Текст книги "Сафари для победителей"

Автор книги: Артем Каменистый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Определенно надо этот клоповник сжигать – с брагой перебор вышел: Ганицию до утра не досидеть, как и остальным. Нехорошо будет, если окажутся беспомощными в окружении обиженных пахарей. Сейчас еще пару глотков сделает – и начнет разбираться с местными всерьез. Офицеры, конечно, для порядка поругают, но не сильно: на такие вещи они смотрят сквозь пальцы. Но это пока. Установят в долине крепкую власть – и разгуляться уже не получится. Так что надо успеть пожить широко, пока это возможно. Земляки челюсти до земли отвесят, когда узнают, что он сжег целую деревню темнобожников. Только девок надо несколько оставить – из тех, что помоложе и посимпатичнее. Особенно ту стеснительную малышку с пухлыми губками – сержанту такие скромняжки нравились.

Ухмыльнувшись, он зашарил взглядом по округе, разыскивая предмет своей симпатии, не забывая при этом похотливо примечать абсолютно все объекты женского пола. Краем глаза заметил среди низкорослых крестьян кого-то высокого. На миг сердце дрогнуло – голова, забитая эротическими видениями, подвела: решил, что длинноногая красотка затесалась среди сиволапых и мечтает о крепких солдатских объятиях. Увы, это оказался всего лишь старик. Длинный, тощий, угрюмый, как все вокруг. Вот только ведет себя странно – идет уверенно, не обращая внимания ни на кого. И взгляд… Нет, у него не угрюмый взгляд – у него очень плохой взгляд. Посох держит почему-то в левой руке, а правая прижата к телу… Посох не простой – резьбой разукрашен. Посох? Что-то важное связано именно с посохом – Ганиций это знал, но не помнил, что именно.

Проклятая брага: последние мозги пропил!

Старика следует остановить и потом вспомнить, что там не так с этим посохом. Да его в любом случае надо хватать – он явно не из крестьян. Чужак. Нечего чужакам делать в такой дыре – все это очень подозрительно.

Сержант раскрыл, было, рот, чтобы приказать меднозадым задержать подозрительную особу, но в этот миг старик начал убивать.

Ганиций видел, как кот атакует из засады зазевавшуюся мышку. Видел, как гончая настигает зайца. И еще он видел, как снаряд, войдя в почву, в один миг вздымает в воздух гору земли и камней – ни кошке, ни гончей и близко не сравниться по скорости со взрывчаткой.

Старик был именно снарядом. В нескольких шагах от стола, за которым пировали солдаты Ганиция, он совершил столь стремительный рывок вперед, что тело его будто в воздухе размазалось. А в правой руке у него оказалось что-то длинное и блестящее – как это ни поразительно, но двигался этот предмет еще быстрее. Сверкающий росчерк коснулся руки, затем шеи, не останавливаясь, повторил это со вторым бойцом – в сторону отлетела отсеченная кисть. Кто-то закричал, тут же захлебнувшись.

Ганиций видел смерть – шестой год в армии. Но чтобы вот так, посреди какой-то нищей деревеньки, его людей резали, будто глупых кур, да еще и в одиночку… Это было так страшно и странно, что на какой-то миг он растерялся. Мрачному старику этого хватило – три солдата корчились на земле, один замер, уткнувшись лбом в стол, – смерть его была мгновенной. Легконогий Рагий, кинувшись от костра, на ходу поднимал винтовку. Тупой меднозадый идиот: решил на штык врага взять! Сияющий клинок в правой руке убийцы не прекращал своей гибельной пляски, разбрасывая по сторонам зайчики от пойманных лучей заходящего солнца. Раз – сталь прошлась по ложу винтовки, веером брызнули отрезанные пальцы; два – коснулась шеи, нарисовав дураку красную дугу от правого уха до левой ключицы.

Рагий, уронив винтовку, зажал искалеченными ладонями страшную рану, припал на колени. Все – мучиться будет недолго.

