Текст книги "Полцарства за любовь"

Автор книги: Аурелия Хогарт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

Заметив это, Лорен подавила вздох. Как у животных все просто! Понравился им кто-то, и они тут же это показывают. Никаких комплексов, условностей, ничего, кроме естественности и непринужденности. Если бы и люди так могли…

– До города далековато, – обронила Лорен, пытаясь отделаться от ощущения некоторой горечи, которую оставили по себе ее мимолетные размышления.

На минутку воцарилось молчание, потом Остин заметил:

– В городе вам сложнее было бы держать такого пса. – Он вновь погладил Стерди. – Такого славного пса.

– А сам ты живешь в городе? – спросил дед Бен.

Остин посмотрел на него, словно пытаясь понять, чем продиктован подобный вопрос.

– Оставайся у нас, – сказал дед.

Лорен вздрогнула.

– Дедушка!

Но дед не обратил на ее возглас никакого внимания.

– Тебе ведь нужна работа, верно? А мне необходим помощник. Вот и оставайся. Дел не так уж много: возить меня в город и обратно, да еще прогуливаться со мной. С остальным, слава богу, я справляюсь сам.

– Дедушка, не настаивай, – вновь попыталась вмешаться Лорен.

– Я просто предлагаю. Мы все равно ищем человека, который помогал бы мне, а тут парень сам явился. Не понимаю, что ты так разволновалась, тебе же легче будет, перестанешь отвлекаться от работы. Я ведь вижу, что тебя это нервирует.

– Ничего подобного, – поспешно возразила Лорен. – Просто в последнее время я немного выбилась из графика, но…

– Вот-вот, – подхватил дед. – Если Остин останется, мы не будем тебе мешать.

Она лишь усмехнулась про себя подобному заявлению. Дед заблуждается. Если Остин останется, то у нее возникнет очень большая помеха, в этом можно не сомневаться.

– Ну, что скажешь, парень? – произнес Бен, пристально глядя на Остина. – Соглашайся!

Чуть помедлив, тот пожал плечами.

– По-моему, ваша внучка не хочет, чтобы я остался.

Дед повернулся к ней.

– Лорен?

Ну вот, дождалась, требуют конкретного ответа, промелькнуло в мозгу той. Ох, ну почему все упирается в меня?

Переведя взгляд на зеленеющие за окном колючие опунции, она с тайным вздохом подумала о том, что сегодняшнее утро не предвещало ничего необычного…

5

Всю минувшую ночь Лорен снилась репетиция ее нового мюзикла, невзирая на то что на самом деле он был еще не до конца сочинен. Ставил мюзикл Стэнли Баннер, но дело продвигалось туго, и он поминутно набрасывался то на актеров, то на дирижера, то на кого-то из музыкантов или работников сцены. Потом настал черед Лорен, хотя она сидела себе тихонько в десятом ряду и просто наблюдала за происходящим.

Претензия Стэнли Баннера – дескать, сочинила черт знает что – показалась Лорен необоснованной, о чем она прямо ему и сказала. И еще добавила, что, мол, нечего было браться за постановку, если не нравится материал.

В ответ Стэнли Баннер обозвал ее дурой безмозглой и добавил, что она похожа на крысу.

Лорен в долгу не осталась – высказалась в том духе, что если она крыса, то сам Стэнли хорек бесхвостый. Затем с достоинством заметила, что не позволит разговаривать с собой в подобном тоне.

Стэнли и тут не смолчал, крикнул, что плевать он хотел на ее позволения, как сочтет нужным, так и будет разговаривать. И нечего всяким пигалицам его поучать!

– Ах так?! – воскликнула Лорен. – Замечательно! Тогда я просыпаюсь!

И действительно проснулась.

Вернее, веки разомкнула, но затем еще с минуту медленно выплывала из странного сна, прислушиваясь к шуму реки, которая бурлила в теснине на дне каньона. Звуки эти были слышны очень хорошо, так как окно спальни выходило на речку, а само ранчо располагалось если и не у самого края каньона, то очень близко к нему.

Лорен нравился шум воды, и сам по себе и из-за его, так сказать, полезных функций: ночью он убаюкивал, а утром помогал проснуться.

