Текст книги "Чэч: Бугор (СИ)"

Автор книги: Артур Фатыхов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 29 страниц)

Глава 2

Рассвет он чуть не проспал.

Будильник в компасе был настроен правильно и сигнал прозвучал вовремя. Да только звук Игорь выставил тихий, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, и его сигнал удивительно совпал с дурацким сном, в котором мусорная грузовая машина сдавала задним ходом, мигая лампочками и включив очень похожее пикание. И все же разум взял вверх над мороком сна и тяжело выдернул хозяина в реальность. Сухой теплый воздух не принес бодрости. Пришлось идти освежаться речной водой. А потом углубляться в лес – на пару километров в сторону маленького озера.

Охотники рассказывали, что в самом начале, когда они только пришли в этот мир, охотится на пушистых свинок было проще простого. Естественных хищников на планете не водилось и живность легко подпускала к себе всех, кто не зарился на их кормовую базу. Исключение составляли речные обитатели. Зато свинок заманивали вкусняшками прямо к поселению и даже пытались их одомашнить. Но ничего не вышло. Животные либо ломали ограждения, либо делали подкопы и уходили в лес. А когда для них соорудили надежную клетку, просто впали в спячку, потеряв за пару месяцев половину своего веса, после чего их пришлось быстренько оприходовать, чтобы сохранить немного мяса и сберечь шкуры.

С тех пор свиньи лишний раз старались с человеком не пересекаться. На примитивное оружие они практически не реагировали и охотники готовили целые ямные замаскированные ловушки. Размещать их возле поселения было опасно, потому что могли попасться и дети. Вот и приходилось все больше удаляться вглубь леса, который еще пару лет назад считался совершенно безопасным. Но потом буквально за месяц пропало сразу несколько охотников. Их пытались искать, греша на дальний овраг на юге леса или на одну из рек, в которых вполне могли водиться крупные хищники. Но в итоге смирились с потерей и выживали как могли.

На полпути к озерцу Игорю повезло наткнуться на крупную особь около ста килограмм с очень яркой пятнистой шерстью. На всякий случай он немного выждал, если вдруг где-нибудь поблизости будут лишние свидетели его бесчестной охоты, настроил парализатор на нужную мощность и поток, нажал на кнопку.

Свинка грузно осела на землю. В запасе было достаточно времени – паралич отпускал через несколько часов. Но следовало поторопиться и зарезать, чтобы даже не возникло ни у кого никаких вопросов . И это была самая нелюбимая часть охоты для Игоря. Самым трудным было дотащить тушу до поселения, обвязав ее веревками и взвалив на спину. Часто приходилось останавливаться на отдых. А на краю леса он просто махнул рукой, подзывая жителей, и ушел досыпать в свой шалаш.

Уже два часа спустя в хижине Говарда перед ним выставили заслуженные две фляги с самогоном.

– Хорошая свинья! – одобрил трофей хозяин. – Может, тебе что-то еще нужно – крупы, одежда, утварь?

Игорь покачал головой.

– Разве что какие-нибудь лекарства.

– Это тебе – к Элизабет, – неопределенно махнул рукой в сторону дверей Говард. – Химия у нас почти вся закончилась. Майкл пытается вырастить пенициллины, но пока не очень успешно. Дома у нас плесень была на каждом шагу, а здесь совсем не хочет расти. Мне кажется, что выживание спиртовых дрожжей в условиях этой планеты и то большая уступка местной микрофлоры.

С этим трудно было не согласиться. Но отсутствие плесневых грибков лично Игоря больше радовало, чем наоборот. В условиях повышенной влажности галерей их появление оказалось бы большой и неприятной проблемой. К тому же, самогон тоже неплохо обеззараживал.

Они попрощались рукопожатием. Этот жест всегда нравился Игорю, поскольку немало мог рассказать о человеке. Вот, Говард всегда пожимал руку чуть сильнее, что говорило о его умении чувствовать собеседника и показывать не превосходство, но свою лидерскую позицию.

