Я пытался придумать хороший способ, чтобы облегчить этот разговор, но, когда дело доходит до дела, мне лучше общаться напрямую, и я думаю, что ты не будешь слишком возражать, поскольку ты тоже не из тех, кто ходит вокруг да около, – хрипло говорит он.

Я усмехаюсь с нервным облегчением. Прямолинейная честность – это действительно моя лучшая политика, когда дело касается общения, и, честно говоря, это одна из вещей, которые я нашла невероятно привлекательными в Илье с самого начала. Ему нравится, когда я перехожу к сути, и он не боится этого делать.

– Уитни, я много думал в последнее время о том, что наш контракт скоро закончится.

Мое сердце трепещет, когда он действительно просто ныряет прямо в сердце всего моего стресса и беспокойства о нас в последнее время.

– Мне нравилось наше время вместе. – О боже, вот и оно – Но я пойму, если ты готова двигаться дальше после окончания учебы. Я знаю, что быть с мужчиной старше, таким как я, вероятно, не было твоей идеальной ситуацией, и ты могла бы найти лучшего партнера. Того, кто ближе к твоему возрасту и больше соответствует твоим интересам. Или, может быть, ты вообще не хочешь мужчину. Может быть, ты просто хочешь сосредоточиться на своей карьере, и после того, как я увидел, как ты танцуешь на прошлой неделе, я уверен, что ты добьешься успеха в своем увлечении.

Илья излагает возможности с такой холодной легкостью, что это меня поражает. Его тон ровный, почти отстраненный, такой непринужденный, как будто мы обсуждаем погоду. Это не тот разговор, который я ожидала о том, что чувствует каждый из нас, а скорее длинный список причин, по которым я не должна хотеть быть с ним после окончания колледжа.

Что происходит? Он ищет выход? Пытается найти то, что заставит меня сказать: «Да, знаешь что? Ты прав. Я думаю, нам лучше пойти разными путями»?

Хотя мне и тяжело это признавать, пока Илья продолжает говорить обо всех причинах, по которым я должна хотеть двигаться дальше по жизни после окончания колледжа, я понимаю, что на самом деле он подает знаки того, что хочет двигаться дальше. Он хочет, чтобы я его отпустила. Резкий отказ пронзает мою грудь, за которым следует немедленное чувство потери. Как бы он ни говорил, что хочет быть прямым, Илья пытается дать мне возможность прийти к выводу, который он надеется услышать. Слезы жгут мои глаза, когда во мне закипают боль и гнев, но я отказываюсь плакать перед ним и делать все еще более неловким, чем оно есть. К черту. Если он хочет напрямую, то так оно и будет.

– Я прекрасно понимаю наше соглашение, – вклиниваюсь я, останавливая его на полуслове более резким тоном, чем намеревалась. – Ты с самого начала ясно дал понять, что это временные отношения. Тебе не нужно подводить меня или пытаться заставить меня чувствовать, что это мое решение, Илья. Просто скажи мне, чего ты хочешь. Ты хочешь продолжать трахаться со мной, пока я не закончу? Или ты пытаешься сказать мне, что решил отпустить меня раньше?

Шок заставляет его замереть, когда рот Ильи захлопывается, и на мгновение он замолкает. Затем его брови изгибаются в глубокой хмурой усмешке.

– Ты не поняла. Я совсем не это имел в виду.

Внезапное разочарование в его тоне удивляет меня, еще больше сбивая с толку.

– Тогда что ты имеешь в виду? – Требую я.

– Я говорю это только потому, что не хочу, чтобы ты чувствовала себя в ловушке со мной, если ты предпочтешь найти кого-то нового. Но, Уитни… – Илья наклоняется вперед в своем кресле, протягивая руку через стол, чтобы взять меня за руку. Его темные глаза наполняются глубокими эмоциями. – Несмотря на все мои усилия, я понял, что у меня появились чувства к тебе.

Мое сердце замирает, но я, должно быть, неправильно его расслышала. Тем не менее, он мчится вперед со своим глубоким русским акцентом, который заставляет меня верить своим ушам, и он не оставляет мне возможности задать вопрос или прояснить ситуацию.

– Я знаю, что моя любовь к тебе подвергает тебя опасности просто потому, что у меня всегда будут враги, которые могут попытаться причинить мне боль через тебя. Но если ты готова пойти на этот риск – зная, что я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить тебя, я бы хотел продолжать видеться с тобой. Нет, на этот раз я хочу видеть тебя по-настоящему, как свою девушку, попробовать настоящие отношения.

Когда Илья замолкает, его страстная речь окончена, на этот раз нет места для неправильного толкования. Ошеломленная, безмолвная, я не знаю, как ответить. Я чувствую потребность ущипнуть себя, чтобы убедиться, что я не сплю, потому что это те слова, которые я так долго хотела услышать. Все мои тревоги из-за того, что он отстраняется, весь мой страх все испортить, влюбившись в него, его слова победили их в одно мгновение. Потому что у него тоже есть чувства ко мне. Он на самом деле сказал, что любит меня… окольным путем, но все же.

Я едва могу мыслить здраво, когда его ониксовые глаза впиваются в мои, его сильная рука сжимает мои пальцы с яростной страстью, которая подтверждает его слова. Я внезапно чувствую себя такой глупой из-за того, что не нашла в себе смелости признаться в своих чувствах. Я была так уверена, что Илья не может любить меня, что даже когда он признался в своих чувствах, я восприняла это как его отталкивание. Какая же мы неблагополучная пара, настолько настроенная против любви, что мы даже подписали контракт, почти пообещав, что не влюбимся друг в друга. И все же, мы были так же беззащитны перед этим, как и весь остальной этот безумный мир. Потому что я люблю этого мужчину с такой силой, что это пугает меня.