Правда, дед Бен в последнее время не разделял ее мнения. Жаловался, что у него и так бессонница, а тут еще речка грохочет.

Вспомнив про деда, Лорен окончательно проснулась, с беспокойством взглянула на часы и сразу же вскочила с кровати. Она проспала! Давно пора было привести себя в порядок и отвезти деда в университет.

Не успев подумать об этом, Лорен охнула. Ведь сегодня четверг, Фейт не работает, значит, кто-то должен приготовить завтрак! Хорошо, если дед догадается, а если он тоже спит, намаявшись после бессонной ночи?

Как же я забыла завести будильник! – корила себя Лорен. Теперь опоздаем на первый урок.

Может, вообще пропустить сегодня занятия?

Однако она проигнорировала соблазнительную мысль. В настоящее время университет единственное настоящее развлечение деда, и он посещал его очень прилежно.

Когда Лорен постучала в спальню деда, тот не ответил. Она нашла его на кухне – он только что закончил варить кофе. Наспех позавтракав, они отправились в город.

Как всегда, Лорен помогла деду подняться на крыльцо учебного заведения. Прежде чем скрыться за дверью, он полушутя сказал:

– Ты уж, пожалуйста, не забудь забрать меня отсюда.

– Ну что ты, – смущенно улыбнулась Лорен. – Конечно, не забуду. Учись спокойно, ни о чем не волнуйся.

Попрощавшись с дедом, Лорен вновь села в свой «ситроен» и двинулась в обратный путь. Теперь наступило ее время. Несколько часов дед будет находиться в университете, а она тем временем сможет поработать над мюзиклом. Вчера у нее возникло несколько идей, и, вернувшись домой, она сядет за электронное пианино, чтобы прикинуть, как все это будет звучать.

Надо бы завести будильник на сотовом телефоне, подумала Лорен. Тогда я не пропущу время, когда нужно ехать за дедом в город.

Она хотела было осуществить идею прямо сейчас, но сообразила, что тогда ей придется отпустить баранку, так как одной рукой тут вряд ли управишься.

Еще совсем недавно в жизни Лорен почти не было проблем. Дедом занимался помощник, поэтому сама она могла всецело отдаваться работе над мюзиклом. Но с некоторых пор все изменилось, и теперь Лорен постоянно дергалась, разрываясь между сочинением музыки и рутинными обязанностями. Ситуация, способная вызвать раздражение даже у самого уравновешенного из представителей творческих профессий.

Срочно требовалось найти деду нового помощника, но где его взять, если рядом только маленький городок Унчито-Фоллз и больше ничего. Разве что кто-то согласится переселиться к ним на ранчо из более удаленных мест. В надежде на это Лорен разослала объявления о найме работника едва ли не во все местные газеты, и теперь оставалось только ждать.

Впереди показался огромный фургон компании «Пепси-Кола», и Лорен машинально подала свой «ситроен» вправо, стремясь оказаться на максимальном расстоянии от приближавшейся громадины. А когда та прогрохотала мимо, невольно порадовалась тому, что находится на трассе. Если бы подобное произошло на узкой, зажатой между скал дороге, по которой они добирались до своего ранчо, то она не знала бы, что и делать. Ведь там с трудом могли разминуться два автомобиля.

Впрочем, на той дороге нечто подобное вряд ли случилось бы, потому что в последние годы там мало кто ездил.

Спустя несколько минут, свернув на узкое и к тому же петляющее ответвление от трассы, Лорен невольно порадовалась, что не нужно гнать. А вот когда она везла деда в университет, пришлось спешить, иначе они не успели бы к началу второй пары – первая-то была пропущена. И виновата в этом она, Лорен. Если бы не просидела за аранжировкой до трех утра, то проснулась бы вовремя. С другой стороны, если бы у деда, как прежде, был помощник, Лорен имела бы возможность работать в удобном для себя режиме.

Приеду и первым делом налью себе чашечку кофе, мечтательно улыбнулась она. Ведь с утра удалось лишь проглотить сандвич, и то спасибо, что дед его приготовил, а потом пришлось бежать к автомобилю.

В распоряжении Лорен находилось несколько спокойных часов, и она чувствовала, что малая толика кофеина благотворно повлияет на ее мыслительные способности. Что позволит реализовать возникшие вчера идеи.