– Слышала о твоих подвигах, Геркулес, – озвучила его появление Элизабет.

– И тебе здравствовать, Травница! – поклонился Игорь, минуя низкий дверной проем. – А почему – Геркулес?

– Так свинья, говорят, не из маленьких была. На всех мяса хватит. А ты ее сам тащил невесть откуда. Почти что пятый подвиг...

– А-а-а... Так ты про Геракла, – сообразил мужчина. – Я и забыл уже о его подвигах. Там что-то похожее было?

Травница снисходительно махнула рукой, поставила на стол деревянные чашки и наполнила их травяным чаем.

– Разве можно эриманфского кабана сравнивать с этими красавцами?! Ни ума, ни красоты. Одна лють.

Игорь засмеялся.

– Спасибо на добром слове: подняла самооценку... местным свинкам.

Женщина села напротив и проявила уважение к чаю. «Самовара ей для полного образа не хватает», – подумал он и присоединился к ритуалу. Любая беседа о травах, болезнях и лечении в этой хижине начиналась с чаепития. И каждый раз это был немного другой вкус. Сегодня напиток пах цветами и был слегка сладковат.

– От чего нужна помощь в этот раз?

– От депрессии.

– Да... нелегко мужчине жить самому! – согласилась травница. – Так ты жаждешь успокоения или забвения?

Игорь смутился. В лесу встречались разные травы. И ни снижение либидо, ни впадение в счастливую прострацию ему не улыбалось.

– А каких-нибудь обычных антидепрессантов нет?

Элизабет только глянула на него, как на ребенка, покачала недовольно головой и ушла за занавеску. Вышла только минут через десять, неся в руке мешочек со смесью трав. Передала Игорю.

– По две щепотки запариваешь кипятком, – проинструктировала она. – И не чаще, чем раз в два дня.

Тот благодарно улыбнулся, спрятал лекарство и допил чай. Вежливо попрощался и направился к выходу.

– Глупый ты еще, – нагнали его горестные слова. – И химия и травы лечат только тело. А душа все равно будет страдать.

Он как раз наклонился, чтобы выйти. Замер. И опять выпрямился.

– Это вас Говард попросил так сказать?

Травница покачала головой, сопроводив движение печальной улыбкой.

– Мы о тебе ни разу не говорили. Зато я могу чувствовать то, что недоступно другим. И твоя душа сейчас спорит с твоими желаниями. Но решать, конечно, тебе самому.

Путь домой был неблизким. И, при всей любви к лесу, захотелось новых впечатлений: других видов, запахов, твердой земли под ногами, открытого пространства. Собрав все вещи в один узел и удерживая его над головой, Игорь переплыл реку. Первое время шел раздетым, обсыхая под теплым солнцем и наслаждаясь покалыванием ступней низким разнотравьем. Потом оделся, обулся и зашагал увереннее, вдыхая полной грудью новые растительные незнакомые запахи.

Бескрайняя степная даль терялась на уровне горизонта. В воздухе стоял непривычный гул местных насекомых. И все. Не было даже ветерка. Потом из фона животного шума выделился какой-то странный скрежещущий звук, словно терлись два ствола давно высохших старых деревьев. Он звучал в стороне и, на мгновение замешкавшись, Игорь все же решился проверить источник. Пришлось пройти около трехсот метров, чтобы выйти к широкой и глубокой яме, также заросшей степной травой. Звук доносился прямо из нее. Но слазить вниз и проверять его причину было страшновато.

То, что хищники не встречались в лесу, еще не гарантировало их отсутствие в других местах планеты. Эта мысль словно ошпарила мужчину и он поторопился вернуться к реке. Идти вдоль берега, имея возможность немедленно спрятаться под защиту уже родного леса, было намного спокойнее и приятнее.

