Текст книги "Нулевой Легион: Рекрут (СИ)"

Автор книги: Артур Осколков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Глава 8. Охота началась

И опять коридоры. Сколько можно уже? Нет, военная база, я понимаю, но могли бы и компактнее строить. Мне уже надоело ходить туда-сюда.

Правда, сейчас я был не один. Снова. Вот только компания подобралась так себе. Алистар изо всех сил старался выглядеть довольным, вон, даже напевает себе под нос веселый мотивчик, но…

Он просчитался. Парень рассчитывал от меня избавиться, но у него не вышло, и теперь мы снова были партнерами. И я никогда больше не смогу ему доверять. И он это знал. Поэтому, и нарушил молчание первым.

– А ты изменился. Раньше ты бы закидал меня вопросами. Куда идем, что за задание, в чем важность, что…

Резко остановившись, я ухватил его за воротник и прижал к стене. Он попытался вырваться, но, встретившись со мной глазами, быстро затих. И я знаю, что он там увидел. Ярость.

Мне стоило огромного труда остановить поднявшееся изнутри меня желание раздавить сопляку голову, но я справился. Тут сыграло роль, что в его глазах не было страха. Лишь спокойствие. Даже понимание.

– Слушай меня очень внимательно, Алистар, так как от этого зависит твоя жизнь. Мы партнеры, да. На время. Не более. Уяснил?

– Предельно. А теперь, будь так добр…

Я отпустил его и зашагал дальше по коридору. Меня слегка потряхивало. Это бешенство, эта ярость… Откуда она? Я ведь хотел его убить. Реально убить!

Бывало ли со мной такое раньше? С удивлением я осознал, что да. Когда в первый же день наехал на Алистара. Когда сражался со скриилом. Аж целых два раза.

Это что, на меня так действует этот мир? Расшатанные нервы? Или – я неосознанно коснулся перстня на пальце – что-то другое?

Юноша остановился у прочной деревянной двери с надписью “Второй Наставник” наверху.

– Нам сюда, – кивком указал он и первым прошел внутрь.

Там нас уже поджидал мастер Дитрих. Он поднялся со стола и скрюченной рукой указывая на два кресла.

– А-а-а, мои лучшие рекруты. Садитесь, садитесь.

– Постою.

Я остался у стены, демонстративно сложив руки на груди. Два человека в комнате, и оба они так или иначе хотели меня убить. И не просто хотели, а очень даже пытались. Уж лучше постою. И кроме того…

Мой взгляд забегал по комнате, но ничего не обнаружил. Я нахмурился. Какое-то странное ощущение. И очень знакомое. Как будто…

Не знаю. Мои мысль ускользали, не позволяя сосредоточиться. Я напрягся, но в ту же секунду меня отвлек голос Дитриха.

– Как хочешь, мой мальчик, как хочешь. Итак. Первое Задание.

Маг грустно посмотрел на свой заваленный бумагами письменный стол и с кряхтением, которого я от него раньше не слышал, добрел до комода в дальнем углу и вытащил оттуда потертую кожаную сумку. Он вытер пот со лба и с грохотом поставив ее на стол перед нами.

– Вот. Ваша работа. Открывать не советую.

Он и мерзко хихикнул.

– Если вам дороги ваши пальчики, конечно.

– И-и-и? – вытянув шею, с недоумением протянул я. – Что нам нужно будет сделать-то?

– Закрой рот, кретин! Не лезь впереди старших.

Ах да, я уже и забыл, какой он нервный.

Дитрих откашлялся и проникновенным голосом начал свою речь. Чувствуется, готовился, только бумажки не хватает.

– Ваша задача доставить эту посылку в Варнхольм. Знаете, где это?

Я отрицательно покачал головой, а вот Алистар ответил четко, словно по учебнику.

– Это крепость на границе Империи. Но разве…

– Вот именно. А вы думали, что стать одними из Мечей так легко? Не-е-е-т, птенчики.

– Может быть, мне кто-нибудь объяснит, что происходит? В чем сложность-то?

Я был раздражён. Неприятно, когда в комнате ты понимаешь меньше остальных. К счастью, Алистар соизволил меня просветить.

– Нэйт, ты что, не слышал последние новости? Варнхольм уже две недели как в осаде. Халифат взял город в кольцо. Многие опасаются, что нам предстоит война со всем Востоком.