Как приятно возвращаться домой! – подумала Лорен. Правильно я сделала, что убралась из Нью-Йорка. Ранчо Чаттунга – именно то, что мне надо. Уютное, уединенное. Еще бы помощника для деда найти – и все проблемы отпадут.

Вскоре скалы кончились, и потянулся относительно ровный, поросший колючей травой с возвышающимися кое-где кактусами участок. Видимость здесь была замечательная, поэтому, выехав из-за последней скалы, Лорен сразу заметила впереди автомобиль. А спустя еще мгновение поняла, что он стоит, причем как-то странно, слегка наискосок, почти перегораживая проезжую часть.

Объяснение этому могло быть только одно: что-то случилось.

Лорен машинально оглянулась, проверяя, на месте ли аптечка. Та лежала там же, где всегда.

Приблизившись к автомобилю – который оказался пыльным синим «олдсмобилем», – Лорен с удивлением увидела, что он пуст. Никого не было даже на водительском месте.

– Что за… – Не договорив, Лорен остановила «ситроен» и огляделась по сторонам. Возможно, пассажиры «олдсмобиля» где-то поблизости и нуждаются в помощи.

Но нет, всюду, куда ни кинь взглядом, не было заметно ничего, хотя бы отдаленно напоминающего человеческий силуэт.

НЛО, что ли, их похитило? – подумала Лорен и с опаской посмотрела на небо, но и там ничего особенного не увидела. В конце концов, пожав плечами, она продолжила путь.

Незнакомец стоял на крыльце, и это удивило подъехавшую к дому Лорен. Но потом, не видя поблизости Стерди, она поняла, почему неизвестному посетителю удалось безнаказанно приблизиться к входной двери.

Кто он такой и каким ветром его занесло на ранчо?

Не успела Лорен подумать об этом, как незнакомец обернулся на шум подошедшего автомобиля. И пока спускался со ступенек крыльца, Лорен вышла из «ситроена».

Оказавшись на солнце, она мельком подумала, что сегодня припекает не на шутку. В салоне автомобиля этого не чувствовалось, потому что работал климат-контроль. Но в данный момент Лорен больше занимал вопрос, кто пожаловал на ранчо.

Она скользнула взглядом по приближающемуся к ней человеку. Высокий, стройный, лет двадцати восьми, не старше, с правильными чертами лица, он был коротко стрижен и имел несколько растерянный вид.

– Добрый день, – сказал незнакомец, ставя на землю сумку, судя по всему довольно увесистую.

И не жарко ему в этой куртке, пронеслось в мозгу Лорен.

– Здравствуйте, – ответила она.

И тут ее внезапно осенило. Она поняла, что может быть только одно объяснение появлению на ранчо этого человека: он приехал по объявлению, которое она разослала в газеты, указав точное местонахождение ранчо. Иными словами, перед ней тот, кого она больше всего хотела бы видеть, – потенциальный помощник деда Бена!

Пока я ломаю голову над поиском выхода из ситуации, проблема, похоже, решилась сама собой, радостно подумала Лорен.

Она глазам своим не верила – надо же, помощник появился! Человек, который займется Беном, пока она, Лорен, будет работать: отвезет деда в университет, потом доставит обратно домой, выкатит в инвалидном кресле на прогулку и все такое…

Ах какая удача!

Да, но почему он предварительно не позвонил? Почему сразу приехал, не поговорив, не расспросив, не выяснив условий найма?

Ну мало ли что, ответила Лорен самой себе. Обстоятельства случаются всякие. Не позвонил – и ладно. В конце концов, я сама детально описала, где мы с дедом находимся, вот человек и воспользовался этой информацией.

– Насколько я понимаю, вы меня ищете? – с улыбкой произнесла она. Потом спохватилась и добавила: – Я Лорен.

В объявлении она указала свое имя, поэтому претендент на вакантное место должен был его знать.

Однако в глазах незнакомца отразилась легкая оторопь. Тем не менее он вежливо произнес:

– Очень приятно.

В этот момент Лорен заметила на его щеках темную поросль, и ее бровь поползла от удивления вверх. Кто же является на собеседование с работодателем небритым!

