Текст книги "Летопись Перемирия"

Автор книги: Артур Край

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

Асни провела горячей ладошкой по лицу солдата и его глаза закрылись.

Казалось, что он всего лишь моргнул, но, видимо, вырубился. Последнее, что помнил лейтенант Артемьев, это взрыв танка, разрубленное чудовище и… Асни!

Сквозь опущенные веки пробивался свет и он осторожно приоткрыл их. Серое небо без светила, затянутое дымкой. Свет падает непонятно откуда. На фоне неба появилась голова. Свисающие пряди волос щекотали, и пахли чем-то необъяснимо восхитительным. Что-то еще было?.. Возможно, лишь мечты.

Ярослав медленно сел и огляделся. Местность вокруг совсем не походила на поле боя. Она вообще не походила на что-то ему известное. Слева холмистая равнина, кое-где утыканная одинокими деревьями, уходила в голубую дымку. Справа, чуть поодаль, на холме возвышался двухэтажный каменный дом в средневековом стиле. Сами они с девушкой сидели на обочине дороги, выложенной гранитными плитами, которая вела от дома, теряясь в нагромождении холмов.

Асни заговорила:

– Мы сейчас находимся не в твоем мире. Это Лимб – реальность, созданная вне Древа Миров, но соприкасающаяся с большинством из них. Я направила тебя сюда, потому что ты очень важен для будущего всех. Это сразу сложно понять, а еще сложнее объяснить. Лучше поговоришь с Анархом. Он ждет нас в этом доме. Хотя я даже не знаю, чье это жилище.

Ярослав молча поднялся и они двинулись вверх по дороге к дому. Стены из крупных каменных блоков возвышались прямо из растущей вокруг серой травы. Прямоугольные окна с открытыми ставнями тускло отражали серое небо пыльными стеклами. Ни ограды, ни каких-либо обозначений не было нигде видно. Из монолита выделялась только труба камина в боковой стене. Воздух неподвижен, нет запахов, трава серо-зеленая, сухая. Все вокруг какое-то тусклое, будто у художника, создавшего этот пейзаж, не хватало красок и он разбавил их все серой пылью.

Ярослав признал про себя, что сильно удивлен произошедшим с ним. Объяснений разумных искал по привычке. Но они не находились. Оставалось уповать на Бога и его руководство. И, если бы не Асни рядом, он, наверное, сейчас запаниковал бы и, скорее всего, испугался, как ни крепка была его вера. Просто в одночасье перевернулось все мироздание. Он дал себе установку не волноваться сильно по этому поводу, а воспринимать все происходящее, как должное. Ведь читал же он множество фантастических произведений про другие миры и реальности, про колдовство и разных волшебных тварей. И от этого воспринять случившееся получалось осмысленнее и спокойнее. Возможно, это бред и он лежит сейчас без памяти где-нибудь под обломками и предсмертное мгновение растянулось в угасающем разуме на долгое время. Ну, что ж… Эти приключения на грани сна и реальности он ждал всю свою жизнь. И чувствовал от этого уверенность, как будто бывал уже в таких переделках. Да и бравада перед красавицей Асни придала ему сил и смелости.

Подъем оказался на удивление долгим. Будто пространство удлинялось, отдаляя цель пути, благо, что ступать по гранитным плитам было легко. Они шли молча, иногда одновременно поглядывая друг на дружку. Спутница каждый раз улыбалась, заставляя сердце лейтенанта трепетать от счастья. И он улыбался ей в ответ. Вопросов было много, но она же сказала, что кто-то вскоре объяснит ему все, или самое важное. Главное, что они вместе…

Массивная деревянная дверь отворилась, как только они подошли к дому. На пороге в полумраке тускло освещенной прихожей стоял высокий мужчина в длинном шелковом одеянии глубокого черного цвета с синеватым отливом. Его удлиненное бледное лицо с острым подбородком и прямым носом было подернуто маской скорби. Но в ярко-оранжевых, почти золотых, зрачках глаз плясало веселое пламя. И направлены эти глаза только на Асни.

