Текст книги "Полцарства за любовь"

Автор книги: Аурелия Хогарт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

14

Принимаясь за перевязку, Лорен не знала, что она обернется для нее настоящим испытанием. Во-первых, она очутилась в опасной – прежде всего, для нее самой – близости к Остину, который вызывал у нее столько противоречивых эмоций, а сейчас вдобавок сидел полуобнаженный. Во-вторых, ей приходилось прикасаться к нему. И, в-третьих, рана ее испугала и встревожила. Ни с чем подобным она до сих пор не сталкивалась.

– Боже мой! – вырвалось у нее, когда она разрезала и сняла бинт, а затем частично отделила от развороченных мышц пропитанный кровью и водой тампон. Продолжая удерживать его на весу и заметно побледнев, Лорен повернулась к Остину. – И это ты называешь царапиной? С ума сойти! Похоже, ты не зацепился за сучок, а напоролся, причем со всего маху! Может, скажешь, что было на самом деле?

Он прищурился.

– Послушай, тебе незачем этим заниматься. Я с самого начала хотел все сделать сам.

– Нет.

Поняв, что Остин не желает обсуждать ранение, Лорен продолжила свое занятие. Тампон кое-как удалось отделить – единственно благодаря тому, что он намок, пока Остин принимал душ. Но кровь все равно пошла, к счастью несильно. Кроме того, в аптечке находился специальный спрей-антисептик для дезинфекции обширных поврежденных поверхностей. Обработав им рану и тем самым остановив кровотечение, Лорен вновь взглянула на Остина. Тот терпел молча, только зубами скрипел.

– Я вызову врача. Здесь нужно зашивать, иначе… – Она умолка, представив, что может произойти с рваной раной без должной обработки. – Словом, лучше зашить.

– Обойдется, – хрипло произнес Остин. – Заживет как на собаке. У людей сломанные ребра срастались без всяких врачей, а тут ничего страшного. Нет, врача вызывать не будем. Если боишься, я сам закончу.

Лорен вздохнула. В каком-то смысле он прав – когда еще врач сюда доберется.

– Не в этом дело. Края раны следует соединить, но как?

Воцарилось молчание. Спустя несколько мгновений Остин взглянул на аптечку.

– А пластыря нет?

– Есть. Но не думаю, что он удержится. Впрочем, ничего другого не остается. Только тебе придется помогать.

– Разумеется.

Минут через двадцать адской работы, совместными усилиями им удалось добиться более-менее приемлемого результата. При этом они израсходовали почти весь моток пластыря. Но рану почти стянули. Заматывать ее Лорен не стала, чтобы не перекрывать доступ воздуха. Просто обмазала по периметру специальным медицинским клеем и наложила трехслойную марлевую салфетку.

Остин перевел дух.

– Спасибо. В одиночку я точно с подобной задачей не справился бы.

Лорен кивнула. Затем, промокая тыльной стороной ладони выступившую на лбу испарину, обронила:

– Не понимаю, почему ты не хочешь обращаться в больницу. Ну, дело твое. Но в таком случае будешь принимать антибиотики.

Остин с едва заметной усмешкой посмотрел на нее.

– Как скажете, доктор.

Почему после этих простых и даже насмешливых слов у Лорен запело сердце? Почему душа наполнилась теплом? Почему в теле взметнулась волна трепета?

Вопросы, вопросы…

Лорен замерла, не в силах отвести взгляд от Остина. Какие у него глаза! Серые, бархатистые и такие выразительные. Он просто смотрит на Лорен, а кажется, будто прикасается.

Ее взгляд сам собой переместился на губы Остина. Они уже не выглядели такими запекшимися, как вчера. В них словно вернулась жизнь… и желание поцелуев.

Точно такое же желание Лорен с ужасом обнаружила и у себя.

Наступила странная пауза, во время которой оба молча смотрели друг на друга, но их взгляды говорили очень много, пугающе много!