Но от такого преположения Второй Наставник просто отмахнулся, как от безумно-смешной нелепицы, которую тебе пытаеся впарить базарная бабка.

– До этого не дойдет. Просто очередная стычка. Они откусили кусок, потом мы. Эка невидаль.

Я видел, что Алистар не согласен, но возражать он не стал и ограничился молчанием. Дитрих удовлетворенно кивнул и продолжил:

– Так вот. На вашем месте я бы поспешил.

– Думаете, скоро крепость падет?

– Может быть, – безразлично пожал плечами Дитрих. – Скорее всего. А может, и нет. Какая разница?

– Император уже собрал войска. Второй Легион, – пришел мне на помощь Алистар. – Они должны выдвинуться в ближайшее время. И, говорят, к армии присоединился Артмаэль с лучшими учениками.

Опять этот Артмаэль. Великий человек, далеко пойдет. Впрочем, сейчас это не так важно. Гораздо интереснее, почему мастеру Дитриху наплевать на судьбу города. Разве мы не должны доставить им… А-а-а-а. Кажется, понял.

– То есть это проверка. И в сумке ничего нет.

– Ну почему же, – добродушно хохотнул мужчина. – Там письма родственникам, корреспонденция....

– Корреспонденция?

– Не самая важная, конечно. Ах да, и парочка личных вещей офицеров. И было бы здорово, если бы эти вещи до них дошли. До того как осада закончится. Понимаете меня?

Угу. Что тут непонятного. Проберись в осажденную крепость. Делов-то.

– Сколько у нас времени? – коротко поинтересовался Алистар.

– А это, птенчик, – довольно ткнул пальцем в юношу маг. – Хороший вопрос. Верный вопрос. Умный вопрос.

Дитрих повернулся ко мне.

– Учись, Нэйтон. Вот так действуют мастера.

Я скривился, но промолчал. Как будто мне есть дело до его мнения.

– Так сколько? Две недели?

– Около того.

– Около того? А поконкретнее нельзя?

– Или чуть больше. А может, крепость вообще падет завтра, мне-то откуда знать. Я не полководец. Но если вам нужен мой совет, – он бросил на меня насмешливый взгляд. – Следите за новостями на фронте.

– Ясно. Тогда…

Юноша потянулся к сумке, вот только Дитрих больно хлопнул его по пальцам.

– А, а, а. Не так быстро.

– Да? – ровным голосом спросил маг, прижимая покрасневшую руку к груди. – Что-то еще?

– Что-то еще? Естественно! Вечно вы лезете вперед. Я вижу, ты забыл правила, стекляшка!

Он подождал пару секунд.

– Язык проглотил? Отвечать, когда спрашивают!

Ал опустил голову вниз.

– Да, мастер Дитрих. Я все понял.

– А ты? Тебе смешно, да? – заметив мою усмешку, перевел свой гнев на меня маг. – Смешно, да?

– Еще как.

Раньше бы я попытался найти компромисс, перевести разговор на другую тему, изобразить раскаяние, в конце концов. Но не теперь. И точно не с ним.

Гнев мужчины исчез так же внезапно, как и появился

– Молодец. Так и надо. Несгибаемая воля – это показатель качества. Из тебя выйдет отличный Багровый Меч. А ты! Да ты!

Второй Наставник презрительно посмотрел на моего партнера.

– Ты – слизняк. И тебе следовало бы у него поучиться.

Алистар промолчал, но бросил на меня такой взгляд… Нда-а-а-а. Теперь спиной к нему поворачиваться нельзя. Хотя что это я, раньше было можно, что ли?

Дитрих как ни в чем не бывало хлопнул в ладоши.

– Итак. Вот ваш план.

Он зашурудил в своем комоде, пока не отыскал гигантского размера карту, явно видавшую лучшие времена. Мужчина расстелив карту на столе, ткнул пальцем в одну из отметок.

– Вот Варнхольм. А мы здесь.

Алистар смотрел без интереса, – сомневаюсь, что информация была для него в новинку – но для меня… Для меня это был настоящий клад. Я вглядывался в каждое обозначение, каждую реку, каждый островок.

Что можно было сказать? Империя была огромна. Сложно судить, когда не знаешь масштаба, но тут было не меньше пятидесяти крупных городов. Более мелкие и деревеньки я даже считать не пытался. Это было … внушительно. Даже очень.

–… задача добраться до Гидейла, – продолжал говорить маг, водя по карте рукой. – Там вы найдете помощь у моего старого знакомого. Вильгельмом кличат. Он местный алхимик.

