Текст книги "Полцарства за любовь"

Автор книги: Аурелия Хогарт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

3

Однако спустя несколько минут дед Бен произнес совсем другим тоном:

– Ты действительно кого-то наняла или просто хотела отшить этого прилипалу?

Лорен удивленно свела брови у переносицы. А ей-то казалось, что дед не обращает внимания на некоторые нюансы ее общения с Брендоном Банчем. Жаль, что ответить было нечего. Вернее, ответ, конечно, нашелся бы, но очень невразумительный.

Тем не менее придется предупредить деда об Остине, подумала Лорен. Иначе нехорошо получится – приедем, а в доме посторонний человек.

Но что сказать? Кто такой Остин? И с какой стати она позволила этому парню остаться у них?

Тут Лорен на миг замерла, пораженная внезапно проскочившей в мозгу мыслью: а окажется ли Остин на ранчо, когда они вернутся домой? Не получится ли так, что они приедут, а Остина и след простыл?

Лорен гневно засопела. Вот идиотка, разве так можно?! Оставила на ранчо человека, которого видит впервые в жизни, и преспокойно укатила в город!

– Ладно, не сердись на парня, – вдруг услышала Лорен голос деда, и лишь то обстоятельство, что она сидит за рулем движущегося по городской улице автомобиля, помешало ей подскочить от изумления на месте.

– Ты все знаешь?!

Дед невозмутимо пожал плечами – мол, тоже мне, секрет.

– Но… как это возможно? – недоуменно пробормотала Лорен. – Ты… звонил ему?

Дед состроил гримасу.

– Зачем звонить, когда и так все ясно. Я же вижу, он глаз с тебя не сводит. Смотрит, как кот на сливки.

А по-моему, так он не особенно на меня заглядывался, подумала Лорен. И потом, когда это дед мог видеть Остина?

И в ту же минуту она осознала свою ошибку. Какой Остин, дед говорит о Брендоне!

Вот-вот, дорогуша, а ты почему-то только об Остине и думаешь, усмехнулась она про себя. Что это с тобой, а?

Хотела бы я знать, буркнула Лорен, разумеется мысленно. Вслух же произнесла:

– Брендон женатый человек.

– И что? – хмыкнул дед. – Кого и когда это останавливало? Гормоны такая штука, перед которой не устоит ни один мужчина, будь он хоть трижды женатый. – После короткой паузы он добавил: – Да и женщина тоже.

– Странно, я почему-то в последнее время не испытываю особого желания общаться с мужчинами, – негромко возразила Лорен.

Однако на деда ее аргумент не подействовал.

– Ты обожглась на молоке, поэтому дуешь на воду, но это пройдет.

– Когда? – усмехнулась Лорен.

Бен посмотрел на нее, затем произнес:

– Скоро.

Его уверенный тон произвел на Лорен такое сильное впечатление, что у нее мурашки по спине побежали. Вдобавок ее охватило чувство, будто она присутствует при сеансе ясновидения и специально для нее делается предсказание.

И словно наперекор своим ощущениям Лорен проворчала:

– Не думаю.

Дед вновь взглянул на нее, на этот раз внимательнее.

– Тебе что-то испортило настроение?

– Нет… просто… – Не договорив, Лорен вздохнула. Она сама не понимала, что с ней происходит. Зато не сомневалась, кто тому виной – разумеется, этот самый Остин. Неожиданная встреча с ним выбила ее из колеи.

– Расстроилась, что не можешь найти мне помощника? – произнес дед. – Или что пришлось соврать Брендону Банчу?

Лорен поморщилась.

– Скорее потому, что пришлось с ним общаться.

– Хм, понимаю. Мне самому не нравится Нора.

Лорен не сразу поняла, о ком идет речь.

– Кто?

– Теща Брендона, которую он привозит в университет и увозит обратно. У этой дамочки такое самомнение, ты не представляешь! Будто она центр вселенной и все должны вокруг нее вращаться.

– Вот как?

На самом деле Лорен прекрасно знала, что представляет собой теща Брендона. Возможно, дед не отдавал себе отчета, но упоминал он об этой особе частенько. Да Лорен и сама время от времени с ней виделась, как и с ее зятем Брендоном. Такова была особенность жизни в маленьком городке.

