Текст книги "Милая маленькая игрушка (ЛП)"

Автор книги: Айви Торн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 26 страниц)

ПРОЛОГ

УИТНИ

Плотнее запахивая черную кожаную куртку, я борюсь с резким февральским ветром Чикаго. В целом, с тех пор как мы с мамой переехали из Айовы несколько лет назад, я обнаружила, что погода довольно похожа: каждую зиму я мерзну и каждое лето потею в душной жаре, но ветер в Чикаго – это то, с чем приходится бороться. Кажется, он пронизывает каждый слой моей одежды и пробирает меня до костей, чего я не помню, когда росла в маленьком городке Айовы. С другой стороны, это может быть просто потому, что наши жилищные условия довольно сильно изменились после того, как мой отец бросил меня и мою маму, чтобы погнаться за какой-то юбкой по имени Лейси, оставив нас ни с чем и вынудив маму и меня переехать в город, чтобы она могла найти постоянную работу.

Теперь мама работает сверхурочно в круглосуточной закусочной для дальнобойщиков, где она разливает кофе и подает блины и сэндвичи с беконом дальнобойщикам с полудня до двух часов ночи пять дней в неделю, чтобы оплатить счета и отложить небольшую сумму на мое обучение в колледже.

Я покусываю ноготь большого пальца, думая о письме о зачислении, которое лежит на тумбочке у меня дома. Колледж Роузхилл фактически принял меня в свою престижную танцевальную программу, куда ежегодно принимают избранных студентов, обычно потому, что у них есть связи и средства, чтобы оплатить внушительные вступительные взносы. Так что тот факт, что меня вообще приняли, это своего рода маленькое чудо. Дело не в том, что мои оценки настолько впечатляющие, что им пришлось принять меня по академическим заслугам. Рекрутерам, которые приходили в мою школу в поисках потенциальных талантов в танцах в начале этого года, должно быть, понравилось мое прослушивание в балет, и они проигнорировали мой совершенно средний балл.

Но это не решит мою более серьезную проблему: как я могу оплатить обучение в Роузхилл. Небольшая сумма, которую отложила мама, в сочетании со всем, что я заработала на своей работе после школы, почти покрывает первый семестр обучения, а если я найду вторую работу и буду работать все лето и продолжу работать в течение первого семестра колледжа, я, возможно, смогу позволить себе даже первый год. Но это с натяжкой. А после этого мне придется зарабатывать стипендию, если я хочу продолжить обучение. Они предлагают студенческие стипендии, особенно на факультете искусств, но их трудно получить, поскольку программа почти полностью финансируется одной семьей.

Тем не менее, Роузхилл – это колледж моей мечты. Помимо переезда в Нью-Йорк, что совершенно исключено, в Роузхилл одна из лучших балетных программ в стране, выпускающая одних из самых талантливых прим-балерин в мире. И это то, кем я хочу стать. Мне просто нужно это сделать. И я это сделаю. Я знаю, что значит усердно работать и расставлять приоритеты. Я работала до своего шестнадцатилетия, ходила в школу, потом на работу, потом допоздна не ложилась, чтобы сделать как можно больше домашней работы, и все это снова и снова, потому что моя мама не может справиться со всем сама, а мой никчемный отец определенно не собирается помогать. Не то чтобы я когда-либо опускалась настолько низко, чтобы просить его о поддержке. Он бросил нас, бросил, как вчерашние объедки, и, насколько я понимаю, он может идти в жопу.

Но если он чему-то меня и научил, так это тому, что любовь – это всего лишь мираж. Что-то, что обманывает людей, заставляя их верить в концепцию брака и долгой и счастливой жизни. И после того, как мой отец показал мне, насколько ложна вся эта предпосылка, я не тратила свои школьные годы на то, чтобы тосковать по какому-то парню, надеясь, что я влюблюсь или что-то в этом роде. У меня есть видение. У меня есть драйв. И мне не нужна любовь. Мне нужны танцы.