В какой-то момент напряжение достигло такого предела, что Лорен почувствовала – еще мгновение и, наплевав на все условности, она обовьет шею Остина руками, прильнет к его губам и забудет обо всем на свете.

Самое удивительное, что и он как будто качнулся к ней или это лишь игра воображения?

Лорен ни в чем не была уверена, но именно это едва заметное движение Остина пробудило в ней остатки здравого смысла.

Поспешно отведя взгляд, она пробормотала:

– Теперь я понимаю, почему ты оставался в куртке в такую жару. Рубашка, наверное, вся в крови?

Остин вздохнул, словно тоже с сожалением возвращаясь к реальности.

– Да, рубашка испорчена, валяется в углу ванной. Ее остается только выбросить.

– Ничего, я принесла тебе другую. – Лорен кивнула на лежавшую на кровати клетчатую ковбойку – Надеюсь, подойдет.

Остин слегка оживился.

– О, спасибо! Ты меня выручила.

– Это рубашка деда, ему великовата, поэтому он ее почти не носил.

– А дед не будет возражать?

Лорен махнула рукой.

– У него этих рубашек… А носит он всего четыре, потому что с возрастом как-то уменьшился, остальные теперь ему не подходят. – Она положила на кровать упаковку таблеток и закрыла аптечку. – Вот антибиотики, о которых я говорила. Принимай три раза в день, и, надеюсь, это поможет избежать осложнений.

– Спасибо, Лорен, – тихо и вполне серьезно произнес Остин.

Она слегка пожала плечами.

– Не за что. – Затем совсем другим тоном добавила: – Ну, одевайся и спускайся завтракать. Фейт, наверное, давно все приготовила.

Остин прищурился.

– Фейт?

– Это наша кухарка, приезжает три раза в неделю из города – из Унчито-Фоллза, куда тебе предстоит возить деда Бена в университет. – Лорен напоследок взглянула на повязку. – Даже не верится, что удалось остановить кровь. Ладно, я иду вниз и жду тебя к завтраку.

Антибиотики и аспирин Остин положил на стоявшую рядом с кроватью тумбочку. Карточку с его собственной фотографией, а также указанием имени и должности повертел в руках, потом сунул в карман джинсовой куртки – все равно Лорен ее видела.

Убирая кровать, Остин терзался угрызениями совести. Ему не давала покоя мысль: не сделал ли он из Лорен сообщницу своего «преступления», по сути воображаемого, но для полиции вполне реального? Ведь за помощь преступнику наверняка по головке не погладят?

Получается, я подставляю человека под удар, мрачно думал Остин. И не просто человека, а очаровательную девушку. Которая спокойно жила и занималась своими делами, пока не появился я. Правда, меня тоже в эту историю втащили силком, но я хотя бы имею к ней какое-то отношение – работаю в банке, который повергся ограблению, – а Лорен тут вообще ни при чем. И вот сейчас, ни о чем не подозревая, она помогает человеку, с точки зрения полиции являющемуся преступником, во всяком случае пока не доказано обратное.

Над этой проблемой Остин ломал голову до тех пор, пока не натянул клетчатую рубашку. Рукава были длинными, но он их закатал. И сразу стал похож на парня из небольшого техасского городка. Или в данном случае – оклахомского.

Спускаясь по лестнице, Остин знал, что в первый же подходящий момент поговорит с Лорен начистоту. Что-то происходило между ними, что-то особенное, поэтому ему хотелось быть предельно честным с ней с самого начала. А еще потому, что до сих пор ни одна девушка не казалась ему такой очаровательной, как Лорен. Она чем-то напоминает нежную фею из сказки, которую ему читали в детстве на ночь. И дело вовсе не в том, что это известная всем меломанам Лорен Гилмур. Наоборот, упомянутый факт не имеет к нынешней ситуации никакого отношения…

У подножия лестницы Остин остановился, не зная, куда идти дальше, где здесь принято завтракать. Но тут в коридор выглянула Лорен.