Хотя… опять же ситуации бывают разные…

– Вы хозяйка этого ранчо? – с оттенком странного беспокойства спросил незнакомец.

Лорен ожидала, что он тоже представится, поэтому, не услышав имени своего визави, испытала легкое разочарование – как-то это не по правилам. Но, возможно, человек просто растерялся и скоро исправит свою оплошность.

– Угадали, – улыбнулась она. – Я здешняя хозяйка. Вернее, хозяйничаем мы вдвоем с дедом, но разговаривать вполне можно со мной.

Незнакомец слегка нахмурился, словно услышав нечто для него непонятное, но, по всей вероятности, решил пропустить это мимо ушей.

– Очень хорошо, с вами и поговорю. Скажите…

– Прошу прощения, – решительно перебила его Лорен. – Мне будет гораздо удобнее беседовать с вами, если я буду знать ваше имя.

– Ох, простите! – Он обескураженно тронул висок, затем нервно улыбнулся. – Я как-то не сообразил. Меня зовут Остин… э-э… Остин Питтс.

Ну вот, все в порядке, подумала Лорен. Парень просто не в своей тарелке, только и всего.

Окрыленная этой мыслью, она расплылась в улыбке.

– Замечательно, Остин. Теперь можем продолжить. Скажите, пожалуйста, вы сами откуда?

Только слепой не заметил бы, что этот невинный вопрос очень удивил нового знакомого Лорен. Он пристально посмотрел на нее, будто пытаясь понять, где кроется подвох, или взвешивая про себя, стоит ли отвечать, но в конце концов медленно произнес:

– Откуда я? Ну… из Хьюстона.

Ресницы Лорен взлетели.

– Ничего себе! Откуда к нам добрались… – Затем она вдруг притихла и через минуту пробормотала: – Постойте… из Хьюстона? Но я не обращалась в тамошние газеты, только в наши, местные. Откуда же вы узнали о нас с дедом?

На этот раз собеседник даже не пытался скрыть недоумения.

– Простите? – взглянул он на Лорен. В его голосе сквозили нотки усталости.

Лорен в свою очередь внимательно посмотрела на него.

– Вы не по объявлению?

– Я… не понимаю, о чем речь.

Повисло молчание. Наконец Лорен медленно произнесла:

– Если вы не по объявлению, то что же привело вас на наше ранчо?

Остин Питтс провел языком по пересохшим губам.

– Я оказался здесь случайно. Собственно, я вообще не знал, есть ли здесь какое-нибудь жилье. Просто пошел в этом направлении и увидел ваш дом. Поднялся на крыльцо, позвонил, но дверь никто не открыл. Я раздумывал, что делать дальше, когда подъехали вы.

– Значит, вы работу не ищете? – на всякий случай уточнила Лорен, которой жаль было расставаться с нарисованной воображением картиной. Она уже предвкушала новое существование – или возврат к прежнему, если угодно, – когда у деда есть помощник, а ее личное время предоставлено ей самой и используется почти исключительно для творчества.

– Работу? – В глазах Остина Питтса промелькнуло странное выражение. Он будто задумался над какой-то новой перспективой.

Тем временем в мозгу Лорен словно сложились разрозненные фрагменты мозаики.

– Скажите, это ваш автомобиль стоит там, на дороге? – Она качнула головой в направлении, откуда приехала сама.

Остин вздохнул.

– А, вы его видели.

– Его невозможно не увидеть, – усмехнулась Лорен. – Он перегородил полдороги. Кроме того, другого пути к нашему ранчо нет.

Ей показалось, что Питтс хотел возразить, но в конце концов с его губ лишь слетел новый вздох.

– Так что же случилось? – спросила Лорен.

Ее собеседник махнул рукой.

– Банальная история – кончился бензин. Некоторое время я сидел и ждал, не покажется ли кто, но, похоже, места здесь безлюдные. – В его голосе проскользнули странные нотки удовлетворения. – Словом, так я никого и не дождался. Мне ничего не оставалось, как покинуть автомобиль и отправиться на поиски помощи.

– Понятно… – протянула Лорен, хотя на самом деле у нее возникло сразу несколько вопросов. Один из них она задала: – Но вы вроде сказали, что ищете меня?