Сержант, протрезвев в одну секунду, не отрывая взгляда от убийцы, потянулся за винтовкой. Рядом бабахнуло – кто-то тоже добрался до оружия. Сейчас… Левой рукой обхватить за гладкое ложе, правую к спусковому крючку. Глупые офицеры запрещают оставлять патроны в стволе, но Ганиций их не слушает, потому и жив до сих пор. Большим пальцем опустить предохранитель, указательным… Неподалеку бабахнуло еще раз, одновременно жестоко ударив в пах.

Боль была ошеломляющей: вмиг ослабевшие пальцы выронили оружие, расслабившийся от шока кишечник испачкал штаны, колени подогнулись. Ганиций завалился в смесь навоза и грязи – деревенскую разновидность дорожного покрытия. Глаза заволокло влагой от водопадов слез, рот распахнулся в беззвучном вопле. Терпеть было невозможно, но сознание, будто издеваясь, не спешило померкнуть. Перед полубезумным взором сержанта промелькнул рядовой Нарисс – бедняга, приволакивая ногу, куда-то спешно удалялся. В плече у него торчала длинная стрела с белым оперением, а по пятам, размахивая маленьким топориком, за ним гналась огромная и толстая рыжая крыса, обвешанная разнообразным хламом.

Ганиций даже не удивился столь странному зрелищу – у него больше не было ни сил, ни желания удивляться. Когда, заслонив собой заходящее солнце, перед ним замерла худющая старуха с деревянными вилами в руках, он тоже не удивился.

А чему тут удивляться – это ведь долгожданная смерть пришла.

Сержант не ошибся.

Старуха, вздохнув, подняла вилы на всю длину рук и с резким «кхе» опустила их, вонзив в грудь Ганиция. Тот захрипел – тело, за шесть лет приспособившееся к превратностям войны, отказывалось умирать. Старуха, поднимая свое орудие снова и снова, била его до тех пор, пока не сломала два зубца на своем оружии. К тому моменту сержант перестал хрипеть и дышать – муки его, наконец, закончились.

Устало отбросив в сторону поломанные вилы, старуха вновь тяжело вздохнула и пожаловалась на материальные проблемы:

– А ведь такой хороший инструмент был – долго еще могли прослужить. И удобные, и легкие – где же я теперь такие найду? Кому война, а кому…

* * *

Девять тел уложили в ряд, прямо в грязь – ни малейшего намека на уважение к убитым крестьяне не проявили. Одежду солдатам оставили, а вот сапоги куда-то пропали – мертвецы так и валялись, раскинув босые ноги в стороны. Вещевых мешков и винтовок тоже не было – деревенские жители столь ловко припрятали эти трофеи, что никто из чужаков даже не заметил, как это произошло.

Старый учитель полосками застиранной льняной тряпки перевязывал рану омра. Один из солдат успел заметить вспышки его выстрелов и послал в стену сеновала пулю. В Ххота свинец не попал, но отскочившая длинная щепка вонзилась глубоко в предплечье. Профан бы счел рану ерундовой царапиной, но люди, хлебнувшие горького пойла войны, знают, чем может грозить подобное. Пришлось тщательно промывать и вычищать, после чего, за неимением хирургических игл и шовного материала, заклеили свежей живицей.

Больше потерь в маленьком отряде не было, а вот коалиция недосчиталась отделения стрелков.

Крестьяне победе не радовались. Старуха-староста, подойдя к собравшимся у сеновала «гостям», ухитряясь одновременно всех сверлить колючим взглядом, недовольно заявила:

– Их будут искать – к нам теперь придет целая сотня солдат. Они будут еще злее этих – и вы с ними уже не справитесь.

– Но они собирались сжечь вашу деревню! – вскинулся Амидис. – Они убили вашего парня, насиловали женщин, резали скот! Мы просто не смогли на это смотреть – решили вам помочь.

