Текст книги "Песня двух миров"

Автор книги: Ася Иолич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

Глава 7. У нас занято

До рассвета я не уснула. Нава время от времени начинала дремать, но любой звук заставлял её вздрагивать и озираться. Я тоже, не буду лукавить, то и дело выглядывала в окно – казалось, будто краем глаза заметила движение. Но это оказывались всего лишь фламо.

– Полагаю, дамы завтракать не будут? – спросил Сирил, заглянувший после того, как Нава помогла мне умыться и привести себя в порядок.

– Отчего же, – пожала я плечами. – А что на завтрак?

– Смелая Иони, – удивился Сирил. – Я думал, ты ещё дрожишь после случившегося.

А я и дрожала снова. Только не от страха, а от гнева. Какой-то мерзавец посмел напасть на меня, чтобы освободить дорогу своей никчемной дочери! Покушение на наследницу дома Ортеон… В голове не укладывалось!

Омлет был, прямо скажу, неудачным. Его недосолили, а ещё он успел остыть, пока его несли, но я даже не стала устраивать из-за этого сцен. Мысли были о другом. Если до нападения на «Блирк» замужество должно было лишь обеспечить мне роскошь и благополучную жизнь, то теперь выйти замуж за велара стало делом принципа.

Когда вдали показались первые легшие в дрейф острова вокруг Джамеро, я окончательно утвердилась в решении идти до конца. Я стану веларой, чего бы мне это ни стоило. Решено.

– Восточная гавань, – довольно отрапортовал капитан Ронсом, получив сигналы от регулировщика. – Верхний уровень… Отлично.

– Нет, – неожиданно сказал дядя. – Нет, Ронс. Правь к нижнему ярусу.

– Но, лар…

– Мне повторить?

«Блирк» пристал к одному из нижних ярусов Западной гавани. Распорядитель удивлённо смотрел, как кмаа швартуются у причала и как наша процессия сходит по трапу на светло-голубые мраморные плиты.

– Лари, вы немного перепутали, – сообщил запыхавшийся парень, прибежавший с бумажкой. – Вас определили на Восточную…

– Ну да, перепутал по старости лет, – благодушно откликнулся дядя. – Ну, что уж… Или нас заставят перешвартоваться там? – угрожающе поднял он бровь.

– Нет, нет! – испуганно воскликнул парень. – Я просто помечу, что вы заняли это место… Всё. Всё готово. Прошу, можете проходить.

– Пусть те, чьё место мы тут заняли, швартуются на нашем, на Восточной, – улыбнулся отец. – Римтан, пойдём. Нужно написать заявление о ночном происшествии.

– А толку, – махнул рукой дядя. – Надо частных нанимать…

– Я не идиот, брат, – нахмурился отец. – Но нам нужна официальная бумага. Дело должно быть зафиксировано… Ты понимаешь.

– Понимаю, – согласился Римтан. – Сирил, проводи-ка девушек.

Всё это время я косилась на Эрмину. Её явно впечатлил дворец Джамеро: глаза горели восторгом. Это её восхищение я разделяла вполне – голубоватый мрамор стен перекликался с цветом воды фонтанов и неба, вид был потрясающим. Мы шли по залитым солнцем галереям, поднимаясь всё выше и выше: я отказалась воспользоваться подъёмником, чтобы лишний раз насладиться зрелищем, которое теперь буду наблюдать до конца своих дней. Великолепный остров, восхитительный дворец над богатым городом, полным весёлых заведений, ювелирных магазинчиков, ателье лучших в империи модисток… Мечта! Я представляла, как по утрам буду наслаждаться свежезаваренным пье на высоком балконе, оглядывая свои владения.

Распорядители покоев подскочили к нам на лестнице. Я учтиво кивала на их вопросы о погоде в пути, а потом вместе с Навой прошла в выделенные нам комнаты. Сирил пообещал мне зайти чуть позже и удалился, сказав, что его ждут друзья.

Лакей открыл дверь моих покоев, я шагнула внутрь, закрыла глаза, глубоко вдохнула и выдохнула. Пахло цветами и совсем чуть-чуть – пылью.

