Текст книги "Чэч: Бугор (СИ)"

Автор книги: Артур Фатыхов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 29 страниц)

Глава 20

Пару раз в жизни Игорю приходилось бывать в оранжереях. Одна из них даже была с претензией на замкнутую экосистему. Но все цветы, деревья и даже экзотические растения там росли вполне привычные. А здесь… Вместо привычных стеблей и листьев из пола росли каменные лианы – из точно такого же камня, как и вновь выросшая за спиной перегородка. Но вот цветы на этих лианах казались более живыми, чем обычные: размерами, превышающими рост любого человека, с непрерывно волнующимися лепестками мягкой и даже бархатистой на ощупь энергии.

Все помещение стало лабиринтом из каменных лиан. Цветы сияли всевозможным свечением. В общем сумраке это создавало очень мощную гипнотизирующую картинку, что так и манило погрузиться в волшебство необычной оранжереи. Судя по ближним цветам, их чаши были наполовину заполнены каким-то веществом, совершенно не осязаемым доступными органами чувств.

И вновь перед завороженными путниками загорелись надписи.

– Блок эмоциональной составляющей, – прочел Игорь. – Для начала считывания поместитесь в цветок.

– Так и написано – поместитесь? – хихикнула Вита.

– Я – не поэт, – отмахнулся мужчина. – Перевожу, как получается.

Девушка забралась на лианы и подобралась к лепесткам, на которые могла взобраться. Игриво посмотрела сверху на Игоря.

– Рискнем?

Он замотал головой.

– Куда? А если там очередные пыточные устройства?

– Тю. Какой же ты иногда бываешь скучный.

Она подпрыгнула и подтянулась, уселась на лепесток сверху. Несмотря на кажущуюся хрупкость, структура легко выдержала ее вес. Даже не прогнулась. Пришлось лезть следом и забираться на соседний лепесток. Если женщина что-нибудь надумала, ее уже не остановить.

Под мужчиной лепесток слегка просел. Что и не удивительно: вес у него все же был приличный.

– Ладно. Готова рискнуть?

Он закрепился поудобнее и протянул ей руки, чтобы помочь спуститься внутрь чаши. Вита не заставила долго себя ждать, ухватилась и по покатой стороне скользнула внутрь.

– Пускай.

Он отпустил. И в тот же момент девушка исчезла, словно полностью растворилась в непонятном веществе. Игорь перепугано кинулся следом, но вовремя остановился.

– Вита? – позвал он.

– Подожди. – Ее по-прежнему не было видно, но голос звучал совсем рядом. – Дай мне удобнее обустроиться. Ощущения совсем балдежные. Тебе тоже надо будет попробовать. – Над самой поверхностью вещества зажглись надписи. – И что там пишут?

– Пишут – дерзкая, резкая и противная. А, вот еще… Экспонат слишком вреден для окружающих, поэтому возврату не подлежит.

– Чего-о? – возмутился ее голос. – Это кто тут вредный? Двух слов прочесть не можешь.

«Доминирующие эмоции – любовь и желание, – гласила надпись. – Дополняющие: смущение, радость и мечтательность.»

– Пишут, что ты кого-то любишь и желаешь, – честно озвучил Игорь. – Понять бы еще кого?

– Бред какой-то. – Вита стремглав выскочила из чаши цветка, вновь явив себя миру с необычайно покрасневшими щеками. – Ничего такого я не испытываю. Да! И к Мареку тоже.

Последняя фраза прозвучала категоричным возражением на ироничный взгляд мужчины. Он только вздохнул. Марек – отличный паренек. Но особого внимания на него со стороны Виты действительно не наблюдалось. Хотя, она может и сама не подозревать. Сколько подобных моментов было в его собственной жизни, когда после месяцев дружбы с девушками он обнаруживал к ним какие-то чувства?!

Интересно, а какие сейчас им управляют эмоции?

Игорь спрыгнул в чашу и сразу ощутил себя всем цветком. Самой хрупкой его частью оказались лианы, соединяющие с другими цветами и питающиеся их энергией. Эмоции и чувства пойманных существ частично перетекали в камень. Мужчина совсем бы не удивился, обнаружив, что многие объекты во вселенной выросли вот из таких цветов.