Резкий порыв ветра взъерошил мою короткую черную стрижку пикси, и я на мгновение заскучала по своим длинным волосам, которые могли бы дать моим ушам намек на тепло и защиту от пронизывающего холода. Подняв воротник моей фланелевой рубашки в клетку и кожаной куртки, я делаю все возможное, чтобы отгородиться от холодного воздуха, затем засовываю руки в карманы куртки. Мой образ может быть идеальным сочетанием бунтарства и сообщения «отвали», которое мне очень нравится посылать, но, похоже, это не очень работает, когда дело касается погоды. Чикаго не хочет понимать намек, как и его ветер.

Волосы на затылке встают дыбом, но по какой-то причине я не чувствую, что это из-за холода. В конце концов, мои пальцы уже начали неметь, что говорит о том, что мое тело давно уже прошло через мурашки и дрожь. Вот тогда я впервые замечаю тихое урчание мотора, неуклонно раздающегося позади меня. Я так погрузилась в мысли о Роузхилл и моих надвигающихся проблемах с обучением, что не обращала внимания на окружающую обстановку. А Энглвуд – не лучшее место, чтобы ходить по нему без ясного ума.

Обернувшись, я замечаю новенький синий Ламборгини, крадущийся по улице, и сжимаю губы, прищурившись, усиливая свое сообщение оставить меня в покое. Но водитель, похоже, не замечает этого. Вместо этого он обгоняет меня, поворачивает на пересекающуюся улицу и тормозит прямо на моем пути. Я резко останавливаюсь, расправляю плечи и упираюсь ногами в землю, с подозрением наблюдая. Ламборгини нечасто заезжают в мой район, и можно было бы подумать, что человек, который может позволить себе такую машину, не будет планировать ваше похищения, но я знаю, что лучше не доверять чему-либо, исходящему только из внешнего вида.

Дверь со стороны водителя распахивается мгновением позже, дверь поднимается как крыло, а не открывается, как можно было бы ожидать от автомобиля, и через мгновение над капотом машины появляется высокий мускулистый мужчина. Его темные глаза встречаются с моими с такой интенсивностью, что у меня пробегает дрожь по позвоночнику, а мой живот начинает необъяснимо дрожать.

Он выглядит старше, если мне нужно угадать, ему лет двадцать с небольшим, с темной, целенаправленной щетиной, которая придает его сильной, угловатой челюсти выдающийся вид. Пока он изучает меня с явным интересом, на его губах появляется насмешливая улыбка.

– Похоже, тебе нужен транспорт… может, что-то, что согреет тебя, так как эта куртка, похоже, не очень тебе помогает, – поддразнивает он, медленно приближаясь, широко распахнув дверь, словно бросая вызов кому-то, кто захочет угнать его машину. Его отчетливый русский акцент на мгновение сбивает меня с толку и в то же время ускоряет пульс. В его глубоком, грохочущем басе его слова звучат опасно, поскольку он намекает на то, что предлагает мне укрытие от холода.

– У меня все хорошо, спасибо, – холодно заявляю я, выпрямляясь во весь рост и готовясь защищаться. Упираясь ногами, я молча благодарна своим армейским ботинкам, которые значительно облегчат побег, если до этого дойдет. А, увидев его впечатляющую фигуру, я уверена, что отбиваться от него не вариант.

Русский вопросительно приподнимает бровь, привлекая внимание к профессиональной стрижке его темных кудрей и тому, как они искусно обрамляют его красивое лицо.

– Тебе куда? – Спрашивает он легкомысленно, глядя в ту сторону, куда я шла. – Такая девушка, как ты, не должна гулять по такому району в полном одиночестве.

– Такая девушка, как я? – Бросаю я вызов, гадая, к чему он клонит. – Поскольку это мой район, я не вижу, чтобы у меня был большой выбор. И я иду домой из школы, если хочешь знать. Я думаю, более важный вопрос в том, что ты делаешь, разъезжая на такой машине здесь. Ты хочешь, чтобы ее угнали? – Усмехаюсь я.