– Да, детка, – усмехнулся дед. – Так что не переживай – ты не одинока в своей неприязни к представителям этой семейки. Если хочешь, могу рассказать тебе о сегодняшней выходке нашей Норы, свеженькой, так сказать.

В другой раз Лорен с интересом послушала бы деда, но сейчас ее беспокоило другое. Тщательно подбирая слова, она произнесла:

– Лучше я кое-что скажу тебе, ладно?

Как ни старалась Лорен изображать беззаботность, дед, вероятно, все же что-то почувствовал, потому что посмотрел на нее еще внимательнее, чем прежде.

– Ну говори.

Лорен облизнула губы.

– Только ты не волнуйся, хорошо?

– Брось, – махнул дед рукой. – В моем возрасте уже не волнуются.

Хороший возраст, невольно усмехнулась Лорен. Можно позавидовать. Затем осторожно произнесла:

– Хочу, чтобы ты знал: у нас на ранчо сегодня появился человек и…

Дед повернулся к ней всем корпусом.

– Так ты в самом деле кого-то наняла?

При виде того, как радостно блеснули его глаза, у Лорен сжалось сердце. Все-таки деду не хватает прогулок на свежем воздухе. Раньше помощник регулярно вывозил его в кресле на колесах на берег речки или в довольно запущенный, но очень уютный и тенистый сад, а сейчас ничего этого нет. Лорен постоянно занята, так что по большей части дед сидит в гостиной перед телевизором или наверху, в своей комнате. По телевизору смотрит не телепрограммы, а видео – старое кино, комедии Чарли Чаплина и Бастера Китона, вестерны Джона Уэйна. А у себя в спальне слушает радио – музыкальный канал, транслирующий мелодии пятидесятых-шестидесятых годов. Новостных программ дед избегает, они его печалят – очень много жестокости в современном мире. Словом, дед Бен будто прячется в ракушку, точь-в-точь как улитка в свой маленький персональный домик. Ему вполне достаточно тех новостей, которые он узнает в университете. А вот в прогулках дед нуждается. Правда, из-за того, что лишился помощника, может лишь кое-как доковылять до стоящего во внутреннем дворике плетеного кресла и подремать там до ужина – вот и вся прогулка.

Лорен сокрушенно вздохнула.

– Дай договорить. Человек этот не здешний. Ехал на автомобиле, и у него кончился бензин. Разумеется, ему захотелось спросить у кого-нибудь, где находится ближайшая автозаправочная станция. Но так как рядом никого не оказалось, он оставил машину на дороге и немного прошелся. Добрался до нашего ранчо, увидел меня, и я его огорошила – сказала, что заправиться он сможет только в Унчито-Фоллзе.

– То есть это просто прохожий! – разочарованно произнес дед.

– Да. Но… я разрешила ему переночевать у нас. Собственно, об этом мне и хотелось тебя предупредить.

– Понятно.

На несколько минут в салоне воцарилось молчание, которое, надо сказать, удивило Лорен. Как, и это все? Неужели у деда не возникло никаких вопросов?

Но молчание оказалось лишь затишьем перед бурей.

– Понятно, но не совсем, – сказал вдруг дед. – Почему это ты оставила постороннего человека ночевать у нас?

Действительно – почему?

Подобный вопрос могла бы задать себе и Лорен. Собственно, только то и делала, что задавала.

– Я же говорю, у него кончился бензин, а до города девять миль, потому-то и…

Дед поднял ладонь.

– Стоп! Ты меня не путай. И не забывай, что у меня артрит, а не старческое слабоумие. Я прекрасно знаю, сколько миль до города, мы с тобой почти каждый будний день ездим в университет и обратно…

– А теперь представь, что у нас вдруг кончился бензин, – быстро произнесла Лорен. – Каково нам пришлось бы?

Дед на миг задумался.

– Надеюсь, ты об этом позаботилась? – Он бросил взгляд на панель управления.

– Разумеется. Не о том речь. Просто подумай, что делать в подобной ситуации – толкать автомобиль до города?

– М-да… – протянул дед Бен. – Но это не объяснение. В конце концов, ты могла бы дать тому бедолаге немного бензина, чтобы он мог вернуться. Кстати, а куда он ехал? – перебил дед сам себя. – Если через Унчито-Фоллз, то почему не заправился там?