Река почему-то не хотела течь прямо и большой излучиной уходила на север. Потом, километров через пять, возвращалась назад, формируя очередной пляж, за которым вновь изгибалась малой дугой. По показаниям компаса скоро уже будет место, где понадобиться опять возвращаться в лес. И в этот момент взгляд Игоря зацепился за очень знакомую деталь, которую еще ни разу не встречал в этом мире. Метрах в десяти от обрывистого края берега торчала палка к которой почти перпендикулярно была привязана вторая, меньшая по размерам. А ближе уже становился виден и холмик: небольшой, заросший, почти сливающийся с местностью.

Игорь постоял, думая о вечном, а также выстраивая предположения – откуда в этом месте могла появиться человеческая могила. Для переселенцев слишком далеко. Может, один из пропавших охотников? Но его тоже кто-то должен был похоронить. В общем, много вопросов и ни одного стоящего ответа.

По дороге через лес домой он поймал пару некрупных зверьков. Одним из позитивных моментов парализатора было то, что вопрос порчи мяса отпадал сам по себе. Для лишней дичи возле хижины стояла небольшая клетка из обожженных прутьев "железного" кустарника. Тоже подсказка охотников. Нельзя было отрицать, что среди этих людей много талантливых, наблюдательных и сообразительных.

В хижине все было не на своих местах.

Первым делом Игорь бросился к тайнику, убедиться, что его главная ценность на месте. И только после этого уделил больше внимания остальному. Визит чужака больше походил на обыск, чем на грабеж. Не исчезло ничего. Даже инструменты, небрежно брошенные в маленькой пристройке с торца, остались на месте. Хотя и здесь было заметно, что их трогали и перебирали.

– Хоть собаку заводи, – недовольно пробурчал вслух.

Эта идея уже не впервые мелькала в его голове. В поселении было несколько различных псинок и у одной, кажется, даже недавно появились щенки. Выменять одного из них на свиную шкуру не представлялось проблемой. Вот только через полгода-год, когда миссия Игоря завершится удачей или провалом, куда девать взрослую собаку? Да ему совесть не позволит бросить ее здесь. А забрать с собой тоже не получится.

Он раздосадованно рыкнул и пошел делать то, что собирался еще в самом начале раскопок – ставить видеоловушки. А ведь только недавно корил себя за то, что впустую потратил кучу денег, когда еще в своем мире собирал все необходимое. Из-за камер пришлось расстаться с украшениями, напоминающими о матери. Но это были тяжелые воспоминания и большую часть времени ценные вещи лежали в корпусе старого телевизора, выполняющего роль тумбочки.

Замаскировав камеры вокруг своего жилища, Игорь решил, что будет полезно расставить остаток у входа в галереи и напротив ловушек, которые ему надо было еще восстановить и зарядить на будущее. Охотиться постоянно с парализатором – не вариант. И сам факт ловушек помогал избежать расспросов от охотников. Но провозиться с ними пришлось до самого вечера. А потом еще и заниматься ужином.

Как ни странно, остались силы и на уборку. Вещи вернулись на свои места, а ревизия выявила целую пачку забытых макарон. Также на стол лег дневник в кожаном переплете, который Игорь сам перед собой обязался вести не реже одного раза в неделю. Он не любил писать. Но понимал, что так сможет лучше анализировать свои неудачи и недочеты. А за последние дни произошло много всего необычного. На старости лет приятно будет перечитать и вспомнить.

Слова ложились неуклюже. Хорошо, что кроме него никто не будет ковыряться в этой писанине. Да и почерк корявый – половины слов не разберешь. Он сам не единожды ошибался, перечитывая старые записи и долго смеялся над тем, как одна ошибка способна поменять значение целого текста. Но так даже лучше. Скрашивало... Ведь не все моменты приятно было вспоминать...

Два часа пришлось Игорю пробираться под ледяным дождем по раскисшей, вперемешку с грязным снегом, земле. Он промок насквозь и почти впал в отчаяние, с удивлением посматривая на убежавшего далеко вперед бродягу. В отличие от него, наставник от всей души наслаждался жизнью и даже разделся по пояс, словно не ощущал холода и дождя. Он весело помахал Игорю издалека рукой, что-то весело прокричал и легко побежал через поле в сторону небольшой рощи черных, сгибающихся под порывами ветра, голых деревьев. Оставалось только сжать покрепче зубы и идти следом.

