Текст книги "Какао, Клаусы и контракты (ЛП)"

Автор книги: Ава Торн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

Его бедра медленно надавили вперед, и растяжение было восхитительным – ровно настолько, чтобы почувствовать себя невероятно наполненной, но недостаточно, чтобы вызвать боль. Боже, даже его член был идеален. Он толкался, пока не встретил сопротивление, затем ослабил напор, поцеловал меня между лопатками, прежде чем погрузиться глубже.

– Я с тобой, – пообещал Кэнай, и самое худшее было то, что я ему поверила.

Я поверила ему, и это напугало меня больше, чем когда-либо мог жар.

Потому что люди не остаются. Люди уходят. Они возмущаются твоим успехом и твоим рвением, и они унижают тебя. Когда ты, наконец, решаешь уйти, они даже не притворяются, что ты стоишь того, чтобы за тебя бороться. Доверять – это ошибка. Было проще вообще не доверять.

Моим инстинктам омеги было насрать на то, что проще. Они хотели сдаться этому – ему – чтобы наконец прекратить борьбу.

Я так устала бороться.

Мне хотелось убежать. Мне хотелось остаться. Хотелось оттолкнуть его и притянуть ближе. Я не могла примирить две борющиеся части себя – юриста, который усвоил, что независимость – это выживание, и омегу, которая шептала, что, может быть, только может быть, мне больше не нужно делать это в одиночку.

Теперь он двигался быстрее, шлепок его бедер о мою задницу был непристойным, и его превосходили только распутные звуки, исходящие от меня… и от него.

– Сильви, – запыхался он, его дыхание уже не было ровным, – ты невероятна. Так, блять, хороша. – Неожиданное сквернословие заставило меня сжаться, и он издал низкий стон. – Ты понятия не имеешь, как сильно я хочу… – Он оборвал себя.

– Что? – спросила я, поворачивая к нему голову.

Он издал звук, средний между смешком и стоном, прежде чем провести носом по моей щеке.

– Я практически слышу, как твой мозг начинает надумывать. Полагаю, я недостаточно хорошо справляюсь.

Кэнай поцеловал меня, смещая мои бедра так, что с каждым толчком я чувствовала, как каждый сантиметр его тела трется о самую глубокую часть меня. Мои глаза закатились, когда он ускорил темп.

– Кончи для меня еще раз, детка, – прохрипел он.

На этот раз было нетрудно подчиниться. Он толкнулся глубоко, вжимаясь в меня, пока я снова не рассыпалась. Этот оргазм был сильнее, чем предыдущий, мои стенки сжимали его крепко с каждой волной, пока я стонала в одеяла.

– Блять... – Кэнай продолжал двигаться, но я почувствовала, как он дернулся внутри меня. – Сильви, мой...

Он оборвался, когда я почувствовала крошечный укол в затылке – горячий и холодный одновременно, словно шок от того, что наступила в ледяную лужу, пытаясь поймать такси.

Но затем он отстранился, и ощущение исчезло.

Я перевернулась и увидела, что он сидит, опираясь на колени, его кожа раскраснелась, а взгляд расфокусирован. Но он покачал головой, его рога заискрились, когда он снова сфокусировал взгляд на мне. Он снова сверкнул той белоснежной улыбкой, прежде чем лечь рядом.

– Чувствуешь себя лучше? – спросил он, притягивая меня к себе.

Его сердцебиение под моим ухом было ровным, замедляясь после бешеного темпа. Я чувствовала себя лучше – жар притупился до чего-то управляемого, почти приятного, – а мое тело ощущалось расслабленным и удовлетворенным так, как я, кажется, никогда раньше не чувствовала. Я уткнулась лицом в его грудь, пока на глаза снова наворачивались глупые слезы.

– Ты в порядке, детка? – Голос Кэная был тихим рокотом, мягким и обеспокоенным.

Я должна сказать «да». Я должна отшутиться, сохранить это легким и деловым, как и обещала.

Но он перебирал пальцами мои волосы. И он был так осторожен со мной, так внимателен.

Никто никогда...

У меня перехватило горло. Это было слишком. Я почувствовала слишком много, позволила ему увидеть слишком много. То, как я рассыпалась в его объятиях, звуки, которые я издавала, как отчаянно я его умоляла. Это не поддавалось контролю.