Лорен пожала плечами.

– Понятия не имею.

– Наверное, он ехал из Амарилло, то есть в противоположном направлении, и до Унчито-Фоллза не добрался. – Дед хлопнул себя по коленке, правда очень мягко, с учетом того, что удар может отозваться болью. – Точно! Он просто не успел доехать до Унчито.

– Может быть.

– С другой стороны, непонятно, почему никто не помог ему на трассе, – продолжил Бен. – Если не отбуксировать в город, то хотя бы поделиться бензином. Почему этот человек отправился в сторону нашего ранчо по боковой дороге, когда все вопросы можно выяснить на трассе. Там же и помощь получить?

– Потому что двигатель заглох у него на нашей дороге, а не на трассе, – ответила Лорен.

Дед удивленно взглянул на нее.

– Вот как? Но на нашу дорогу иначе как с трассы не попадешь. И потом, кроме нас по ней давно никто не ездит.

Действительно, с тех пор как в расположенной вверх по течению речки деревеньке умерли последние старики, там остались лишь заброшенные домишки. Так что дорогой, которую дед и Лорен называли нашей, кроме них в настоящее время мало кто пользовался.

– Получается, этот человек специально свернул с трассы на нашу дорогу, – задумчиво констатировал дед. – Интересно, что его заставило так поступить, а? Он тебе не рассказывал?

– Не помню. Вроде что-то сказал, но я не придала этому значения.

– Не придала значения? – Дед шевельнул бровями. – Но в то же время предложила остаться у нас…

Лорен заерзала на сиденье. Как объяснить деду свой поступок, если она не в состоянии объяснить его себе самой?

– Видишь ли, мне показалось, что этот человек неважно себе чувствует и… Словом, нуждается в помощи.

Дед помолчал, обдумывая услышанное.

– Ты называешь его человеком. А что он собой представляет?

Хотела бы я это знать! – пронеслось в мозгу Лорен.

– В каком смысле? – бросила она короткий взгляд на деда.

Тот с оттенком раздражения произнес:

– Ну, сколько ему лет, как он выглядит и все такое…

Не успел дед договорить, как перед внутренним взором Лорен, частично заслоняя дорогу, возник образ нового знакомого. Правильные черты лица, стрижка ежиком, как у представителя какой-нибудь крупной компании, серые, бархатистые глаза, и ощущение то ли усталости, то ли подавленности…

– Детка?

– Да-да… – Лорен будто очнулась. – Как выглядит? Ну, тридцати ему наверняка нет, скорее лет двадцать восемь. Одет прилично, хотя…

– Что? – быстро спросил дед.

– Даже не знаю, как сказать. Он словно давно не спал или плохо питался последние дни. Или заболел…

Дед Бен едва заметно улыбнулся.

– Что ж, кое-что проясняется. Теперь понятно.

Тут он с загадочным видом умолк, и Лорен пришлось спросить:

– Что тебе понятно, дед?

Бен едва заметно подмигнул ей.

– Почему ты позволила ему остаться у нас.

– Почему? – нахмурилась она.

– Этот человек, как ты его называешь, молодой и наверняка симпатичный. Вот тебе и объяснение.

Лорен рассмеялась, правда довольно искусственно, потому что слова деда не оставили ее равнодушной. И это обстоятельство удивило ее саму.

– Скажешь тоже. Наш гость завтра уедет, и я забуду о его существовании.

– Может быть, может быть, – пробормотал дед. – Если ему станет лучше, то он уедет, а если нет…

Лорен поджала губы.

– А какие у него причины задерживаться?

– Ведь ты сама минуту назад сказала, что парень плохо себя чувствует.

– Мне так показалось, – сдержанно произнесла она. – Возможно, я ошибаюсь.

Дед продолжал о чем-то размышлять.

– Послушай, а не захочет ли он остаться? Не забывай, мне нужен помощник. Что, если этот парень… Кстати, тебе известно, как его зовут?

Лорен кивнула.

– Остин Питтс. Во всяком случае, так он назвался.

– Хочешь сказать, что имя ненастоящее? – вскинул дед бровь.

Лорен дернула плечом.