– Узнай, когда принесут багаж, – распорядилась я, оглядывая гостиную, оформленную в оттенках ночного неба с серебряными акцентами. – Хочу освежиться и переодеться. И отбеливающее средство достань потом. На всякий случай.

Нава кивнула и исчезла за дверью. Я устроилась в кресле у окна, – балкона, к сожалению, в комнатах не было, – и любовалась видом на город, который с этой высоты казался ещё прекраснее: не было слышно шума улиц.

– Лара, беда, – прошептала за спиной Нава, и я словно застыла, не в силах обернуться. – Наш корабль, говорят, сгорел… Все документы, весь багаж… Ваш таррон и платья…

Я схватилась за горло. Воздуха не хватало. Нет, нет… Мой таррон… Мои новые платья… Средство от веснушек… Любимый папин «Блирк»… Я судорожно вцепилась в подол дорожного серого платья и стиснула зубы.

– Как это произошло… Как?!

– Ваш багаж, лара, – раздалось из-за двери.

Нава распахнула глаза, а я будто окаменела. Что происходит?! Горничная открыла дверь и посторонилась, давая пройти пареньку с пристани.

– Но… Пожар… – начала было Нава.

– О, представьте! – живо откликнулся парень, осторожно поставив кофр с тарроном у стены. – На ваше место у Восточной встали лари Мессор, и не успели они сойти на пристань, их судно вспыхнуло. Лар Мессор сильно пострадал, его везут в госпиталь. У них там что-то произошло с запасным дейтером. Полыхнуло, говорят, знатно. Я не видел. Успел только отнести бумажку о вас распорядителю и бежал за вашим багажом, когда оно там бахнуло. Надеюсь, я не заставил вас ждать, – бодро протянул он руку в недвусмысленном жесте.

Я, мало что соображая, вынула из кармана несколько золотых. Новенькие блестящие монеты звякнули в мозолистой ладони парня, и его глаза на миг блеснули так же ярко, а потом он склонился в наиучтивейшем поклоне.

– Благодарю! – пропел он восторженно и исчез за дверью.

– Это же не случайность, – прошептала Нава.

– Конечно, не случайность, – пробормотала я, усаживаясь в кресло. – За платья отвечаешь головой, поняла? За платья и таррон. Ох, зря я его взяла… Да что уж теперь.

Распаковка багажа заняла у Навы какое-то время, потом мне принесли обед. Я устроилась за столиком и уже было приступила к еде, но, поднеся вилку к губам, замерла. А что если… отрава?

– Что-то не нравится мне это блюдо, – заявила я, отодвигая тарелку. – Но я голодная, как текко после долгой зимы. Нава, дай-ка мне одно из своих платьев. Поскромнее.

– Что вы задумали, лара? – с радостным беспокойством спросила девушка. – Зачем это?

– Пойдём в одно из тех заведений, в которых обедает мой брат, – сказала я, протягивая руку за грубым неказистым рабочим платьем горничной. – Ох, ужас. То что надо.

Нава хмыкнула, слегка обидевшись, а я подумала, что нужно бы её приодеть по возвращении. Хоть и нахалка, но она всё же заслужила несколько новых платьев.

Лакей не удивился, увидев двух служанок, выходящих из моей двери. Он, похоже, даже не обратил на нас особого внимания. Это одновременно задело и обрадовало меня: не зря я под вздохи Навы старательно уничтожала причёску, которую она соорудила мне с утра. Мы спустились по лестнице для прислуги с довольно неудобными ступеньками и вышли через хозяйственный подъезд дворца в город.

– Осторожно, лара, тут ступенька! – воскликнула Нава, хватая меня под руку.

– Тихо ты! – шикнула я, отдёргивая руку. – Какая я тебе лара? Зови меня попроще.

– Иси, – хихикнула Нава.

– Ох, ну не настолько же, – скривилась я. – Онела. Подойдёт.