Это была уязвимость – а я не позволяла себе уязвимости. Никогда.

– Мне нужно… – Мой голос прозвучал хрипло. Я прочистила горло и отстранилась от его тепла, тут же скучая по нему и ненавидя, что скучаю. – Мне нужно привести себя в порядок.

Рука Кэная задержалась на моей руке.

– Сильви…

– Я в порядке. Просто… дай мне минуту. – Я схватила свою брошенную одежду и убежала в ванную, прежде чем он успел произнести любую успокаивающую фразу, которая формировалась на его губах.

Прежде чем я смогла позволить себе захотеть ее услышать.

Глава 9

Вода в душе казалась ледяной, хотя я видела, как пар поднимается к потолку. Я повернула кран в сторону холода, пока зубы не начали стучать. Это не помогло. Я могла думать только о Кэнае – и о том, что только что произошло. О том, как мне нужно, чтобы это случилось снова.

Я упёрлась лбом в прохладную плитку, пытаясь взять себя в руки. Да, мне нравилось, когда мужчина был доминантным в постели – очень нравилось, – но я была какой-то размазнёй. Я, чёрт возьми, одна из лучших юристов по трудовому праву в Нью-Йорке. Я выступала в федеральных судах. Я шла лоб в лоб против корпоративных юридических команд, у которых ресурсов было в десять раз больше, – и выигрывала.

А теперь я превратилась в гормональный комок, который едва мог связать две мысли, не умоляя саму себя выбежать обратно в ту комнату и снова забраться к нему на руки.

Это ощущение – быть омегой, или чем бы это ни было, – казалось предательством всего, что я выстроила. Вся моя карьера была о том, чтобы бороться за бесправных, доказывать, что недооценка – это преимущество, потому что люди не видят тебя идущей. Но это? Этот биологический императив, заставлявший меня хотеть подчиниться, быть защищённой, быть присвоенной, – шёл вразрез с каждым феминистским принципом, который я отстаивала всю взрослую жизнь.

И всё же… это не ощущалось слабостью. Жгучая потребность внутри меня была не про подчинение. Она была про доверие к другому человеку. А с этим у меня всегда были проблемы.

Меня тянуло к Кэнаю с первой секунды – ещё до всей этой ерунды. Если честно, если бы я встретила его в любой другой ситуации, я бы не задумываясь затащила его к себе домой. Я бы снова запустила пальцы в его красивые белые волосы, пока он был между моих бёдер.

Тело пульсировало, боль раскалывала меня изнутри, будто я замерзала изнутри.

Моя рука уже была между бёдер, играя с клитором. Это лишь усилило пульсацию. Я стала жёстче, ввела в себя два пальца – то, что делала редко, – но мне нужно было кончить, и я хотела сделать это на своих условиях.

Кэнай был потрясающим, и было легко снова представить его язык на себе, но когда я ускорила движения пальцев, в мои фантазии вошёл и другой мужчина.

У меня никогда не было секса втроём. Я не была чужда случайному сексу, но даже найти одного мужчину, от которого меня не передёргивало, было сложно – не говоря уже о двоих. Но с Кэнаем и Таймуром это казалось не просто возможным. Это казалось правильным.

Я сверху на Кэнае, а Таймур прижат сзади. Смогу ли я взять их обоих сразу? От этой мысли я сжималась вокруг собственных пальцев. Какая у них была бы динамика? Кэнай бы хвалил меня, а Таймур был бы чуть более жёстким? Боже, да – я хотела этого. Я хотела, чтобы они меня полностью уничтожили.

Ноги задрожали, я была близко – так чертовски близко. Я сжала бёдра и сорвалась за край.

Это было как лопнувший шарик. Абсолютно ничего. Оргазм пришёл и ушёл быстрее, чем я успела моргнуть. Я тихо застонала и опустилась на колени в душе.

Ноги тряслись – но не от облегчения. Я рыдала. Ледяная вода делала всё хуже, каждая капля ощущалась как ласка, в которой я отчаянно нуждалась, но которую не могла удовлетворить. Кожа была натянута до боли, тело ныло пустотой, пронизывающей до костей. Я сделала только хуже. Это больше не было просто возбуждением. Это была пытка. Грызущая, неотступная боль, от которой дрожали руки и мутнело зрение. Мне нужны были они. Это была необходимость.