Кроме того, он ощутил давящую замкнутость помещения, которая цветку совсем не нравилась, и приятное давление на лепесток девушки, после которой осталось приторное «послевкусие». Эмоции Игоря были расценены, как условно полезные. Тревога, похоть, любопытство и смущение были обозначены, как практически равнозначные и признаны условно созидающими. Мужчина лично не видел в них ничего подобного. Впрочем, как и ничего хорошего, в целом.

Он выбрался наверх и уселся рядом с Витой.

– Что скажешь? – поинтересовалась она.

– Забавно. – Он теперь совсем по-иному взглянул на каменные заросли перед собой. – Ты увидела, что они создают чуть ли не планеты, улавливая эмоциональные потоки в пространстве?

Девушка пораженно распахнула глаза.

– Серьезно? А мне показали совсем другое. Во-первых, я побывала в нескольких цветках. Последний рос возле большой голубой звезды и тянул энергию из нее. А потом мне показали дом. И там все хорошо. Родители пока даже не знают, насколько далеко я забралась. У нас там тоже скоро начинается лето. Теплынь необыкновенная!

Вот оно значит как? Все выглядит настолько замечательно, что даже странно. Как и любой взрослый, Игорь опасался, если все выглядело хорошо. Говорят цветы правду или грамотно провоцируют на эмоции?

– Чем меньше родители знают о твоих приключениях, тем им спокойнее! – Он сполз с лепестка и помог спуститься Вите. – Представь: если ты меня вынуждаешь за тебя переживать, то каково бы пришлось им?

Они спустились на пол и на Игоря почему-то снизошло облегчение. Словно связь с организмом растения сохранялась все время, пока они находились на лианах.

– Ты зубы-то не заговаривай! – Девушка ткнула его локотком в бок. – Что там про тебя было сказано?

– Ты о чем? – не понял мужчина, но почти сразу сообразил. – Да ну их!.. Написали, что я старый и дерганный кобель. Правда, еще не безнадежный и вполне симпатичный.

Вита расхохоталась.

– Прямо так и написали?

Он указал ей на стену, намекая, что пора исследовать новое место.

– Почти. Не уверен, что у них есть слово «кобель», но суть примерно та же.

Лаборатория трансформации была завалена мусором, который при ближнем рассмотрении оказался кусками хитинового покрова. При этом, ни конечностей, ни головных частей видно не было. Только загнутые, похожие на панцири оболочки серо-зеленого цвета. По центру помещения одиноко стояла уже знакомого типа колонна.

– Переднегрудь, если не ошибаюсь…

– Что?

Игорь недоуменно посмотрел на девушку. Она в ответ приподняла в руке один из панцирей.

– Очень похоже на переднегрудь кузнечиков. Только размеры побольше. Кстати, можно вместо защиты использовать.

Вита закрыла хитином одновременно и живот и грудь.

– Впечатляет, – согласился мужчина и обвел взглядом помещение. – Но сколько же их здесь! И почему только эти части?

Вопрос остался открытым. Само название лаборатории наводило на определенные мысли, но даже они не подводили к ответу. Здесь могло быть что угодно: от комнаты для линьки или памяти об ушедших ученых – до лаборатории генетических опытов над своими же.

Все панцири оказались для девушки слишком большими и не держались на теле, съезжая по еще недостаточно расширившимся бедрам. Пока Игорь брел не спеша между навалами чьих-то останков, она все старалась подобрать себе подходящий размер. Дети есть дети – Виту ничуть не смущало, что она примеряет части некогда живых существ. Когда-то в детстве, когда родителям удалось раздобыть североатлантического краба, Игорь вот так же примерял к своей ладошке его большую вываренную и опустошенную клешню.

– Ой, смотри!

Девчонка протянула один из панцирей. Внешне он был таким же, как и остальные. Поэтому мужчина не сразу понял, что особенного она могла увидеть. Вначале он даже попытался глянуть хитин на просвет и только потом догадался развернуть его внутренней частью к себе. А внутри была надпись на нормальном русском языке: «Живая плоть тебе подскажет… там где лежит… проход покажет… и умертвит...»