– Ничего я не хочу сказать! Просто исхожу из того, что видела этого парня впервые в жизни и не обязана верить каждому его слову.

– Хм, допустим. А не показалось ли тебе часом, что этот Остин ищет работу или что-то вроде того? Может, он немного побудет у нас, придет в себя, а там, глядишь, вызовется мне помогать? Сама знаешь, все равно кого-то придется нанимать. – Глаза деда блеснули надеждой. – Что скажешь?

Уже вызвался, подумала Лорен, но говорить ничего не стала. Ее и так обеспокоила эта беседа.

Зато дед не умолкал.

– А что, черт возьми! – с воодушевлением произнес он. – Может, этот Остин еще захочет остаться у нас. Если ему понравится на нашем ранчо – как знать, вдруг он согласится стать моим помощником?

4

Дед так разошелся, фантазируя о перспективах, которые откроются перед ним, если он обзаведется новым помощником, что Лорен пожалела о решении начать этот разговор. Минуты убегали одна за другой, а ей казалось, что они тянутся бесконечно. Никогда еще возвращение домой не было таким долгим.

Хоть бы его и в самом деле не оказалось на ранчо, думала она, подразумевая конечно же своего нового знакомого – Остина Питтса… или как его там? Наверное, деда постигнет разочарование, но лучше так, чем… Чем что?

Тут Лорен споткнулась. Причина тому была: она чувствовала, что и сама испытает как минимум досаду, не обнаружив в доме странноватого гостя.

Почему?

Об этом она предпочитала не думать. И в то же время вполне отдавала себе отчет, что Остин заинтересовал ее. Нет, заинтриговал – так правильнее. Но совсем не как мужчина, на что бы там ни намекал дед.

С меня довольно, вертелось в мозгу Лорен. Больше я никогда не позволю гормонам руководить моим сознанием. Эти времена давно в прошлом!

Вот наконец и поворот на нашу дорогу. Еще минут десять – и покажутся окруженные деревьями строения ранчо Чаттунга.

Лорен облегченно перевела дух – поездке скоро конец. Неизвестности тоже: стоит подождать еще немножко – и выяснится, остался Остин или его давно и след простыл.

Но сначала…

– А это что? – подал голос дед.

Лорен и сама уже увидела брошенный у обочины «олдсмобиль».

– То, о чем я тебе всю дорогу говорю, – буркнула она.

Дед чуть подался вперед.

– Автомобиль твоего гостя!

– Почему моего? Нашего.

– Пригласила-то его ты… Ну-ка, притормози. М-да, ну и вид у этого авто! Все в пыли. Выглядит так, будто на нем гнали по бездорожью.

Когда Лорен впервые проезжала мимо брошенного «олдсмобиля», подумала о том же. Пыли на автомобиле было в палец толщиной.

– А где ты оставила этого парня? – спросил Бен спустя несколько минут, готовясь выйти из остановившегося перед домом «ситроена».

Лорен вздохнула. Вопросы, вопросы…

– Я отвела его наверх, в комнату для гостей.

– Среди бела дня?

Ну вот, снова приходится объяснять.

– Да, но, как я уже сказала, мне показалось, что Остин плохо себя чувствует и нуждается в отдыхе. И вообще, ему не мешало привести себя в порядок. Не знаю, сколько времени он находится в пути, но, похоже, не один день, судя по тому как выглядит.

Дед состроил недовольную гримасу.

– Надеюсь, парень не станет шарить в шкафах.

Поймав его многозначительный взгляд, Лорен отвернулась. Да, сваляла она дурака, оставив в доме постороннего человека…

– Почему сразу «шарить в шкафах»? Возможно, он… не знаю… просто прилег на кровать, ну и все. – Обогнув «ситроен», Лорен помогла деду встать с сиденья и подала палку. – Или сидит книжку читает.

– Ну да, – усмехнулся дед. – Или любуется из окна на нашу речку!

– Почему бы и нет? – Лорен чувствовала себя последней идиоткой.

– Вот если бы парень намеревался устроиться к нам на работу, тогда другое дело. Тогда он заботился бы о своей репутации и вел бы себя скромно. – Эти слова дед произнес без малейшего оттенка недовольства, скорее с надеждой.

Возможно, стоит сказать ему, что Остина действительно заинтересовала возможность поработать у нас? – спросила себя Лорен.