Девушка обратилась к нему:

– Анарх, это Ярослав. Носитель силы, на которого ты указал. Если честно, я удивлена тому, что он там выделывал, в своём мире.

Голос Анарха, будто отдаваясь эхом в его груди, обратился к гостю, хотя глаза продолжали видеть только Асни:

– Долгие приветствия излишни. Я ждал вас будто вечность. Будь гостем в этом доме архивариуса Лимба, одного из моих старых поклонников. Странному не удивляйся, а принимай, как должное. Если не знаешь, как поступить, лучше сначала спроси, а если не у кого, то не делай ничего. Проходите, стол накрыт.

Он отступил в сторону, пропуская гостей. Асни, проходя мимо, пристально взглянула ему в глаза и улыбнулась. Лёгкий еле заметный румянец тронул щёки цвета снега, как будто огонь пылающих глаз проступил сквозь кожу.

Ярослав вообще чувствовал себя неуютно в присутствии колдуна. А что это именно колдун, он не сомневался. В его мире таких, как он, предавали анафеме, изгоняли из общества либо изолировали. Самым буйным отрубали головы и сжигали прилюдно. Но здесь другое. И придётся смириться с этим высокомерным магом. Возможно, это и добрый волшебник, но как он смотрит на Асни!

После простенькой тесноватой прихожей, за двустворчатыми дверьми, открылся обширный зал, торжественно расцвеченный гобеленами на мраморных с позолотой стенах, освещённый яркой звездой под потолком, плывущей среди облаков на голубом небе. В центре этого огромного помещения стоял относительно небольшой квадратный стол с четырьмя стульями, на котором высились блюда с мясом, фруктами, кувшины и бутыли с напитками.

Вот оно – волшебство! Гостью из другого мира скрыть свой восторг помогла только солдатская выдержка и немного стыд перед подругой. У стола их встретил невысокий толстячок с редкой седой бородкой и абсолютно лысый. Только две мохнатые брови, как серые тучки двигались в такт его словам, когда он говорил. Вообще он постоянно двигался, суетился и забавно покряхтывал, постоянно поправляя свой цветастый камзол и теребя толстую золотую цепь на шее.

– Я архивариус Лимба и очень-очень давно знаю Великого Безликого, – заговорил толстячок. – Ой, извините! Для меня величайшая честь приветствовать в своем скромном жилище несравненную и неописуемо прекрасную Асни и её спутника обладателя уникального дара! Моё имя Лабеан, к вашим услугам.

Они, следуя приглашающим жестам радушного хозяина, расселись за столом. Анарх сел напротив Ярослава, давая понять о важности предстоящего разговора.

– После тяжёлых испытаний вам следует подкрепиться, – сказал он.

Асни встала со своего места и бросила на стол перед колдуном клок черной шерсти жёсткой, как проволока.

– Я билась с Шайхулудом. Он был послан за тем же, зачем и я…

Анарх брезгливо взял трофей и тот исчез в бесчисленных складках его мантии. Его голос, как и прежде, не выражал никаких чувств:

– Ты молодец, дорогая моя. Вовремя поспела.

Асни возмущенно плюхнулась обратно на резной стул и сказала:

– Ярослав громил там нежить направо и налево. Даже не смутился ни разу и не отступил! В нём явно есть-то, что мы ищем.

– Поешьте, а то разговора не получится.

Когда, наевшись и напившись, Ярослав откинулся на спинку стула, тот вдруг обратился в глубокое мягкое кресло. Велюровые подлокотники бережно приняли на себя усталые руки, и по всему телу разлилось приятное чувство комфорта. Но на душе осталось до комфорта далеко, адреналин боя еще гулял в крови. Внимание обострено, слух и зрение на пределе.

Анарх остался сидеть также прямо. Асни зевнула и откинулась в своём кресле. Лабеан достал трубку и стал набивать её табаком. Яства и напитки со стола в мгновение ока исчезли, и в его глянцевой медового цвета поверхности отразился небесный потолок.