– Разве такое возможно?

Виту можно было понять. В чужом мире, среди чужих построек и останков, после того, как повсюду их сопровождали надписи на чуждом языке вдруг встретить такое… Да еще и с попыткой рифмования. Даже ему сложно было в это поверить.

Лики в хижине не оказалось.

Ожидаемо. Но Игорь все же немного расстроился. Зато Вита обрадовалась. Но посмотрела на кислую физиономию мужчины и тихо ушла кормить животных. Прислушиваясь к ее радостному общению со зверушками, он вынес на улицу пуф, сел и задумчиво устремил взгляд в сторону озера.

Без сомнений, станет поспокойнее. И больше не придется скрывать вещи из тайника и подбирать новые причины для ночных прогулок. В конце концов, не придется выступать постоянным буфером в женских размолвках. И это тоже хорошо. Вот только плохо, что опять придется обходиться без женщины.

Со стороны пляжа показалась тощая женская фигура и у Игоря екнуло внутри груди. Спустя минуту он сообразил, что это вовсе не Лика. И в груди беспокойно екнуло еще раз – узнал женщину.

Впервые травница решила их навестить.

Он даже вышел ей навстречу, силясь отогнать усталость и проявить все радушие, на которое был способен.

– Элизабет! Признаться, меньше всего ожидал увидеть именно вас. Надеюсь, вы просто соскучились и забежали в гости.

Но выражение ее лица не сулило ничего хорошего. Женщина только одарила мужчину печальной миной, положила ладонь в область раны на груди и поискала взглядом Виту.

– Где малышка?

– Кормит живность. – Нехорошее предчувствие кольнуло изнутри. – Что случилось?

– У нас проблемы. – Она схватила его за руку и потянула к хижине. – Я все сейчас расскажу. Позови Виту.

Но девушка сама увидела травницу и радостно кинулась обниматься. Женщина разулыбалась и ласково поглаживала ее по голове, машинально пытаясь уложить растрепанные волосы. Игорь жестом указал на хижину.

– Войдем?

Элизабет кивнула и зашла первой. Тут же остановилась и начала растерянно принюхиваться с какой-то странной брезгливостью. Кинула взгляд на кучу вещей и постели. Подошла и тщательнее принюхалась.

– Вам надо чаще мыться и стирать! – посоветовала она и села на скамью за стол ближе к стене. Внимательно посмотрела мужчине в глаза. – Нехорошие вещи начали происходить в этом прекрасном мире. И мне они очень не нравятся. Хотя бы потому, что я совсем не могу их понять.

Игорь молча ждал продолжения. Вита же присела за стол напротив.

– Ты – про хищников?

– Каких еще хищников? – растерялась травница.

– Мы тут нарвались на днях, – пояснил мужчина. – Необычные особи. Я бы сказал – химеры. Такие себе волко-жабы.

Женщина закатила глаза и, похоже, мысленно выругалась. Тяжело вздохнула.

– Хищники, это очень, конечно, плохо. Но лишь еще один неприятный момент в копилку нехороших вещей. – Она нервно затарабанила пальцами по столешнице. – После твоего последнего визита у нас начались проблемы с посевами. Не спасают ни полив, ни добавление удобрений. Зелень чахнет. И, что хуже всего, даже я не улавливаю причин, из-за которых это происходит.

– Это могут быть любые проблемы с минеральным составом почвы, – пожал плечами Игорь.

– Могут, – согласилась она. – Но очень маловероятно. Во-первых, я проверяла: состав далек от идеала, но вполне удовлетворителен. А во-вторых, до этих пор все росло без проблем. И растения уже давно адаптированы к этому миру. Но, как понимаете, это лишь толика проблемы. – Она откинулась на стену и сложила руки на груди. – Люди винят в этом тебя.

– Меня???

– Его??? – вскрикнула одновременно Вита.