Мужчина усмехается, как будто мое предложение совершенно нелепо. Но в Энглвуде полно угонщиков, а он просто оставил ключи в бесценном товаре, и ничто не помешает кому-нибудь запрыгнуть и уехать, пока он стоит здесь и болтает со мной.

– Никто не посмеет угнать мою машину. Особенно в этом районе, – грохочет он, скрещивая руки на груди и выпячивая плечи и бицепсы в своем высококачественном темно-сером свитере толстой вязки.

– О, правда? – Усмехаюсь я, его легкое веселье успокаивает меня, несмотря на то, что этот зверь, скорее всего, мог бы сломать меня пополам, если бы захотел. Я автоматически скрещиваю руки на груди, подражая его языку тела. – А почему бы и нет?

Русский пожимает плечами, оценивающе оглядывая мое тело.

– Скажем так, даже самые отчаянные угонщики знают, что лучше не красть у моей семьи. – Он снова опускает руки и делает шаг вперед, сокращая расстояние между нами, пока не входит в мое личное пространство.

Несмотря на то, что я прилично высока в пять футов шесть дюймов, этот мужчина возвышается надо мной, заставляя меня смотреть ему в глаза, когда он улыбается мне сверху вниз с непринужденной уверенностью. Резкий запах сосны в сочетании с сандаловым деревом наполняет мой нос, надо сказать у него глубоко мужской одеколон, который прорезает холодный воздух, как теплый костер.

– Как тебя зовут, moya feya? – Мурлычет он, заставляя мое сердце замирать, пока его глаза держат мои в плену.

Я не знаю, что означает moya feya, но он произносит это как драгоценное слово. Я не могу понять, почему мое тело, кажется, реагирует на него. Я никогда не была той, кто лебезит перед парнями. Черт, у меня даже никогда не было парня, но что-то в пристальном взгляде этого незнакомца, его страстном тоне заставляет мои колени слабеть. Я облизываю внезапно пересохшие губы и с трудом сглатываю, прежде чем ответить.

– Уитни, – говорю я хрипло и ненавижу, как по-детски это звучит. Пытаясь вернуть себе хоть какое-то самообладание, я прочищаю горло. – Кто спрашивает? – Защищаюсь я, вызывающе вздергивая подбородок.

– Я Илья, – просто отвечает он. – Ты ходишь в школу неподалеку? – Настаивает он.

– Школу Энглвуд. – Говорю я, а затем прикусываю губу, размышляя, стоит ли мне хранить личную информацию при себе. Я не знаю этого человека, и от него исходит чувство опасности, хотя я не чувствую, что он собирается причинить мне вред.

– Правда? – Его тон полон удивления и, возможно, намека на разочарование.

– Сколько тебе лет, Уитни?

Теперь моя очередь приподнять бровь, когда я кривлю губы.

– Семнадцать, – просто отвечаю я.

Да, определенно разочарование. Я вижу, как это промелькнуло на его лице, прежде чем он тихонько усмехнулся и покачал головой.

– Моя сестра тоже учится в школе Энглвуд, – признается он, его взгляд снова метнулся к его элегантному спортивному автомобилю, заставив меня задуматься, не ждет ли она его в теплом салоне. Либо это, либо это его способ успокоить меня, прежде чем он соблазнит меня согласиться на поездку, чтобы он мог похитить меня. Он может быть обаятельным, но это не делает его заслуживающим доверия.

– Многие люди учатся в школе Энглвуд. Это большая районная школа, – сухо замечаю я.

Веселье танцует в темных глазах Ильи, и я не могу не заметить, как оно делает его лицо более молодым и озорным.