Спокойствие и тишина повисли в помещении. Хозяин, попыхивая трубкой, поглядывал на гостей. Анарх кашлянул и обратился к Ярославу:

– Не опасайся, путник, нашего общества. В жертву тебя приносить не станем и обращать в свою веру ни к чему нам. Внимай и спрашивай. Но учти, что изменить ты ничего уже не сможешь, цепь событий запущена и мы вместе пойдём до конца теперь.

Он замолчал, пронзая собеседника взглядом. Тот проговорил:

– Колдун ли, маг ли, кем бы ты ни был. Я ждал чего-то подобного всю свою осознанную жизнь. Я готов ко всему. Я внимательно тебя буду слушать, понимая всю важность произнесенного. Хотя мне до сих пор неуютно в этом мире, я пойду с вами дальше, ни о чём не жалея!

Солдат посмотрел на Асни, которая уже спала. Анарх продолжил:

– Асни не то, что ты видишь и думаешь о ней. Она проводник, сталкер миров. Это очень-очень редкий дар. Я, к примеру, знаю о шести подобных ей существах. Они способны путешествовать между реальностями, в каждой из них чувствуя себя, как дома. Иногда они меняют обличье и свойства, но не естество своё и разум, а внутри это создание охотник и обманщик. Так что, я советую тебе быть с ней осторожным. Даже не заметишь, как станешь пешкой в её играх…

– Что такое миры, Лимб, реальности, как ты их называешь? – спросил Ярослав.

– Не буду вдаваться в подробности. Постараюсь объяснить образно и покороче. Необъятна Вселенная и непостижима. Покрыты тайной истоки ее рождения и причины существования. В раскаленной духовке Большого взрыва родилось все, что есть в ней и чудесным образом преобразовалось.

Обычный наблюдатель располагает лишь ограниченными возможностями для наблюдений. Они охватывают только события, лежащие в его конусе восприятия прошлого. Даже настоящее он воспринимать не в состоянии в силу того, что обработка информации, дошедшей до наблюдателя, тоже занимает время. Поэтому он может ошибочно подумать, что Вселенная статична и однородна. Именно на таких наблюдениях и строится восприятие и соответствующие выводы.

Но, если взглянуть шире, то можно разглядеть много больше. А для этого и нужен разум. Чтобы мечтать и стремиться к познанию, чтобы пробивать стены догм и непонимания, побеждая логику чудом.

Ярослав подался вперед и с интересом слушал Анарха.

– Ты говоришь, будто песню поешь, или проповедуешь, – удивленно заметил он.

– О, друг мой. У меня давние отношения с людьми. Не буду вдаваться в высшую астрофизику, а постараюсь проще и доступнее представить тебе строение Вселенной. Я не претендую на истинность утверждений, ибо подтвердить тебе правильность выводов на сей момент невозможно. Но, надеюсь, позже ты сам поймешь и осознаешь хотя бы крупицу этих знаний. И твое личное право: принимать или не принимать теорию Великого Древа Миров. Как бы то ни было, так оно и есть…

Попробуй представить себе, что планеты во Вселенной взаимосвязаны подпространственными путями, как почки и листья на невероятно огромном дереве. Эти пути и есть ветви, а почки и листья на них – обитаемые или умершие миры. Появляясь в физическом космосе, планета подходящих параметров обретает душу в Чреве Миров и начинает свой путь развития, двигаясь по стволу и ветвям вверх через Преисподнюю, где зарождается жизнь, в средние миры и далее – к высшим мирам. При этом изначально закладывается эталонный код развития, как ДНК планетного масштаба, а дальше эволюцией управляет лишь цепь событий. Оттого и схожи многие миры друг с другом и названы они параллельными.

Но часто происходит сбой в программе развития. Это может быть любое внешнее воздействие на планету физическую. И тогда эволюция, а нередко и само время, идут по особому пути, порождая невероятные формы бытия. Естественно, вмешательство может быть и искусственным. Какая-нибудь высокоразвитая цивилизация по праву сильного вносит коррективы в развивающуюся жизнь. И уж тогда: кто во что горазд, и никакая Вселенская справедливость не сможет выправить положение.