– А, ты уже спустился! Иди сюда, на кухню.

Она говорила самым обычным тоном, как будто ничего особенного не произошло. Однако Остин знал, что это не так. Там, наверху, между ними будто проскочила электрическая искра. А выражение глаз Лорен… от него до сих пор мурашки бегут по коже.

Первой, кого увидел Остин, переступив порог кухни, где витали аппетитные запахи, была возившаяся у плиты дородная молодая женщина в цветастом летнем платье и простом рабочем фартуке. Вероятно, это и была кухарка Фейт, о которой упоминала Лорен. Сама Лорен сидела за столом. Увидев Остина, кивнула на пустующий стул.

– Присаживайся. Только ты и я не завтракали. Дед уже заправился, как он выражается, и отправился во внутренний дворик. У него там кресло, в котором он частенько дремлет на солнышке. Но только утром, до наступления жары.

Фейт обернулась.

– А, так это и есть новый помощник мистера Гилмура? – Она беззастенчиво оглядела Остина. – Хм, а ты красавчик! Как зовут?

– Остин.

– А меня – Фейт. Будем знакомы. Ну что, Остин, тебе апельсиновый сок или кофе?

– И то и другое, – ответила Лорен вместо него. – Остину не помешает подкрепиться с дороги.

– Он же вчера приехал! – удивилась Фейт.

Остин тоже удивленно свел брови у переносицы. Откуда она знает? И кому еще известно о его прибытии на это ранчо?

Ответить он вновь не успел.

– Ну вчера – и что? – пожала плечами Лорен. – Я, например, дня три отхожу после поездок.

– Хм, бывает. – Фейт поставила перед Остином чашку горячего кофе и запотевший стакан с апельсиновым соком. – А ты издалека? Кстати, оладьи тебе с медом или с джемом?

– С джемом, – сдержанно произнес Остин. Затем добавил, отвечая на первый вопрос: – Из Хьюстона.

– Точно?

Остин замер. Поднял взгляд на Фейт.

– Говорю, точно с джемом? Еще сметана есть.

– Что ты спрашиваешь, – усмехнулась Лорен. – Давай и джем, и сметану, и оладьи не забудь.

– Хорошо.

Через минуту Фейт поставила перед Остином и Лорен – именно в такой последовательности – по тарелке оладий, две розетки с джемом и одну со сметаной.

– Спасибо, – сказал Остин.

– О, пожалуйста! Значит, ты из Хьюстона. А я вот смотрю на твои руки и… Ой! – Фейт метнулась к духовке. – Картошка уже готова.

Пока она снимала с противня и складывала в большую керамическую миску завернутые в фольгу картофелины, Остин перехватил направленный на его раненое плечо взгляд Лорен и понял, что она думает о том же, что и Фейт, когда та произнесла «смотрю на твои руки…». Но, возможно, Фейт подразумевала что-то другое? Скажем, плечи. Вернее, одно плечо, на котором угадывалась скрытая под рукавом повязка.

– Так, хорошо, теперь это, – приговаривала Фейт, ставя в духовку накрытый крышкой сотейник из жаростойкого стекла, в котором розовело мясо. – Вот и все. – Она повернулась к столу. – О чем мы говорили? Ах да! Смотрю я на твои руки, красавчик, и не вижу обручального кольца. Ты просто не носишь его или не женат?

Подобного вопроса Остин ожидал меньше всего, поэтому даже слегка растерялся, хотя заметил, как Лорен быстро опустила взгляд.

Ее тоже интересует этот вопрос! – промчалось в его голове, и в ту же минуту его сердце сладко сжалось: значит, он не ошибся там, наверху, и Лорен действительно заинтересовалась им.

– У меня нет обручального кольца, – с легкой улыбкой взглянул он на Фейт. – И я не женат.

– Ух ты, – удовлетворенно и в то же время многозначительно протянула она. – А может, ты…

Договорить ей не удалось.