– Я полагаю, ты права. Ты… – Илья резко останавливается, когда его телефон звонит, прерывая его. – Извини, – говорит он, просовывая руку в карман, чтобы вытащить свой iPhone, который кажется невероятно маленьким в его большой руке. Когда его глаза видят имя, мелькающее на экране, его легкое выражение меняется на более серьезное. Он смотрит на меня, в глубине его глаз – сожаление. – Я должен ответить.

Я жестом приглашаю его так и сделать. И когда он прижимает телефон к уху и отворачивается от меня, это было бы идеальной возможностью для меня сбежать. Но я этого не делаю. Мои ноги остаются прикованными к месту, мое тело, кажется, вынуждено остаться и узнать больше об этом загадочном русском незнакомце. Мелодичный тон его плавного русского, который легко льется с его губ, заставляет мой желудок сжиматься. Я не знаю почему, но что-то в этом, несомненно, сексуально. Я провожу глазами по его сильной фигуре, когда он делает несколько шагов вперед, его брови нахмуриваются. Следующая цепочка слов выходит как рычание, указывая на его разочарование или гнев. Он снова замолкает, слушая кого-то на другом конце провода.

– Derr`mo, – бормочет он. Затем говорит что-то командным тоном, быстро шагая к своей машине, оставляя меня безмолвной, когда я наблюдаю, как он уходит.

Мои губы раздвигаются, когда мои инстинкты побуждают меня спросить, все ли в порядке. Но он совершенно незнакомый человек. Не мое дело проверять его самочувствие, и, очевидно, у него на уме что-то более важное, чем девушка, с которой он остановился пофлиртовать на улице. Сев в машину, Илья закрывает дверь, и через мгновение шины визжат по асфальту, когда он исчезает, не сказав ни единого прощального слова.

Немного в шоке, я стою на улице несколько мгновений, забыв о холоде, пытаясь осмыслить совершенно случайный и необычный обмен репликами. Я не знаю, как относиться к тому, что Илья заговорил со мной. По любым меркам он великолепный парень, и хотя я предполагаю, что он должен быть значительно старше меня, он проявил ко мне явный интерес. Я не знаю, как относиться к тому, что я поймала взгляд мужчины постарше. Черт, мне даже не хочется попадаться на глаза кому-то из моего класса.

Я не верю в любовь и у меня нет времени на всякую другую ерунду, которая сопровождает физическое влечение, но сегодня я почувствовала что-то, чего никогда раньше не чувствовала. Один только звук его голоса заставил мой живот содрогнуться. Его взгляд заставил меня закружиться, и даже сейчас, когда я снова заставляю себя идти, я чувствую слабость в коленях. Я не знаю, что обо всем этом думать. Я отказываюсь поддаваться бабочкам, грозящим взорваться в моей груди, поскольку напоминаю себе, что такие эмоции причинят мне только боль и неприятности. Я знаю, как это выглядит, когда ты влюбляешься в кого-то, а он уходит. И кто-то вроде Ильи, вероятно, нашел бы меня интересной минут на десять, прежде чем оставил бы мое сердце в руинах, если я когда-нибудь увидела бы его снова, чего я, скорее всего, не сделаю.

Лучше сосредоточить свое внимание на реальной проблеме – как заработать достаточно денег, чтобы покрыть обучение в Роузхилл, а затем получить стипендию, чтобы остаться там.

1

УИТНИ

ВОСЕМНАДЦАТЬ МЕСЯЦЕВ СПУСТЯ

Несмотря на то, что я работала полный рабочий день на обоих работах последние три недели без выходных, я не могла спать ночью, не зная, что принесет сегодняшний день – день регистрации, когда мне нужно внести плату за обучение за предстоящий семестр в колледже Роузхилл, а у меня ее недостаточно. Мне не удалось получить стипендию, на которую я так рассчитывала в прошлом году, потому что сохранение работы и участие в танцевальной программе Роузхилл оказалось сложнее, чем я могла себе представить. Поэтому я не могла заниматься танцами так часто, как мне было нужно, чтобы получить стипендию, и я не могла бросить свою работу, не имея возможности позволить себе еще один семестр.