Я никогда раньше не чувствовала ничего подобного – будто чего-то жизненно важного не хватало. Омега во мне кричала, что мужчины, которые мне нужны, прямо за дверью, что они могут это остановить, что мне всего лишь нужно её открыть. А рациональная часть меня становилась всё меньше и меньше, утопая в уверенности, что если я не получу их в ближайшее время, я действительно сломаюсь.

Мне следовало бы хотеть вернуться домой, сказать им, что мне нужно уехать. Но каждый раз, когда я даже думала об этом, в груди возникал ещё более сильный спазм – будто разлука с ними вырвала бы мне собственное сердце.

Я выключила воду, пытаясь уцепиться за крошечную часть себя, которая всё ещё оставалась в здравом уме. Телефон лежал на краю раковины, выглядывая из кармана халата. Завернувшись в полотенце, я взяла его и с удивлением увидела полный уровень сигнала. На экране был пропущенный звонок от бабушки Роз, а следом сообщение:

Где ты? Твоя мама сказала, что мне нужно тебя забрать.

Я нажала кнопку обратного вызова. Два гудка – и бабушка ответила.

– Сильви, я уже больше часа торчу на этом рынке. Ты же знаешь, у меня есть занятия и поважнее.

И что я должна была сказать?

Извини, бабуль, я сливаю тебя ради магического секс-приключения на неделю. Увидимся на Пасху.

Да, это бы отлично зашло – сразу по всем фронтам.

Я не хотела, чтобы она волновалась – хотя Роз вообще не из тревожных, – но мне нужна была отговорка, которая быстро бы закончила этот разговор. К счастью, я хорошо умела распознавать ложь, но ещё лучше – врать самой. Главное – строить ложь на правде.

– Прости, бабушка. Вообще-то я… – я сделала ровный вдох. – Я еду обратно в Манхэттен. С работы позвонили, им срочно понадобилась я.

– О.

Тишина в трубке была оглушающей.

– Твоя мама будет разочарована.

– Мне жаль. Это правда срочно. Я возьму больше выходных после Рождества, когда дело будет...

– Конечно, дорогая.

Ещё одна длинная пауза.

– Сильви, ты в безопасности?

Странный вопрос. Хотя, учитывая где я находилась, вполне резонный. Но при всём том, что со мной происходило, одно я знала точно: с этими мужчинами я была в безопасности. Это не имело логического объяснения, но я не строила карьеру на сомнениях в себе.

– Да, бабушка, всё в порядке. Это просто работа...

– Ну что ж. Тогда увидимся в новом году.

Она повесила трубку, не сказав больше ни слова. Ладно.

Сердце болезненно сжалось, за чем последовала новая волна агонии, от которой у меня задрожали колени. Оставался только один вариант. Я накинула халат – пушистая ткань была слабым, но утешением.

Из главной комнаты доносились голоса Кэная и Таймура – серьёзные, напряжённые. Не успев осознать, что делаю, я приоткрыла дверь ванной и проскользнула через спальню в общую зону, стараясь остаться вне поля зрения кухни, где они оба стояли.

– Я почти связал её, – голос Кэная был тихим, почти надломленным. – Тай… я не смог удержаться. Всё казалось таким правильным, и я...

– Эй, – мягко сказал Таймур. – Всё нормально.

Кэнай покачал головой.

– Она убежала от меня сразу, как всё закончилось. Я должен был заботиться о ней. Я слишком надавил.

– Ты дал ей именно то, что ей было нужно, даже если она боится это признать, – тихо сказал Таймур. – Кого это тебе напоминает?

Пауза. Затем Кэнай неровно усмехнулся и тяжело выдохнул.

– А если я всё испортил? Если она уйдёт, и я никогда...

– Она не уйдёт, – твёрдо сказал Таймур. – Она может этого не понимать, но вы с ней совпадаете по запаху, верно?

Кэнай кивнул, и мое сердце пропустило удар. Что это значило? Это потому, что он теперь так хорошо пах?

Я прижалась спиной к стене, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

– Мы разберёмся, – я услышала движение, шорох ткани. – Иди сюда.