– Солдат, то, что для тебя так ужасно, для нас просто жизнь. Крестьян всегда грабят при войнах, просто раньше это делали свои, при распрях дворцовых, а теперь пришли чужие. Но нам-то какая разница? Да и без войн мы ничего хорошего видели – те, у кого власть, обирают нас, будто бандиты, и тоже не отказываются от наших женщин. Мы привыкли… Уходите! Если вы останетесь здесь, нашу деревню точно сожгут.

– А… а как же вы? Ведь придут солдаты…

– Да, придут. Ничего – как пришли, так и уйдут. Мы спрячем твоего друга в лесу, на смолокурне. И молодых девок туда же отправим. И скот. А сами останемся и перетерпим все. Мы к этому привыкли. Они придут и не найдут здесь этих мертвецов – мы оттащим их к тропе. Пусть думают, что их убили солдаты из императорского войска. А здесь не останется следов.

Учитель, успокаивающе положив руку на плечо разволновавшегося Амидиса, мягко поблагодарил старуху:

– Спасибо вам за кров и за еду.

– За кров не благодарите – я ведь выгоняю вас в ночь, будто поганцев. Негоже так с гостями поступать, но времена нынче плохие, не обессудьте.

– Мы все понимаем и не в обиде. Удачи вам и вашей деревне.

– Спасибо и на этом – удачи нам теперь немало понадобится.

Уже спускаясь к реке, Ххот вздохнул:

– Эти жадины не оставили нам ни одной винтовки – все подмели. Вот скажите мне – зачем они им понадобились? Ведь если солдаты найдут у деревенских такое оружие, то перевешают всех на яблонях. Охотиться тоже страшно – выстрелы могут услышать патрульные. Продать… Да кто будет такое добро покупать? Глупая жадность…

– Нет, – возразил мальчик. – Они ведь не взяли у солдат одежды – не такие уж и жадные.

– Побрезговали: в крови она вся.

– Это форма войск Коалиции – носить ее никто не сможет безнаказанно. Даже на тряпки страшно пускать – если заметят, сразу вспомнят про отделение голых мертвецов. А вот сапоги сняли – обувь была разномастная, неодинаковая. Можно носить. Раз винтовки взяли, то и им какое-то применение найдут.

– И какое? Малец, у винтовок одно применение: из них можно только стрелять.

– Правильно, из них действительно можно стрелять. А раз так, то сам поразмысли: зачем этим крестьянам понадобилось боевое оружие?

– Священный навоз, ты слишком хитер для ребенка! Похоже, в твоем теле живет дух старика! Ты даже говоришь не по-детски – мальчишки и слов-то таких не знают! А эта сушеная карга, видимо, и впрямь готовится воевать! Сами они, может, и не умеют стрелять, но когда вернутся ребята – из тех, что в армию угнали, – то быстро всех научат. Интересно только, с кем воевать хотят?!

– Омр, может, эти крестьяне и привыкли к покорности, но у них тоже есть предел терпения. Если его перейти, винтовки очень пригодятся. Вот и запасаются на будущее.

Старику надоело слушать бесполезную дискуссию, и он заметил:

– Ночью мы переломаем ноги, если будем отвлекаться на болтовню. Давайте идти молча и осторожно. На востоке сверкают зарницы – похоже, грозовые тучи приближаются. Если пройдет ливень, то наши следы замоет – это хорошо. Но все равно надо как можно дальше успеть уйти от деревни. Солдаты Коалиции не такие уж дураки – искать нас будут очень серьезно. Так что придется обойтись сегодня без ночлега – не расходуйте сил на пустые споры и россказни.

* * *

У Грация был богатый выбор средств передвижения. Он мог полететь в удел Скрамсон на аэроплане, мог поехать на бричке, мог верхом, мог в грузовике с горючим, мог даже пешком пойти.

Советник выбрал танк.

В королевском драконе размещалось двенадцать человек экипажа. Граций логично предположил, что там, где нашлось место для двенадцати, для тринадцатого уголок тоже отыщется. И он не ошибся.

