Текст книги "Гадкий утенок"

Автор книги: Айрис Джоансен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

Нелл отложила альбом, встала.

– Иду.

* * *

Когда она вошла в конюшню, Николас чистил скребницей гнедого жеребца.

– Пора обедать, – сказала Нелл, останавливаясь в дверях.

– Сейчас приду.

Нелл смотрела, как он ровными, аккуратными движениями расчесывает коню гриву. Он всегда действует так – расчетливо и эффективно, подумала она. В старых джинсах и свитере Танек выглядел не хуже, чем в смокинге. Сразу было видно, что работой конюха он ничуть не гнушается. Можно подумать, он всю жизнь только этим и занимался. Как мало был похож Танек, которого Нелл впервые увидела на Медасе, на этого ковбоя.

– Что это вы затихли? – спросил Николас, не поднимая головы. – О чем вы думаете?

– У вас хорошо получается. Вы разбираетесь в лошадях?

Он улыбнулся.

– Учусь. До того как я здесь поселился, лошадей я видел только в британском клубе по конному поло.

– Вы состояли в британском клубе?

– Не совсем. Мальчишкой я работал там на кухне, мыл посуду.

– Трудно себе представить вас, моющим посуду.

– Правда? А в то время это было для меня большой удачей. До того я мыл полы в борделе, где работала моя мать.

– О Господи…

Танек оглянулся через плечо.

– Весьма вежливый комментарий с вашей стороны. Я вас смутил?

– Нет, но я… – Нелл запнулась и тут же разозлилась сама на себя. – Это не мое дело. Я не собиралась вмешиваться в вашу частную жизнь.

– Ничего страшного. Я свою мать почти не помню. Гораздо лучше ко мне относились другие шлюхи. Мать была американкой, приехала в Китай с другими хиппи, чтобы найти «истинный свет». К сожалению, «истинный свет» она видела, лишь когда накачивалась наркотиками, поэтому пребывала в этом состоянии почти все время. Она умерла от слишком большой дозы, когда мне было шесть лет.

– И долго вы прожили в публичном доме?

Танек призадумался.

– Мне было лет восемь, когда я перебрался в клуб. А в двенадцать лет меня оттуда вышибли.

– Почему?

– Повар сказал, что я украл три коробки черной икры и продал ее на сторону.

– Это правда?

– Нет, повар сам стащил икру, но на меня свалить вину было проще. – Голос Танека звучал совершенно бесстрастно. – Я не мог за себя постоять, заступиться за меня тоже было некому.

– И вы можете говорить об этом так спокойно?

– Дело давнее. К тому же я получил ценный урок. Во-первых, я научился себя защищать, а во-вторых, стал осторожным.

– Что произошло потом? Вам было куда податься?

– На улицу. – Танек отложил скребницу и погладил жеребца по морде. – Там мне преподали еще более полезные уроки, но вам о них лучше не знать. – Закрывая двери конюшни, Танек поправился: – Хотя теперь мои знания могут вам и пригодиться. В основном это были всякие гнусные трюки и способы делать другим больно.

Нелл попыталась представить, что такое – жить в гонконговских трущобах одинокому мальчику двенадцати лет.

Танек насмешливо заметил:

– Вы смотрите на меня так же жалостно, как на Питера. И глаза стали добрые-добрые.

Нелл быстро отвернулась.

– Я ненавижу тех, кто измывается над детьми. Вы, насколько я помню, того же мнения.

– Но я, в отличие от вас, при этой мысли не раскисаю.

– Я и не думала раскисать.

– А то я не видел. Не думайте, что все дети похожи на Джилл. Я был маленьким жилистым ублюдком с острыми зубами и цепкими когтями. – Он смотрел ей прямо в глаза. – Вам кажется, что вы сильно изменились, но в глубине души вы остались такой же чувствительной. А чувствительность означает слабость. Слабость же приводит к смерти.

– Значит, я избавлюсь от чувствительности. –

Нелл направилась к дому.

– Если обед остынет, Михаэла оторвет нам голову.

– Этого мы не допустим. – Танек ускорил шаг. – Как вы с ней уживаетесь?

– Неплохо. Она позволила мне рисовать ее. – Нелл поморщилась. – При условии, что я не буду путаться у нее под ногами.

– Ну и как, получается?