Она уже готова была сделать это, но в последний момент ее остановило все то же соображение: Остина может не оказаться в доме. Незачем усиливать надежду деда на скорое появление помощника.

– А где это старина Стерди? – вдруг произнес Бен, с беспокойством оглядывая двор. – Почему не встречает нас?

Заражаясь его тревогой, Лорен тоже посмотрела по сторонам. В самом деле пса-овчарки Стерди нигде не было видно. Обычно он валялся на солнцепеке у порога, прогревая старые кости, но неизменно спешил навстречу хозяевам, особенно деду Бену, с которым жил со щенячьих времен.

Когда утром появился Остин, Стерди перед домом не было. Скорее всего, тот, как обычно в это время суток, отправился в обход своих владений. Позже, садясь в автомобиль, чтобы съездить в город за дедом, Лорен заметила, что Стерди уже занял привычную позицию у крыльца. Как правило, он лежал там до их возвращения, а затем радостно приветствовал.

Но сейчас пса не было.

Тяжело опираясь на палку, дед ускорил шаг.

– Если этот парень плохо обошелся с моей собакой, я его… я… не знаю, что с ним сделаю!

Охваченный дурными предчувствиями, он даже опередил Лорен. Правда, она к тому же споткнулась на мощенной плиткой дорожке, так что в дом дед вошел первым. Следовательно, и в гостиной он оказался раньше, чем она.

Дальнейшие события развивались следующим образом. Войдя в прихожую, Лорен услышала негромкий, но явно изумленный возглас деда. Донесся он из гостиной. Поспешив туда, Лорен в первую минуту на деда же и наткнулась. Он стоял, прислонившись плечом к дверному косяку. Проследив за его взглядом, Лорен увидела такую картину: на расположенном напротив телевизора мягком диване спал полусидя Остин. Рядом, положив морду на его бедро и вольготно раскинув лапы, дрых Стерди.

Лорен тихо ахнула, прикрыв губы пальцами. Что сейчас будет! Ведь дед строго-настрого запрещал Стерди забираться на диваны, кресла, кровати и прочие предметы мягкой мебели. Тот был больше дворовым псом, чем комнатным, и, хотя ему разрешалось входить в дом, внутри он обязан был вести себя определенным образом. Например, на ковре лежать мог, но никак не на диване. Дед неизменно следил за соблюдением раз и навсегда установленных правил, поэтому сейчас Лорен напряженно застыла, ожидая с его стороны бури возмущения.

Вместо этого – она ушам своим не поверила! – с губ деда слетел добродушный смешок. Сам же он просто сиял.

Давно уже Лорен не видела его таким. Неужели он настолько заинтересован в обретении помощника? Или тут что-то еще? Кто знает, о чем думает дед, коротая время в одиночестве…

Все-таки мало я уделяю ему внимания, смущенно подумала Лорен. А ведь ему не так-то много и надо. Вот что-то новенькое – и дед счастлив. Хотя ничего особенного не происходит, за исключением разве что поведения Стерди.

В данном случае Лорен имела в виду не нарушение правил, а то, что пес так доверчиво отнесся к незнакомому человеку. Обычно он чужих не жаловал. Даже почтальон не рисковал покидать свой пикап, подъезжая к дому.

Интересно, чем это Остин завоевал доверие нашего Стерди? – пронеслось в мозгу Лорен.

Тут, словно услышав ее мысли, дед пробормотал:

– Просто идиллия. Кто бы мог подумать?

Говорил он очень тихо, но Остин пошевелился на диване, затем слегка поморщился и открыл глаза. Несколько мгновений он просто сидел и смотрел на стоявших перед ним людей. При этом у Лорен сложилось впечатление, что он не совсем понимает, где находится.

Наконец Остин моргнул и, слегка нахмурившись, произнес:

– Ох, простите, кажется, я уснул.

В этот момент Стерди тоже пошевелился. С некоторым удивлением взглянув на него, Остин добавил:

– Надеюсь, это ваша собака?

– Наша, не беспокойтесь, – поспешила ответить Лорен, прежде чем дед успел что-то произнести.

Впрочем, тот все равно заговорил:

– А ведет себя совсем не как наша! – крякнул он, с веселым удивлением разглядывая обоих – и Остина, и Стерди.