– Фейт, дай же человеку позавтракать! – не выдержала Лорен.

Фейт открыла было рот, чтобы что-то сказать, но затем внимательно посмотрела на Лорен и закрыла. Правда, лишь на минутку.

– Конечно-конечно, – произнесла она совсем другим, слащавым тоном. – Я вот и кофейник вам поближе принесу, вдруг захотите еще кофейку. – Поставив кофейник на стол, Фейт не удалилась, а принялась вырывать страницы из какой-то замусоленной книги, которую мимоходом взяла с кухонной полки. – Вы ешьте, ешьте, я сейчас уйду. Только бумагой сковородку хорошо и вычистишь. А мыть я не люблю, потом все пригорает.

– Все-таки вандал ты, Фейт! – обронила Лорен, наблюдая за ее действиями. – Что творишь!

– А, это старая книжка. Ее еще моя бабка начала трепать. Вы же мне не разрешили взять ни единой, даже самой плохонькой книжонки из ваших запасов, вот и пришлось привезти из дому свою.

– Дед тебе старые газеты дал, – напомнила Лорен, отправляя в рот ломтик оладьи.

Однако Фейт качнула головой.

– Газеты не годятся, краска мажется. А старые книги в самый раз.

Пока шел этот разговор, Остин скользнул взглядом по ближайшей выдранной странице и прочел там следующее:

«…В жизни бывают моменты, когда человеку богатому не на что купить себе пропитание. Так и случилось с Сен-Флораном: он имел четыреста тысяч франков в своем бумажнике и ни единого экю в кармане…».

Остин подавил мрачную усмешку. Ситуация почти как у него самого – двести семьдесят шесть тысяч долларов в сумке и немного наличности в бумажнике. Правда, есть кредитная карточка, но толку от нее никакого, потому что счет заблокирован.

Он думал, что Фейт провозится со сковородкой не меньше часа, но она справилась за пять минут. Затем вымыла руки, сняла передник и двинулась к выходу.

– Мне пора, у меня дома сегодня большая стирка. Ровно в одиннадцать выключишь духовку, но мясо не вынимай, пусть томится.

– Понятно, – кивнула Лорен.

– Картошку вечером в микроволновой печке разогреешь. Все, будьте здоровы, в понедельник приеду! – С этими словами, отдельно улыбнувшись Остину, Фейт скрылась в коридоре.

Выждав, пока стихнет звук удаляющихся шагов, Лорен со вздохом произнесла:

– Всем хороша, но обожает сплетни. Если бы не это, цены бы ей не было.

– Судя по запахам, кухарка она действительно замечательная, – сказал Остин, думая о том, что Фейт наверняка раззвонит о нем всем своим знакомым. – И оладьи выглядят очень аппетитно.

– Ешь, пока не остыли. Намазывай джемом, поливай сметаной и…

– Лорен! – решительно произнес Остин.

Ее длинные ресницы взлетели, взгляд полыхнул пронизанными солнцем изумрудами.

– Что?

Остин вздохнул.

– Мне нужно серьезно с тобой поговорить.

15

– Ну вот, теперь ты знаешь все, – подытожил он долгий рассказ, глядя на Лорен, которая сидела с широко раскрытыми от удивления глазами.

На ее тарелке лежали давно остывшие оладьи. Впрочем, то же самое относилось и к его собственной порции оладий.

– Значит, в той сумке, – качнула Лорен головой куда-то наверх, – что стоит возле кровати…

– Пачки долларов, – кивнул Остин. – Я еще должен придумать, как их вернуть и чтобы мне поверили. Для этого требуется какое-то время, потому что сейчас все считают меня едва ли не организатором ограбления. – После короткой паузы он добавил: – Странно, что вам с дедом ничего не известно об этом деле, я все время опасался быть опознанным кем-нибудь из вас. Или той же Фейт. В общем любым, кто смотрит телевизор.