– Помощь? – заинтересовался Ал. – Какого рода помощь?

– Мальчик. Ты меня просто поражаешь. Включи уже голову!

Он треснув кулаком по столу. Вот ведь ненормальный.

– О чем может идти речь? А?!

– Как нам попасть в осажденную крепость? – предположил я.

– Да! Естественно! А вы что думали? Сделаете это сами? Вдвоем?

Я пожал плечами. Так и не скажешь. Но история моего мира знала немало примеров, когда лазутчики проникали в крепость прямо под носом у врагов. Значит, в теории это возможно.

Казалось, мое спокойствие окончательно вывело мага из себя.

– Так уверен, да?! Сопляки! Неучи! Тьфу.

Мне оставалось стоять и ждать, пока у мужчины пройдет очередной приступ злости. Странный он, конечно. Еще бы понять, почему он так хотел от меня избавиться. Впрочем, сомневаюсь, что он мне расскажет. Ну а если попробует еще раз… Я ухмыльнулся. Что ж. Удачи. Теперь-то я не беззащитен.

Где-то внутри я понимал, что победа над скриилом заставила меня зазнаться. Что я слишком беспечен, что мне следует вести себя осторожнее и меньше нарываться, но… Будто в моем мире было как-то иначе. Наглость и удача – вот основные составляющие моего успеха там, а теперь и здесь. Уж такой я человек, что поделать.

Пока я занимался самокопанием, маг успел успокоиться и протянуть мне сложенный пополам листок.

– Вот. Это адрес вашего контакта в Гидейле.

Повертев бумажку в руках, я передал ее Алистару. Если тот и удивился, то виду не подал, и, не глядя, убрал ее в сумку на поясе.

Дитрих развел руками и откинулся обратно на кресло.

– Это все, голубки. Желаю вам…

– Поскорее сдохнуть, – коротко закончил за него и, ухватив сумку, направился к выходу. – Идем, Ал.

Вот только когда я уже собирался было открыть дверь, меня остановил окрик мага. Я замер на месте, но оборачиваться не спешил.

– Молодые люди. Еще кое-что.

– Да?

– Мне же не стоит говорить, что любые попытки сжульничать, – он сделал многообещающую паузу. – Будут караться очень жестко. Так что никаких порталов, третьих лиц или чего-то подобного. Все сами. Все ясно?

Не ответив, я пропустил Алистара вперед и аккуратно прикрыл за собой дверь.

***

Как только за молодыми людьми закрылась дверь, рассмеялся Дитрих и лихо закрутил усы.

– Вот наглец. И ведь не боится совсем.

– Молодой еще. И глупый. Это пройдет. Со временем.

Из тени в углу выступила фигура в капюшоне и сером плаще. Дитрих уютно поерзал в кресле и повернул голову в сторону своего собеседника.

– Если доживет, конечно. Кстати, ты заметил…

– Да. Он знал, что я здесь, – обозначил кивок тот. – Интересно только, как?

– Без понятия.

Оба задумались. Первым нарушил тишину Дитрих.

– И что теперь будешь делать?

– Последую за ним.

– За ним? За Нэйтоном? – всполошился маг. – Ты уверен? А как же…

– Я помню. И все сделаю.

– А…

– Пять лет я делаю для тебя грязную работу, и именно сейчас ты начал сомневаться?

В голосе мужчины послышалась угроза, заставивила не самого слабого мага вздрогнуть и вжаться в кресло.

– Что? Нет, я не...

Незнакомец хмыкнул.

– Не волнуйся. Глава Мечей ничего не узнает. И след к тебе не приведет.

– Как скажешь, – облегченно выдохнул Дитрих, немного подумал и решился на еще один вопрос. – Слушай, это конечно не мое дело, но… Зачем он тебе?

Человек в капюшоне помедлил с ответом.

– Ты прав. Это не твое дело.

***

– Почему ты отдал мне адрес? – хмуро спросил у меня Алистар, пока мы седлали лошадей.

Вот забавно, насколько сильна у людей мышечная память. Стоило мне войти в конюшню и увидеть этих могучих животных, как я сразу же растерялся. Ну а что? Вживую я их только пару раз в парке видел. Ну и, может быть, катался пару раз. В далеком-далеком детстве, когда я еще совсем ничего не соображал.