– Когда ты на празднике скептически отнесся к появлению религии, я не сразу осознала всю глубину твоей правоты. Увы мне: слишком долго прожила в тишине и покое, чтобы помнить, что рано или поздно, но каждый бог начинает требовать жертвоприношений.

Девушка нервно заерзала на своем месте.

– Ты же сейчас не серьезно? – неуверенно спросила она. – Реальных богов же не существует?!

Элизабет протянула руку и похлопала Виту по сжатым в замок пальцам.

– Не будем вступать в полемику. Скажу так: реальные боги совершенно безопасны и практически не вступают в контакт со смертными. Но, вот, придуманные боги иногда несут угрозу целым цивилизациям. Жертва нужна не высшим существам. Она, как раз, необходима самым простым и мирным людям, помогая им сваливать на других свои проблемы.

– И в этот раз их выбор пал на меня? – криво улыбнулся Игорь. – И что же я такого по их мнению сделал?

– Пока еще никто не знает. Постараются выбить это из тебя. А, если не получится, то будут надеяться, что с принесением жертвы все разрешится само по себе.

– И кому же такая замечательная идея пришла в голову?

Травница замешкалась, не решаясь отвечать сразу. Она даже закусила губы и замерла, не поднимая взгляда от стола.

– У людей только один посредник с богом. Тот, кто и убедил их построить капище, – решилась она.

Перед глазами Игоря тут же возникла картинка выходящего из постройки чудика. Ни с кем из поселенцев ему не доводилось сталкиваться так часто, как с этим недоразвитым. К тому же, он знал про лаборатории и тоже умел их активировать. А что, если он такой же исследователь, как и сам Игорь. И тоже стремится найти доступ в музей. В таком случае он просто видит конкурента и стремится от него избавиться. Любыми методами.

– Райан, – понимающе кивнул в ответ. – Ну, допустим. Вот, только с чего бы людям верить умственно неполноценному? Тем более, что я никогда ни с кем из поселенцев не конфликтовал и даже наоборот – помогал с добычей в голодные дни. И это мы помогали Ивану вытаскивать переломанного Марека из оврага. А сейчас, вон, раздобыл зверушек, которых можно разводить в домашнем хозяйстве.

И он махнул рукой в сторону не видных за стеной животных.

– Ты для них чужак. – Вита посмотрела на него виновато из-под отросшей челки. – Это обычная психология: если им нужно отыскать жертву для задабривания бога, они постараются всю вину переложить на чужака. Иначе, придется искать ее среди своих же. А это уже совсем другие проблемы.

– Девочка права! – Травница снова выбила пальцами об стол беспокойный ритм. – К тому же, исчезновение Кертиса тоже связывают с тобой. Ища крайнего, люди забывают все хорошее и припоминают то, что может подтвердить твою вину. Пусть даже косвенно.

Игорь повернулся и начал собирать сумку. Все приборы завернул в куртку и засунул в тайник поглубже. За ним молча и внимательно наблюдали из-за стола.

– Что ты собираешься делать? – спросила Вита.

– Пойду к Говарду. Если прячешься, то это равносильно признанию своей вины. А моей здесь нет. Скольких бы верующих ни удалось Райану убедить, разумных все равно должно остаться много. Вот и попробую с ними договориться и вместе постараться решить проблему гибнущих посевов.

Элизабет протестующе замотала головой.

– Ты ничего там не решишь. Поверь моему опыту. Дело нечистое. На растения действуют факторы, которые даже я не могу почувствовать.

– А если я смогу? – предположила девушка.

Травница задумалась.

– На самом деле это уже не важно. – Игорь перекинул пояс сумки через плечо и оправился. – Получится – здорово! Не получится – значит, будем решать уже проблему взаимопонимания. В любом случае, нельзя оставаться в стороне, если твоя помощь может пригодиться.

Вита кинулась следом и женщина поторопилась за ними.

Примерно на полпути они услышали крики разъяренной толпы и поспешили спрятаться в стороне, пропуская ее мимо. Идущие подбадривали друг друга и не давали недовольству сойти на нет. Причем, среди их претензий к Игорю случались и совсем надуманные, что он считает всех дебилами и дураками. Но они, конечно, вразумят его, как только доберутся. И это точно, потому что их бог обязательно поддержит и направит.