В какой-то момент бродяга сжалился над ним, вышел на встречу и протянул руку. Игорь ухватился, словно утопающий, и благоговейно вынырнул в теплый летний вечер. От грязных полей не осталось и следа. Землю покрывал ковер из цветов, в листве деревьев играл ветерок, незнакомые птицы заводили причудливые серенады. Сил осталось только, чтобы скинуть с себя мокрую одежду и упасть на прогретую солнцем землю, жадно вбирая тепло всем телом.

–Как думаешь – в чем твоя ошибка? – спросил бродяга и увлекся разведением костра, не дожидаясь ответа.

Игорь без спешки проанализировал ситуацию и не нашел лучшего решения, чем самокритика.

–Я так и не смог поверить в себя?

Бродяга хихикнул.

–А мне кажется, что ты не веришь в Путь. По каким-то причинам ты считаешь, что не бывает легких троп и следуешь именно таким маршрутом. – Игорь не нашелся, что ответить. – Скажи, с чего ты вообще решил бродяжничать?

Ну вот... Он, конечно, готовился к этому вопросу, но надеялся его избежать.

–У каждого мужчины в жизни должна быть цель!

–И ты решил сделать ею жизнь бродяги?

Наставник огорченно покачал головой. Он чувствовал, что получил только часть правды, но решил повременить с нравоучениями. Быстро приготовил незатейливую сытную похлебку и разделил еду.

– А если я не знаю?.. – вдруг спросил Игорь.

–Сомнения преследуют нас всю жизнь, – успокоил бродяга. – В какой-то момент я тоже могу озаботиться недопустимым для Пути... э-э-э... мировоззрением. И тогда мне срочно придется уйти с него.

–А если не уйдешь?

–Как я уже говорил, нарушение правил Великого Пути чревато рассредоточением по всему его величию.

–Типа аннигиляции?

–Ага. Типа...

Оба резко замолчали. Игорь не боялся смерти. Он устал от неопределенности. Надоела глупая недосказанность. А что мешает рассказать наставнику все?

–Я, наверное, буду выглядеть глупо, – начал он. – На самом деле я здесь из-за сна. Вот ты веришь в сны?

Бродяга усмехнулся.

–В Пути начинаешь верить в любые невероятности.

–Ага. Наверное. В общем, однажды мне приснился сон, что я что-то ищу. Понятия не имею – что именно и зачем. И тут я искренен. Нас было трое. И своих спутников я тоже не знаю. Мужикам уже явно перевалило за шестой десяток. Мы сидели с ними посреди заснеженных камней и пытались отогреться у странного костра без единого полена. Но помогало мало. Мы явно замерзали и почему-то сильно от этого не страдали. Помню, что я достал тогда свой дневник, на первой странице которого было написано: «Призвать бродягу. Отправиться в Путь». Я тогда несколько раз перечитал эти слова и спросил у одного из своих спутников: «А что говорит Путь?» А он мне ответил: «Что пришло время расплаты».

–Путь никогда не говорит ничего подобного, – возразил наставник.

–Да. Наверное, – согласился Игорь. – Сон на этом прервался. И первое, что я сделал – это пошел и купил тетрадь для дневника. И она оказалась точь-в-точь как из сна. Я тогда понятия не имел ни о Пути, ни о бродягах. Но через сутки, после того, как я вписал те самые два предложения, за мной пришел ты.

Бродяга достал из кармана рюкзака пучок сухих палочек и бросил их перед собой на землю. Несколько штук зависли в воздухе. Остальные легли абстрактными узорами.

–Ты себе еще не подобрал векторники? – уточнил наставник у Игоря, внимательно изучая узоры, и тот покачал головой.

–Еще нет. А твои что говорят?

–Ничего особенного. Указывают на незначительные эфирные возмущения. И все. Завтра можем просто отдыхать и продолжать твое обучение.