Остин посмотрел на нее с видом человека, которого обстоятельства вынуждают продолжать бессмысленный, а главное, бесполезный разговор.

– Это сказали вы сами, сразу же, как только мы поздоровались, помните?

На миг задумавшись, Лорен вынуждена была признать, что этот человек прав. Увлекшись догадкой – как теперь выясняется, необоснованной, – она приняла желаемое за действительное. Однако сейчас вспомнила, что Остин не подтвердил ее предположения.

– Значит, вам прежде не доводилось бывать в наших краях?

Задав новый вопрос, Лорен сразу же сообразила, насколько он глуп. Если бы Остин знал, что здесь и как, то заправил бы бак своего «олдсмобиля» в Унчито-Фоллзе. Правда, при условии что его путь пролегал через городок. С другой стороны, если Остин действительно едет из Хьюстона, то просто не мог пропустить Унчито-Фоллз.

– Нет, бывать здесь мне никогда не приходилось, – качнул Остин головой. – Потому-то я и предпринял поиски кого-то, кто мог бы мне помочь.

– Да-да, – отозвалась Лорен, продолжая думать о своем. – Не понимаю, почему вы свернули с трассы на боковую дорогу. По-моему, интуиция должна была подсказать вам, что этот путь уведет вас в сторону от людных мест. И ни в Амарилло, ни в Оклахома-Сити вы не попадете.

Она специально назвала эти города, чтобы Остин каким-то образом сообщил, куда едет. Спрашивать об этом напрямую было неловко.

Однако он лишь едва заметно пожал плечами.

– Увы, моя интуиция промолчала. – Затем, видя, что Лорен хочет еще что-то сказать, он добавил: – Если можно, скажите, где находится ближайшая автозаправочная станция, и я больше не буду вам мешать. Хотя… не могли бы вы дать мне попить? У меня с собой ни капли воды, а во рту пересохло.

М-да, попал парень в передрягу, проплыло в мозгу Лорен. Представляю выражение его лица, когда скажу, что до ближайшей автозаправки отсюда девять миль.

– Знаете что, – сказала она, – лучше идемте в дом, я угощу вас лимонадом, а заодно и поговорим. Здесь жарко.

Остин машинально взглянул на небо.

– Да, припекает. Что ж, от лимонада не откажусь. Спасибо за приглашение.

– Тогда прошу!

6

Лорен первой двинулась к дому, мельком отметив про себя, что ее новый знакомый скорее всего левша – судя по тому какой рукой он поднял сумку с земли.

Вскоре направление мыслей Лорен изменилось. Поднимаясь по ступенькам крыльца, она спросила себя, не слишком ли опрометчиво поступает, приглашая в дом незнакомца. Вообще-то Остин Питтс с виду довольно симпатичный, но все-таки это посторонний человек, а она сейчас одна, дед в городе и даже Стерди куда-то запропастился. Не обернется ли подобная беспечность бедой?

С другой стороны, что такого, если она напоит измученного жаждой путника? Никто не застрахован от неприятностей в дороге. Она сама вполне могла оказаться в подобной ситуации и тоже искала бы помощи.

В гостиной Лорен предложила Остину присесть, и тот довольно тяжело опустился в ближайшее кресло, предварительно поставив возле него сумку. Выглядел Остин неважно. Был бледен, а его красивые серые глаза, несмотря на выражение беспокойства, казалось, подернулись поволокой, напоминая тихие утренние озера. Губы же запеклись, и, взглянув на них, Лорен поспешила на кухню.

– Можете снять куртку, – сказала она, прежде чем покинуть гостиную. – Сейчас принесу вам напиться.

– Ох, спасибо, – выдохнул Остин, после чего провел левой ладонью по лицу. Правая рука его лежала на подлокотнике кресла.

Когда спустя несколько минут Лорен вернулась из кухни с подносом, на котором стоял стеклянный кувшин с лимонадом и два стакана, Остин сидел в той же позе, только с закрытыми глазами. Открыл их, услышав шаги.

– Вот и я, – сказала Лорен, поставив поднос на журнальный столик. Затем наполнила стакан напитком из мгновенно запотевшего кувшина и придвинула поближе к Остину. – Пожалуйста.