– Вроде бы ничего. – Нелл покосилась на него. – Но не надейтесь, что за этим приятным занятием я забуду о главном.

– Надеяться никогда не вредно. Пока все идет по плану.

– Я сегодня рисовала три часа. Это значит, что за вами должок.

Танек саркастически улыбнулся, открывая перед ней дверь.

– Значит, вот чем объясняется ваша любовь к искусству.

Нелл отрицательно покачала головой. Странный человек Танек: холодный, жесткий, но в то же время с твердыми представлениями о справедливости и ответственности. Поразительное сочетание, особенно если учесть, в каких условиях формировался его характер.

Поистине Танек – человек незаурядный.

«Вы на него все время смотрите».

Кажется, именно так сказала Михаэла. Нелл передернулась от одной мысли, что между ней и Танеком может возникнуть близость. Полнейший абсурд! Если Танек – человек незаурядный, это еще не означает, что она хочет с ним переспать. В ее нынешней жизни нет места для секса. Что же касается Танека, то ни в качестве любовника, ни даже в качестве друга он ей не нужен. Танек для нее – всего лишь средство расквитаться с Марицом. Не надо было расспрашивать Танека о прошлом. Чем меньше она о нем знает, тем лучше.

Нет, это неправда. Она не случайно стала задавать ему вопросы. Ей было интересно узнать, как сформировался такой человек. Интерес, любопытство – качества естественные, ничего криминального в них нет. Тут ей в голову пришел еще один вопрос – опять из любопытства:

– А тот повар. Вы с ним с тех пор не встречались?

– Почему же? Встретились.

И Танек улыбнулся.

11.

«Никто за мной не следит, все это нервы, – сказала себе Таня. – Хватит разыгрывать из себя идиотку».

И тем не менее, въехав в ворота, она испытала неимоверное облегчение. Наконец-то дома, в безопасности.

Какое-то время она сидела неподвижно, глядя в зеркало заднего вида. Никого. Только проехал микроавтобус, битком набитый детишками.

Паранойя в чистом виде. Здесь ведь не Сараево, а Миннеаполис. Таня вышла из машины, открыла багажник, стала доставать пакеты с продуктами.

– Разрешите я вам помогу, – раздался сзади голос, и Таня чуть не подпрыгнула.

Это был Фил Джонсон.

– Извините, я вас испугал.

– Я не слышала, как вы подошли…

Фил забрал у нее пакеты, локтем захлопнул багажник.

– Что же вы не позвали меня помочь?

– Думала, справлюсь, – улыбнулась Таня. – К тому же это не входит в ваши обязанности.

– Все равно делать нечего. Лето кончилось, в саду работы почти нет. – Фил скривился. – Лучше бы я уехал в Айдахо с Николасом и Нелл.

– Ну зачем так, вы нам очень помогаете.

Открывая входную дверь, Таня спросила, не глядя на Фила:

– Это Николас… велел вам приглядывать за мной?

Фил непонимающе нахмурился:

– В каком смысле? Он велел мне оставаться здесь до тех пор, пока я не получу дальнейших распоряжений. Я должен выполнять любые ваши поручения.

– В том числе следить за мной, не попадаясь мне на глаза?

– Нет. – Фил озабоченно прищурился. – За вами кто-то следил?

– Нет. – Таня вошла в прихожую, повела Фила на кухню. – Должно быть, воображение разыгралось. Я никого не видела. Просто такое чувство, будто за мной следят. Но кому я могу быть интересна?

Фил ухмыльнулся и присвистнул:

– Не скажите. – Однако тут же посерьезнел. – Мало ли вокруг всяких маньяков. Нужно быть осторожней. В следующий раз я поеду с вами.

– Ну уж нет, тогда я буду чувствовать себя полной дурой.

– Ну и что? – пожал плечами Фил, выкладывая из пакетов содержимое. – Хоть будет чем мне заняться.

– Ладно, посмотрим. Спасибо за предложение.

Фил, немного смущаясь, сказал:

– Вы и доктор Либер очень ко мне добры. Я не хотел бы, чтобы вы нервничали из-за пустяков. В общем, я с удовольствием составлю вам компанию.

Таня ласково улыбнулась ему и закрыла за ним дверь. За последние недели Фил стал почти членом семьи. Он с удовольствием выполнял любую работу по хозяйству – колол дрова, мыл машины, ухаживал за садом. Всякий раз, когда Таня проходила мимо, он жизнерадостно улыбался и махал ей рукой.