Я снова выглянула из-за угла и увидела, как Таймур притянул Кэная к себе, с такой нежностью убирая пряди его белых волос за ухо, что у меня защемило в груди. Кэнай обмяк в его объятиях, будто слишком долго держал себя в руках.

– Я скучал по тебе, – пробормотал Таймур, прижимаясь лбом к его лбу. – Все эти дела с союзом держали нас порознь.

– Я тоже скучал, – слова Кэная утонули в плече Таймура. – Боги, я так устал от всего этого.

– Не говори так. Сколько членов твоего клана мы потеряли в прошлом году? Мы не можем позволить ему и дальше выходить сухим из воды. Ты сам сказал – объединение узаконит наш...

Слово объединение зацепило ту крошечную часть моего мозга, которая ещё не утонула в панике. Они пытались объединиться в профсоюз? Я могла бы помочь с этим. Это было знакомо. Это было конкретно. Это было то, на чём я могла сосредоточиться, вместо тошнотворного чувства в животе.

Потому что у Кэная был партнёр. Конечно, был.

И я только что – мы только что—

О боже. Что я натворила?

– Кхм… извините… – оба одновременно посмотрели на меня, когда я вышла из-за камина, крепче запахивая халат. – Простите, но мне показалось, вы сказали, что пытаетесь создать профсоюз...

Голос у меня сорвался, когда я переводила взгляд с одного на другого – они всё ещё стояли рядом, рука Таймура обнимала Кэная за талию.

– Мне так жаль… Я не знала. Вы должны были сказать мне, что вы вместе. Я бы никогда… я бы не…

Глаза Кэная расширились.

– Сильви...

– Я не разрушаю чужие отношения, – слова вырвались торопливо, унижение жгло сильнее жара. – Боже, это такой пиздец. Я – сплошной пиздец. Мне нужно уйти, мне нужно...

– Сильви, стоп.

Голос Таймура разрезал мою панику – твёрдый, но не жестокий, с такой глубинной вибрацией, что я замерла на месте.

– Ты не разлучница.

– Но вы же...

– Связанные партнёры, да, – подтвердил он, медленно приближаясь ко мне, как к напуганному зверю. Что… справедливо. – Уже много лет.

Когда он подошёл ближе, его запах окутал меня – дикие тундровые цветы и влажная земля после дождя, смешанные с пряной гвоздикой. Тот же запах, что был в постели Кэная. Чёрт возьми.

– Тогда почему Кэнай... – я беспомощно махнула рукой в сторону комнаты, где мы только что занимались очень громким и, судя по всему, магическим сексом.

– Потому что у оленей-оборотней другие модели отношений, чем у людей, – тихо сказал Кэнай, встав рядом с Таймуром. – Большинство человеческих отношений – это пары. Наши… не всегда такие. Особенно когда появляется омега.

– Мы стадные существа, Сильви, – пояснил Таймур. – Наши связи отражают это. Союз двух альф – не редкость, но он не предполагает исключительности. Это основа, способная принять омегу – и других партнёров, если это правильно.

– Других партнёров, – слабо повторила я.

Кэнай осторожно шагнул ко мне.

– Когда я был с тобой, я не предавал Таймура. Я… приглашал тебя в то, что у нас уже есть. Если ты этого хочешь. Если ты... – он тяжело сглотнул. – Если ты не убежишь от нас.

Ноги у меня задрожали.

– Потому что вы хотите, чтобы я стала вашей парой?

Кэнай подошёл и взял меня за руку.

– Это не вопрос желания, Сильви. С того момента, как я встретил тебя, твоя душа позвала мою.

Он притянул меня к себе, и я тут же уткнулась носом в его шею, вдыхая его запах – свежий, успокаивающий.

– Чем я пахну для тебя?

– Домом, – слова вырвались прежде, чем я успела их остановить, и грудь Кэная отозвалась низким, довольным урчанием.

– Потому что твоя душа уже знает правду – что ей суждено быть связанной с моей. С Т...

Я вырвалась из его объятий.

– Мне нужно сесть, – слабо сказала я.

Глава 10

Кэнай подвёл меня к огромному креслу у камина, а Таймур исчез на кухне и вскоре вернулся со стаканом воды, который я с благодарностью приняла. Руки у меня всё ещё дрожали.