Мы дошли до ближайшего заведения с верандой, выходящей во внутренний дворик, и я смело шагнула вперёд. Брат говорил, что эти заведения довольно дорогие, но какая разница? Мой карман оттягивал полный мешочек золота.

– Прошу простить, но у нас всё занято, – сказал огромный лакей в зелёной ливрее, сверкая золотыми пуговицами на пузе.

Я оторопело уставилась ему за спину. В совершенно пустом светлом мраморном зале вяло листал газету, по-видимому, главный повар, на столах скучали изысканные букеты в хрустальных вазах, а на заднем дворе паренёк зажимал в уголке, судя по голосам, невидимую отсюда девицу.

– У вас свободно, – возмущённо подняла я бровь.

– У нас… Занято, – веско проговорил лакей, заступая мне дорогу.

От возмущения у меня перехватило дыхание. Я сжала кулаки и открыла было рот, но тут вдруг Нава схватила меня за рукав.

– Онела, подружка, это заведение для асаллари, – хихикнула она. – Тут не привечают кмаа, понимаешь? Пойдём-ка, найдём ещё какое-нибудь.

Лакей с благодарностью взглянул на неё, и тут же, угрюмо, – на меня. Нава оттащила меня к соседнему дому и горько вздохнула.

– Ну, придётся найти что-то попроще, – сказала она. – А я-то уж надеялась поесть на серебре.

– Не поверишь, но я тоже, – буркнула я, пропуская мимо ушей её очередное нахальство. – Ладно. Веди.

– Я лишь раз тут была, помните? – спросила Нава, хватая меня под руку. – Ой, лара, не зажимайтесь. Мы с девушками так ходим. Никто не ходит с такой прямой спиной, втянув живот. Это подозрительно. Тут есть одно заведение, куда точно пустят. Там, конечно, не так, как вы привыкли… Это у порта.

– У порта? – возмутилась я, шагая по брусчатке пешеходной части улочки.

– В Джамеро приличный порт, – успокоила меня Нава. – Не бойтесь. Тут везде охранники.

Охранники тут действительно встречались часто. Их красивая яркая форма радовала глаз серебряными позументами, а выправка была такой, что я сама вновь расправляла плечи, глядя на них. Мы дошли до какой-то узенькой улочки, пару раз свернули и оказались на окраине острова, совсем рядом с защитным куполом.

– Вот, – сказала Нава, толкая тяжёлую дверь тёмного дерева.

Глава 8. Брови и баритон

Ох, Небесная! Если по дороге я уже немного жалела о своём решении пообедать в городе, и лишь нежелание уступать брату подстёгивало меня, то тут я прокляла миг, когда эта авантюрная идея вообще пришла мне в голову. В большом зале на дюжину столов было не меньше десятка каких-то кмаа и наверняка нечистокровных асаллари. Кто-то из них переговаривался прямо с набитым ртом, а один пил сээн, шумно сдувая пену! Я знала, что это сээн – Сирил рассказывал мне, что его пьют из таких вот огромных кружек. Какой ужас!

Я села на краешек стула, стараясь не касаться дурно накрахмаленной скатерти, на которой виднелось несколько тщательно отстиранных пятен. Цветы в глазурованной вазе явно следовало заменить ещё с утра, а листок с меню, лежащий на краю стола – переписать без исправлений и помарок.

– Тут грязно, – брезгливо прошептала я, прикрыв рот рукой.

– Мы можем пойти и переодеть вас, – шепнула Нава. – Тогда нас пустят в то, первое.

– Боюсь, умру от голода по дороге, – прошептала я, глядя на идущую к нам подавальщицу в ярком платье и явно не новом переднике с кружевами. – Или слухи пойдут, а это ещё хуже.

– Выбрали что-то? – спросила с очаровательной улыбкой девушка, доставая из кармана передника карандаш и блокнотик.

Я кивнула Наве – доверяю, мол, твоему выбору. Она бодро зачитывала с листка меню, уточняя что-то, потом выслушала подавальщицу, сверявшую записанное, и кивнула.