– Мы-то как раз не смотрим, – пробормотала все еще не пришедшая в себя после услышанного Лорен. – То есть дед подолгу сидит перед телевизором, но смотрит не телепрограммы, а видео, в основном старые фильмы. Врачи запретили ему волноваться, вот он и перестал смотреть новости.

– А ты?

Лорен негромко рассмеялась.

– Мне некогда, я круглосуточно сочиняю музыку. Да и жаль тратить время на телевизор. Но сейчас, когда ты сказал… – Она вопросительно взглянула на Остина.

Тот повел бровью.

– О, достаточно лишь найти программу новостей, лучше всего по какому-нибудь местному каналу. Таким образом ты сможешь легко проверить, правду ли я тебе говорю.

Несколько мгновений Лорен смотрела прямо ему в глаза, потом медленно произнесла:

– Я и так верю.

– Правда? – Голос Остина задрожал от волнения. – Скажи еще раз! Для меня это имеет большое значение.

– Правда, – тихо повторила она. – Но мне интересно, почему ты все рассказал?

С губ Остина слетел тяжкий вздох.

– Потому что не хочу втягивать тебя в эту историю, особенно сейчас, когда узнал тебя ближе. Ты… – Не договорив, Остин отвернулся.

– Да? – Лорен попыталась поймать его взгляд.

– Ничего. Забудь. Просто не хочу, чтобы у тебя возникли проблемы, вот и все. Вообще-то напрасно я к вам явился.

– Хочешь уехать? – каким-то потускневшим голосом спросила Лорен.

Остин посмотрел на нее.

– Достаточно одного твоего слова – и я исчезну. Но… мне хотелось бы остаться. Хотя бы на несколько дней.

– Хорошо, – сказала она.

– А дед? Ведь он тоже вправе знать, что приютил на своем ранчо преступника. – Остин криво усмехнулся.

Однако Лорен решительно качнула головой.

– Деду нельзя волноваться. И потом, ты не преступник.

– Ох, ты даже не представляешь, как для меня важно это слышать! – Остин порывисто протянул руку через стол и сжал пальцы Лорен. Но в следующую секунду, будто опомнившись, отпустил.

Несколько мгновений оба сидели, не глядя друг на друга, затем Лорен произнесла:

– Ну, идем в гостиную, включим телевизор.

Некоторое время они потратили на поиски подходящего канала, но в конце концов добились желаемого – попали как раз на сообщение о недавнем ограблении банка «Даллас-кредит».

– По нашей информации, – говорил диктор, – некая сотрудница банка рассказала полиции о том, что во время перерыва на ланч пригласила старшего менеджера Остина Брикса выпить с ней чашку кофе, но тот отказался. По ее мнению, это означает лишь одно: Остин Брикс не желал покидать банк, так как ждал появления своих подельников…

– Линда Петерсон, – мрачно пояснил Остин взглянувшей на него Лорен. – Я вообще не хочу иметь с ней ничего общего, тем более кофе распивать. Боже, она всякую мелочь использует против меня.

Через минуту были показаны фрагменты записи одной из видеокамер наблюдения, на которых Остин узнал себя самого, идущего впереди верзилы-грабителя к выходу и несущего сумку с деньгами. Со стороны действительно выглядело так, будто оба действуют заодно.

– Да он же дуло пистолета к моему боку приставил! – воскликнул Остин, хлопнув себя по коленке. – Здесь просто не видно! Не понимаю, ведь есть другие видеокамеры. Не работали они, что ли?! Дьявол, ну все против меня!

Дальше началась другая тема, и Лорен выключила телевизор.

– Не переживай, так или иначе это дело утрясется. Твоего лица крупным планом не показывают, значит, время поразмыслить у тебя есть. Главное, чтобы не возникло осложнений с твоим плечом. – Она покачала головой. – Даже представить не могла, что доведется иметь дело с огнестрельным ранением!