Поблагодарив ее взглядом, он сразу взял стакан и в несколько больших глотков выпил все содержимое.

– Мм… замечательно.

– Еще? – спросила Лорен.

– Да, если можно.

Все повторилось сначала с той разницей, что второй стакан Остин пил медленнее. Поставив его на столик, вновь благодарно взглянул на Лорен.

– Никогда не пробовал ничего лучше.

Она улыбнулась.

– Вам правда понравилось?

Он кивнул.

– Не то слово. Я довольствовался бы даже водой из-под крана, а тут такой вкусный лимонад. Сами делаете?

– Да. То есть нет. – Пока Остин говорил, Лорен всматривалась в его чуть осунувшееся лицо, досадуя, что перед ней не претендент на место помощника для деда Бена. Заметив недоумение в серых глазах, коротко рассмеялась. – Нет в том смысле, что лимонад делаю не я. Этим занимается мой дед. Тот самый, которому требуется помощник. Впрочем, вы ведь читали объявление… – Она вдруг осеклась на полуслове. – Ох, простите, мне все время кажется, что вы приехали по объявлению о найме.

– Нет, я тут случайно, – пробормотал Остин.

И в этот момент его взгляд остановился на рекламном плакате мюзикла «Яд желаний», который, гордясь первым полновесным успехом Лорен, Бен собственноручно прикрепил к стене справа от камина. Это был коллаж, объединявший сцену из спектакля с расположенными ниже снимками Лорен и Стэнли Баннера – автора и постановщика.

С минуту Остин смотрел на плакат, потом перевел взгляд на Лорен.

Она улыбнулась.

Остин моргнул, затем все повторилось: он повернулся к плакату и снова к Лорен.

– Это вы, что ли, там изображены?

– Угадали, – негромко рассмеялась она.

– То есть вы имеете какое-то отношение к мюзиклу «Яд желаний»?

Лорен кивнула.

– Самое непосредственное. Я его автор.

– Лорен Гилмур! – тихо ахнул Остин, наконец-то сообразив, кто перед ним находится.

Она слегка развела руками – мол, никуда не денешься, так и есть.

Дальше поклонники таланта Лорен обычно принимались напевать особенно полюбившиеся мелодии из ее мюзиклов, но Остин ничего такого не сделал, лишь на миг устало прикрыл глаза.

– Надо же, кто мог знать, что я окажусь в доме знаменитости…

– Да, если бы вовремя заправили бак своего автомобиля, вряд ли попали бы ко мне.

– Верно. – Остин обвел взглядом гостиную. – Хм, я бы поспорил, что вы живете в Нью-Йорке, поближе к Бродвею, так сказать. А вам больше нравится здесь?

Лорен тоже машинально огляделась.

– Предпочитаю тишину и уединение. В суете плохо работается.

– Понимаю. Одна живете? Ох, простите! – тут же добавил он, заметив в глазах Лорен удивление. – Я не должен был это спрашивать.

– Не должны, но, раз уж спросили, скажу: живу с дедом. Собственно, я говорила это и раньше. Был еще помощник, но недавно уволился, и теперь деда даже некому вывезти на прогулку. – Лорен подавила вздох. – Я тоже не должна была это говорить, так что прошу прощения. Наши проблемы вас не касаются, вам бы со своими разобраться.

При этих словах в серых бархатистых глазах Остина промелькнуло странное выражение, но Лорен отнесла его на счет его озабоченности проблемой заправки.

– Кстати, когда вы ехали из Техаса сюда, в Оклахому, то границу между штатами наверняка пересекли по мосту через Ред-Ривер. – Она качнула головой в направлении речки, протекавшей по дну каньона за пределами территории ранчо. – А сразу за ним, ярдах в двухстах, есть автозаправочная станция. Видели ее?

Остин ответил не сразу, и даже как будто растерялся.

– Э-э…

– Неужели не заметили?

– Наверное, я свернул раньше, – пробормотал Остин, сделав движение, будто хочет встать.

У Лорен создалось впечатление, что ему не очень хочется говорить об этом.

– Знаете что, – произнес он, – скажите мне, где здесь ближайшая заправка, и я пойду.