Советник считал, что внутри машины имеется большое пространство, в котором и размешается экипаж. Но в этом он заблуждался: несколько стальных перегородок разделяли танк на три больших отсека. В переднем располагался водитель с двумя пулеметчиками, в среднем ютились расчеты башен, два пулеметчика и командир, в заднем вольготно расположился единственный пулеметчик. Правда, сидеть ему приходилось над кожухами с грохочущими двигателями, но зато не в тесноте.

Вот к нему и пристроился Граций – лежа на тонком матрасе, он, обливаясь потом от жара механизмов, спал крепким сном младенца. Редкий случай, когда его не мучила бессонница. И кошмары не снились. Настоящий, крепкий сон – нечасто такой посещает. Неудивительно: впервые в жизни Граций чувствовал себя абсолютно защищенным и ничего не боялся.

Он ведь в танке.

ГЛАВА 6

Гроза настигла беглецов перед самым рассветом. Для начала ошеломила порывами жестокого ветра, швырнула в лица сором и поднятым песком. Затем, ярко осветив место действия изломами молний, обрушила сильнейший ливень. Попытка укрыться под высокими кустами к успеху не привела – все вымокли мгновенно. Зелень поздней весной достаточно густа, чтобы защитить от слабого дождика, но против такого разгула стихии капитулирует без боя.

Когда главные войска бури покинули поле битвы, на беглецах не осталось ни единой сухой нитки, и даже неприхотливый Тибби непрерывно постукивал зубами от холода. Ничего странного: перед рассветом и без того нежарко было, а тут еще такие экстремальные приключения.

Ливень направился дальше на запад, оставив после себя затянутое тучами небо, орошающее землю непрекращающимся нудным дождем. Теплее не становилось – наоборот, холодало все сильнее и сильнее.

Все молчали: тут не до разговоров. Первым не выдержал Амидис – вылез из укрытия, вытряхнул воду из шевелюры, предложил:

– Давайте пойдем дальше – сидя на месте, мы точно околеем.

– Далеко не уйдем: на скользких камнях ноги переломаем, – возразил омр.

– Ну, хоть поищем место, где можно укрыться. Мы, может, все это как-нибудь перетерпим, а вот мальчик завтра свалится от горячки.

Старик, поднявшись, кивнул:

– Да, хватит здесь сидеть – до добра это не доведет. Ххот, ты в горах не новичок: может, знаешь, где здесь можно найти пещеру или хотя бы скальный козырек?

– Старик, мы в долине: скал здесь почти нет, как и козырьков. Одни камни под ногами. Насчет пещер вообще не знаю…

– Ну что ж, тем проще… будем идти просто по тропе.

Сказать это было легко, а вот сделать… Почва, впитав влагу, превратилась в липкую грязь – цеплялась за подошвы хваткой голодного волкодава. На каменистых участках идти было не легче: скользкие валуны, подворачиваясь под ноги, так и норовили устроить перелом. После того как Амидис упал во второй раз, заработав кровоточащую ссадину на запястье, мальчик не выдержал:

– Этот дождь и не думает прекращаться. Мы сильно устали и замерзли – если продолжим идти, рано или поздно кто-нибудь покалечится серьезно, и его придется нести. Надо устраивать нормальный привал.

Омр, красноречиво вздохнув, буркнул:

– Глупый недоросток: здесь лишь для жаб привал нормальный. Очень плохой лес – нет крупных горных елей. Нам бы найти такую хотя бы одну – под ней, как в шалаше, можно укрыться в любую непогоду. Хвоя у нее такая хитрая, что по ней вся вода сходит, будто по скату крыши.

– У нас три больших плаща и один детский. А еще Тибби таскает за спиной кусок парусины вместо одеяла. Сделаем шалаш или навес наклонный, накроем всем этим – лить на нас меньше будет. Рядом костер разожжем – согреемся. Огонь, конечно, развести непросто будет, но мы справимся.