Впереди на небольшом расстоянии от этой толпы человек в десять шел чудик, сжимая в руке суковатую палку. А среди орущих мужчин даже затесалась одна женщина.

– Это жена Кертиса, – шепнула травница, когда толпа прошла мимо. – Она одна из первых, кто последовал за Райаном. Потому ее муж и кинулся искать место для нового поселения. Умный был мужик. И почему таким вечно достаются недалекие партнеры?

– Хоть бы на них волжабы напали! – пожелала Вита, за что тут же получила легкий подзатыльник от Игоря. – Эй? А что не так?

– Я соглашусь с тем, что они дураки и дебилы, – поддержала мужчину Элизабет, – но это не повод желать им смерти.

Девушка недовольно почесала затылок.

– Почему сразу смерти? Они просто узнали бы реальную причину гибели Кертиса и, может, даже отцепились бы от Игоря.

– Не отцепятся, – огорчил тот. – Во-первых, им нужна жертва, а не логика. А во-вторых, ни один здоровый хищник не полезет на такую толпу. Они, если помнишь, даже с нами двумя не смогли справиться. И, потом, есть у меня сомнения относительно Райана. Чую, что не в боге здесь дело, а очень даже в личной неприязни.

Травница заинтересованно покосилась на него.

– А можно поподробнее? Какая еще личная неприязнь?

– Да не знаю я, – отмахнулся мужчина. – Но ведь были уже прецеденты. То он мне ловушки поломал, что приходилось идти к Говарду разбираться. То нас с Витой преследовал, когда мы домой шли. А еще мы с ним сталкивались…

И он осекся, понимая, что вот-вот проговорится о лабораториях. Но Вита быстро сообразила, как выкрутиться:

– Недалеко от нас. Непонятно – что он там делал, но улепетывал со всех ног.

Они убедились, что толпа ушла уже на достаточно безопасное расстояние и продолжили свой путь. Причем, шли тихо. Каждый думал о чем-то своем, прислушиваясь к лесу и различным шорохам.

Начинала сказываться усталость. Бессонная ночь давала о себе знать и уже не спасало ни яркое солнце, пробивающееся сквозь кроны деревьев, ни ускоренный шаг. И на фоне такого противного состояния у Игоря начало появляться еще более нехорошее ощущение, что дальше все теперь будет только хуже. Он посмотрел на пружинящую беззаботную походку девушки и такой же мрачный, как у него, вид травницы. Перевел взгляд на окружающий лес – такой же, как всегда, хороший и гостеприимный. Но легче не стало.

Элизабет почувствовала его взгляд и мрачно посмотрела в ответ.

– Почему меня одолевают нехорошие чувства? – задала она риторический вопрос.

Он только повел неопределенно плечами.

Главное – чтобы мелкую не тронули. А он как-нибудь постарается выкрутиться. В конце концов, не просто же так судьба выбрала именно его. Понятно, что каждый человек надеется играть особую роль в этой жизни. Каждый верит, что рожден не просто так.

Но в книгах есть и эпизодические персонажи…

Глава 21

Говард нервно бродил по своему домику, заложив руки за спину. Было очевидно, что он совершенно не знает, как поступить в сложившейся неприятной ситуации. С одной стороны, он был главным и чувствовал всю тяжесть ответственности за законное разрешение любых вопросов. С другой – ему предстояло выбирать между правовой точкой зрения и приверженностью общине. Тем более, что в самом поселении еще не все определились с позицией.

– Почему все же ты решил прийти сюда?

– А что мне оставалось делать, – удивился Игорь, – принять мученическую смерть или убить тех, кто пришел за мной?

Главу селения даже передернуло от таких предположений.

– Думаю, это было бы чересчур! Но ты мог спрятаться.

– Возможно, я так и поступлю, если мы не сможем договориться. Но это тоже не самое хорошее решение. Где бы ни пришлось скрываться, я вынужден ходить на охоту, мыться и заниматься иной деятельностью. А поскольку и на меня будут охотиться, то рано или поздно мы вновь вернемся к проблеме выживания, где кто-то погибнет, а кто-то нет. Так я и пришел к выводу, что разумная беседа выгоднее всем.