Они еще немного поговорили, потом Лорен сказала, что, несмотря ни на что, ей нужно работать. Начало двенадцатого, а она еще ничего не сделала.

– Пойду наверх, а ты… не знаю, отдохни немного. После таких передряг… да еще столько крови потерял… Наверное, тебе вообще положен постельный режим.

Произнеся последние слова, Лорен слегка порозовела. Затем на миг сжала губы, будто разозлившись на себя, и тряхнула шелковистыми волосами.

– Все, ухожу.

Остин едва слышно вздохнул. Расставаться с Лорен ему не хотелось. Если бы на ее месте находилась другая девушка, он нашел бы что сказать относительно постельного режима, но сейчас был не тот случай. Оставалось лишь проводить Лорен взглядом.

Но уже через минуту он поспешил за ней коридор.

– А разве не пора вынимать мясо из духовки? Помнится, Фейт сказала, в одиннадцать.

Лорен остановилась посреди лестницы, со стоном подняла глаза к потолку, затем повернулась, двинулась вниз… и вдруг посмотрела на Остина.

– Послушай, ведь ты вроде бы у нас работаешь, верно? Как думаешь, хватит у тебя сил вынуть сотейник из духовки?

Для тебя хоть тысячу сотейников, подумал Остин. Однако сказал другое:

– Вообще-то я числюсь помощником твоего деда. – Заметив, что красивые брови Лорен удивленно поползли вверх, не удержался и улыбнулся. – Уже иду! – На душе у него вдруг стало легко-легко.

Правда, продолжалось это ровно до того мгновения, пока не издал трель находившийся в кармане его брюк сотовый телефон.

Что за чертовщина?! – подумал Остин. Я вроде его выключил или позже включил?

Вынимая телефон, он заметил, что Лорен вновь остановилась и смотрит на него.

Увидев, кто звонит, Остин скрипнул зубами. Затем посмотрел на Лорен.

– Что? – встревоженно спросила она.

– Снова она! Нэнси! Я тебе рассказывал.

Лорен ахнула.

– Которая стреляла в тебя? Не отвечай!

– Да я и не… Хотя какого дьявола?! – Он порывисто нажал на кнопку. – Я тебе сказал: не звони! Больше повторять не буду!

Тут же последовало вторичное нажатие, но Нэнси все же успела крикнуть: «Деньги отдай!», причем так громко, что услышала даже Лорен.

– Какая нахалка! – вырвалось у нее.

Остин лишь рукой махнул.

– Не обращай внимания. Пойду мясо спасать.

Закрывшись в своей комнате, Лорен действительно села за электронное пианино, надела наушники и начала обыгрывать музыкальную фразу, которая была придумана еще несколько дней назад, но чем-то до сих пор ее не устраивала. Однако спустя несколько минут в мозг Лорен вкрались мысли, не имеющие никакого отношения к тому чем она занималась.

Ей припомнился вышедший из ванной Остин – в тот момент, когда она еще не заметила на его плече повязки. Он выглядел так трогательно… если только подобное определение можно употребить в отношении высокого, с хорошо развитой мускулатурой молодого мужчины. Скорее всего, это спорный вопрос, но у женщин ведь свой взгляд на вещи. Вот и Лорен испытала приятное волнение при виде представшего перед ней полуобнаженного Остина с влажными после душа волосами, водяными брызгами, задержавшимися на загорелой коже, на всех этих рельефных мышцах и прочих выпуклостях и впадинках. Он был в брюках, но расстегнутая на поясе пуговица будоражила воображение.

Лорен слегка порозовела при воспоминании о том, как не могла оторвать взгляда от интимной выпуклости пониже все того же пояса брюк. Глупо получилось. Хуже всего, что Остин заметил, куда она смотрит.

Как ни странно, эта мысль волновала Лорен больше, чем рассказ Остина о невольном участии в ограблении банка.