Мне не хватает всего около пяти тысяч на этот семестр, но сейчас это мне не поможет. И поскольку я так напряжена в течение первого семестра, я точно знаю, что не смогу заплатить за следующий семестр. Но столкнуться с тем, что моя мечта рушится вокруг меня, – это больше, чем я могу вынести. Я одеваюсь с тяжелыми конечностями, натягивая свои рваные, потертые джинсовые шорты и черную рубашку с укороченным топом с чувством обреченности.

Я вижу бледность на своих щеках, когда наношу средство на свои короткие волосы, подчеркивая их тонкий вид пикси. Я полна решимости продолжать, по крайней мере попытаться скрыть опустошение, которое грозит поглотить меня, когда я сяду с мамой этим утром, чтобы обсудить свой план. Завершая свой мятежный образ толстым кольцом подводки для глаз, заканчивающимся точкой кошачьего глаза, я затемняю ресницы тушью, чтобы затемнить их и без того густой черный цвет. Это тот же самый образ, который у меня был со школы, с тех пор, как нас бросил отец. Теперь я даже не могу вспомнить себя с длинными волосами и легким макияжем глаз, розовыми рубашками или изящными туфлями. Я оставляю это для случайных балетных костюмов. Вот кто я есть. Это моя защита, моя броня, и я хочу, чтобы люди знали, что со мной не стоит связываться.

Завязав вокруг талии красно-черную фланелевую рубашку, я иду по коридору к маме. Меня встречает запах кофе, и я с благодарностью вдыхаю его.

– Доброе утро, – радостно говорит мама из кухни, наклоняясь к холодильнику.

– Доброе утро. – Говорю я с меньшим энтузиазмом. Я иду к шкафу, чтобы достать две кофейные кружки, и прежде чем кофейник закипит, я достаю его с подогревателя, чтобы налить нам по дымящейся кружке.

Мама присоединяется ко мне со сливками, а я нахожу ложку, чтобы насыпать сахар в ее кружку, пока она наливает нам по капле сливок, чтобы придать цвет напитку. Это ритуал, который мы начали вместе, когда переехали в Чикаго. Поскольку утро было единственным временем, когда я видела маму в будние дни, она взяла за правило вставать посреди своего сна, чтобы посидеть и выпить со мной чашечку кофе.

Никто из нас не утруждает себя завтраком. Я не могу есть так рано, а мама не любит есть посреди ночи. Вместо этого мы плюхнулись на кухонные стулья, прикрыв кружки ладонями и впитывая их тепло.

– Тяжелая смена? – Спрашиваю я.

Моя бедная мама выглядит измученной, ее преждевременно седеющие светлые волосы взъерошены в свободной косе, под глазами припухшие круги. Темные волосы мне достались от отца – напоминание о нем, я часто поддаюсь искушению обесцветить их, чтобы не думать о нем каждый день. Я попробовала один раз, но блонд мне не идет.

– Чак уволил Тину примерно через час, поэтому большую часть ночи я работала одна на стойке, – признается она и с благодарностью отпивает кофе.

– Да уж. – Я знаю, какой тяжелой может быть смена по обслуживанию, когда у тебя не хватает людей.

Мама пожимает плечами.

– Но хорошая новость в том, что это означает, что Чаку нужно, чтобы я работала больше, чтобы подменять ее, по крайней мере, пока он не наймет кого-то на замену Тине, так что это немного выведет нас вперед.

Я грустно улыбаюсь маме. Она, как и я, жгла свечу с двух сторон, надеясь, что мы сможем наскрести достаточно на обучение в этом семестре, и укол вины сжимает мой живот, когда я думаю об этом – о том, сколько с трудом заработанных денег моей мама идет на мое образование, а не на сбережения на пенсию или, черт возьми, даже просто на отпуск.