– И бокальчик креплёного этру, – весело сказала она. – И моя подруга тоже будет.

– Этру? – на вдохе изумилась я. – Нава… Это переходит все границы… Ты кем меня считаешь?! Я лара!

– Вы не лара, – шепнула эта нахалка. – Вы Онела, горничная какой-то там госпожи, которая приехала на смотр невест.

– Ты поплатишься за это, – прошептала я, глядя, как девушка в переднике приближается к нам, покачивая бёдрами, с подносом.

– Похлёбка с рёбрышками, – перечисляла она, выставляя тарелки на стол. – Пирожок с грибами в сметане, рубленые овощи, сырники, почки под соусом. Пустые тарелки, как вы просили.

– Мы же лопнем, – запротестовала я, когда девушка вновь удалилась. – Это грубая еда, мне будет от неё дурно!

Но мой живот, как ни странно, этого мнения не разделял. Он заурчал так громко, что сидевший за соседним столом мужчина повернулся и внимательно посмотрел на меня, насмешливо наморщив широкие брови, а я быстро отвела взгляд.

– Вам станет дурно от голода, если вы пойдёте танцевать, пощипав, как фламо, вашу обычную траву в соусе из травы, – прошептала Нава, посмеиваясь над тем, как я прикрываю ладонью пунцовое лицо. – Давайте… Всё пополам. Я хотела, чтобы вы попробовали разное. Когда ещё такое увижу…

Еда и вправду была непривычно грубой на вид, но тарелки, как я ни присматривалась, выглядели чистыми, хоть в некоторых местах на них и были какие-то трещинки. Костяные ручки приборов тоже пожелтели, но лишь от времени, а не от налёта грязи, и я, выдохнув, решительно окунула ложку в глубокую тарелку, куда Нава перелила половину похлёбки. Я же не какая-то трусиха!

Не скажу, что была потрясена мастерством повара. Я могла бы придраться к тому, что почки явно передержали на огне, в сырниках было многовато муки, а в рубленых овощах – приправ. Но, видимо, моё тело настолько отчаянно нуждалось в подкреплении после пережитого ночью ужаса, а потом и ярости, что я даже не стала искать недостатки в блюдах. Просто молча съела все, промокнула рот салфеткой и выпрямилась на краешке стула.

– Распустите немного поясок, – еле слышно шепнула Нава. – Полегче станет.

– Ни за что, – отрезала я таким же шёпотом. – Это неприлично.

– А вот и ваш этру, – с улыбкой подплыла к нам подавальщица, выставляя на стол пузатые бокалы на гранёных ножках. – Наслаждайтесь, девочки. Такой праздник у господ будет, не грех и нам гульнуть. А? – подмигнула она.

– Нам сразу счёт, пожалуйста, – сказала Нава, пригубив напиток. – Сколько там с нас?

– Я угощаю, – прозвучало вдруг из-за соседнего стола. – Счёт принесите мне. Позволите к вам? – спросил незнакомец у Навы.

– Нет! – воскликнула я.

– Да, – улыбнулась Нава одновременно со мной.

Мы переглянулись, я нахмурилась. Нава пожала плечами и кивнула на стул рядом с собой.

– Вы на праздник? – спросил мужчина, подсаживаясь к нам. – Привезли свою лару на смотрины?

От неловкости происходящего я не поднимала глаз. Нас с этим кмаа даже не представили, а он вот так запросто подсел и болтает! Ладно, он ведь болтает с Навой, а не со мной. Пожалуй, ради соблюдения приличий притворюсь, что занята напитком. Сирил говорил, он слабый. Проверим.

Подняла бокал, сделала большой глоток – и натурально онемела. На глазах выступили слёзы, рот будто опалило. И это Сирил называл слабеньким напитком?!

– Что с тобой? – взволнованно рванулся вперёд мужчина. – Эй, воды, скорее!

Пытаясь сморгнуть слёзы, я слепо нашарила стакан с водой, что мне протягивали. Два глотка… вроде бы полегчало.

– Впервые пробуешь этру? – весело спросил мужчина.