И тут к костру вышел незнакомец. Крепкого телосложения, достаточно высокий, в черном плаще с капюшоном, хорошо скрывающим лицо. Он постоял, оглядываясь по сторонам и поочередно присматриваясь к бродяге и Игорю. Удовлетворенно кивнул и спокойным приятным голосом попросился на ночлег. А получив разрешение, избавился от плаща, кинул его на землю у костра и сел сверху. Было в нем что-то одновременно и привлекательное, и отталкивающее. По крайней мере, для Игоря, который совсем бесцеремонно уставился на гостя. Спустя пару минут тот удостоил ответным взглядом.

–Я тебя чем-то раздражаю.

Он не спрашивал – утверждал. И Игорь действительно ощутил внутри неприятный и даже враждебный комок эмоций.

–Ты не похож на бродягу, – не стал спорить он.

–Это потому, что я – не бродяга.

Удивительно раздражала и мимика и его манера говорить.

–И кто же ты?

–Некорректный вопрос! Кем бы я не являлся, ты обязан воспринимать меня, как обычного путника.

И он исподлобья смерил Игоря пренебрежительным взглядом. Казалось бы – наплюй и забудь. Но незнакомец внаглую нарушал правило о запрете превосходства на Пути и ничуть не боялся расплаты. Такая несправедливость еще сильнее заводила, приводя в бешенство.

–Тебе бы с таким гонором дома жену строить, а не по Пути шляться, – бросил в ответ Игорь и постарался взять себя в руки.

–Парирую, – согласился путник. – Тебе бы тоже пользы ради не фигней бродяжной страдать, а девушку умную найти и ребеночка с ней заделать. Гарантирую, что пользы больше будет, чем от гряземесения.

–Тебе-то откуда знать? – мысленно отмахнулся, взглядом ища поддержки у наставника.

–Уж он то знает! – вмешался, наконец, бродяга. – Он может сам Путь читать, Игорек. Не хочется тебя расстраивать, но, кажется, твоя учеба закончилась.

Смех самопроизвольно вырвался из груди. Естественный и некрасивый.

–Мне Путь не хозяин! – возразил Игорь. – Сам решу, как его пройти.

–Путь уже давно пройден, – назидательно произнес путник. Как ему удается так противно это делать? – Поэтому он и велик. Это и избавляет его от парадоксов. Сейчас же важно, что твой след в нем, увы, презренно мал.

Игорь возмущенно подскочил, чуть не упав в костер.

–Тогда я его изменю, чего бы мне это ни стоило!

–Не изменишь!

–Клянусь!..

Выкрикнутое слово повисло в воздухе, словно что-то слизкое и гадкое на чистой стене. Вокруг все зашевелилось и начало вибрировать. По телу расползлось неприятное покалывание.

–Вот, дурак!.. – беззлобно проговорил путник, встал, схватил Игоря за грудки и легким движением перекинул через костер.

Запахло старой холостяцкой квартирой...

Глава 3

Раз в неделю-две Игорь проверял галереи на наличие любых изменений: ширины и высоты, влажности, уровнем относительно произвольно выбранных координат. Как правило, все было стабильно. И все же он продолжал сверяться с ранее составленной схемой, внося незначительные корректировки и одному ему понятные замечания, дорисовывал неучтенные участки работы.

Сегодня он неожиданно столкнулся с новым для себя явлением, которое озадачило надолго. Сквозь плотную, как камень, часть стенки нижней галереи пробилась какая-то грибница. Небольшая ее часть уже обзавелась грибами, а остальная, больше похожая на корень толщиной в палец, судя по отдельным видимым фрагментам, устремилась вдоль галереи. Игорь не считал себя микологом, но прекрасно понимал две вещи – споры могли оказаться ядовитыми, а сам факт роста грибов свидетельствовал о чрезмерной влажности, которая тоже была вредна для здоровья.

Внимательно рассмотрев грибы, он направился дальше. Как вдруг остатки воздуха резко покинули его легкие, а кожу закололо. От неожиданности подкосились ноги и Игорь упал. В голове только мелькнула обидная мысль, что это грибные споры оказались настолько активными и успели прорасти в легких, а может уже и всем теле. Но тут снова вернулась дыхательная способность. Как странно. Может, просто приступ астмы, которой у него никогда не было?