– Думаешь, ты тут самый умный? – вновь откликнулся омр. – Да я огонь хоть на дне моря разведу – мне это легко. Только знаешь ли ты, сколько дыма от дров повалит в такую погоду? Не знаешь? А я тебе скажу: задымим полдолины. И если неподалеку есть солдаты, то они могут спросить себя: «Что за осел развел костер посреди густого леса при таком дожде?» И сходят проверят. Зачем нам это надо?!

– Врагов в Скрамсоне не так много – крестьяне говорили, что они в деревнях нечасто показываются: сидят в паре гарнизонов и патрулируют важные дороги. Не думаю, что им интересна эта тропа, – здесь всадник с трудом может пройти в хорошую погоду. Да и если не согреемся, то горячка грозит не только мне: слишком уж сильно похолодало, и мы вымокли. Я думаю, лучше уж рискнуть с костром.

И тут впервые подал голос раттак – заговорил странно, дребезжащим тоном, с присвистыванием, ухитряясь делать ударение на каждом слоге:

– Тибби весьма недоволен погодой. Тибби великолепно интенсивно замерз, Тибби устал, и Тибби такой увлажненный, что в шерсти его хотят завестись речные пиявки. Тибби согласен развести костер даже посреди расположения вражеской армии. Тибби очень хочет нагреть свое тело.

– А ведь верно хомяк говорит, – неожиданно согласился омр. – Боясь солдат, мы рискуем околеть от холода. Хватит, я на перевале так намерзся, что больше неохота. Сворачиваем вон туда – к тем деревьям. Высокие и густо стоят – хоть какая-то защита.

* * *

Омр себя не перехваливал – он и впрямь сумел развести огонь посреди засилья сырости. Правда, с делом этим не спешил: изрубил топором сухую лесину, настрогал из ее сердцевины лучинок, пожертвовал пучок просмоленной пакли, укрытый от влаги в берестяном свертке. Выложил из дров высокий конус, прикрыл его сверху мхом, зажег середину, заполненную щепой. Поначалу полыхнуло несильно – пламя едва не зачахло: как ни старайся, при такой погоде полностью защитить разгорающийся костер от влаги невозможно. Но затем дело пошло – с треском запылали крупные дрова, мох отгорел – больше надобности в нем не было.

Пока Ххот возился с костром, Амидис со стариком и раттаком строили укрытие от дождя. Особо не мудрили – просто поставили одну наклоненную стенку, навалили на нее густой слой лапника, прикрыв сверху плащами и куском парусины: и от влаги защита, и от огня тепло отражать будет. При этом больше всего толку было от Тибби: грызун в таких делах разбирался прекрасно. Даже лучше офицера – тот, несмотря на недавнюю службу в разведывательном отряде, ни на что толком не годился: лишь материал заготавливал. Старик от него недалеко отстал – больше под ногами путался, чем помогал.

Рассевшись на охапках мокрого лапника, вымотанные путники вытянули руки, стараясь поймать телами как можно больше тепла. Сырой костер жутко дымил, дождь сносил с чадящих дров уголь, прибивая его внизу ровным слоем. Нормально согреться не получалось, и омр, к великому неудовольствию всех присутствующих, завалил огонь огромной порцией сырятины. Пламя, естественно, почти зачахло и нескоро воспрянуло. Но когда занялось вовсю, стало по-настоящему тепло – навес действительно неплохо отражал жар, согревая спины.

Дождь, будто поняв, что доконать беглецов теперь не получится, стих до мелкой измороси. Пользуясь этим, люди начали скидывать верхнюю одежду, развешивая ее вокруг костра. Лишь мальчик и старик не стали этого делать – так и сидели, неотрывно уставившись в огонь.

Ххот, решив, что язык его был без работы слишком уж долго, первым нарушил молчание:

– Хорошо-то как! Шли бы мы дальше, уже бы околели или ноги переломали. Может, пожуем? Надо бы подкрепиться после такой веселой ночки.