Таня собрала пустые пакеты. На сердце у нее было тревожно. Николас приставил к ней Фила не случайно. Но почему? Ведь опасность угрожает не ей, а Нелл Калдер. Здесь Америка, а не Югославия. Все тихо, спокойно, никаких снайперов.

Однако инстинкт подсказывал Тане, что ей угрожает опасность. Америка тоже не рай земной, здесь звучат выстрелы, льется кровь.

И потом, слишком уж острым было ощущение, что кто-то за ней следит.

Может быть, и в самом деле взять в следующий раз с собой Фила?

Но Таня тут же решительно покачала головой. На следующей неделе начнутся занятия в университете. Что, бедный Фил должен сидеть в коридоре и ждать, пока не закончатся лекции? Во всем виноваты нервы. Отзвук старых переживаний. Воспоминания, вырвавшиеся наружу из подсознания.

Таня отогнала навязчивые видения прочь. Нужно действовать по обстоятельствам. К чему ломать над этим голову сейчас? Когда нужно будет куда-нибудь ехать, тогда она и решит, брать с собой Фила или нет. В доме, во всяком случае, ей ничто не угрожает.

* * *

Девчонка уверена, что в доме она в безопасности, думал Мариц. Ей там спокойно и уютно, она ничего не боится.

Он устроился на сиденье автомобиля поудобней, достал из пакета бигмак. Хорошо контролировать ситуацию, самому определять правила игры. Вовсе ни к чему так уж усердствовать со слежкой. Все равно Нелл Калдер сейчас в доме нет. Однако она там была. Мариц опросил соседей, и они рассказали, что в доме жила гостья.

Возможно, что это была и не Нелл Калдер. Ту красавицей никак не назовешь, а про гостью Либера соседи в один голос говорили, что она красотка хоть куда. Но общеизвестно, что Либер – хирург-косметолог, а Именно он, судя по истории болезни, был лечащим врачом Нелл Калдер. Зачем, спрашивается, нужен хирург-косметолог, если не для пластической операции? Мариц с аппетитом чавкал, продумывая дальнейший план действий.

Проблему с Нелл Калдер пора решить раз и навсегда. Не такая уж сложная задача. Если баба действительно жива, то доктор или его экономка знают, где она сейчас. Когда Мариц доберется до них, они выложат все начистоту. Нужно только выбрать момент. Либер – светило, это не какой-то там владелец погребальной конторы, тут придется повозиться. Если нужно будет прикончить и Либера, и его экономку, разразится такой там тарарам… Лучше подождать еще недельку. Глядишь, Калдер объявится сама.

К тому же Мариуу доставляло истинное наслаждение следить за Таней Владос. Уже на второй день, к немалому своему удивлению и удовольствию, он обнаружил, что она чувствует слежку. Мариц не совершил ни единой ошибки, и все же девчонка его расколола. По ее поведению, быстрым взглядам через плечо, нервной походке было видно: она настороже.

Давно уже Мариц ни с кем не играл в кошки-мышки. Гардо – сторонник быстрого, эффективного убийства. Раз-два, и готово. Где уж ему понять, что такое азарт охоты, как восхитительно видеть страх в глазах загнанной жертвы.

Мариц проглотил последний кусок, скомкал пакет. Еще полчасика подождать, а там можно сделать кружок вокруг дома. Не похоже, что девчонка собирается куда-то выходить.

Она чувствует себя дома в полной безопасности.

* * *

Нелл со всего размаху ударилась о пол.

– Встать, – приказал Николас. – Быстрей. Сбили с ног – немедленно вскочить. Когда человек лежит, он беззащитен.

Немедленно? Нелл не то что встать – вздохнуть не могла. Все вокруг кружилось.

– Встать!

Она встала, но медленно.

– Через секунду после падения вы были бы уже мертвы, – сказал Николас и жестом велел ей снова нападать. – Вперед!

– А может быть, сначала вы все-таки научите меня защищаться? – зло спросила Нелл.

– Нет, сначала я научу вас подниматься после падения. Как бы хорошо вы ни владели приемами боя, все равно падать придется. Вам нужно научиться полностью релаксироваться в момент падения, чтобы не получить травмы. На следующем этапе вы научитесь делать кувырок и вскакивать на ноги.