Он осторожно встал на колени и выпрямился. И снова воздух одним моментом покинул его легкие. Мужчина вновь упал на руки, вдохнул полной грудью влажный земляной воздух галереи и быстро на четвереньках пробежал пару шагов вперед. Сел и обернулся, стараясь отличить опасный участок от безопасного. Но визуальной разницы не было. Лишь несколько последующих манипуляций с помощью завалявшихся в кармане спичек позволили определить безвоздушный фрагмент галереи. Игорь отметил его на схеме и постарался обозначить подручными средствами на полу и стенах.

Мозг навязчиво пытался связать аномалию с грибницей, но не подыскав аргументов затих до лучших времен. Рабочий настрой исчезал по мере приближения к тупиковому отрезку и пришлось насильно заставить себя установить и настроить компрессор. Но дальше работа пошла спокойно и планомерно. До предполагаемого обеденного времени еще оставалось с полчаса, когда земляная поверхность впереди осыпалась и в галерею полезло животное, похожее на огромного звездчатого крота, только с тремя мощными лапами вокруг головы, выступающими далеко вперед и вооруженными длинными острыми когтями с наростами-шипами на их поверхности.

Крот тут же кинулся на Игоря, словно и стремился к нему, разрывая перед этим землю. Но его когти больше вращались, чем пронзали. Поэтому они разодрали одежду и кожу на груди мужчины, который замешкался, настраивая парализатор, но даже не сломали ребра.

Он закричал от боли и так же громко выругался, целясь в подземного хищника. Мощная двухметровая туша замерла после первого же выстрела. Но Игорь для подстраховки добавил и контрольный. Справляясь с болью, осмотрел рану. Убедился, что все могло быть и еще хуже, вытащил из штанов подол футболки и постарался сдержать им кровотечение. Так, зажимая рану левой рукой, и с вещами в правой он добрался до хижины, уже там сообразив, что прошел безвоздушную зону галереи без проблем.

В аптечке нашлись и антисептики и анальгетики. Окажись повреждение в любом другом месте, можно было бы использовать и парализатор на малой мощности. Но рисковать и применять его в области сердца было страшно. Испорченной футболкой Игорь воспользовался, как повязкой на рану. Ни бинтов, ни пластыря у него уже не осталось и он просто натянул сверху другую футболку, обтянувшую торс и прижавшую повязку к ране.

На этом силы его оставили и несколько часов пролетели в болезненной дреме, пока организм единовременно не потребовал одной жидкости и избавления от другой. Игорь осторожно поднялся и вышел наружу. Боль оказалась терпимой, но от воспаления немного морозило и пошатывало. Взглянув на остатки еды, он понял, что если завтра свалится больной, то есть будет нечего.

Ловушки на мелких животных оказались пустыми. Он специально пошел против часовой стрелки и обследовал сначала их, потому что если в яму попалась свинка, то ее лучше не беспокоить лишний раз. В его состоянии дотянуть к хижине даже пятидесятикилограммовую тушу будет проблемой, уже не говоря о вытягивании зверя из ямы. А если разделывать на месте – туда потом целый месяц даже близко не подойдет ни одно животное. А значит придется копать новую яму-ловушку где-нибудь в стороне.

Уже издалека Игорь увидел, что ловушка захлопнута. Не зная, радоваться или печалиться, он застыл на месте. Если попалась свинья, то через два дня она сама впадет в спячку и потом ее проще будет дотащить. Но говорят, что тогда мясо приобретает какой-то горьковатый привкус. И, кстати, придется снова искать еду. А сил уж совсем не осталось.

Он решился и подошел вплотную. Ошарашенно замер, рассматривая попавшуюся добычу. А добыча так же перепугано и растерянно рассматривала его. Это была совсем молодая особь, исхудавшая и неказистая. Еще и пахла неестественно. Завидев мужчину, она подскочила и напряглась – совсем непривычное для данных мест поведение.