Суть в том, что как управляться с ними, я не знал от слова вообще. Но стоило мне только расслабиться, как руки сами по себе принялись совершать привычные для жителя этого мира движения. Тут подтянуть подпругу, тут закрепить седло, а тут две застежки. И ничего сложного.

Я хмыкнул, одним движением залетая в седло и перехватывая у слуги поводья.

– При всей моей нелюбви к тебе, Ал, Дитриха я не люблю еще больше. Хэ-эйя!

Выход из местной системы подземелий располагался на одном из разбросанных по округе холмов. Так и не скажешь, что тут вообще кто-то живет. А про базу подготовки рекрутов Легиона и думать нечего, вон какая трава вокруг.

Я пустил лошадь шагом, наслаждаясь своим первым выходом в мир. На небе ни облачка, солнце ярко светило мне в прямо в глаза, а ветер ласково трепал мои волосы. Эх, хорошо быть на природе!

Юноша догнал меня через минуту.

– Это не объяснение, Нэйт. Ответь нормально.

– Ну, подумай сам. Все эти приступы гнева, странные клички…

– Ты про “птенчиков”?

– Ну да. И вообще его поведение. Оно какое-то ненатуральное, что ли? Отдает фальшью.

А у меня как любителя хорошего кино нюх на плохую игру. Впрочем, Алистару этого знать не следовало.

– А еще, – перешел к самому главному я. – Ты заметил, как он пытался нас стравить? То меня похвалит, то тебя.

Юноша угрюмо кивнул. Кажется, его счет к Второму Наставнику нехило так увеличился. Я был не против, это играло мне только на руку. Хочу я этого или нет, но на ближайшие пару недель у нас с ним общая цель. И наличие общего врага нам точно не помешает.

Какое-то время мы ехали молча.

– Нам нужен план, – наконец нарушил тишину Ал. – Подробно расписанный план всего пути. Что, куда и как.

– Согласен. Но для этого было бы неплохо иметь карту. А ее нам не дали.

– Нам вообще ничего не дали, как ты мог заметить. Ни припасов, ни денег, ничего. Только эту штуку, – он недовольно хлопнул по притороченной к седлу сумке. – Ну и цель, конечно.

– Что будем делать?

– Ты же не думаешь, что я совсем дурак, да? – хмыкнул он и, достав из-за пояса кошелек с монетами, позвенел им в воздухе. – Я подготовился.

Я аж привистнул.

– Неплохо. Совсем неплохо. И там…

– На дорогу хватит. И еще останется.

– А получим первый ранг, там будет еще больше.

– Ага. Это точно, – поддержал меня маг и, привстав на стременах, уставился вдаль. – Эй, Нэйт. Кажется, я вижу дорогу. Нам туда.

После чего, подавая пример, хлестнул свою лошадь поводьями и, радостно гикая, умчался вперед.

Я улыбнулся. Интересный он все же малый. Первым начал разговор и правильно его поддержал. Если смотреть со стороны, можно было подумать, что мы с ним давние друзья, выбравшиеся после долгой разлуки на прогулку.

“Но же говорил,” – подумал я, пуская лошадь галопом. – “У меня нюх на плохую игру.”

***

Лежащий на животе мужчина убирал подзорную трубу в сумку и тяжело закашлялся.

– Десятая пара. Направляются в деревню.

Сэдрик посмотрел на полноватого рыжеволосого мужчину с пробивающейся сединой и вздохнул. Зря он взял его с собой. Всегда неприятно видеть, когда знакомые начинают постепенно сдавать. А если это твой лучший друг…

– Продолжай наблюдение, Генри.

– Но зачем? – раздался сзади удивленный голос. – Это же последние. Только время теряем.

“Единый, ну вот за что?” – мысленно взмолился маг. – “Чем я тебя так прогневал?”

Но фразу парня нельзя было игнорировать. Юный маг Тени последние два дня только и делал, что действовал ему на нервы. Хуже того, иногда он открыто не подчинялся приказам. А такое поведение нужно давить в зародыше.

И почему Гордон настоял, чтобы его взяли с собой? Он что, его дальний родственник?

– Эй, Сэдрик, – снова подал голос нахальный юноша. – Язык проглотил?

А вот этого мужчина уже спустить не мог. Он развернулся на пятках и, цедя сквозь зубы ругательства, направился к в конец оборзевшему сопляку.

– Видишь ли, Кастин. Пора бы тебе уяснить, что любую информацию нужно проверять. Любую! А когда дело крупное – дважды.