Я всё же подняла на него глаза. И слегка вздрогнула, сама не знаю, почему. Наверное, из-за его бровей – брови у него были весьма примечательные.

– Впервые, – кивнула я. – А что?

– Ты неправильно это делаешь, – рассмеялся он. – Набрала полный рот, будто бельё собралась утюжить, прыская. Надо было попробовать маленький глоток. Непривычное всегда пробуй только так, поняла? Маленькими глотками. А ну-ка, давай, попробуй ещё.

Нава смотрела на меня с таким смехом в глазах, что выбора не оставалось. Я не могла струсить перед собственной горничной. Подняла бокал и отпила ещё чуть-чуть.

На этот раз рот не обожгло. Приятное тепло, никакого пламени… Я удивлённо посмотрела в бокал, потом на брови незнакомца, и почему-то вдруг улыбнулась.

– Распробовала, – констатировал мужчина. – Следи за подругой, – повернулся он к Наве. – Не давай много пить. Девушкам это грозит неприятностями.

Неприятностями? Я будто плыла на облаке над озером Сарто! Клянусь, всё пережитое за ночь и начало этого дня рассеялось – осталось лишь предвкушение прекрасного праздника.

– Какие планы на вечер, красавицы? – улыбнулся незнакомец.

– Будем работать, – отозвалась Нава. – Отрабатывать свои денежки, так сказать.

– Жаль. Я бы освободил немного времени и потанцевал с тобой, маленькая любительница этру. Или спел тебе песню. Я играю на тарроне, представь.

– Я тоже, – сказал мой язык до того, как я успела его остановить.

– О. Мы могли бы сыграть дуэтом. Но у меня, к сожалению, тоже дела.

Я подняла бокал и уставилась на кроваво-красный напиток. У незнакомца был очень приятный голос, низкий и выразительный, но разве это достаточный повод, чтобы разговаривать с ним? Происходило что-то ужасно неприличное, а я не могла остановиться. Я была как остров, который очень сложно развернуть, направив однажды, и остров этот плыл среди облаков… куда-то не туда.

– Онела, к сожалению, не танцует, – вздохнула Нава. – А вот я хорошо танцую.

– От какого вы дома?

– Ортеон, – улыбнулась Нава.

– Я найду вас после того, как закончу тут свои дела, – сказал незнакомец. – Кто ваш лакей? Как его зовут?

– Пуро. Передай через него весточку для Навы. Мы освободимся через три дня.

– Я тоже. Обязательно найду вас, – улыбнулся незнакомец. – До встречи!

Он положил на стол несколько монет, взмахнул плащом и вышел. Я проводила взглядом его тёмные волнистые волосы и отчего-то хихикнула.

– Краса-авчик, – мечтательно сказала Нава, и её глаза слегка затуманились. – На тарроне играет…

Я решительно допила этру и бодро встала.

– Благословляю, – махнула я рукой, едва не скинув бокал с края. – Забирай. Мне нужен только велар. Даже если он совсем безр.. Бовро… Бр-р-ровей и бар-р-ритона, – осилила наконец я сложное слово.

– Вы захмелели! – ахнула Нава. – Как же так… Впервые такое вижу… Всего ничего…

– Сир-р-рил говорил, это не стр-рашно, – выговорила я, шагая за порог. – Пойдём, а то нас хватились там уже.

Но, похоже, я ошибалась. По дороге до дворца я почти протрезвела, а открытые светлые галереи окончательно выветрили хмель из головы, и, добравшись до комнат, я уже вернула ясный рассудок.

– Это было огромной авантюрой, – поучительно сообщила я Наве, пока она причёсывала меня.

– В чём же авантюра? Нас угостил обедом симпатичный мужчина. Это нормально, лара.

– Ну не знаю. Хорошо, что нас не искали. Не понимаю, как я вообще решилась на такое? И вообще, пить – это ужасно! Нава, от меня несёт этру?

– Нет, лара. Нас не было не так долго. Давайте для верности ещё надушим вас.