– Ты что – меток ловушки не видела, что ли? – разозлился Игорь.

Особь молчала, продолжая рассматривать его исподлобья. Он подождал немного, сплюнул и пошел искать мелкую дичь. К вечеру ему стало хуже и нарываться на новые проблемы совсем не хотелось. Но неподалеку посчастливилось выследить двух достаточно крупных для своего вида грызунов и успокоиться насчет еды. Теперь можно было разобраться с особью и идти отдыхать.

С появлением мужчины она снова подскочила на ноги и прижалась к стенке ямы. Игорь внимательно рассмотрел ее темные волосы, непривычную одежду и обувь. Девочка была небольшого роста и на вид совсем еще подросток.

– Ты кто? – напрямую спросил он. – Почему одна в лесу?

И снова молчание. "Попаданка", как мысленно окрестил ее Игорь из-за ловушки, совершенно не собиралась идти на контакт.

– Ты понимаешь, что можешь просидеть там сколько угодно?

Она только смерила презрительным взглядом.

Ой, да ну и хрен с ней!

В ране все сильнее пульсировала боль. Голова не соображала. И снова начинало морозить. Игорь решил, что особь ночью не замерзнет, махнул на нее рукой и вернулся в хижину. Только теперь вспомнил, что накануне расставил камеры напротив всех ловушек, достал планшет, убедился, что добыча настойчиво, но безуспешно пытается выбраться из ямы и занялся ужином, после которого усталость и болезнь свалили его в тяжелый и короткий сон.

Мрачная, небольшая и захламленная донельзя комната вовсю провоняла смесью перегара, кислого застарелого табачного дыма и кишечных газов. На письменном столе, стульях, табуретах и даже полу вперемешку валялась грязная одежда и листы исписанной бумаги. На подоконнике стояла механическая пишущая машинка, а на полу – под ним – куски земли, битого цветочного горшка и сухие остатки непонятного уже растения. В углу, на разваливающейся железной кровати с продавленной почти до самого пола сеткой страшно храпел хозяин комнаты, отвернувшись к стене. И обои, и постельное белье и даже потолок были настолько грязными, что Игорю стало страшно дышать.

Стену напротив кровати и стола полностью занимал книжный шкаф. Наверное, это было единственное место, не тронутое плесенью и грязью. И корешки всех книг настолько отличались по стилю и материалу, словно их намеренно подбирали и ставили в необычной малопонятной абстракции. Взяв наугад несколько томиков, Игорь убедился, что все они на разных языках и, конечно же, среди них не оказалось ни одного знакомого. А вот тексты на разбросанных рукописях были вполне понятны.

«Как можно вырваться из собственных кошмаров, если попросту не знаешь другой жизни? Куда идти, как жить и к чему стремиться, если все, что умеешь и понимаешь, находится в границах родного, но такого ненавистного городка? У меня с ним симбиоз. Как ни дико это звучит – так оно и есть. Он не убивает меня и не позволяет умереть только потому, что живет за счет моих произведений. И я такой не один. Каждый в нашем любительском писательском клубе служит этому гадкому городишке. Не все это понимают, не каждый готов принять, но даже собрания проходят очень странно. Мы тайно друг друга презираем, сочиняем бессмысленные рассказики и стишки и даже гордимся, если они оказываются не настолько плохими, как обычно. И иногда мне кажется, что город специально выбрал самых бесполезных, некрасивых и несчастливых людей, чтобы наградить их намеком на писательский талант. И даже выпивка не спасает меня от этого понимания...»

От текста несло такой же грязью, как и от вещей вокруг. Игорь брезгливо выпустил лист из пальцев. Ему стало жаль автора этих строк. Но что тот предпринял, чтобы жить лучше? Просто убедил себя, что за пределами города ему будет еще хуже?

Понять и забыть.

Взгляд зацепился за знакомую обложку.

Да ладно!.. Не может быть! Здесь?