– Это… слишком много сразу, – призналась я, сделав глоток. – Я имею в виду, я просто… мы просто… а теперь ты говоришь, что хочешь быть со мной?

– Сильви, как я уже сказал, дело не в желании.

Я посмотрела ему в глаза – и не увидела там лжи. Господи, да я и с обычными отношениями не справляюсь. Как я вообще должна разобраться с этим?

Похоже, Таймур и Кэнай заметили панику в моём взгляде – они переглянулись.

– Возможно, – осторожно сказал Таймур, – мне стоит дать тебе немного пространства. Это слишком много и слишком быстро.

– Тай… – начал Кэнай.

– Нет, он прав, – я подтянула плед себе на колени. – Мне нужно подумать. Мне нужно… – новая волна жара прокатилась по телу, перехватывая дыхание. – Ладно, может, сейчас я и не могу думать, но мне нужно… я не знаю, что мне нужно.

Таймур сжал плечо Кэная.

– Я проверю периметр, нужно убедиться, что здесь безопасно. Не спешите. – Он посмотрел на меня своими тёмными, знающими глазами. – Если это хоть что-то значит, Сильви – ты не разрушительница чужих отношений. Ты именно там, где должна быть.

И он ушёл, оставив меня наедине с Кэнаем и потрескивающим огнём.

Тишина между нами тянулась, нарушаемая лишь треском и шипением пламени. Я поджала ноги под себя, пытаясь собрать мысли в кучу.

– Прости, – наконец сказал Кэнай. – Мне следовало всё объяснить раньше, до того как мы…

– Я не оставила тебе особого выбора.

Он вздрогнул.

– Ты никогда раньше не переживала течку. Ты человек – тебе вообще не должно было с этим сталкиваться. Я не виню тебя за то, что ты немного вышла из-под контроля.

Я не смогла сдержать слёзы. Так вот каково это – течка? Как будто овуляция и месячные происходят одновременно, да ещё и в аду. Почему я не могу перестать плакать?

– Контроль – это всё, что у меня когда-либо было, – прошептала я. – Делать так, чтобы всё вокруг было правильно. Но с тех пор как я встретила тебя, всё вышло из-под контроля.

Кэнай опустился передо мной на колени и мягко вытер слёзы, обхватив моё лицо большими пальцами.

– Да. Я знаю, это должно быть ошеломляюще, – он улыбнулся той самой улыбкой, от которой я таяла ещё сильнее. – Но ты не одна. Я тоже никогда не испытывал такого влечения к человеку, и всё в вашем виде сбивает меня с толку.

Его глаза загорелись, улыбка стала кривой – он явно пытался меня развеселить.

Почти получилось.

– Так ты считаешь… то, что произошло – это хорошо?

Его улыбка сменилась хмурым выражением.

– Я никогда не хотел, чтобы это случилось с тобой. Чтобы тебе было больно или ты подверглась опасности. Но я не могу отрицать, что это вынудило меня действовать так, как я, возможно, колебался бы раньше. И у меня нет сожалений о том, что произошло между нами. О том, что я чувствую.

– Как ты можешь говорить это так легко? Ты же почти меня не знаешь.

Кэнай долго молчал, затем опустил голову, и его рога поймали отблеск огня.

– Я должен быть честен с тобой, Сильви. Я… изучал тебя ещё до того, как мы встретились.

Он поднял на меня такие большие, печальные глаза, что у меня даже не осталось сил разозлиться.

– Это не то, что ты думаешь. Боги, всё, что я рассказал тебе сегодня, наверняка заставляет тебя думать… но правда в том, что дело было только в твоей профессии. Пожалуйста, выслушай меня.

Я плотнее закуталась в плед, но кивнула.

– Думаю, ты уже поняла, с какими трудностями мы сталкиваемся. Мы пытаемся добиться лучших условий работы на Северном полюсе. Но правда в том, что эта борьба длится десятилетиями, и мы так и не продвинулись вперёд. В магическом мире нет никого, кто был бы готов пойти против Северного полюса. Они слишком могущественны – самая крупная и влиятельная магическая структура из всех существующих.

Кэнай резко фыркнул.