– Но…

– Я еще не закончил!

Маг зло сверкнул глазами и, сделав шаг вперед, навис над худосочным парнем

– Ты задал вопрос. А теперь подумай и скажи мне на него ответ. Сам!

– Навер…

– Подумай, – хлестнув парня перчаткой по лицу, повторил маг. – И лишь потом говори.

И, оставив разъяренного юношу одного, он вернулся к старому другу и залег рядом.

– Кто-то еще? Серьезно? – привстал на локте Генри, между делом почесывая свою роскошную бороду.

Борода была его личной гордостью. Каждое утро и каждый вечер, без пропусков и выходных, он выделял время, что расчесать и заплести ее в косы. Он украшал ее серебряными кольцами, вплетал цветные нити и даже заказал дорогущую краску из деревень аэнов, чтобы скрыть седые волосы. И ему очень не хотелось, чтобы его друзья об этом узнали.

Сэдрик знал, но молчал. Он слишком уважал стареющего мастера Земли за его навыки, умение готовить и острый глаз. Ну и не хотел огорчать друга.

– Нет, конечно. Эта помойная крыса и так сильно рискует. Если Багровые Мечи он нем узнают… Сам знаешь, что они делают с предателями.

Маг позволил себе короткий смешок, Генри наоборот, передернуло.

– Используют для тренировок. До тех пор, пока мясо не начинает гнить

– Именно.

– Вот зачем ты мне напомнил, а? Как я теперь есть-то буду?

– Как обычно. За троих, – хлопнул друга по спине маг и, не боясь, что его заметят, встал в полный рост и потянулся. – Посидим еще часик и начнем.

– Эй, Сэд. Есть такая идейка. Только ты сперва выслушай.

– Ну давай, – заинтересовался глава небольшого отряда. – Говори.

– Ты не хочешь побиться об заклад? На соточку. Золотых, конечно.

– О чем ты? – в первую секунду не понял мужчина. – А-а-а-а. У кого найдем?

– Не-е-е. Это слишком просто, – помотал головой лежащий на пузе маг. – Кто дольше продержится. Я ставлю на восьмую.

– С боевой девчонкой-то?

– А то, – широко улыбнулся Генри. – На мою дочурку смахивает.

– Только раз в сто симпатичнее.

– Ой, да иди ты…

Сэдрик О’Нил, маг Воздуха шестого ранга и глава отряда Золотого Кубка, провел ладонью по своим коротким черным волосам и нахмурился. С одной стороны, это может повлиять на задание, но с другой стороны… Почему бы и нет? Работа должна приносить удовольствие.

– На вторую! – раздался позади голос юноши. – Ставлю на вторую.

Ну, раз даже мелкий желает поучаствовать… Маг посмотрел на две быстро удаляющиеся фигуры и принял решение.

– Я на десятую.

“Не подведите меня, ребята”, – подумал он, укладываясь на нагретый солнцем камень и закрывая глаза.

Час. Один час. А потом начнется то, ради чего он вообще вступил в Легион.

Охота!

Глава 9. Сизые Холмы

“Сизые Холмы”. Так называлась деревня, в которую мы добрались, когда солнце уже почти зашло за горизонт. Чем-то напомнила мне российскую глубинку. Из тех мест, куда даже электричество еще не провели. Обшарпанные деревянные домики, грязь вместо каменной дороги, выглядящие сумасшедшими от тяжелой жизни жители.

Но вот кто-то, а местная стража среагировала на удивление быстро. Стоило нам только переступить за ворота, как по улице пронесся пропитый голос.

– А ну стоять!

Ворота – это я, конечно, хватил. Их самих тут не было и в помине, как и какого-либо намека на забор, но вот покосившаяся от времени деревянная арка все еще держалась. Милостью господа бога, или кого они тут постоянно поминают – “Единого”, не иначе.

К нам вразвалочку подошел мужик в наспех надетой кожаной броне и съезжающем на нос шлеме и впярил свой взгляд в Алистара.

– А вы еще хто такие? Зачем приехали?

– Мы просто путники. Не подскажете путь в ближайшую таверну, уважаемый…

– Ломоть, – крякнул мужик и харкнул в грязь. – И не уважаемый я. Простой, значица.

– Уважаемый Ломоть...

Мужик поправил шлем и злобно взглянул на юношу.

– Сказал же, обычный, да. И да, паря, ты, ета...Зубы мне не заговаривай. Шо везете?