Он осторожно, чтобы не спугнуть наваждение, вытащил книгу, подошел к окну и раскрыл ее в сером пасмурном освещении. Как это назвать – совпадение, чудо, судьба? Не оставалось ни малейших сомнений, что у него в руках именно та книга, что приснилась когда-то в одном из первых ярких снов. Книга, которая подарила цель и заставила сменить обычную скучную жизнь на что-то более осмысленное. То, из-за чего он ушел бродяжничать, постигая тропы Пути и способы навигации.

Сомнений не осталось и томик исчез за пазухой. Игорь не считал это воровством, ведь книга не просто так оказалась в его руках. И он поможет ей выбраться из этого странного места.

Вот только, как теперь выбраться отсюда самому?

Не пройдя полного обучения, он не стал и бродягой. Конечно, наставник рассказывал о случаях, когда дети или особые личности, самостоятельно выходили на тропы Пути и так же легко самостоятельно преодолевали маршрут. Но Игорь понимал, что речь явно не о нем. Ему следовало поискать другие способы. Но какие? На ум не приходило ни одного варианта. Для начала – покинуть эту мерзкую комнату. Он уже начинал задыхаться от ее вони.

Маленький коридор, граничащий с миниатюрным санузлом и почти такой же кухней, хлипкая дверь с незапертым замком, короткий темный лестничный пролет... Скучный мрачный двор-тупичок встретил Игоря запахом мокрого камня, угольного дыма и какой-то жуткой безнадеги. Противная изморось тут же покрыла липкой пеленой одежду и тело. За спиной громыхнула, закрывшись, дверь подъезда.

Он только поежился и направился к центральным улицам.

Людей было мало. И все какие-то зажатые, сгорбленные и разномастные. На его неуверенные попытки задать пару вопросов никто не реагировал. Местные явно не были склонны к коммуникабельности.

–Вам помочь?

Парень или мужчина. Непонятно. Вроде молодой, но лицо слишком осунувшееся и изможденное с налетом болезненной обреченности. Да что ж тут такое творится?

–Я приезжий, – выложил Игорь наспех придуманную легенду. – Жутко устал и промок. И даже не знаю – куда бы пойти погреться.

Парень горько усмехнулся.

–Вы избрали преотвратный город для поездки. – Помолчал и добавил. – Я направляюсь в местный бар. Если вас устроит такой вариант сугреву, можете составить мне компанию.

Вариант подходил замечательно. Да и появиться в питейном заведении в компании горожанина было намного безопаснее, чем самому. Даже не зная местных обычаев, можно было предположить, что к чужаку отнесутся холодно.

–Меня, кстати, Игорь зовут, – решил представиться, вышагивая по лужам рядом с новым знакомым.

Тот посмотрел на него с удивлением, слегка повернув голову.

–Я – Ник. А к чему такой официоз?

–Нам же как-то надо обращаться друг к другу, – тоже удивился Игорь.

–Не в этом городе, – вздохнул собеседник. – Я, признаться, тоже не местный, но даже за такое короткое время успел это понять. Здесь все живут так, будто бы в стране нет войны. Вот только то, что творится здесь – намного хуже!..

Он замолчал, думая о чем-то своем. Свернул в незаметный переулок. Потом – еще раз. У Игоря даже мелькнула мысль, что его хотят завести в трущобы и ограбить, но тут парень открыл грязную дверь, ведущую по узким ступенькам в подвал, и снизу донесся гомон пьяных голосов и в нос ударил запах плохого алкоголя и тяжелого табачного дыма.

Он догнал Ника уже внизу ступенек. Вошел в большое полутемное помещение с множеством столов и людьми за ними. Справа, в большой нише, под одной из четырех лампочек виднелась барная стойка и крупный невысокий бармен за ней. Мужчина умудрялся одновременно натирать грязной тряпкой стаканы, курить папиросу, выдавать некрасивой толстой официантке очередной заказ и вести беседу с двумя посетителями.

–Пить будешь? – уточнил Ник, уже высмотрев что-то в зале, из-за чего помрачнел еще сильнее.