– Это так круто! – восторженно сказал Ярослав. – Кажется, я всю свою жизнь об этом догадывался, но не мог сформулировать.

– Именно поэтому ты приспособлен к великим делам, – вмешался Лабиан. – Твой разум готов к пониманию процессов Вселенной.

Анарх продолжил с тем же равнодушием:

– А, вот, насчет так называемой гармонии и равновесия мнения сильно расходятся. Кто-то утверждает, что Вселенная контролирует события, выдерживая баланс добра и зла, тьмы и света с помощью некоего механизма наподобие иммунитета. А кто-то уверен, что в физическом и духовном планах работает только случайность и все пущено на самотек. Они все по-своему правы. Я лично считаю, что существующие теории могли бы ловко друг друга дополнить, заделывая дыры друг в дружке. Но на то они и споры, чтобы греть кровь и будоражить разум, двигая прогресс в будущее.

Лишь в сфере высших миров царит спокойствие и взаимопонимание. А скорее – возвышенное равнодушие. До этого уровня «доживают» немногие. В основном, это те, кому помогли, перетянули другие высшие из жалости или в целях эксперимента. Самостоятельно перейти огненный кровавый рубеж способны немногие. И обычная участь средних миров – погибнуть в пламени войн или сгнить в болоте эпидемий, а то и стать жертвой какого-нибудь катаклизма.

Асни дремала в своем кресле, склонив голову и тихо посапывая. Лабиан незаметно удалился. Ярослав остался со странным собеседником один на один.

– А как же перемещаться по Вселенной, если она такая необъятная? Есть же какие-то способы.

– Соответствуя модели, есть возможности перемещения для физического пространства Вселенной и для духовного – так называемого подпространства. Один из самых распространенных – гравитационный подпространственный сдвиг. При помощи специальных устройств использующих гравитационные поля, пространство искривляется и сжимается, за счет чего значительно сокращается расстояние. Но переходы такие могут быть только по прямой, а расстояние ограничено мощностью устройств. Поэтому такие перемещения происходят короткими скачками с постоянной корректировкой курса.

Удобный, но трудоемкий способ – гравитационные ворота. Это портал, поддерживающий стабильную связь с одной из точек пространства на любом отдалении и обеспечивающий мгновенный переход. Но на другом конце пути необходим такой же портал. К тому же, затраты энергии для сжатия могут быть очень велики, поэтому такой способ обычно используется на стационарных носителях, способных обеспечить питание. Естественно, энергозатраты зависят и от размеров прохода.

Но все эти способы не идут ни в какое сравнение с силой мысли. Избранные существа, подобные богам, способны перемещаться, телепортироваться, в пространстве без дополнительных приспособлений, используя лишь навыки собственного разума. Единственным ограничением для них является то, что передвигаться они могут лишь по «ветвям» Великого Древа Миров, либо в пределах самих обитаемых планет, объединенных подпространственными связями. Причины этого явления остаются тайной и пользоваться такими навыками могут лишь их обладатели. Но доподлинно известно, что разум, достигший совершенства, может приобрести способности невероятные. В том числе и возможность телепортации. Но, как мы уже знаем, вместе с совершенством приходит равнодушие…

Ярослав смотрел, не моргая, на говорящего. Поразительная картина Мироздания постепенно открывалась ему. Анарх будто передавал образы в его сознание вместе со словами. Человек спросил:

– Как мы с вами общаемся? Я вас понимаю и вы меня…

– Всего лишь обмен мысленными импульсами. Ты воспринимаешь информацию непосредственно мозгом. Это особенность Лимба. Здесь все друг друга понимают. Только вот обитателей в Цитадели почти не осталось. Прошли те времена, когда здесь кипела жизнь. Этот мир забыт, как и его создатели. И хорошо… пути в Лимб тоже забыты.

Росский солдат глубоко вздохнул, потянулся в кресле и произнес:

– Сколько удивительного со мной случилось за этот день. Я просто счастлив такому приключению. Только вот роль свою в вашей миссии никак не пойму.