Сегодня Игорь не садился и постоянно прислушивался к звукам снаружи. Безусловно, он ожидал понимания и хоть какой-то поддержки от Говарда. Потому что реального конфликта совсем не хотелось.

– Слушай… – Лицо главы просветлело. – А что, если ты совсем покинешь эту планету? В конце концов, разве мало хороших миров достаточно удаленных для беззаботного отшельничества? Я готов пойти навстречу и оплатить все твои расходы. С гатерами, думаю, тоже несложно будет договориться.

Тут уже возмутилась Вита.

– Так может это вам проще выкинуть прочь своего дурака? Где это видано, чтобы один придурок ломал жизни нормальным людям?

На нее шикнула Элизабет. А Говард посмотрел сначала недоуменно, а потом и недовольно.

– Я не позволю оскорблять членов моей общины! – воскликнул он гневно. – Тем более, какой-то девчонке, которая сама неизвестно как оказалась здесь!

Игорь упреждающе поднял руку. Переговоры так не ведутся. Не хватало еще сильнее усложнить ситуацию.

– Давайте успокоимся. Эмоции положения не улучшат. Каждый прав по-своему: Вита позволила себе лишнего, но и Говард почему-то забыл, что не имеет эксклюзивного права на этот мир. Тем более, не все так элементарно, как кажется. – Он повернулся и посмотрел мужчине прямо в глаза. – Вот ответь мне: что ты будешь делать, если твои люди почувствуют вкус крови от этих жертвоприношений? Даже если я исчезну, кто пойдет следующим на алтарь ради спасения урожая?

Вмешалась травница, до этого тихо охраняющая вход на случай неожиданных визитеров. Она подошла к Говарду и крепко взяла его за плечи. Именно сейчас стала хорошо заметна их разница в росте.

– Мы не имеем никакого морального права допустить средневековые обычаи в нашем новом мире! – твердо произнесла она. – И девочка права в том, что наказывать нужно смутьянов, а не их жертв. К тому же знай, что я уйду сразу, как только пойму, что в селении наступила анархия. И тогда посмотрим, как расчудесный Райан будет лечить твой ревматизм и принимать сложные роды. Как думаешь, его бог сильно поможет в этих вопросах?

Она отпустила мужчину, ошалевшего от возможных перспектив и повернулась к Игорю с девушкой. Жестом показала, чтобы следовали за ней и окольными тропками незаметно привела в свой домик.

– Слабак он, хоть и старый, – буркнула Вита, падая на кровать.

Игорь растерянно замер посреди горницы.

– За язычком своим когда следить научишься? – цыкнула на нее Элизабет. – Чай, не маленькая уже! Должна и головой думать.

– А чего он?..

– Он отвечает за всех людей в общине, – поддержал травницу мужчина. – Мне тоже сейчас очень хочется обидеться, но я просто не представляю, как бы поступил на его месте.

– За любое решение придется расплачиваться, – кивнула женщина. – И никогда не знаешь, какая плата окажется самой болезненной.

– Я знаю, – вставила свой пятак Вита. – Та, за которую будет вечно стыдно.

Игорь сел рядом с ней и обнял за плечи. На языке крутилось много ярких и колких фраз, но он прекрасно понимал, что все умные слова – лишь попытка спрятаться от проблемы, убедить себя в ее незначительности. А это совсем не так. Он нутром чуял, что все очень серьезно, несмотря на бредовую надуманность самой проблемы.

Все, что им сейчас оставалось, так это ждать возвращения толпы, которая, не застав жертву дома, должна была потратить силы на поиски и вернуться с пустыми руками и, скорее всего, менее заведенной. Между прочим, неплохой момент для их беседы с Говардом: намного проще взывать к разуму, когда эмоции зачахли. А уже потом можно возвращаться домой. Даже не важно, каким будет результат беседы.

– Ты шутил, когда говорил, что мог бы их убить? – тихо спросила девушка.