– Сначала я хочу научиться давать сдачи. У вас какая-то странная метода обучения.

– Возможно. Но это моя метода. Вперед, нападайте…

Нелл бросилась на него.

Легким движением Николас швырнул ее на мат и уселся сверху.

– Теперь, будь я на месте Марица, я бы ударил вас ладонью по носу снизу вверх, чтобы кость прошла в мозг. И вам конец.

Нелл свирепо смотрела на него снизу вверх. Она чувствовала себя абсолютно беспомощной и ни на что не годной.

– Нет, он этого не сделал бы!

– Почему? Неужто вы думаете, что он бы вас пожалел?

– Вы сами говорили, что Мариц действует ножом. Если бы он сбил меня с ног, он не упустил бы возможности позабавиться.

На лице Николаса мелькнуло удивление, тут же сменившееся суровостью.

– В любом случае вы были бы покойницей.

– Сегодня – да. Но завтра у меня будет получаться лучше. А послезавтра еще лучше.

Танек посмотрел на нее с очень странным выражением.

– Я знаю, что так и будет, – сказал он и с неожиданной нежностью провел костяшками пальцев по ее щеке. – Чтоб вам провалиться.

Внезапно Нелл осознала, в какой двусмысленной позе она находятся: его мускулистые ноги прижаты к ее бедрам, сильные пальцы прижимают ее запястья к мату. От Танека пахло потом и туалетным мылом. Какое странное ощущение! Она отвела глаза.

– Дайте мне подняться, и начнем сначала.

Она почувствовала, что его колени притиснулись к ней еще ближе, но в следующую секунду Танек уже вскочил. Он помог ей подняться и отрывисто бросил:

– На сегодня хватит.

Нелл удивилась:

– То есть как? Мы едва начали.

– Тренировка прошла успешней, чем я ожидал. – Танек стремительно направлялся к двери. – На сегодня все.

– Но вы обещали! Вы задолжали мне время!

– Значит, за мной будет должок. – Он оглянулся через плечо. – Уверен, что вы не дадите себя обсчитать. Примите горячую ванну, а не то будут синяки. Завтра в то же время.

Нелл в негодовании сжала кулаки, но за Танеком уже захлопнулась дверь. Опять его штучки! Выставил ее полным ничтожеством и поскорее ретировался, пока она не успела взять реванш. Очевидно, в этом и состоит его стратегия. Он надеется, что сумеет подорвать ее веру в себя, и тогда Нелл откажется от своего предприятия.

Однако слишком уж неожиданным выглядело его бегство. Похоже, Танек и сам не знал, что занятие закончится так быстро.

Неважно, что там с ним произошло, но день упущен. Больше этого повториться не должно. Она непременно разыщет его и все выскажет…

Но что это даст? Ведь насильно в спортзал его не притащишь. Аргументы на него тоже не подействуют.

Придется смириться. День пропал зря, но есть надежда, что завтра от занятия будет больше прока.

* * *

Час спустя Нелл уже сильно сомневалась, что сможет на следующий день выдержать тренировку. Она лежала в горячей ванне, чувствуя себя совершенно разбитой. Мускулы плеч и спины с каждой минутой ныли все больше. На бедре красовался огромный кровоподтек, еще один – на левом боку, а на правом запястье отпечатались пять багровых пятен – след пальцев Танека.

Да уж, уныло подумала Нелл, Танек умеет обращаться с женщинами. После такого свидания того и гляди на куски рассыплешься.

Что означало то нежное прикосновение к ее щеке? Это, пожалуй, был единственный момент сегодня, когда он не сделал ей больно.

И все же именно эта нежность почему-то тревожила ее больше всего.

Выкинуть из головы, забыть. Она закрыла глаза и расслабилась, пусть тело растворится в горячей воде. Нужно готовиться к завтрашнему дню.

* * *

– Готовы? – Танек поманил ее рукой. – Нападайте.

Нелл смотрела на его бесстрастное лицо.

– Сегодня вы от меня не сбежите?

– Ни в коем случае. И вы об этом пожалеете. Нелл бросилась на него и тут же плюхнулась на мат.

– Не напрягаться. У вас нет костей. Вы должны быть как желе. Откатились, перевернулись, вскочили.