Я опускаю глаза, когда думаю о том, как я собираюсь сказать ей, что у нас все еще мало денег и что счет должен быть оплачен. Наконец, я придерживаюсь своей обычной тактики прямой честности. Я не знаю, как сделать это по-другому.

– Мам, мне все еще не хватает пяти тысяч на обучение и сегодняшнюю регистрацию. – Говорю я ровно, теребя ручку своей кофейной кружки.

Моя мама молчит достаточно долго, чтобы я подняла глаза и встретилась с ее грустными, понимающими глазами. Слезы жгут мне глаза в ответ, и я яростно борюсь с ними, решив не плакать из-за сокрушительного поражения от произнесения этих слов вслух.

– О, дорогая. Мне жаль. – Мама тянется через стол, ее огрубевшие от работы пальцы сжимают мои, как будто пытаясь заставить меня утешить ее через наше прикосновение. – Может, это и к лучшему. Я знаю, что ты любишь танцевать и что ты прекрасная танцовщица, но, возможно, тебе стоит сосредоточиться на более доступном колледже, например, – колледже Уилбура Райта. Может, ты могла бы подумать о преподавании танцев вместо того, чтобы выступать. У них хорошая программа, которая выпускает замечательных преподавателей балета.

Я отдергиваю руку, оскорбленная предложением просто отказаться от своей мечты и вместо этого преподавать балет. Не то чтобы я испытывала какое-то презрение к учителям или их профессии. Я уважаю тех, кто хочет делиться своими дарами и обучать других тому, что они знают. Но это не про меня. Я уверена, что была бы ужасным учителем – хотя бы потому, что это означало бы отказ от своей страсти, если не от чего-то еще, и это заставило бы меня возненавидеть своих учеников, а не вдохновлять их.

– Я не собираюсь учиться в колледже Уилбура Райта. Если я откажусь от своей мечты, то лучше найду скучную, бесперспективную работу в офисе, где будут платить немного больше. Она может и будет медленно высасывать мою душу из моего тела день за днем, но я бы предпочла это преподаванию танцам. – Я резко встаю из-за кухонного стола.

Пораженное выражение лица моей матери вызывает у меня еще одну волну вины, и я знаю, что она просто пыталась помочь, но я ненавижу тот факт, что она отказывается от меня. Это похоже на историю моей жизни. Никто не хочет верить, что я этого достойна, и что я могу это сделать.

– Детка, я знаю, это тяжело слышать, но, если мы не можем позволить себе Роузхилл, тебе нужно рассмотреть другой вариант. Ты не можешь продолжать гоняться за радугой, и я не хочу, чтобы ты закончила, как я, найдя работу без всякого диплома, ничего, что помогло бы тебе получить лучшую, более стабильную работу, чем работа в ресторанах и придорожных забегаловках всю твою жизнь. – Мама тоже поднимается со стула, следуя за мной к двери нашей квартиры.

Я не отвечаю, засовывая ноги в свои поношенные армейские ботинки, готовясь уйти.

– Куда ты идешь? – Спрашивает она, когда я берусь за ручку двери нашей квартиры.

– Найти того, кто даст мне отсрочку. Ты, возможно, готова отказаться от моей мечты, но я нет. Я могу собрать деньги, если они просто дадут мне еще несколько недель. – Думаю, что смогу, по крайней мере.

– И что потом? Тебе придется принять такое же решение в следующем семестре, Уитни, – ругает мама, ее голос становится более пылким, когда я рывком открываю дверь.

Я поворачиваюсь к ней лицом, пытаясь не дать эмоциям захлестнуть мое лицо.

– Я найду способ, но я не могу остановиться сейчас, не пытаясь сделать все, что в моих силах.

Тонкая бровь моей мамы поднимается, и я знаю, какие слова слетят с ее губ, прежде чем она их произнесет:

– Если ты готова зайти так далеко, ты можешь попробовать найти и попросить у своего отца.