Конечно, Лорен могла так и сделать – в конце концов, ей-то какое дело до проблем этого парня, – но что-то удержало ее от прекращения общения. Она не призналась бы даже самой себе, но Остин ее заинтриговал. Судя по всему, он человек интеллигентный, но явно угодил в передрягу. Об этом свидетельствует и суточная щетина на щеках, и бледность, и общая усталость.

– Пойдете? – едва заметно усмехнулась Лорен. – Не думаю.

Реакция Остина оказалась более чем странной. Он мгновенно напрягся, почему-то бросил взгляд за окно и с прищуром взглянул на Лорен.

– Что вы имеете в виду?

– Только то, что ближайшая автозаправочная станция находится в Унчито-Фоллзе, а до него отсюда девять миль.

– Девять миль? – ошеломленно повторил Остин. И в то же время таким же странным образом успокоился.

Ну и чудеса, подумала Лорен. Ее любопытство разгорелось еще больше.

– Девять, и ни милей меньше. Поэтому сейчас я сварю кофе – хочу его с самого утра, – и мы поразмыслим над вашей ситуацией. Выпьете кофе?

Остин вновь устало откинулся на спинку кресла.

– Пожалуй.

– И еще… – Лорен немного помедлила, прежде чем продолжить: – Сдается мне, что вы давно не ели. Сделать вам сандвич?

Адамово яблоко Остина дернулось, словно он проглотил слюнки, однако по липу скользнуло такое выражение, что Лорен поняла: он откажется. И точно, Остин произнес:

– Неловко вас утруждать. Чашки кофе вполне достаточно.

Но она отмахнулась от этих слов и, движимая необъяснимым чувством симпатии к своему неожиданному гостю, обронила:

– Глупости! Подождите немного, сейчас все приготовлю.

– Да вам вовсе незачем беспокоиться… – продолжил было Остин, но Лорен лукаво улыбнулась.

– Неужели откажетесь от моей стряпни? Не бойтесь, у меня нет привычки подсыпать яд одиноким путникам!

Ну вот, пожалуйста – он смутился. Довольно непривычное зрелище. Мужчины, окружавшие Лорен последние годы, были напрочь лишены способности смущаться.

– Хорошо, будь по-вашему, – сдался Остин. – Вообще-то вы правы, я давненько не ел. Но все равно особо не усердствуйте, ломтя хлеба с маслом будет вполне достаточно.

Показалось Лорен или действительно, произнося последнюю фразу, Остин поежился? Его как будто бил озноб.

Озадаченная этим наблюдением, Лорен захватила поднос и удалилась на кухню. Возможно, он просто перегрелся? Порой такое случается после долгого пребывания на солнце – при малейшей прохладе на коже выступают пупырышки. Но также вполне можно предположить, что это нервная реакция. Только на что? Неужели парень чего-то опасается? Хм, допустим, но уж точно не Лорен. С ней бы он справился в два счета.

Тут Лорен и сама поежилась, настолько неприятной показалась ей подобная мысль. Вот куда способно увести безудержное воображение! Человек, как говорится, ни сном ни духом, а его уже записали в негодяи.

И все-таки интересно, кто такой этот Остин Питтс. А также что ему понадобилось на заброшенной дороге, вдали от трассы и прочих оживленных мест.

Но как мужчина он меня совсем не интересует, сказала себе Лорен. Ни он, ни кто-либо другой. Мужчин с меня довольно! И точка.

Она и в самом деле не собиралась в обозримом будущем обзаводиться близким приятелем, даже несмотря на сильно возросшую популярность. Сейчас ей было из кого выбирать, по сути стоило только пальцем поманить, но охота делать это отсутствовала. Многие девушки или женщины, окажись они на месте Лорен, наверняка пустились бы во все тяжкие, она же вела почти монашеский образ жизни. Сидела в своей комнате за электронным пианино или за компьютером. А ведь была очень хороша собой! И знала это. Сочетание золотистых волос и зеленоватых глаз выделяло ее из множества других красоток. Но для нее на первом месте стояли творческая работа и дед Бен, остальное не имело значения…

Сварив кофе и приготовив два больших сандвича с сыром, ветчиной, зеленью и помидорами, Лорен поместила все это на поднос и двинулась в гостиную.