– Старый Йольнир всегда был хитрой сволочью. И он понял, что, чтобы сохранить своё магическое превосходство в меняющемся мире, ему нужно встроиться в человеческий. Люди – источник всей магии, даже если сами не могут ею пользоваться. Их эмоции, их чувства, их… – Кэнай на мгновение замолчал. – Их способность любить так глубоко. Именно это питает магию. А ты и сама знаешь: Рождество – это время, переполненное самыми разными эмоциями. Он подпитывает их своим мифом – и тем самым контролирует поток большей части магии.

– То есть он злодей, – сказала я. Это был не вопрос.

– Он бизнесмен.

– Я именно это и сказала. – Я рискнула подарить Кэнаю слабую улыбку. – Эксплуатация, замаскированная под необходимость и традицию, – пробормотала я, и мой юридический мозг наконец-то начал включаться. – Никогда бы не подумала, что Санта – это Джефф Безос от праздников.

– Именно. – Его глаза загорелись. – Потому что как ты будешь организовываться против самого Рождества? Против магической сущности, которая буквально делает праздник возможным?

Он осторожно уложил голову мне на колени, следя, чтобы не зацепиться рогами. Моя рука сама собой начала гладить его мягкие волосы. Это ощущалось так естественно – быть рядом, касаться его. Будто мы делали это уже тысячу раз.

– Мы были в отчаянии, и… ну, отчаянные времена требуют отчаянных мер. Если никто в нашем мире не был готов пойти против него, я решил, что, возможно, кто-то из человеческого мира сможет. Я начал искать юристов, которые могли бы нам помочь. А потом нашёл тебя – точнее, твою юридическую практику, твою репутацию человека, который берётся за безнадёжные дела и выигрывает. Я следил за твоей карьерой несколько месяцев.

– Следил за моей карьерой? – Жар в моём теле снова начал нарастать, несмотря на серьёзный тон разговора. – Зачем?

– Потому что нам нужен кто-то вроде тебя. Кланы оленей пытаются объединиться уже десятилетиями, но мы не можем преодолеть древние вражды и старые обиды. Нам нужен кто-то со стороны. Когда я услышал про юриста по трудовому праву, который выбил коллективное соглашение против Uber за неправильную классификацию водителей… – Он повернулся ко мне и посмотрел прямо в глаза. – Я подумал, что ты можешь быть нашим ответом.

Я моргнула.

– Ты собирался меня нанять?

– В конце концов. Когда бы понял, как к тебе подступиться, не спугнув. – Его губы изогнулись в виноватой улыбке. – А потом ты врезалась в меня.

– Я свернула.

Его голова тут же поднялась, и он сжал мои руки в своих.

– Едва, – возразил он с той самой идеальной улыбкой.

Он был до невозможности красив, а его большие пальцы начали выводить маленькие круги на тыльной стороне моих ладоней.

– Значит, всё это изначально было ради того, чтобы получить мою помощь.

– Сначала – да… – Он замолчал, и от силы его взгляда мне пришлось отвернуться. Потом его рука мягко приподняла мой подбородок. – Сильви, посмотри на меня.

Я встретилась с его взглядом, и жар в нём перехватил мне дыхание.

– Я читал интервью, которое ты дала года три назад. Тебя спросили, почему ты берёшь так много дел про боно*. Помнишь, что ты ответила?

Я покачала головой.

– Ты сказала: «Потому что кому-то должно быть не всё равно. И если это стоит мне углового кабинета и шестизначной зарплаты – по крайней мере, я смогу спокойно спать по ночам». – Его серебряные глаза не отрывались от моих. – Я узнал себя в этих словах. Кого-то, кто понимает, каково это – заботиться настолько сильно, что это медленно тебя убивает.

Жар в моём теле будто на мгновение замер, пока его слова доходили до меня.

– Годами, – продолжил он, – я пытаюсь выбить лучшие условия для клана оленей Пири. Мы получаем самые опасные задания из-за наших более сильных магических способностей. Уровень смертности у нас в три раза выше, чем у других подвидов, но нас слишком мало, чтобы иметь реальный вес. Я потерял друзей… семью… наблюдая, как система перемалывает их, обращаясь с нами как с расходным материалом.