– Ох, нет. Лучше почищу зубы ещё разок, – покачала я головой. – Нава, умоляю тебя, никому…

– Я клялась, – напомнила мне девушка. – Знаете, у нас принято устраивать девичник перед свадьбой. Мы собираемся с подругами и… Веселимся, – подобрала она слово. – Всё, что происходит на таком празднике, остаётся между теми, кто на нём присутствовал. Давайте считать, что мы устроили вам девичник.

Я кивнула. То, что произошло сегодня, было настолько из ряда вон выходящим, что оправданием мог служить лишь пережитый ночью ужас, от которого я немножечко сошла с ума. Иначе как объяснить эту череду совершенно невнятных поступков?

– Я пойду найду сиротку и погуляю с ней по дворцу, послушаю сплетни. Дождусь Амалию. А ты возьми деньги и купи в лавке печенья, орехов, любого лимонада или сока, только такого, у которого крышечка одноразовая, – перечисляла я. – Бутылок пять на первое время. Каких-нибудь конфет… И спрячь в свои вещи.

– Вы боитесь, что вас отравят?!

– Ну а ты как думаешь? Отец ясно сказал – покушение на наследницу Ортеон.

– Кажется, вы романов начитались, – подняв бровь, резюмировала Нава. – Там вечно всех травят и убивают. Вот говорила я, что от книг одни беды.

– Это и я говорю! Чем больше знаешь, тем хуже цвет лица, – покосилась я на Наву. – Но ты же сама говоришь – не случайность. Нападение, пожар… Тут везде охрана и слуги, но кто знает? На всякий случай не буду есть то, что приготовлено специально для меня.

– Так яд можно и на тарелку накапать, – заявила Нава.

– Откуда такие познания?

– Житейский опыт, – хмыкнула она. – Сестра болела, ей так лекарство подсовывали. На ложку, под сладкое.

Глава 9. Он уже принадлежит ей

Вообще-то Нава была права. Но в ближайшее время меня голод вряд ли бы потревожил, а вот подготовиться к балу стоило заранее.

Я вышла в коридор и тут же наткнулись на стайку девушек, живо что-то обсуждавших.

– А мне не пришло! – горестно воскликнула одна, в розовом. – Но как же так!

– Проверь под ковром. Моё под ковёр попало, – посоветовала ей другая.

Я подошла, вежливо поприветствовала их и поинтересовалась, о чём речь.

– Нам разослали красивые карточки от велари Аспера и Теомада. Но не всем! – заламывала руки девушка в розовом. – Вот, видите, лара!

Несколько рук с небольшими розовыми прямоугольниками плотной бумаги протянулось ко мне. На каждом повторялся один и тот же печатный текст, а снизу от руки было вписано имя лары.

– Мне тоже не приходило такое, – пожала я плечами. – Что это?

– Приглашение за балюстраду, – с придыханием прошептала лара с рыжими кудряшками. – К велари… Это значит, мы сможем танцевать с ними! Такая честь!

Я помнила балюстраду, отделявшую небольшое возвышение от основной части зала. На одном из весенних балов юный лар Ирсва влетел в неё головой, запнувшись за подол партнёрши в бодром танце. Почему же мне не пришло такое? Неужели с моими велари вместо меня будут танцевать эти девушки? Я нахмурилась было, но сзади раздался взволнованный оклик:

– Лара Ионелла, наконец-то я нашёл вас!

Я обернулась. Юный лакей бежал ко мне, вытянув руку с зажатым в ней прямоугольничком, но не розовым, а нежно-фиолетовым. Текст был полностью рукописным.

«Особой гостье ларе Ионелле Ортеон. Почтём за честь встретить вас сегодня на открытии бального сезона».

– Подписи нет, – почему-то удивилась я.

Рыженькая тихо ахнула. Остальные переглянулись. Поднялся тихий гул, потом гомон.

– Особая гостья! Ортеон! – тоскливо сказала та, что в розовом. – Несправедливо!