Не напрягаться, повторила про себя Нелл и поднялась на ноги. Быть как желе.

Легко сказать. Когда летишь вверх тормашками, мускулы напрягаются сами собой. Естественная реакция.

К концу часа она валилась с ног от усталости и совершенно не чувствовала собственного тела. – Хватит? – спросил Танек, стоя над поверженной Нелл.

– Нет. – Она с трудом поднялась на ноги, покачнулась. – Еще.

Полчаса спустя Танек взял ее на руки, отнес к ней в комнату, положил на кровать и грубовато сказал:

– В следующий раз я сам буду решать, когда хватит. Иначе тренировка закончится летальным исходом.

Он вышел из комнаты.

Нелл решила, что полежит всего одну минуточку, а потом отправится в ванну. Как же у нее все болело! Она закрыла глаза. Завтра на тренировке она не будет напрягаться. Будет делать кувырок и вскакивать на ноги…

Ее бессильно свесившейся руки коснулось что-то мокрое и холодное.

Нелл открыла глаза.

Сам. Должно быть, протиснулся в дверь следом за Танеком.

– Хочешь на улицу? – спросила она. – Подожди минутку. Я пока не могу двигаться. Сам видишь, в какой я форме.

Овчарка внимательно посмотрела на нее и разлеглась на полу возле кровати.

Кажется, Сэм зачислил ее в число своих друзей. Он-то знает, что такое боль. Знает и по-своему выражает сочувствие.

Нелл осторожно потянулась к его башке и почесала за ухом.

* * *

На следующий день Нелл уже не напрягалась при падении, но кувырок у нее не получался.

На четвертый день ей довольно ловко удалось перевернуться и откатиться, но зато она очень быстро выдохлась.

На пятый день Нелл впервые и расслабилась, и перевернулась, и вскочила на ноги. У нее было такое ощущение, словно она создала великое произведение искусства. Дело шло на лад!

– Хорошо, – сказал Танек. – Еще разок.

Но в следующий раз комплекс получился у нее лишь два дня спустя. Танек стал швырять ее сильнее, темп тренировки значительно ускорился.

Ежедневно Нелл проводила в спортзале всего два часа, но на это уходили все ее физические и духовные силы. Остаток дня она отдыхала и готовилась к следующей тренировке. При этом Нелл продолжала делать эскизы, разговаривала с Михаэлой, ела, спала, но все эти события проходили как во сне. Реальным был только спортзал, жестокий и непреклонный Танек да еще бесчисленные падения.

Нелл чувствовала, что становится сильней, подвижней, пружинистей. Вскоре Танеку будет уже не так легко ее одолеть.

* * *

Николас услышал звуки легких шагов по коридору.

Нелл снова бродит по ночам. Значит, ей опять приснился кошмар.

Николас перевернулся на спину, глядя невидящим взглядом в темноту.

Таня рассказывала ему о том, как скверно Нелл спит по ночам. Но одно дело – рассказ, другое – наблюдать это собственными глазами. Несколько раз Танек украдкой следовал за бродящей по ночному дому Нелл. Подойти к ней он не решился. Лицо ее было мокрым от слез, вряд ли она захочет, чтобы он застал ее в момент слабости.

Обычно Нелл приходила в гостиную, садилась с ногами на диван и смотрела на картину Делакруа или же вставала у окна и подолгу вглядывалась в силуэт ночных гор. Иногда это продолжалось час, иногда два. Потом она возвращалась к себе.

Что она там делала? Спала? Или, может, просто лежала?

Если и спала, то самую малость. Днем она всегда на нервах, словно висела на тоненькой ниточке – того и гляди оборвется.

Но Танек знал, что бессонница никак не влияет на ее решимость и напористость. Он нарочно делал ей больно, но Нелл не сдавалась, требовала еще и еще. Невероятное мужество, несгибаемая сила в столь хрупкой, прекрасной оболочке. Если Нелл допускала ошибку, она никогда не повторяла ее вновь. Усталая, покрытая синяками, она держалась.

Ее не могли сломить ни боль, ни физические нагрузки, ни его жесткость.

Скорей бы уж она возвращалась к себе в комнату…

* * *

Во вторник у Нелл наконец стало получаться. Падать было уже не больно. Она легко откатывалась в сторону и вскакивала на ноги, готовая к обороне и нападению.