Анарх нахмурил брови и склонил голову, глядя в поверхность стола. Он заговорил, будто бы со скорбью в голосе:

– Злая кромешная Тьма грядет. Она хочет поглотить Вселенную. Захватить миры, уничтожить свободу воли и разума. И несет ее на своих крыльях Пожиратель Миров.

Ярослав даже заерзал в кресле от волнения.

Анарх продолжал:

– До начала Времени Свет и Тьма постоянно друг с другом конкурировали в бесконечности. Конечно, никто не знает, что там было на самом деле, и мы можем строить только теории, основанные на добытых фактах и домыслах. Свет рождал материю, а Тьма ее поглощала. И, наконец, они схватились в яростном поединке в безвременье и пустоте. Накал достиг такого уровня, что они смешались и взорвались, не удержав в самих себе свои силы. Из этого взрыва родилась Вселенная и Чрево Миров, из которого выросло Великое Древо. А частицы Сил Тьмы и Света разбросало в пространстве, воплотив их в живые существа. Ты – один из носителей частицы Света. Такие есть в разных реальностях. Они могут тихо прожить свой век и не вспыхнуть ни разу, а могут зажечься и осветить свой мир либо ввергнуть его во мрак. Именно тогда я могу вычислить эту вспышку… Могу ее засечь и выдернуть к себе такого героя.

Анарх замолчал, но его мысли продолжали греметь под сводами небесного потолка дома архивариуса Лимба.

Грядущее пугает. Неизвестный враг возродил древнее зло. Он поднял Тьму из забвения и ведет ее на покорение Вселенной. И надо успеть собрать воедино необходимое количество частиц Света, чтобы возродить Гонителя Тьмы, канувшего в безвременье тысячи лет назад, пожертвовавшего собой ради победы над Тьмой. Тогда у всего живого еще будет шанс. А иначе… И, кто знает, какую еще неизвестную беду приведет за собой Пожиратель Миров…

* * *

В эти дни на юге Европы снова развернулись жестокие бои. Советско-китайские войска напирали с бешеной мощью и напором, не жалея ни людские ресурсы не технику. Вторая мировая война покатилась на запад после падения Рима. Орды китайских безрассудных вояк, оседлав советскую технику, под руководством русских командиров вторглись в Старый свет, неся с собой красную напасть, перекраивая и перекрашивая умы и души людские.

Несколько раз рейнджеры полковника Химли врывались в небольшую деревушку на побережье Средиземного моря и опять вынуждены были отходить под ответными ударами противника. Из рук в руки переходил этот клочок каменистого побережья, с высоких утесов которого удобно было обстреливать проходящие караваны судов, а в местной бухте можно было бы спрятать приличной авианосец с эскортом.

Русские подтянули к деревушке много артиллерии, покрыли пулеметными гнездами командную высоту, усилили обороняющийся здесь полк, набив траншеи союзниками китайцами. И когда одна из частей полковника атаковала село, стрелкам не удалось пробиться сквозь густой огонь.

В разгар боя сюда подошли норвежские танкисты генерала Кемифорта, но первая атака танков также захлебнулась. Пушки противника, точно пристрелявшие местность, подбили несколько машин.

Полковая разведка доложила, что на подходе к русским с северо-востока бригада гвардейских ракетных минометов. Если они обрушат свой огонь на позиции сил Альянса, придётся тогда точно уж забыть о взятие высоты. Приходится действовать быстро и принимать смелые решения.

Ни один офицер в части не пользовался такой любовью рейнджеров, как этот приземистый, плотный сорокалетний человек с крупными чертами широкого, открытого лица, с густыми светлыми волосами и крепкой, перевалистой походкой бывалого кавалериста. Полковник Химли, направляясь в сопровождении ординарца на командный пункт, заметил в небольшой лощине средний танк, около которого хлопотал экипаж. Это был один из новых норвежских танков, поддерживавших рейнджеров во время недавней атаки. Сейчас танкисты, отъехав в укрытие, осматривали свою машину. Он, широко шагая, подошёл к ним. Четверо солдат вытянулись по струнке, заметив его.