Если раньше Алистар хотя бы пытался изображать спокойствие, то теперь это маска слетела. В глазах мага сверкнула ярость вперемешку с брезгливостью.

– Не твоего ума дело.

– Не моего дела, значица? Я тут главный. Тута все – мое дело.

Вояка насмешливо распахнул рот и, показав всему миру ряд черных зубов, харкнул прямо под ноги Ала, вызвав волну гогота со стороны прохожих. Кто-то даже восхищенно присвистнул.

Это окончательно вывело юношу из себя, и он, сцепив зубы, положил руку на эфес своего меча. Теперь его голос из просто неприятного стал обжигающе холодным.

– Это твое последнее предупреждение. С дороги, чернь.

– А ты шо, блахородный, шо ли? Вы ужо простите, ваша милость. Вот тока...

Он поднес руку ко рту и протяжно свистнул.

— Мне все едино. Я приказ выполняю. Досматривать всех, да.

На зов своего командира на выручку прибежали еще шестеро молодых ребят. Ого, даже с оружием. У двоих были ржавые мечи из дешевой стали, и у еще одного видавшее лучшие дни копье, а остальные ограничились топорами.

Н-да. Уж кого-кого, а стражами порядка их было назвать … сложно. А вот на проселочную дорогу эти ребята бы вписались просто идеально. Классические грабители.

Грабители? Я подавил про себя смешок. Судя по всему, именно это они сейчас и собирались с нами провернуть. Ну-ну. Идиотов не жалко. Хотя…

Я решил вмешаться и жестом руки остановив Ала. Парень был явно готов поубивать их всех на месте и сдерживался явно из последних сил.

– Одну минуточку, господа. А кто издал этот приказ? Про досмотр.

– Как хто? – деланно удивился главарь. – Староста наш.

Очевидная ложь. Вон как его подельники рты пораскрывали. Сразу видно, что об этом они слышат впервые.

– Тогда вы будете не против, если мы отдадим вещи на досмотр… Подожди, Ал!

– Нэйт, я сейчас...

– Одну минуту!

Грозным взглядомм я еще раз заткнул уже готового разразиться гневной тирадой мага и повернулся обртано к немытому вояке. Того ситуация явно забавляла.

– Так, о чем это мы?

– Вы, ента, сдаете мне вещи.

– Точно. Сдаем вещи. А после мы заглянем к вашему старосте и поговорим уже с ним. Идет?

На немытом лице стражника отобразилась нешуточная работа мысли. Оно и понятно, ни один сотрудник не хочет, чтобы начальство узнало о его грязных делишках – а ничем другим это быть не могло.

Как сказал бы мой батя: “В любой непонятной ситуации – зови менеджера”.

Я спрыгнул с лошади в грязь и, подойдя к мужчине, зашептал, чтобы только он мог слышать.

– Послушай. Ты считаешь, что у тебя все под контролем, да? Но, поверь мне, это не так. Тебя обманули. Использовали. И сейчас ты стоишь перед выбором. Очень важным выбором. Возможно, решающим в твоей жизни.

Мой тон не был угрожающим, совсем нет. Наоборот, я старался сделать его как можно более дружеским. Словно отец говорит с несмышленым ребенком.

Ломоть почесал заросший подбородок.

– Выбор, да? Шо еще за выбор.

Есть. Попался.

– Вариант первый. Ты забираешь у нас сумку...

Я заметил в его глазах испуг и не смог сдержать улыбки.

– Да, да, и про это знаю. Вот только тебе сказали, что мы служители Церкви?

– Церкви?

Теперь испуг в его глазах сменился на панику. Я кивнул я, как бы невзначай показывая ему перстень с изображением Солнца.

– А ты что думал?

– Я-я-я...

– Ты?

Он рухнул передо мной на колени и испуганно заблеял. Словно овца, ей-богу. Ему бы еще головой о землю... А нет. И это уже пройденный этап.

– Хосподин. Я не знал, хосподин. Простите меня, простите.

Подельники грабителя-неудачника ощутимо занервничали. Один из них – мужик с копьем – подошел поближе и легонько толкнул своего начальника в плечо.

– Эй, Ломоть. Мы будем их, эта, проверять-то? Или я домой пойду?

Я пронзительно на него посмотрел. Хм. Похоже, пора добавить в голос страсти вперемешку с яростью. Как раз типично для инквизиции в фильмах. А именно ее я тут и изображаю.