Лорен думала, что последнего дед сейчас сгонит с дивана, однако ничего подобного не случилось. Отделившись от дверного косяка, дед двинулся вперед и вскоре сам опустился на диван, по соседству со Стерди. Тот начал было с виноватым видом вставать, но дед похлопал его по боку.

– Ладно-ладно, старина, лежи. Видно, у тебя сегодня праздник.

Перехватив вопросительный взгляд Остина, Лорен сдержанно пояснила:

– Стерди запрещено забираться на диван.

– Значит, его зовут Стерди? – Остин потрепал пса по голове, и тот не только воспринял ласку спокойно, но даже зажмурился, будто от удовольствия.

Лорен и дед Бен переглянулись.

– Что за… – Не договорив, дед укоризненно покачал головой. – Ренегат! Уже переметнулся.

Остин снова взглянул на Лорен – словно на переводчика. Едва заметно усмехнувшись, та вновь пояснила:

– Обычно Стерди очень настороженно относится к незнакомым людям.

– Простите, кажется, я нарушил множество здешних правил.

Остин произнес эти слова спокойно, даже немного вяло, но почему от звуков его голоса на коже Лорен выступили мурашки? И почему сам он показался таким притягательным? Из-за того, что две верхние пуговицы его рубашки расстегнуты? Или из-за темной поросли на щеках? Похоже, он дня два не брился.

Лорен судорожно глотнула воздух, сердце ее забилось учащенно.

Интересно, сам он осознает, как эротично выглядит? – подумалось ей.

Прогоняя эту мысль, она прокашлялась, после чего официальным тоном произнесла:

– Наверное, следует представить тебе нашего гостя, дедушка. Познакомься, это Остин Питтс, здесь проездом. Насколько я понимаю, если бы в его автомобиле не кончился бензин, он не заглянул бы к нам на ранчо.

Пока Лорен говорила, в ее голове возникло несколько вопросов. Например, почему, оставшись в одиночестве, Остин не снял джинсовую куртку? Зато рубашку расстегнул, стало быть ему жарко. Впрочем, когда на дворе так печет, вряд ли кому-то будет холодно.

– А я Бен Гилмур, – сказал дед, видя, что пауза затянулась. – Дед этой красавицы.

– Дедушка! – немедленно встрепенулась Лорен.

– Что, детка? – с невинным видом взглянул на нее дед Бен.

– Зачем ты так говоришь? – сконфуженно пробормотала она.

– Как, детка?

Лорен прикусила губу с досады.

– При чем тут моя внешность! Не все от нее в таком восторге как ты, дедушка. И вообще, не время сейчас об этом говорить.

Дед Бен лукаво прищурился.

– Почему не время? Вот скажи… э-э, Остин, да? Вот скажи, Остин, нравится тебе моя внучка?

Он явно рассчитывал на положительный ответ и получил его, но совсем не так, как ему представлялось. Прежде чем что-то произнести, Остин слегка пошевелился – снова едва заметно поморщившись, – скользнул по Лорен взглядом и только потом сказал:

– Нравится.

Более тусклого и бесцветного тона, наверное, невозможно вообразить. Это не комплимент, а сухая констатация факта. Так может говорить лишь человек, погруженный в свои мысли.

Или тот, кому нездоровится, подумала Лорен, тщетно стараясь преодолеть чувство досады, которого по идее не должна была испытывать.

– Дедушка, оставь Остина в покое! – произнесла она чуть резче, чем следовало. – Разве не видишь, человеку сейчас не до болтовни.

– Что вы! – поспешно возразил Остин. – Вы даже не представляете, как мне приятно разговаривать с вами. И вообще находиться здесь… – Он как будто хотел добавить еще что-то, но лишь обвел взглядом гостиную и вздохнул.

Дед посмотрел на него, затем, сокрушенно качая головой, обронил:

– Похоже, Лорен права, ты в самом деле устало выглядишь, сынок. Хорошо, что остаешься у нас на ночь.

Лорен напряженно застыла: дед говорил так, будто это дело решенное, а между тем еще неизвестно, захочет ли Остин остаться. Да, сегодня он поднялся в комнату для гостей, но почему-то не остался там, устроился на диване в гостиной. Почему? Постеснялся прилечь в спальне на кровать? Или не счел нужным, так как все равно уезжает?