– Слава тебе Господи! – воскликнул Танек. – Ну-ка еще.

Он швырнул ее со всей силы, но через секунду Нелл уже стояла на ногах.

– Отлично. Теперь можно начинать учебу. Завтра примемся за приемы обороны и нападения.

– Правда? – просияла улыбкой Нелл.

– Или, может быть, вам больше нравится кататься по полу?

– Нет, этим я уже сыта, – с достоинством ответила Нелл.

– Первая задача выполнена. Теперь вы не будете бояться боли и сможете полностыо сконцентрироваться на учебе. – Он кинул ей полотенце, чтобы она вытерла пот с лица.

– Вы были молодцом.

Впервые Нелл услышала от него слова похвалы, и сердце ее сжалось от радости.

– Я медленно училась. Мне казалось, что у меня ничего не получится.

– Вы научились этому быстрее, чем в свое время.

– Он тоже вытер лицо и шею. – Мне было четырнадцать лет, я обладал незаурядным инстинктом самосохранения. Он мешал мне во время тренировок, к тому же на складе, где мы с Теренсом занимались, не было матов. Раз десять я чуть не свернул себе шею, прежде чем научился падать.

– Теренс?

– Да. Теренс О'Мэлли.

Танек насупился и замолчал.

– Кто такой Теренс О'Мэлли? – спросила Нелл.

– Друг.

Он явно не хотел говорить на эту тему, но Нелл вцепилась мертвой хваткой. В конце концов, этот человек знает о ней все. Пора и ей узнать о нем побольше.

– Тот друг, которого убил Гардо?

– Да. – Танек сменил тему. – Вы заслуживаете награды. Чего бы вы хотели?

– Награды? – удивилась Нелл. – Мне ничего не нужно.

– Не стесняйтесь. Я – приверженец педагогической системы наград и наказаний. Наказаний, по-моему, с вас уже достаточно.

– Но мне и в самом деле ничего не нужно. – Нелл подумала и поправилась: – Разве что…

– Ну?

– Вот вы говорили, когда сбили меня с ног… – Она запнулась. – Помните, про то, как можно убить ударом по носу. Не могли бы вы обучить меня этому приему? Прямо сейчас?

Танек захлопал глазами, потом расхохотался.

– Понятно. Конфет, цветов и бриллиантов нам не нужно. Мы хотим еще один урок. Я мог бы догадаться. – Его улыбка почти сразу же исчезла. – Жаль. Я надеялся, что вам надоело насилие. Вы получаете его большими дозами каждый день.

Насилие? Нелл удивилась. Была боль, была усталость, но никакой враждебности в действиях Танека она не чувствовала. При чем здесь насилие?

– Мне не кажется, что вы были со мной грубым, – сказала она.

– Да? А мне кажется. – Он пожал плечами. – Знаете, я как-то не привык избивать женщин, которые в два раза меньше меня.

Только теперь Нелл поняла, что все это время, сохраняя видимость бесстрастия, Танек чувствовал себя не в своей тарелке.

– Но ведь это я сама вас попросила…

– Что верно, то верно. – Он сделал шаг в ее сторону, стиснул ей руку. – Вот и теперь вы просите меня сделать вам очаровательный подарок. Хорошо, я научу вас, как убить Марица одним ударом. – Он поднес ее руку к своему лицу, на миг коснулся губами ее ладони. – Вот этой маленькой рукой.

Его жест застал ее врасплох. Нелл замерла, не в силах отвести глаз от его лица. Ее ладонь горела огнем, не было сил вздохнуть – совсем как в те моменты, когда она с размаху падала на пол.

– Неужели убить человека приятней, чем написать картину? – негромко спросил Танек, выпустил ее руку и вышел из зала.

* * *

На следующий день Мкхаэла привезла с ранчо две большие картонные коробки.

Нелл, сидевшая в углу, на стуле, и, как обычно, трудившаяся над эскизами, заметила эти коробки не сразу.

– Что это? – спросила она. Покосившись на коробки, Михаэла ответила:

– Так, старая одежда. Сегодня Баскское благотворительное общество устраивает в Ласитере распродажу. Мне нужно загрузить коробки в грузовичок. Все утро копалась в этом тряпье, проверяла, не нужно ли что зашить или заштопать. – Она пожала плечами. – Одежда на детишках прямо горит.