Когда перед внутренним взором Лорен проплывали картины последовавшей затем перевязки, она испытывала сухость во рту. Остин находился так близко, сидел на краю кровати, и ничего не стоило скользнуть взглядом по его груди, по маленьким темным соскам, по ровным планкам мышц живота и поросли темных волосков, убегающей вниз, все под тот же пояс брюк. Эта дорожка притягивала взгляд будто магнитом.

Я хочу его, подумала Лорен. И тут же постаралась прогнать внезапную мысль, словно испугавшись чего-то.

Боже правый – чего?! Что такого особенного в этом желании?

Лорен знала что. Для нее желание интимной близости неизменно было связано с любовью. Но никогда ведь не знаешь заранее, окажется ли любовь взаимной. Или – что еще хуже – не захотят ли просто использовать твои чувства, как это произошло в ходе последней любовной истории. Поначалу все выглядело очень романтично, а обернулось банальным обманом.

Все верно, дорогуша, однако не ты одна трепетала от волнения в процессе перевязки. Вспомни, как Остин смотрел на тебя!

Внутренний голос возник и исчез в мозгу Лорен, заставив ее прерывисто вздохнуть.

Так-то оно так, но этот взгляд мог основываться на обычной благодарности. Остину изрядно досталось в минувшие двое суток, вот он и обрадовался, что кто-то отнесся к нему по-человечески. Неизвестно, посмотрел ли бы он так, если бы у него все было в порядке.

Вот и узнай, дорогуша! Помоги парню – и сразу все станет ясно.

Чем же я могу ему помочь? – подумала Лорен.

Всем, что в твоих силах, дорогуша. Ведь ты хочешь его?

Хочу, вздохнула Лорен. Пожалуй, не помню, когда я так сильно кого-нибудь хотела.

Вот честный ответ! Исходя из этого, и действуй!

Замечательно, усмехнулась Лорен. Кто бы еще сказал, как мне в таких условиях продолжать работу над мюзиклом…

На следующее утро Остин проснулся совсем в другом настроении. Ему уже не пришлось вспоминать, как он очутился в этой спальне и что за шум доносится из-за окна. Мало того, шум показался привычным. Общее состояние организма тоже порадовало. Возможно, подействовали антибиотики, но плечо болело меньше, кроме того Остин испытывал явный прилив сил. Причина была проста: ему приснилась Лорен.

Сон оказался таким приятным, что Остин еще долго находился под впечатлением от увиденного. А его пробудившаяся интимная плоть, похоже, и вовсе не желала, чтобы он выходил из состояния сладких грез.

Поддавшись настроению, Остин вновь закрыл глаза и, словно по мановению волшебной палочки, увидел фрагменты ночных сновидений.

Как будто Лорен подходит к нему, кладет ладони на грудь и шепчет, обжигая дыханием: «Возьми меня… прямо сейчас… пожалуйста…». Он спускает с ее плеч халатик и видит, что под ним ничего нет. Покрывая тугую обнаженную грудь поцелуями, он усаживает Лорен на стол, устеленный выдранными из книжки страницами – дело почему-то происходит на кухне, – властно раздвигает стройные бедра, входит в горячую влажную глубину и сквозь звон полетевших на пол тарелок слышит стон наслаждения.

– Божественно… – хрипловато слетело с губ Остина. – Божественно!

Но в следующее мгновение он открыл глаза.

Ты не имеешь права предаваться подобным мечтаниям, зазвенело в его голове. Еще ничего не кончилось, перспектива угодить за решетку никуда не исчезла. Оставь девушку в покое, ты, банковский громила! И не смей прикасаться к ней, пока не вернешь себе честное имя.

Остин сел на кровати. Провел ладонью по лицу. Кровь еще пульсировала в разбухшей плоти, но настроение уже изменилось.

Действительно, время идет, он еще не придумал, как выпутаться из ситуации, но уже предается эротическим фантазиям.

Идиот!

Когда Остин спустился к завтраку, Лорен и дед Бен уже находились на кухне.