– Тот, кто тебя обманул – предатель. Он отринул истинного бога! А пособничество еретикам карается смертью.

– Я-я-я... Нет. Нет. Нет.

Выпучив глаза и заикаясь, местный начальник попытался сбежать, но, запутавшись в ногах, поскользнулся и плюхнулся жирным задом в грязь.

Отлично. Клиент дозрел. Осталось только разобраться с остальными.

– Валите отсюда. Если не хотите закончить так же, как он.

Бросив на застывшего от ужаса главаря последний взгляд, местная стража, выпустив из рук оружие, драпанула так, что пятки засверкали.

А я... Я присел на корточки рядом с дрожащим мужчиной, – неслабо они местной Церкви боятся – и кровожадно улыбнулся.

– Есть второй вариант. Правильный вариант. Ты рассказываешь мне все, что знаешь. Прямо. Сейчас.

***

Спустя пару часов мы закончили закупаться всеми основными вещами, необходимыми для комфортного путешествия, – припасы, веревки, сменная одежда, одеяла и многое многое другое – и занялись поиском ночлега.

Двигаться дальше мы уже не могли, лошадки теперь больше напоминали мулов, а не гордых свободных животных, которыми они были когда-то, и еле двигались. Но теперь все барахло – кроме сумки, конечно, расставаться с ней было бы верхом глупости – было аккуратно сложено на втором этаже таверны, и наши усердные коняшки вовсю уплетали овес в заменявшей им конюшню пристройке.

Мы с Алом старались не отставать, только вместо вместо зерна полноватая трактирщица притащила нам две миски великолепного мясного рагу. М-м-м-м, пальчики оближешь. Даже Алистар – при всей его спеси – накинулся на еду, будто сидел на сухом пайке последние пару лет.

Я откинулся на побитом деревянном стуле и слегка заплывшими глаза уставился на своего партнера.

– Ну что? Самое время поговорить о плане, да?

Алистар шикнул и огляделся по сторонам. Я знал, о чем он думает. Даже в этой занюханной и богом забытой деревне нельзя быть абсолютно уверенным, что нас никто не подслушивает.

Впрочем, как по мне, у Ала на почве нашей встречи с стражей разыгралась паранойя. Он везде искал шпионов. Дурость, как по мне. Самая обычная таверна. И люди ей под стать.

Несколько завсегдатаев, которых даже сам дьявол не смог бы оторвать от бутылки, парочка местных работяг, что пришли отдохнуть, да два похожих друг на друга старикана в забавных тюбетейках, пересказывающие друг другу свои путешествия на Востоке.

И если я правильно расслышал – а тело Нэйтона на слух не жаловалось – то шли они по одному и тому же пути. Судя по всему, друг с другом. Так что да, добавьте к этому еще и крайнюю степень маразма.

Короче, кучка алкоголиков и парочка психов. Все в пределах нормы.

– Не здесь, Нэйт, – подтвердил мои подозрения маг. – Слишком много ушей.

– Ой, да прекрати. Кому мы нужны.

– Кому? Ты серьезно? Ты же сам слышал этого жирного ублюдка.

Подняв ладони вверх, я признал его правоту. Частично признал.

– Да, да. Знаю. Конкуренты. Девица и парень. Но неужели ты думаешь, что они еще здесь?

– Кто знает, – неуверенно потер лоб парень. – Все задание теперь для меня одна большая загадка.

– Ал, вот честно. Ты занимаешься какой-то ерундой. Все же логично.

Я поднял кружку с тем, что местные гордо именовали пивом, и сделал глоток.

– М? – поднял он на меня взгляд своих зеленых глаз. – Логично?

По моей спине прошел холодок. Проклятый Безымянный. И вот как мне теперь смотреть на зеленоглазых людей? Хорошо хоть у Тесс фиолетовые. Интересно, где она сейчас, кстати? Сильно нас опередила?

– Нэйт. Ты там заснул, что ли?

Я, принципиально игнорируя его недовольство, крякнул и уселся на шатающемся стуле поудобнее.

– Ну, смотри. В чем был смысл Испытаний? Сколько их там было, кстати?

– Считая отбор?

– Нет, – покачал головой я. – Нормальных.

– Тогда по одному в день. То есть три штуки.

– Ага. Так в чем их смысл?

Кажется, я заставил своего партнера задуматься, вон как морщит лоб. А идиотом он не был.