– Нет, – ответил Игорь. – Конечно, я в этом и не уверен, но просто не представляю иного варианта. Поймай они нас в доме, у меня просто не оставалось бы другого выхода.

– И как бы справился с таким количеством? – горько усмехнулась травница. – Может быть, у тебя есть оружие?

Он молча кивнул и посмотрел в окно.

Война не входила в его планы. Как можно думать о работе, если все мысли будут заняты выживанием? Уходить в подполье? То есть – в лаборатории? Так Райан и туда имеет доступ. Возможно, он даже лучше разбирается в системе управления, чем они с Витой. Не зря же говорят, что у психов совершенно иное восприятие реальности.

Галереи тоже не вариант. Разве что протянуть их в другой конец леса и сделать пару ответвлений к ловушке, которая спуск, и колонне, которая выход наверх. Это заметно усложнит изучение лабораторий, но может обеспечить безопасный проход. Правда, до очередного крота. Но зато меньше шансов столкнуться с волжабами.

Надо же? А название уже закрепилось в голове.

– Игорь… Игорь!

Он не заметил, как уснул. Кажется даже снилось что-то хорошее. Эх. И где те годы, когда неделю можно было развлекаться почти без сна и потом чувствовать себя вполне сносно? Теперь же привычно ныла голова, а глаза отказывались раскрываться, чтобы променять сладкий сон на горькую реальность.

– Они возвращаются.

Вита шептала почти на самое ухо, щекоча горячим дыханием.

– Кто возвращается? – не сразу понял Игорь, но взял себя в руки и сел на край кровати.

Солнце висело над деревьями и светило прямо в окно. За ним были слышны громкие и резкие голоса вернувшихся людей. Что-то громко отвечал Говард успокаивающим тоном, но с ним горячо спорили и доказывали.

Вита умудрилась найти угол, с которого видела тропу и тех, кто на ней стоял. Она застыла и внимательно прислушивалась и присматривалась, стараясь оставаться незамеченной. Игорь подошел и стал рядом. Ему тоже было интересно, чем закончится перепалка.

В итоге беседы главу селения просто отодвинули в сторону. Он прокричал вслед, что это не решит проблему, но остался без внимания. А толпа все так же шумно последовала к капищу. Внутри селения за ними было удобно наблюдать через щели в двери.

– По-моему, они явно кого-то тащат, – произнес Игорь и охнул.

Он узнал жертву толпы и от этого почувствовал себя только хуже. Вот почему он решил, что Лика уже их покинула? Почему не надумал поискать неподалеку? Не оставил записки? Для поселенцев женщина была ещё большим чужаком. Они вообще видели ее в первый раз. А в пылу религиозной травли могли и ведьмой окрестить. Кажется, даже удалось рассмотреть раны на ее руках.

– Что там случилось?

Элизабет отодвинула в стороны гостей и распахнула дверь. Картина ей тоже не пришлась по вкусу, но вмешиваться она еще не собиралась. Сплюнула через порог, закрыла дверь и повернулась к Игорю.

– Кто это?

– Путница. – Он прошел к столу и опустился на лавку. – Пришла к нам пару дней назад. Говорит, что ее бросили на Пути и теперь она вынуждена искать дорогу сама.

– На Пути не бросают! – отрезала травница. – Что-нибудь еще о ней знаете?

– Да ничего не знаем, – вздохнул мужчина и покосился на девушку. – Ходили сегодня на ночную охоту. Вернулись утром, а ее нет. Думали, что отправилась дальше.

Элизабет странно прищурилась и наклонила голову, словно изучая Игоря с другого ракурса.

– И почему это они все к тебе липнут? То – мелкая, то – Райан, то – какая-то странная путница.

Она обошла вокруг него, бормоча себе под нос. Больно потыкала в спину пальцем. Результат ее не удовлетворил, но, кажется, и придраться было не к чему.

– Никто ко мне не липнет! – возразил мужчина, чем вызвал ответный смешок. – И, тем не менее, мы не можем оставить Лику на растерзание психически больных людей. Насколько мне не изменяет зрение, она ранена. И помочь ей больше некому.