Меня снова окликнули, на этот раз – Эрмина. Я обернулась на её голос и сглотнула. Сиротка постаралась на славу. Она шла, будто плыла по перистым облакам на закате, в бледном, неприметном платье тёмно-кремового цвета, но, Небесная, как же она сияла! Оттенок платья был подобран просто изумительно, – я признавала это, в то время как сердце кровью обливалось от ревности, – и вместо того, чтобы погубить её цвет лица, наоборот, только освежал. Колье и серьги-жирандоли из маминого гарнитура сверкали, но этим лишь подчёркивали блики в её неприлично больших глазах. Что же она творит?!

Не все девушки соперницу по достоинству. Рыженькая смерила взглядом Эрмину и отвела глаза, явно сбитая с толку скромным цветом платья.

– Что вы тут делаете? – удивлённо спросила Эрмина. – Пойдёмте. – И добавила, как только мы отошли на достаточное расстояние: – Это не наш с вами круг общения.

– Что вы имеете в виду? Это лари…

– Вы знаете хоть одну? – довольно дерзко перебила она меня. – О том и речь. Эти девушки – для создания ярких пятен в зале. Отец познакомил меня кое с кем…

Она ввела меня в небольшой зал и остановилась. Я ироко улыбнулась и учтиво кивнула. Юна Телион, Бланка и Люция Араччи, Мариса Улвино. Знакомые всё лица! Девушки обнажили зубки в улыбках, сверкающих и ледяных, как вершины северных горных островов, и я ответила такой же.

– Не виделись с прошлого сезона, – напевно произнесла Бланка, тряхнув тёмными кудряшками. – Вы, кажется, загорели, лара.

Я почти вздрогнула, но выдержки хватило, чтобы не кинуться искать зеркало. Проклятые веснушки, которые вылезали каждый раз, когда я забывала воспользоваться средством от них… Нет, нет. Сейчас их точно нет – Нава за пару дней до отъезда тщательно смазала моё лицо, избавляясь от малейших намёков на эту дрянь.

– А ещё, говорят, ваше семейство растёт, – нежно улыбнулась Мариса, покосившись на Эрмину, которая будто и не расслышала этих слов. – Поздравляю.

– Ваше, похоже, тоже, – уела я её: слухи о похождениях старшего наследника Улвино распространялись, как пыльца лоссе с ветром по весне. – И я вас поздравляю. Кажется, это третий ваш племянник-кмаа?

Мариса позеленела и замолчала. Мы сидели в напряжённой тишине и потягивали пье из тонких чашечек, потом Эрмина нежно кашлянула.

– Говорят, оба Амарто отличаются завидной внешностью, – отстранённо заметила она.

– О, они действительно привлекательны, – оживилась Люция. – Оба по-своему… И характер у них разный. Велар Аспер более сдержанный и уравновешенный.

– Каждый по-своему, – кивнула Юна. – Сложный выбор, не правда ли?

После этих слов оживившиеся поначалу лары вновь сникли – вспомнили о конкуренции. Я рассматривала соперниц, к которым за время наших посиделок присоединились ещё трое девушек из высоких домов, и всё больше уверялась в том, что моему счастью велары ничто не угрожает.

На Эрмину смотрели с лёгким презрением. Я задушила в себе вопрос «Почему, папа?», который мучил меня. Утешилась тем, что отец, успешный деловой асаллари, никогда не принимал решений просто так, без смысла. Браслет на моём запястье ясно говорил – всё, что он ни делает, направлено на благо дома Ортеон и его наследницы.

– Тонкая работа, – заметила Юна, глазами указывая на моё украшение. – Эмаль сейчас в цене. Велара Мисалия одним своим появлением на Празднике Круглой Рощи изменила моду.

– Мастера скоро освоят новую технику, и эмаль будет у каждого ювелира, – спокойно сказала Эрмина. – С бриллиантами ничто не сравнится.

– Даже когда мода уйдёт, эти первые изделия останутся единственными в своём роде. Но насчёт бриллиантов вы правы, – кивнула я. – Это вечное.