– На каких детишках?

– У меня двое внуков. Разве я не говорила? Странно было представить себе Михаэлу бабушкой, пестующей внучат.

– У моей дочки Сары сын и дочка. Шесть и восемь лет. Отложите-ка свой альбом и помогите мне погрузить коробки.

Нелл послушно отложила в сторону незаконченный набросок и поднялась.

– Берите вот эту. – Михаэла показала на одну из коробок. – Пикап стоит возле конюшни.

Подхватив второю коробку, она первой вышла из кухни.

Нелл состроила гримасу, подумав, что Михаэле больше подошло бы быть не бабушкой, а генералом. Легко можно представить, как она командует войсками.

Из коробки что-то выпало, и Нелл нагнулась подобрать.

Крошечная спортивная туфелька.

Сколько раз Нелл собирала за дочкой разбросанную одежду и обувь!

Она застыла, чувствуя, что силы внезапно ее оставили.

Джилл…

– Скорей, у меня на кухне еще полно дел! – нетерпеливо позвала ее Михаэла.

Усилием воли Нелл опустилась на колени, взяла туфельку да так и замерла. Какое чудесное, забытое ощущение.

– О Господи, – прошептала она, прижимая туфельку к груди. – Нет… Нет… Нет…

– Ну что там еще? – В дверях показалась Михаэла, на секунду задержалась, потом решительно вошла в кухню. – Уронила туфельку? – Она отняла у Нелл туфельку и бросила ее в коробку. – Ладно, справлюсь сама. Идите умойтесь. Черт знает на кого похожи.

С этими словами Михаэла удалилась. Медленно поднявшись, Нелл побрела в ванную. Ее щеки были мокрыми от слез. Как глупо! Так расклеиться из-за какой-то туфельки. Во сне она не властна над своим подсознанием, но днем-то могла бы держать себя в руках. Пора уже зачерстветь душой. Неужели придется так мучиться всю жизнь?

– Да что вы там застряли? – снова раздался голос Михаэлы. – Помогите мне почистить картошку.

Михаэла никогда не просила ее прежде о помощи, считая кухню своим царством, куда посторонним доступ закрыт. Значит, просто хочет отвлечь Нелл от горьких мыслей. Доброте не всегда нужны ласковые слова.

– Иду. – Нелл распахнула дверь. – Извините, что я…

– Чего извиняться? Ну, уронила туфельку, подумаешь. – Михаэла кивнула головой в сторону кухни. – Некогда мне с вами болтать. Лучше займитесь делом.

* * *

– Неплохо. – Николас поднес набросок к лампе. – Вам удалось схватить выражение лица. Нелл покачала головой:

– Не совсем, Михаэлу невозможно рисовать – она не стоит на месте, все время вертится волчком.

– Неподходящее выражение для столь солидной дамы.

– Но точное. – Нелл отобрала у него рисунок, спрятала в папку. – Пожалуй, завтра я могу начать работать маслом. – Сквозь опущенные ресницы она метнула на него насмешливый взгляд. – За это я получу особую премию?

– Не надейтесь. – Николас опустился на колени возле огня, перекладывая дрова. – Я и так уделяю вам достаточно времени. Если будете тренироваться больше – надорветесь.

Нелл так и знала, что он откажется, но ведь попытка не пытка. Скорее всего Танек прав. Она была вполне удовлетворена своим прогрессом. Всю неделю Танек учил ее основным приемам защиты и нападения. Однако пройдет еще немало времени, прежде чем техника ведения боя станет ее второй натурой.

– В Окачоби меня не успели научить стрелять, – осторожно сказала она.

– Это не по моей части. Любитель стрельбы у нас Джейми. Если он приедет сюда, поговорите с ним. Может, согласится.

– И еще ножи…

Танек посмотрел на нее в упор:

– Я научу вас защищаться от ножа, но не орудовать им. В любом случае здесь вам с Марицом не совладать. У вас три месяца, а он постигал эту науку всю жизнь. – Он встал, налил себе кофе. – Если вы будете иметь дело с Марицом, вам нужно иметь при себе другое оружие. Или же хороший план. А еще лучше – чтобы на вашей стороне была удача.

– А Гардо? Как мне быть с ним?

– Предоставьте его мне.