Молодой рыжеволосый конопатый сержант бойко отрапортовал:

– Здравия и силы полковнику! Экипаж королевских танковых войск построен. Занимаемся осмотром вверенной нам машины. Докладывал командир сержант Вонемсен, сэр!

Хотя тот выглядел бодро, но в голубых глазах читалась усталость предыдущего боя. Там еще догорали огни подбитых товарищей и досада отступления.

– Ты из Норвегии родом?

– Мои предки были с севера, сэр.

– Сегодня, сынок, было тяжело. Но будет еще тяжелее, когда к русским подойдут ракетные минометы. Ты видел сам, какая у них оборона. Пушки замаскированы и у нашей артиллерии нет ориентиров. А корректировщикам не подойти…

Усталость сержанта сменилась решительностью. Он глубоко судорожно вдохнул воздух и от волнения не сразу смог произнести:

– Я готов, сэр! Наш танк быстр, крепок. Мы сможем вызвать огонь пушек на себя, демаскировать их. Да и засиделись, что-то, у врага перед носом. Я сюда воевать приехал, а не броню тряпочкой протирать!

У полковника перехватило дыхание от восторга. Он схватил говорившего руками за плечи и громко восторженно прокричал:

– Сынок! Да какая мать тебя родила? Святая мать! А отец твой настоящий герой, что вырастил такого сына!

– Отец мой погиб в Нормандии, и мама там же попала в плен, когда спасала раненых. И была казнена. Мне нечего и некого терять, кроме своей чести и совести. Как я могу остаться в стороне, сэр?

Командир рейнджеров посмотрел в сторону вражеских позиций и сказал:

– Задача ясна? Я на КП, подготовлю артиллерийский удар. Через 30 минут начинайте.

– Так точно! Сделаем всё в лучшем виде. Надеюсь, наш манёвр позволит сбросить вражью силу с этих благословенных берегов.

– Да пребудет с тобой Бог!

И полковник быстро зашагал в сторону командного пункта.

* * *

Курт Вонемсен, командир экипажа норвежского танка, приник лицом к резиновой обкладки приборов наблюдения. Его левая нога уперлась в спину мехвода. Ей он будет регулировать скорость движения и маневры боевой машины, когда в пылу боя будет не до команд. Ровный рокот двигателя пронизывал каждый винтик бронированного чуда технической мысли инженеров, и проникал в душу успокоительной песней.

Этот бой будет последним. Но он запомнится всем – и врагам, и друзьям. А разве не ради этого стоит жить, чтобы умереть в славе и остаться в веках. Внутри тела начинает закипать древняя кровь викингов, которая толкала их на великие чудеса отваги и мужества, открывала им дальние страны и несметные богатства. А после славной смерти он будет вечно пировать с героями всех времён в чертогах Валгаллы!

Вот он, момент начала. Машина напряглась, как живая, сгруппировалась и бросилась вниз с пригорка, набирая скорость. Для противника эти действия стали настолько неожиданными, что первые выстрелы пушек раздались лишь, когда танк был уже вплотную к передней линии окопов. Прилично разогнавшись, он перемахнул через насыпь бруствера и просто перелетел через железные ежи заграждений. Грохот падения, надсадный рев двигателя, стрекот пулеметов и крики бегущих врассыпную китайцев слились вместе в одно прекрасное мгновение боя.

А танк уже несся вверх, рассыпая веера пуль, стреляя из пушки. Хорошо было видно, как он маневрировал среди домиков из белого камня. Замаскированные пушки били по нему, не успевая прицелиться, а орудие танка то тут, то там взметало снопы огня и обломков, разгоняя вражеские расчёты.

Вот он резко свернул вправо и скрылся за одним из домов. С другой стороны высыпали разнопогонные офицеры вперемежку с автоматчиками. За ними в туче серого дыма и искр выскочил норвежский гусеничный рыцарь и, набирая скорость, рванулся обратно к окопам. Вокруг него вздымались черные столбы взрывов, но пока судьба благоволила смелому экипажу.

Вспышка взрыва на башне, потом ещё одна на корпусе. Машина резко повернула и ринулась теперь параллельно линии укреплений.