Там ее ожидал новый сюрприз: Остин спал.

Лорен застыла с подносом на пороге гостиной, прислонившись плечом к дверному косяку.

Вот так история… Это как же нужно устать в пути, чтобы уснуть в чужом доме, причем за тот короткий промежуток времени, пока хозяйка готовит кофе?

Или этот внезапный сон следствие болезни? Если так, то это объясняет и бледность и озноб.

Лорен тихо пересекла гостиную и осторожно поставила поднос на журнальный столик. Выпрямившись, вновь посмотрела на Остина.

Он по-прежнему сидел в кресле, откинувшись на спинку и склонив голову себе на плечо. Поросль волосков на его бледных щеках казалась особенно темной, а ресницы густыми. Короткая челка не скрывала высокого лба, и Лорен вдруг подумала, что Остину очень пошли бы солнцезащитные очки. В них он стал бы похож на киноактера.

Неожиданно, будто почувствовав, что его рассматривают, Остин открыл глаза и встретился с взглядом Лорен. Она вздрогнула, а через мгновение вздрогнула вторично, потому что зазвонил ее сотовый телефон.

В каком-то смысле это оказалось кстати, так как помогло преодолеть неловкость момента.

Шагнув к оставленной на диване сумочке, Лорен вынула мобильник, нажала на кнопку и поднесла к уху.

– Алло?

– Лорен?

Тьфу ты, Джилл Тейли! Ректор университета, в котором учится дед Бен. Только его сейчас недоставало.

– Здравствуй, Джилл. Надеюсь, с Беном ничего не случилось?

Прошелестевший в трубке смешок успокоил Лорен.

– Примерно то же самое я хотел спросить у тебя. Но сначала скажи – ты не занята?

Лорен покосилась на Остина.

– Да, немного. А что?

– Просто Бен пропустил первую пару, вот я и подумал, что, возможно, у него плохо со здоровьем. В таком случае он мог бы пропустить весь день, ничего страшного не случится.

Губы Лорен непроизвольно сжались. Что Джиллу Тейли надо? Чтобы я отчиталась перед ним? Или он просто пользуется любой возможностью, чтобы пообщаться со мной?

Чувствуя себя мамашей нерадивого школьника, Лорен произнесла:

– Не беспокойся, здоровье у деда в норме – насколько это возможно, разумеется. Просто мы немного опоздали сегодня… по моей вине. Вчера я работала почти до утра, в результате сегодня проспала, поэтому из дому мы выехали позже обычного. – Дьявол, почему я оправдываюсь?! – промелькнуло в ее мозгу.

– Понимаю, – вздохнул Тейли сочувственно.

Но откуда у Лорен взялось ощущение некоторой неискренности?

– Тебе по-прежнему приходится лично возить деда в университет? – продолжил Тейли. – Нового помощника для деда так и не нашла?

– Пока нет. Человеческие ресурсы нашего городка ограничены, так что…

– Ну да, ну да. Тем более вы так далеко живете, что даже почасового работника трудно нанять.

Лорен прекрасно поняла намек. Под ним скрывалось завуалированное предложение рассмотреть возможность переселения в город. А еще лучше – в дом самого Джилла Тейли. Что касается Лорен, то прямехонько в его постель.

Нет уж, спасибо огромное!

– Почасовой помощник проблемы не решит, – сдержанно произнесла Лорен.

– Иными словами, тебе нужен человек, который готов принять условие постоянного проживания на ранчо, – констатировал Джилл Тейли то, что Лорен знала и без него. – Однако разве найдешь такого? К тому же человек этот должен обладать силой, достаточной для того, чтобы управляться с инвалидным креслом, в котором находится, так сказать, пассажир. Значит, он должен быть молодым. Но какой же молодой человек согласится переселиться в вашу глушь?

Аргумент Джилла был справедлив, однако Лорен знала: что бы он ни говорил, его слова продиктованы единственной целью – склонить ее к мысли о замужестве с ним.

– Как бы то ни было, остается только искать. Надеюсь, мне повезет и помощник для деда найдется. Причем именно такой, который согласится, как ты говоришь, переселиться в нашу глушь.