Его голос стал хриплым.

– И я не могу перестать бороться. Даже если каждые переговоры заканчиваются одинаково. Даже если я измотан. Даже если Таймур умоляет меня позволить кому-то другому хоть ненадолго нести этот груз. Я не могу. Потому что если я остановлюсь – кто тогда будет бороться?

Я инстинктивно наклонилась вперёд, и моя рука коснулась его лица раньше, чем я успела себя остановить.

– Поэтому у тебя столько шрамов.

– В основном боевые. Олени Пири – самый маленький подвид. Мы редко выигрываем физические столкновения. – Он повернул лицо в мою ладонь. – Но я всё равно продолжаю. Точно так же, как ты продолжаешь браться за невозможные дела.

– Мы оба идиоты, – прошептала я.

– Вероятно. – Призрачная улыбка мелькнула на его губах. – Но именно это я увидел в тебе, Сильви. Задолго до того, как мы встретились. Человека, который борется, даже когда шансы нулевые. Который заботится о правильном больше, чем о собственном благополучии.

Огонь в камине громко треснул, и я поняла, что снова плачу.

– Это нечестно, – пробормотала я. – Ты не имеешь права видеть меня так ясно. Никто не видит меня так ясно.

– Прости, – сказал он.

И совершенно не звучал виноватым.

– Нет, не прости, – я рассмеялась. – Ты сделал это специально. Заставил меня чувствовать.

– Виновен. – Он снова вытер мои слёзы. – Работает?

Я хотела сказать «нет». Хотела отстраниться, снова выстроить стены, защитить себя от неизбежной боли, которая приходит, когда впускаешь кого-то внутрь. Но сидя здесь с ним – с его таким успокаивающим, идеальным запахом, видя в его глазах отражение собственной усталости и решимости…

Может, я просто устала быть одной.

– Я не знаю, как это делать, – призналась я. – Я так долго держала людей на расстоянии.

– Тогда мы разберёмся с этим вместе, – он придвинулся ближе. – Шаг за шагом. Без давления, без ожиданий – только то, что будет правильно для тебя.

– А если у меня это будет плохо получаться?

– Значит, ты будешь делать это плохо, – мягко улыбнулся он. – Я буду терпелив.

– А Таймур? – спросила я.

– Он мой партнёр. Он понимает. А от тебя мне нужно одно – перестать переживать о других. Хотя бы ненадолго.

Уверенность в его голосе что-то надломила у меня внутри. Не ту профессиональную броню, которую я носила как вторую кожу, а что-то глубже – ту часть меня, которая была одинока так долго, что я забыла, каково это – хотеть большего. Я раскрыла рот и вдруг услышала, как говорю то, что рассказывала только своему терапевту.

– Когда я была молодой… слишком молодой… я была замужем. Мы познакомились в юридической школе, и я… ну, я думала, что он – любовь всей моей жизни. Поначалу всё было хорошо, но потом моя карьера начала идти в гору, а его – нет… и, думаю, он не смог с этим справиться. Он начал ревновать, начал принижать меня, заставлять чувствовать себя маленькой. К счастью, я ушла раньше, чем всё стало совсем плохо – быстрый развод, но…

Кэнай сжал мои руки, подталкивая продолжать.

– Хотя я понимала, что у нас ничего не выйдет, я всё равно хотела, чтобы он хотя бы попытался. Попытался всё исправить, попытался остаться… но он просто ушёл. Как будто для него это вообще ничего не значило. – О боже, я была в полном раздрае.

Кэнай обнял меня – так тепло, его запах наполнил мой нос и что-то гораздо глубже, в самой душе, пока рыдания не стихли.

– Я нашёл тебя из-за твоей работы. Но то, что я чувствую к тебе, – это по-настоящему. Это началось ещё до того, как я встретил тебя лично – это ощущение, что ты важна, что ты имеешь значение. А теперь, когда я действительно тебя встретил, был с тобой, чувствовал твой запах… – он взял мои руки. – Ты могла бы ни разу нам не помочь ни с одним делом, и я всё равно хотел бы тебя. Связь всё равно тянула бы меня к тебе. Ты – не средство для достижения цели. Ты – всё, чего я когда-либо хотел, Сильви. Мне жаль, что он не увидел твоей ценности, но я не жалею, что он тебя отпустил. Потому что я не собираюсь этого делать. Я останусь, я буду бороться, и я никогда тебя не отпущу.