Ну и пусть, нечего ему здесь делать.

Лорен подсознательно чувствовала, что присутствие на ранчо Остина способно сильно повлиять на ее работу. До такой степени, что та полностью застопорится.

И все же…

Как ни странно, ей не хотелось, чтобы Остин уезжал. Она и сама не знала почему, ведь с некоторых пор ее отношение к мужчинам изменилось, причем не в лучшую сторону. Да и нет в этом Остине ничего особенного. Безусловно, он симпатичный, но мало ли вокруг смазливых мужских физиономий?

Не успев подумать об этом, Лорен вдруг поймала взгляд того, кто занимал ее мысли не только большую часть дня, но ив эту самую минуту.

Какие у него глаза! Серые, бархатистые, они словно изучают тепло. Но их выражение непонятно, в них сквозит то ли усталость, то ли тревога, то ли то и другое вместе.

И вдруг Остин улыбнулся, едва заметно, лишь уголками губ, но все его лицо будто озарилось светом.

Сердце Лорен замерло. Что за чертовщина! Похоже на гипноз. Иначе не объяснить происхождения этого душевного волнения, странного чувства предвкушения чего-то светлого и прекрасного, которое стремительно приближается откуда-то из голубой дали и вот-вот должно стать реальностью.

В мозгу Лорен пронеслась мысль о том, что еще немного – и она будет окончательно покорена человеком, с которым познакомилась всего несколько часов назад и который до сих пор оставался для нее загадкой. И все это из-за обаятельной улыбки.

Впрочем, не исключено, что тут сыграл определенную роль психологический момент: Остин попросил Лорен о помощи, она согласилась ее оказать и тем самым словно возложила на себя ответственность за этого человека.

Ох, ну зачем мне все это! – подумала она, чувствуя, как в ее душе будто распускается прекрасный цветок. Жила себе спокойно, так принесла нелегкая этого симпатягу Остина. Все-таки не нужно было его оставлять. Одно дело сочувствие человеку, угодившему в непредвиденную ситуацию, и совсем другое – взять на себя ответственность за него, даже если это и слишком сильно сказано.

Лорен подавила вздох. Какого же дурака она сваляла, предложив Остину остаться! Главное, по-прежнему не понимала, почему так поступила. Ее будто бес подтолкнул.

И вот сейчас обычно недоверчивый Стерди демонстрирует в отношении Остина странную расположенность, а дед Бен смотрит на него уже почти как на своего помощника.

В этот самый момент дед произнес:

– Ты только на одну ночь останешься у нас?

Скрипнув с досады зубами, Лорен устремила на деда многозначительный взгляд. Остин последовал ее примеру, но в его глазах сквозила неуверенность.

– Э-э… да.

– Значит, задержаться на нашем ранчо не хочешь? – продолжил дед, полностью игнорируя безмолвный намек Лорен.

Зато Остин покосился на нее.

– Ваша внучка любезно пригласила меня провести здесь время до завтрашнего дня. Так что…

– Ах внучка! – Дед Бен усмехнулся с явным намерением произнести следом что-нибудь наподобие: «Ну а я приглашаю тебя погостить подольше», однако Лорен не дала ему такой возможности.

– Думаю, Остину нужно продолжать путь, – заметила она, продолжая сверлить деда взглядом. Потом посмотрела на Остина. – Вас и без того огорчила непредвиденная задержка в дороге, верно?

Остин растерянно провел пальцами по волосам, стриженным ежиком, как у сотрудника какого-нибудь солидного учреждения. Лорен сама не знала, почему у нее возникло подобное сравнение. Возможно, оно появилось из-за того, что Остин был в белой офисной рубашке, которая, кстати, странновато смотрелась в сочетании с джинсовой курткой. То же относилось и к темным костюмным брюкам. В одежде Остина вообще присутствовала нелогичность, которую Лорен заметила еще утром, а сейчас вновь обратила на нее внимание. Однако сосредоточиться на этом Лорен не удалось – дед помешал.

– Но тебе нравится у нас, сынок?

– Дедушка! – возмущенно воскликнула Лорен.