Полковник Химли, наблюдая за маневрами отважного сержанта, скрежетал зубами от досады.

– Господи Иисусе! Смилуйся над ними, проведи и защити праведных воинов твоих! Огонь, мать вашу! Огонь всеми орудиями!

Звук как будто выключили, а затем через мгновение грянули одновременно все стволы дальнобойной артиллерии из тыла. В стане противника земля смешалась с небом. Сплошная черная завеса вперемежку с клубами пламени, казалось, бросилась ввысь наперегонки сама с собой.

Полковник дико закричал:

– Сыны! В атаку! В атаку, ради Бога! Мы уничтожим их всех до одного!

Он сам встал во весь рост и с поднятым пистолетом рванулся вперёд. Как будто сама земля подбросила его рейнджеров и стрелков и они, как один, хлынули в это месиво огня и дыма.

Сержант Вонемсен всего этого уже не видел. После двух попаданий живым в машине остался он один и каким-то чудом даже не раненым. Тело мехвода пришлось убрать и теперь сам командир, сидя в его кресле, давил на педали и дергал рычаги управления, уводя израненный танк подальше от кошмара сражения. Грохота боя и хаоса огня и дыма для него не существовало. Весь мир сошелся на трех бронированных красавцах, несущихся ему наперерез. Тяжелый приземистый ИС-3 и две «тридцатьчетверки» пытались перехватить дерзкого счастливчика. Вокруг вскипала земля. Танк Вонемсена то и дело подбрасывало, и как будто сама судьба отводила в сторону снаряды, отгоняла смерть, тоннами падавшую с почерневших небес.

Танки противника скрылись в облаке взрывов. Из пелены черно-рыжего хаоса выкатился только один средний танк. Но у него было орудие и экипаж, а это значит – жертвой станет юный викинг.

Курт чувствовал под подошвами ботинок рвущуюся вперед мощь стальной машины. Она пела ему песнь победы, она звала его лететь навстречу смерти, пока кто-нибудь не занял его место. Через рычаги в его руки вливалась сила танка, его уверенность и непоколебимость.

Звоном и болью отозвался в теле и в душе удар снаряда, выпущенного Т-34. Жар горящего двигателя ударил в затылок. Едкий дым ворвался в нос и в глаза. Но времени хватит! Ему надо лишь задержать дыхание, а шлем спасет голову от ожогов. Спина? Спина пусть горит, главное, чтобы работали руки и ноги.

Жуткий скрежет металла о металл взорвал голову сержанта, когда его танк протаранил в бок врага. Гордого викинга задрало носом кверху, а «тридцатьчетверка» перевернулась на бок и завалилась кверху гусеницами. Боже! Он еще жив! Скорее из горящей машины. Люк механика распахнут прямо перед ним. Тело само опередило мозг и выбросилось из чуть не ставшего бронированным гробом погибшего боевого товарища. Что за чертовщина? Он не ранен даже! Обожжена спина и кровь идет из носа и ушей, но руки и ноги целы. Голова ясна и трезва. Куча царапин по всему телу, но адреналин отключает боль.

Вокруг дым, пыль, грохот. Он почти полностью оглох и звон в голове перекрывает все звуки. Справа, где три атаковавших его танка попали под огонь, медленно задом пятился русский Т-34. Недолго думая, Курт бросился к нему в надежде продать свою жизнь подороже.

На ходу он сбросил тлеющую куртку и осмотрелся. Справа бушевала атака на высоту. Рейнджеры уже захватили первую линию окопов, за ними подтягивались танки. Слева из леса за небольшой речкой показалась колонная вражеских грузовиков с пехотой и пушками. Мостов через водную преграду не было, но чуть выше по течению явно выделялся брод. Если подкрепление противника переправится, то сможет ударить в тыл наступающим. Боже! Это катастрофа, и он один на один с ней.

Сержант забрался на движущийся танк. Тело командира свисает из люка. Долой его. Внутри еще три трупа. Освободив кресло механика-водителя, Вонемсен поставил рычаг на нейтральную передачу. Педали, рукоятки, рычаги – все то же, что и в его танке, только выглядит немного по-другому.