Бланка, на которой красовались серьги с эмалью и такая же подвеска, придирчиво рассматривала мой браслет, потом отвернулась к сестре. В коридоре раздавались голоса слуг, а мы с девушками натянуто улыбались друг другу, и в комнате будто разлили сироп – приторный до того, что сводило скулы.

– Пожалуй, нам стоит привести себя в порядок перед выходом. – Мариса, причёсанная волосок к волоску, отставила чашечку и встала. – Прошу меня извинить.

Шуршание подолов, сверкнувшие драгоценности – девушки поднялись почти одновременно.

– Прошу, лари, – крутился вокруг нас распорядитель. – Изволите ещё чего-нибудь?

Мы спускались по лестнице, и с каждым шагом я приближалась к своей мечте. Каблучки стучали: «Велара… велара…» Внизу, в большом раззолоченном холле, стояли лари высоких домов, я разглядела в толпе Сирила и кивнула ему.

Брат бодро подошёл ко мне и увёл в сторонку, за колонну, увитую цветущей лозой.

– Как успехи? – спросил он с улыбкой.

– Прекрасно. Ни одной достойной соперницы. Амалия прибыла?

– Пока нет. Знаешь, у тебя такой решительный вид…

– Решение принято, – твёрдо сказала я. – Наследница дома Ортеон выйдет замуж за будущего велара.

Сирил улыбнулся, потёр глаза рукой.

– Моя очаровательная сестрёнка. И за кого же выйдет наследница дома Ортеон?

– Как за кого? – изумилась я. – За Аспера. Он уже принадлежит ей, просто пока никто не знает об этом.

– Тогда не советую распыляться на двоих, – усмехнулся Сирил. – Ты выглядишь решительно, но, похоже, относишься к этому как к шутке.

А вот тут брат очень ошибался. Никаких шуток! Цена вопроса слишком велика. У велара Дастана запасных племянников нет, если я упущу этих – новых мне никто не предоставит.

Я взяла его за руку и ободряюще сжала пальцы.

– Я тоже не советую тебе распыляться, – сказала я. – Пока ты смотришь на горизонт, кто-то, стоящий совсем рядом, смотрит на тебя.

Его пальцы в моей руке вздрогнули. Лицо стало серьёзным, брат наклонился ко мне и вгляделся в глаза.

– Ты иногда удивляешь меня, сестрёнка, – тихо сказал он. – Что же… Могу лишь пожелать тебе удачи.

Я вышла из-за колонны и почти сразу наткнулась на папу и дядю Римтана. Отец отступил на шаг, осматривая меня, а дядя радостно улыбнулся.

– Ты прелестна, Иони. Само очарование. Разрешите быть вашим сопровождающим сегодня, лара?

Я растерялась. По традиции девушек в зал вводили самые близкие родственники-мужчины, достигшие совершеннолетия. Я надеялась, что это сделает папа, но потом чуть не скрипнула зубами – увидела Эрмину, которая подходила к нам, и всё поняла. Как же обидно! Сиротка стояла, очаровательно улыбаясь. Я кивнула дяде – а что ещё оставалось?

– Благодарю, – поклонился он мне.

Отец смерил его недовольным взглядом. А вот я сдержалась, не стала награждать отца таким же, хоть и было желание. Как он мог? И как он может с такой гордостью смотреть на бастарда-полукровку, занявшую место его законной дочери? Это унизительно…

Двери бального зала распахнулись. Шуршание подолов, негромкие голоса, сладкие запахи духов – всё ожило, усилилось, качнулось ко входу в золотой свет зала. Дядя протянул мне локоть и повёл к проёму, к сиянию огней и музыке, и каждый шаг пьянил, почти как эрту в том грязном заведении, куда благородную лару сегодня завело безрассудство. Распорядитель объявлял имена, а дядя шепнул мне: «Аспер стоит справа».

Справа… Сердце прыгнуло, пропустило один удар. Ослеплённая гирляндами огней, я привычно пошевелила пальцами той руки, которой перебирала струны таррона – от волнения боялась перепутать сторону, – и посмотрела направо, на будущего мужа лары Ортеон.