Мое настроение мрачнеет, когда она подтверждает мои подозрения.

– Мне ничего не нужно от этого человека. Никогда. Он бросил нас, и, насколько я понимаю, он все равно что мертв.

Я вижу знакомую искру гордости в глазах моей мамы, которая появляется, когда я стою с ней на равных против моего отца. В тот день, когда он ушел, он ранил нас обоих так, что невозможно исцелиться, забыв нас без оглядки. И хотя я знаю, что моя мама не хочет, чтобы ее боль и страдания влияли на меня негативно, она ни разу не попыталась потребовать алименты, которые ей положены. Она ясно дала понять, что ничего не хочет от мужчины, который так сильно разбил ей сердце и оставил нашу семью в руинах. И даже когда я столкнулась с перспективой отказаться от своей мечты стать танцовщицей, я согласна.

Сжав руку мамы, я смягчаю голос.

– Поспи немного. Я пойду поговорю с регистратором и узнаю, какую отсрочку они мне дадут.

Она кладет мне на щеку ладонь, грустно улыбаясь.

– Я хочу только самого лучшего для тебя, Уитни. Ты же знаешь это, верно?

– Я знаю, мам. – Я в последний раз сжимаю ее руку, прежде чем повернуться и спуститься по ступенькам нашего многоквартирного дома на улицу.

Поездка на автобусе до кампуса Роузхилл из Вест-Сайда в Норт-Сайд Чикаго занимает полтора часа, что дает мне достаточно времени, чтобы сформулировать план и то, что я собираюсь сказать, чтобы получить продление. В автобусе душно, воняет потом, и я благодарна, когда двери наконец открываются, открывая вид на старинные здания кампуса из серого камня и прекрасные дорожки, обсаженные деревьями.

Сегодня здесь многолюдно, студенты слоняются вокруг, родители сопровождают первокурсников, пока все знакомятся с небольшим кампусом и стоят в очереди на регистрацию. Ожидание своей очереди похоже на пытку, когда мое будущее, кажется, висит на волоске. Чтобы выждать время, я грызу ногти – плохая привычка, от которой мама пыталась меня отучить годами, но я ничего не могу с собой поделать. Я привыкла носить ногти коротко, поскольку это мой единственный способ обуздать нервный тик, но сегодня меня ничто не остановит.

Наконец, настала моя очередь поговорить с очкастой леди, сидящей за стойкой офиса, и я одариваю ее яркой улыбкой, когда делаю шаг вперед. Она не отвечает мне улыбкой, так как сразу переходит к делу.

– Имя? – Спрашивает она, уставившись в экран своего компьютера.

– Уитни Карлсон, – отвечаю я, подавляя тревогу, которая грозит подняться во мне, когда я понимаю, что буду говорить с компьютером, а не с человеком.

– Похоже, вы уже записались на курсы, поскольку это ваш второй год обучения, но оплата еще не произведена. Хотите заплатить картой, чеком…? – Женщина смотрит на меня, ее пристальный взгляд безразличен.

– Вообще-то, я надеялась поговорить с вами об оплате. – говорю я, и мой голос звучит более дрожащим, чем мне бы хотелось. – Вы предлагаете какие-либо, гм… планы оплаты или… отсрочки, или что-то еще?

Взгляд женщины становится холодным, ее губы сжимаются в деловую линию.

– Если вам нужна помощь, это то, что вы должны были обсудить с финансовым офисом несколько месяцев назад.

– Нет, нет. Не помощь. Последнее, что мне нужно, это начать накапливать проценты, которые я не смогу выплатить. Мне просто нужно немного больше времени. Разве я не могу заплатить часть сейчас, а остаток в следующем месяце или что-то в этом роде? – Я слышу отчаяние в своем голосе, и от этого у меня скручивает живот.

– Обычно мы не предлагаем рассрочки в Роузхилл. Платежи должны быть полностью оплачены при регистрации.