Ответив на его приветствие, Лорен сразу отвела глаза, чему он даже порадовался, так как сам избегал встречаться с ней взглядом.

Оживленным был только дед.

– О, я тоже люблю такие рубашки! – воскликнул он, увидев Остина в ковбойке. – В них очень уютно себя чувствуешь, правда?

Остин подавил улыбку. Похоже, Бену даже невдомек было, что эта ковбойка является частью его собственного гардероба.

Так как Фейт сегодня не работала, то отсутствовал и горячий завтрак. Лорен приготовила сандвичи с ветчиной, сыром, салатом и помидорами, сдобрив все это майонезом. Дед сварил кофе.

Остин тоже внес вклад в общий труд – после завтрака вымыл посуду.

Затем Лорен отправилась к себе работать. Дед же потребовал, чтобы Остин приступил к выполнению обязанностей его персонального помощника. Тот выразил готовность и спросил, что нужно делать. Вместо ответа дед с заговорщицким видом поманил его во внутренний дворик, и там, под сенью увитой плющом беседки, они полдня резались в покер.

В воскресенье дед Бен пожелал прогуляться в кресле на колесах.

Услышав это, Лорен с беспокойством взглянула на Остина, после чего сказала деду:

– Не рановато ли нагружать человека? Остин еще не отдохнул как следует с дороги.

– Нет-нет, со мной все в порядке, – возразил тот. – Я и сам с удовольствием прогуляюсь. Интересно взглянуть на ваше ранчо.

– У-у… – поморщился дед, – это когда-то было ранчо, а сейчас одно воспоминание. Но посмотреть можно – как на музейный экспонат. Правда, один действующий объект имеется – курятник.

Лорен вынуждена была сдаться, но для подстраховки отправилась вместе с ними.

Дед устроил Остину экскурсию. Ехал в кресле, которое толкал Остин, и болтал не умолкая – заметно было, что он радуется возможности поговорить.

Лорен отметила это про себя, но довольно хмуро. Работа у нее не клеилась, потому что с утра до вечера – и даже ночью – она думала об Остине. За минувшие дни успела порядком им увлечься, но больше всего боялась, как бы ее чувства не переросли в любовь. На прогулку же отправилась еще и потому, что ей безразлично было, где находиться: сидеть за пианино или дышать свежим воздухом. В обоих случаях в мозгу теснились мысли об Остине. В ее спальне он присутствовал незримо, а здесь вполне реально. Можно было даже полюбоваться, как играют его мышцы, когда надо подтолкнуть или развернуть кресло-коляску.

Возле курятника к ним присоединился дрыхнувший в тенечке Стерди и уже не отставал, ни пока гуляли по саду – где дед с гордостью демонстрировал Остину систему орошения, – ни пока двигались вдоль края каньона, любуясь шумящей внизу речкой.

В одном месте колесо кресла застряло в узкой каменной расщелине, но не успела Лорен ахнуть, как Остин одной левой приподнял его прямо вместе с дедом и освободил. Нечего и говорить, что на Лорен это произвело впечатление. Правда, она не заметила взгляда, который Остин тайком бросил на нее, словно проверяя, оценила ли она его ловкость.

В тот же день, вечером, при активном участии Стерди Остин вымыл «олдсмобиль», а в понедельник утром заправил его горючим, которое доставила Фейт. Накануне Лорен позвонила ей и попросила по дороге на ранчо купить и привезти канистру бензина.

Затем Остин устроил Бена на переднем пассажирском сиденье и повез в университет.

Он немного сомневался, стоит ли ехать именно на «олдсмобиле», документы на который отсутствовали. Однако Лорен успокоила его, сказав, что дорожная полиция в Унчито-Фоллзе обленилась от безделья, так как происшествий здесь практически не бывает. Но даже если случится чудо и Остина остановят, дед Бен, которого все прекрасно знают, заговорит полицейских до полусмерти. Если же Остин будет один, пусть просто скажет, что работает на ранчо Чаттунга.