Скорее к орудию. Фугасный снаряд в стволе. Лязгнул казенник и сержант приник к прицелу. Вот они! Не спеша, стараясь выбрать цель поудачнее, он стал наводить. Головной тентованый грузовик, по-любому, с пехотой. Выстрел! Под автомобилем вздыбилась земля и он перевернулся на бок в вихре взвившегося пламени. К снарядам, потом опять к орудию. Зарядил. Приник к прицелу. Враги отцепили пушку и уже наводят на него. Быстро и четко работают, – отметил про себя Курт. Кто первый? Выстрел! Взрыв расцвел рядом с орудием, забросав его землей. На фоне зеленого щита блеснул огонек и в башню ударил снаряд. Танк содрогнулся, запахло раскаленным железом и сквозь звон в ушах слышно стало, как пощелкивает, отлетая, краска на вогнутой левой стенке башни.

Курт притащил еще один снаряд и вогнал его в ствол. Срочно к прицелу! Но в нем лишь белесый туман из мелких трещинок. Горизонтальное наведение тоже заклинило. Он будто ждал этого и готовился. Не долго думая, дернул затвор и выпустил на волю снаряд. Потом, как можно быстрее, принес новый, но заряжать не стал, а заглянул в открытый ствол орудия. Восьмидесятипятимиллиметровая труба уходила в бесконечность и на конце ее светился маленький кружочек внешнего мира, в котором видна была перевернутая вражеская пушка. Все таки попал! Радость охватила молодого воина, а тем временем пехота из грузовиков рассредоточилась и двинулась в атаку, серо-зелеными тенями приближаясь к берегу.

Курт Вонемсен осознал вдруг, что там человек двести, а он здесь один. И нет способа сообщить своим, кроме как лично. Но тогда придется покинуть рубеж и он может просто не успеть… или погибнуть. Какая мотивация рождает в человеке героя? Что движет им в минуты опасности? Вот он здесь – потомок великих воинов, готов один выступить против двух сотен и, скорее всего, погибнуть. Что это? Ответственность за собратьев и чувство долга? Ненависть к врагу? Или жажда славы? Если он погибнет, как он узнает: зря или нет? Что там – после смерти? Звуки стали гулкими, как в пустом каменном зале. Тело охватила неприятная дрожь, а в голову стал прокрадываться холод страха. В любом случае, деваться некуда. Останется в танке – погибнет. Выйдет – тоже. Только продать подороже свою жизнь! Семи смертям не бывать, а одной – не миновать!

Курсовой пулемет пришлось снять с крепления, потому что заклинившая башня не давала нужного сектора обстрела. Танкист выбрался через люк в днище корпуса и переполз в одну из многочисленных воронок, оставшихся от взрывов крупнокалиберных снарядов. Отличное естественное укрепление позволило ему взять под обстрел весь сектор, по которому продвигались враги.

Загрохотал пулемет и бегущие цепи наступающих припали к земле. Вниз к воде ползли уже осторожно, но стараясь как можно быстрее преодолеть страшный отрезок. Курт бил короткими очередями, прицельно укладывая пули по движущимся в траве далеким телам. Каждый смертоносный снаряд, впившийся в чужую плоть, вызывал необъяснимый восторг азартного охотника. Эти умирающие вдалеке люди, как пораженные мишени замирали на склоне берега. Вот они добрались до реки. Стараясь спешить, преодолевали водную преграду, падали и умирали. Сгруппировались под берегом и, когда добралось большинство наступающих, разом бросились в атаку. Они все ближе. Падают сраженные один за другим, но уже ясно, что через пару минут они достигнут лежащего в воронке солдата.

Несколько гранат упали за спиной Курта. Потянулось бесконечное мгновение боя, когда звуки вдруг становятся долгими и низкими, а сердце будто останавливается между ударами, замирая то ли от страха то ли от восторга. Вонемсен вскочил на ноги и, зажав курок пулемета, бросился в атаку. За спиной из покинутой воронки взвился темный занавес взрыва.