– Очевидный ответ, – медленно, словно пробуя слова на вкус, начал рассуждать маг. – Чтобы оценить наш потенциал и выбрать подходящих для Первого Задания.

– Но…

– Но если на это им достаточно всего трех Испытаний, то...

– Продолжай.

– То вероятнее всего, они могли бы это сделать сразу на Отборе, и не заниматься всей этой хренью с Первым Заданием.

– Именно. Абсолютно согласен.

– Тогда...

Алистар задумчиво постучал ногтем по столу, и тут его будто осенило.

– Точно! Конкуренция. Они же стравливали нас друг с другом!

– Конкуренция – это нормально. Но то, что делали эти ребята… Они ее не просто поощряли. Они к ней призывали. Баллами.

– Зачем выполнять Испытание, если можно набрать баллы, избивая других!

Хех, он ведь практически слово в слово повторил мою мысль перед Испытанием.

Я кивнул. Хорошо, что он пришел к тому же выводу, что и я. А то черт его знает, я легко мог и ошибаться, местной специфики-то не знаю.

А так да. В моем мире такая же фигня. Начальники – далеко не все, но многие – только рады заставить своих подчиненных чуть ли не бои устраивать за призовое место. Иногда до тотализаторов доходит, но это уже совсем край.

Так вот, когда наверх взбирается самый лучший, самый работоспособный, самый стрессоустойчивый, ты уже знаешь о нем все. Почему? А все просто. Когда идет борьба не жизнь, а за место поближе к кормушке, человек показывает реального себя. И на что он готов ради победы.

И в ход идет все. Вообще все. Запрещенных приемов попросту нет.

Так и тут. Дитрих – или кто там всем заправляет – придумал дать нам одно задание на всех. Элегантное и весьма классическое – чего уж тут скрывать – решение.

– Так что, вот так вот. Никто не будет торчать в грязной таверне, надеясь нас подслушать. Все уже давным-давно уехали.

Алистар позволил себе злую усмешку.

– Флаг им в руки. Первыми и подохнут.

– Я удивлен, – потягивая вторую кружку, отметил я. – Я ожидал, что уж кто-кто, а ты будешь рваться вперед.

Юноша засмеялся и откинулся назад на стуле.

– Это мышление простака, Нэйт. Наивного простака. Но мы с тобой оба знаем, что Дитрих скотина. Но не простак.

– Ловушки? Засады?

– Все, на что у него хватит воображения. Ну и ресурсов, конечно. А так как Задание проводят раз в год, да и Легиону денег хватает, сам понимаешь…

– Пусть ребята расчистят нам путь?

– Первое правило гонки, Нэйт. Никогда не стартуй первым.

Улыбка мага не сулила нашим соперникам ничего хорошего.

– Во всей этой истории меня напрягает всего пара вещей...

– О чем ты?

Надо ему ответить, но, черт, голова идет кругом. Я собрав уплывающие мысли в кулак. Всего две кружки, а уже вырубаюсь.

– Те ребята, что наняли этого стражника-клоун, лучник и беловолосая девица, как ее там, Сара, да? Как они вообще узнали?

– Узнали что? Что они не одни?

– Ну да.

– Столкнулись по дороге, подслушали одного из мастеров, обнаружили такой же подарочек. Вариантов масса. А вторая вещь?

– Наша итоговая цель.

– Думаешь, это не замок? – мгновенно ухватился за идею маг и нахмурил лоб. – А что? Гидейл?

– Ага.

– Почему?

– А не знаю, – пьяно икнул я. – Назови это предчувствием. Просто вся эта чепуха...

– Чепуха?

– Ну да, – я помахал рукой в воздухе. – С проникновением в Варнхольм. Помощью. Полный бред, нет?

– А что? Ты прав. Очередной трюк, да? Это как раз в их духе.

– Ладно, оставим разговор на потом, – борясь со сном, пробормотал я. – Все равно нам до…

– Гидейла? Неделя, если очень повезет.

На лице мага мага внезапно появилась брезгливость.

– Нэйт, оставь ты уже кружку в покое. Мне за тебя стыдно.

– Да, да, ты прав, – снова икнул я, резким движением отодвинув тару с алкоголем в сторону. – Что-то я слегка перебрал.

От ностальгии, наверное. Помню, мы с парнями с экономического пары в таких тавернах пропускали. Правда, там было электричество. И воняло поменьше. А так, один в один, даже напитки похожи – такая же дрянь.