– А я против! – Вита сложила руки на груди и закрыла собой двери. – Если уж на то пошло, то это ее Путь. Почему мы должны вмешиваться?

– Да потому что мы люди, – ответил Игорь. – Мы просто не имеем права оставаться в стороне.

Элизабет снова хихикнула. Встала и начала собирать какие-то вещи. Мужчина обнадежено наблюдал за ее действиями.

– А окажись на ее месте Райан, ты так же стремился бы помочь? – спросила она, не поворачиваясь. Он растерялся. – Можешь не отвечать вслух. Главное, себе ответь. В любом случае, торопиться не стоит. Я пока схожу и проверю, в каком она состоянии. Заодно узнаю дальнейшие планы наших смутьянов. А вы сидите здесь и не высовывайтесь.

И она ушла.

Неизвестность – худшая часть ожидания. Когда мысли лезут в голову самыми нелепыми конструкциями, зачастую именно в тревожном и неприятном ключе. И все, что ты способен в этот момент предпринять, это забить мозги отвлекающими мыслями. А еще лучше – чем-то совсем пустым и нелепым.

Подошла Вита и обняла его со спины.

– Почему ты на самом деле так за нее переживаешь?

И что ей на это ответить? Самым честным окажется предположение, что именно сексуальная привязанность обострила его чувство ответственности. Но выглядело это неправильно. Тем более, что «секс еще не повод для знакомства», как говорится у современной молодежи. А кем они на самом деле являются друг другу? Едва знакомыми. Просто мужчиной и женщиной, на время дополнивших один другого в потребностях и желаниях.

– Я и сам теряюсь в догадках. – Он попробовал вытянуть девушку из-за спины, но она не захотела. Пришлось стоять, как идиоту, у которого большой туристический рюкзак сполз на поясницу. – Но почему ты настолько против нее – вот это вопрос?

Вита ткнулась носом ему в позвоночник и горячо выдохнула.

– Я чувствую в ней угрозу!

Ну, вот опять! Нет ничего страшнее, когда женщины начинают конкурировать за мужчину. Вопреки расхожему образу доброты и покладистости, они становятся крайне жестокими и агрессивными в борьбе за внимание. Причем, нередко от этого страдает сам объект борьбы.

– Мне казалось, что мы обо всем договорились?

– Мы договорились подождать, а не вступаться за нее. И потом: что, если ты ошибся? Вдруг, она никуда не денется?

– Здесь нельзя ошибиться. Путь не держит путников на месте. Это противоречит его сути. Он может дать возможность отдохнуть или получить нужную информацию. Возможно, опыт… Но потом все равно один мир сменится другим. Так, что путник сам не поймет перехода.

Он еще раз попытался освободиться от захвата. И опять безрезультатно.

– А если она изначально врет? Что, если ты и есть ее цель на Пути? Или не ты, а те же лаборатории.

На ступеньках послышались нарочито громкие шаги. Скорее всего, таким образом Элизабет предупреждала о своем приходе. Но на всякий случай следовало укрыться в темном закутке. Игорь не стал ничего мудрить: развернулся и стал спиной в угол, сразу прикрывая и девушку.

Травница была одна и очень злая. Она с порога зыркнула на мужчину, закрыла за собой дверь и кинула сумку с лекарствами на стол.

– Можете выходить.

На мгновение даже возникло ощущение, что это вернулась с родительского собрания мама, наслушавшись жалоб на своих шалопаев.

– Что там?

Игорь улучил момент, чтобы расцепить пальцы девушки и выскользнуть из ее объятий. Подошел к травнице и сел напротив.

– Я спрошу еще раз, – сквозь зубы проговорила Элизабет. – Кто это такая?

И она махнула рукой в сторону двери.

– Я рассказал все, что знаю. Можешь спросить у Виты. Но, все таки, что произошло?

– От нее пахнет смертью!

Вот это поворот. Неужели раны настолько серьезные?!

– Ее так сильно ранили?

– Да нет же. Пара царапин и порезов. Такое заживает и без трав. Она сама пахнет смертью. Понимаешь? Это не человеческий запах.