Я прикусываю губу, чувствуя надвигающийся отказ.

– Пожалуйста, всего несколько недель. Неужели нет никого, с кем я могла бы поговорить, и кто мог бы сделать исключение?

Женщина внимательно изучает меня несколько минут, ее взгляд блуждает по моему потертому, выцветшему гардеробу, и в ее выражении лица появляется намек на человечность.

– Дай мне минутку, – наконец говорит она, беря телефон и набирая номер.

Я жду, затаив дыхание, оглядываясь через плечо, когда слышу начало ворчливого недовольства, пока я задерживаю очередь. Я бросаю взгляд на мужчину позади меня, который шумит, ожидая со своим сыном, жалуясь на наглость некоторых людей тратить время всех на просьбы о милостыне. Жар окрашивает мои щеки, и я поворачиваюсь обратно к женщине за стойкой, заставляя свои глаза оставаться прикованными к ней с надеждой, пока я пытаюсь заглушить голос мужчины.

Более легкий женский голос доносится до меня из очереди рядом со мной, и я инстинктивно смотрю в ее сторону. Это симпатичная девушка с впечатляющими темными локонами, которые сохраняют красивый естественный рыжий оттенок. Она говорит с яркой легкостью первокурсницы, не беспокоящейся ни о чем, и по качеству ее одежды я уверена, что она не сталкивается с такими же финансовыми трудностями, как я.

Но мой взгляд задерживается на ней лишь на мгновение, прежде чем я замечаю мужчину рядом с ней. Он впечатляюще высок, мускулист, с аккуратно подстриженной черной щетиной, украшающей сильную челюсть. Он недостаточно стар, чтобы быть ее отцом, но обладает авторитетом человека, который привык отдавать приказы. И в нем есть что-то очень знакомое. Мне кажется, что я знаю его откуда-то, но не могу точно сказать, откуда. Может быть, я раньше обслуживала его в своем ресторане? Но это не точно.

– Хорошо, я поговорила с деканом, и я могу дать вам отсрочку платежа на неделю. – Говорит моя помощница, снова привлекая мое внимание к ней.

– Неделю? – Говорю я, и камень оседает у меня в животе.

Жесткое лицо женщины, кажется, смягчается от моего тона.

– Это все, что я могу вам дать. Надеюсь, это поможет.

Слезы жгут мои глаза, когда я осознаю, насколько это может быть близко. Я не знаю, смогу ли я собрать необходимую сумму за неделю. Две – да. Но одну?

– Большое спасибо. – Говорю я, заставляя себя улыбнуться, чтобы скрыть беспокойство.

– Удачи, – говорит она, отпуская меня.

Удрученная ситуацией, я поворачиваюсь, чтобы выйти из очереди, и мои глаза встречаются с темными, напряженными, наблюдающими за мной. Красивый мужчина с сильной челюстью в очереди рядом со мной наблюдает за мной, и мое сердце трепещет, когда у меня возникает то же самое чувство, что я откуда-то его знаю.

Он что-то бормочет девушке рядом с ним и выходит из очереди, приближаясь ко мне. Запах сосны и сандалового дерева щекочет мой нос, когда он останавливается передо мной, его глаза не отрываются от моих, и мои ноги кажутся примерзшими к цементу, пока я жду, когда он заговорит.

– Мне жаль, но я не мог не подслушать твою ситуацию, и я подумал, что мог бы поговорить с тобой об этом.

Глубокий, музыкальный звук его русского акцента заставляет мой живот дрожать, и внезапно я вспоминаю, почему я его знаю. Прошло больше года с тех пор, как я видела его в последний раз, стоящим перед своим синим Ламборгини, смотрящим на весь мир, как греческий мраморный шедевр. И вот он снова здесь, превращает мои внутренности в кашу посреди приемной комиссии, пока его пронзительные глаза исследуют мое лицо.

Для чего, я не знаю.