– Нет. Ведь приказ отдал он. – Нелл поднесла чашку к губам. – Расскажите мне про этого человека.

Танек опустился на корточки, сложил руки на коленях.

– Вы же говорили, что собрали о нем какие-то сведения.

– Я знаю о нем лишь то, что написано в прессе. Хочу знать больше.

– Он умен. Осторожен. Мечтает сделать карьеру в наркокартеле.

– По-моему, он уже сделал карьеру.

– Высших эшелонов Гардо еще не достиг. Он хочет быть одним из боссов, править картелем вместе с Сандеквесом, Хуаресом и Паломой. Только там – настоящая власть, а Гардо честолюбив. Еще он любит Деньги, красивых женщин, а также антикварные мечи и шпаги. Нелл вспомнила, что в статье упоминалась какая-то коллекция холодного оружия.

– Страстный коллекционер?

Танек пожал плечами:

– Несомненно. Вероятно, в атом тоже проявляется его жажда власти.

– Фаллическая символика?

– Можно выразиться и так, – улыбнулся Танек. – Но на самом деле все обстоит сложнее.

– Жена у него есть?

– Он женат уже больше двадцати лет. Прекрасный семьянин, обожает своих детей. – И добавил: – Но это не мешает ему содержать в Париже любовницу.

– Кто она?

– Симона Ледо, манекенщица. Но через нее к нему не добраться, если вы имели в виду это. Гарде очень хорошо объясняет своим подружкам, какая участь их ожидает, если они его предадут.

– Как он это делает?

– Скорее всего дает возможность своим любовницам поприсутствовать на одном из так называемых «фехтовальных турниров в узком кругу». У него в замке есть специальный зал для этой цели. Виновный должен сразиться на шпагах с молодым фехтовальщиком, выполняющим роль палача. Гардо уверен, что это очень стильно.

– Палача?

– Да. Хотя осужденный тоже получает шпагу.

– А вдруг он победит?

– В этом случае Гардо обещает ему свободу. Однако вот уже более двух лет в замке один и тот же фехтовальщик, Пьетро, которого никому одолеть не удалось. Сами понимаете, фехтование на шпагах – искусство не слишком распространенное.

– Но предыдущего фехтовальщика ведь кто-то победил. Значит, шанс все-таки есть. – Нелл проницательно взглянула на Танека. – Может быть, победителем были вы?

– Нет, не я. – Николас смотрел куда-то вниз. – И победитель все равно в живых не остался.

– Значит, Гардо его не отпустил?

– Отпустил. – Танек резко поднялся. – Мне нужно в город.

– Прямо сейчас? Но почему?

– Мне надоело отвечать на вопросы. И я не хочу больше думать о Гардо и Марице. – Танек направился к двери. – Меня от них тошнит.

Однако до того момента, пока речь не зашла о фехтовальных поединках, Танек выглядел вполне спокойным. Здесь что-то не так.

– Извините, если я вас расстроила, – тихо сказала Нелл.

Дверь громко захлопнулась.

Через минуту во дворе взревел мотор джипа. Нелл стояла у окна, провожая взглядом огни отъезжающего автомобиля. Впервые за все время Танек уехал из поместья поздно вечером. Нелл почему-то почувствовала себя одинокой, брошенной.

Идиотизм. Уехал – и ради Бога. Слишком уж она привыкла к его обществу, к вечерам вдвоем.

Михаэла говорила что-то про женщин в городе.

Нелл вздрогнула.

Женщины! Конечно же, Танек не может жить в этой глуши без женской ласки. Даже удивительно, что он не наведывался в город раньше.

Интересно, у него там какая-то определенная женщина или они меняются?

Это не ее дело. У него своя жизнь, у нее своя.

Никаких причин чувствовать себя брошенной.

Что-то мягкое коснулось ее ноги – рядом стоял Сэм, глядя снизу вверх.

– Ну что, дружок. – Она потрепала его по голове – Его нет. Уехал. Хочешь спать в моей комнате?

Они остались вдвоем, лучше держаться вместе. Беднягу Сэма тоже бросили.

* * *

– Еще! – задохнулась Мелисса, подавшись ему навстречу всем телом. – Вот так! Еще!

Танек неистово стиснул ее, но его пыла хватило ненадолго. Обессилев, он обмяк всем телом.