Но дед только бросил на нее недоуменный взгляд – мол, откуда такая бурная реакция? Тем более из-за мелочей.

– Успокойся, Остин сам сказал, что ему приятно находиться здесь.

– Очень приятно, – негромко подтвердил Остин.

Лорен лишь осталось прикусить губу.

– А как ты оказался в наших краях? – продолжил Бен.

После секундной заминки Остин неопределенно произнес:

– Так, путешествую…

– Понимаю, – протянул дед, хотя ответ Остина можно было трактовать как угодно. Немного помолчав, он вкрадчиво спросил: – Наверное, у тебя отпуск? А может, наоборот, ищешь работу?

Остин потер пальцами лоб.

– Относительно работы я пока ничего сказать не могу. Мы с вашей внучкой обсуждали эту тему, но конкретно ни о чем не договаривались.

Бен поднял ладонь.

– Стоп! Обсуждали работу с моей внучкой? – Он с прищуром взглянул на Лорен. – Почему я узнаю об этом только сейчас?

Потому что я не была уверена, что мы застанем Остина в доме, проплыло у той в голове.

Она отвела глаза. Ее щеки слегка зарумянились от смущения.

– Видишь ли, дедушка, как справедливо заметил сейчас Остин, мы с ним ни о чем конкретно не договорились.

– Совершенно верно, – поддержал ее Остин.

Бен и Лорен одновременно повернулись к нему.

– Хм, разговор становится все интереснее. – Дед машинально потер ноющее колено. – Выходит, тебе все-таки приглянулись наши места, сынок?

Лорен показалось, что Остин подавил вздох.

– У вас очень хорошо. Речка, вокруг дома зелень… – Он мельком взглянул на виднеющиеся за окном пальмы и кактусы. – Похоже на оазис в пустыне. Наверное, приятно жить в таком живописном уголке.

Странно, но произнесенные Остином слова совсем не соответствовали появившемуся в его глазах тревожному выражению. Вдобавок он машинально, но довольно нервно провел языком по губам, словно они у него пересохли.

Лорен же неосознанное действие Остина показалось очень чувственным. Вместе с тем, поймав себя на том, что наблюдает за ним, она испытала новый прилив досады. Что за наваждение?! Почему этот человек так волнует ее?

Почему ее вообще волнует мужчина после возмутительного обмана, которому она подверглась со стороны одного из представителей так называемой сильной половины человечества? Чушь какая-то! Ведь давала же себе слово не влюбляться!

Впрочем, кто говорит о любви? Ничего такого нет и в помине. И быть не может – ведь они с Остином всего несколько часов назад познакомились.

Но все-таки почему на нее так сильно действует присутствие этого парня?

– Оазис… – мечтательно повторил дед Бен. – Когда-то так называла наше ранчо моя бедная Мэри. Покойная жена, – пояснил он, поймав взгляд Остина. – И бабка Лорен. Бывало, сидим мы вечерком, когда все дела сделаны, во внутреннем дворике, а она поведет этак взглядом по цветнику, по саду, головой покачает и вздохнет счастливо – чистый оазис! Кактусы эти видишь? – кивнул Бен за окно. – Мэри сажала. Совсем маленькие были, а сейчас вон какие вымахали, в полтора человеческих роста. Пальмы тоже помнят руки моей Мэри. Эх, времена были…

У Лорен сжалось сердце. Дед редко заговаривал о покойной жене, но, наверное, очень тосковал по ней. Ранчо Чаттунга место уединенное, сюда редко кто заглядывает. Сама Лорен большую часть дня проводит за работой в своей комнате, а дед сидит один. Правда, у него есть университет, но, наверное, это не совсем то, чего требует душа.

– Ваша супруга была права, – негромко обронил Остин, явно думая о чем-то своем.

– Еще бы! – вздохнул Бен. – Моя Мэри вообще была… – Не договорив, он махнул рукой – мол, никаких слов не хватит, чтобы описать покойную жену.

– Здесь действительно очень тихое место, – медленно произнес Остин.

Дремавший все это время Стерди приоткрыл глаз, принюхался к Остину и снова закрыл. Тот легонько потрепал его по густой шерсти на загривке. Когда же положил руку себе на бедро, Стерди, по-прежнему в полудреме, лизнул ближайший краешек его кисти.