Жар снова накрыл меня – на этот раз сильнее, и я судорожно вдохнула. Но под ним было что-то ещё – тёплое, правильное и пугающее своей силой.

– Я хочу попробовать, – прошептала я. – Я хочу довериться этому. Я хочу довериться тебе. Я просто… боюсь.

– Я знаю. – Он поднял меня из кресла, поддерживая, когда мои ноги задрожали. – Но тебе не нужно проходить через это в одиночку. В этом и есть доверие, Сильви. Ты больше не одна.

За окнами начинал падать свежий снег, покрывая сосны белым. В шале было тепло и безопасно, словно оно было отрезано от внешнего мира. А Кэнай смотрел на меня так, будто я была чем-то – кем-то – за кого стоит бороться.

Может, это была магия сезона. Может, связь, гудящая между нами. А может, просто усталость делала меня безрассудной.

Но впервые за очень долгое время я захотела позволить льду, нараставшему вокруг моего сердца, растаять.

– Покажи мне, – сказала я, и мой голос был уже твёрже. – Покажи мне, кто ты на самом деле. Если я действительно собираюсь тебе довериться, я хочу увидеть тебя целиком.

Кэнай замер.

– Сильви, превращение может быть… слишком интенсивным для человеческого взгляда. Ты уверена?

– Уверена.

Он ещё долго изучал моё лицо, затем кивнул.

– Оставайся на месте. И не бойся.

Он отошёл в центр комнаты, давая себе пространство. Закрыл глаза и глубоко вдохнул – и я с заворожённым вниманием наблюдала, как его черты начали меняться. Вокруг него закружились мелкие снежинки, сверкая, как крошечная галактика звёзд. Сначала превращение было едва заметным – уши стали чуть заострёнными, скулы резче, – но затем процесс резко ускорился.

Его тело вытянулось и расширилось, мышцы перестроились, конечности удлинились. Рога выросли – величественные, ветвистые, ослепительно белые, как свежевыпавший снег. Через несколько мгновений на месте, где только что стоял мужчина, оказался самый прекрасный олень, которого я когда-либо видела.

Он был в точности таким, каким я запомнила его на дороге, – сухая, сильная мускулатура и изящная, уверенная мощь. Его шерсть была безупречно белой, почти светящейся, а рога широко и элегантно раскидывались над головой. Но дыхание у меня перехватило из-за его глаз – те же серебряные глаза, внимательно следившие за моей реакцией.

Теперь я видела шрамы – на морде, на боку, тянущиеся вдоль ног. Следы каждого проигранного боя, каждого раза, когда он всё равно поднимался и шёл дальше.

– Ох, – выдохнула я, а затем громче: – Боже мой, Кэнай. Ты… невероятный.

Он осторожно шагнул ближе, и я медленно протянула руку, давая ему время отстраниться. Мои пальцы прошлись по шраму на его морде, затем зарылись в шерсть. Она была невозможно мягкой и тёплой под ладонью.

Что-то внутри меня наконец встало на место. Это было реально. Это была магия – но настоящая. И я была в безопасности.

– Ты словно сошёл со страниц рождественской сказки, – прошептала я. – Хотя… думаю, ты и есть она.

Он ткнулся мордой в мою ладонь, и этот жест был таким мягким, таким доверчивым, что глаза снова защипало от слёз.

– Я тебе верю, – тихо сказала я. – Про узнавание, про то, что тебе не всё равно. Я вижу это и в тебе. Все эти шрамы… ты продолжаешь бороться, даже когда знаешь, что проиграешь. Точно так же, как и я.

Обратное превращение прошло быстрее – формы смазались, и через мгновение Кэнай снова стоял передо мной в человеческом облике, тяжело дыша после трансформации.

– Спасибо, – хрипло сказал он. – За то, что не испугалась.

Я протянула руку и положила ладонь ему на грудь, чувствуя, как под ней бешено колотится сердце. Я видела это своими глазами – магия. Самая настоящая, чёрт возьми, рождественская магия. А если это реально, значит, и настоящая любовь может быть реальной.