Народ промолчал – лишь раттак слабо присвистнул. Омру этого сигнала вполне хватило:

– Вот: наш рыжий приятель со мной полностью согласен. Давай, Амид, доставай из своего мешка гречишные лепешки. Они наверняка размокли – надо сразу слопать все. А я сейчас мясо подогрею – прихватил то, что солдаты в деревне нажарили. Холодным его жрать противно, так что пусть у огня полежит.

– Если можно, я поем лепешек и печеной репы – у меня в мешке несколько штук, – тихо произнес мальчик.

– Священное дерьмо на золотой лопате! Парень, тебе нужны силы, а прибавляются они лишь от хорошего мяса! Ты не теленок, чтобы постной репой давиться, – пожуй свинины, или завтра тебя придется тащить на руках!

– Ххот прав, – поддержал старик. – В последние дни мы много чего нехорошего испытали – сил это не прибавило. Этот дождь может вытянуть последние.

Мальчик ничего не ответил, только кивнул.

Уже грызя кусок подогретой свинины, омр, чавкая, заметил:

– Старик, ты снял свой плащ, но меча под ним я так и не заметил. Одежда на тебе, правда, просторная, и там можно много чего укрыть, но не меч же! Нечистое дело… Или ты из тех балаганных ребят, что шпагу умеют глотать? Я в такое не поверю – рукоять-то у них изо рта торчать остается. И правильно – если в глотку проскочит, то назад уже не выхватишь. Так где же твой меч, старик?!

– Он всегда со мной, – спокойно ответил тот.

– Ну, ты прям не человек, а сплошная загадочность! – восхитился омр. – Кстати, не пора ли нам узнать, куда мы направляемся? – Так как ответом ему была тишина, Ххот уточнил: – Старик, просвети нас: куда мы идем?

– Мы? Идем я и мальчик – мы идем своей дорогой. А куда направляетесь вы, мне не известно.

– Старик, не лукавь! Или ты от холода позабыл, что я согласился идти с вами?! Да и Амид не против вам помочь – вместе с рыжим вас проводят до нужного места.

– Я не уговаривал тебя идти с нами.

– Старик, а меня и не надо долго уговаривать! Я как понял, что дело пахнет золотом, – сразу сам уговорился. Когда ты резал солдат, я застрелил того, что хотел тебя убить: попал ему в живот, и он уронил винтовку. Оно и понятно: больно же от такого становится. Как видишь, от меня есть польза. И сейчас я костер сумел разжечь – вряд ли кто-то из вас способен в такую погоду на подобное. Признай, я полезен вам!

– Признаю, – кивнул старик. – От тебя действительно есть польза.

– Вот! Скажи, ты против того, чтобы я и дальше помогал вам?

– Нет – глупо быть против.

– Вот! А теперь просто скажи вслух: «Ххот, если нам где-нибудь подвернется возможность срубить деньжат, я не стану возражать, если тебе перепадет немного золотишка. И если много перепадет – тоже не стану». Скажи мне это, и я буду спокоен и предан полностью! Скажи!

– Хорошо, говорю. Ххот, если по пути нам подвернутся бесхозные деньги, ты можешь сделать их своими. И мне безразлично, сколько их будет, – пусть даже целая гора золота.

– Гора – это хорошо, но ты как-то уклончиво пообещал, и вообще скажи прямо: там, куда мы идем, действительно можно разжиться золотишком?

– Наше дело не принесет никакого дохода… не вижу я в нем прибыли… Но вообще-то, Ххот, этот остров богат золотом. Оно есть везде – в каждом ручье и реке. Где больше, где меньше, но пусто не бывает. Так что куда ни пойди, оно будет везде. Стань золотодобытчиком – за день работы в холодной воде по пояс, может, пару крупинок и намоешь.

– Опять уклоняешься! Ты самый хитрый старик в мире! Амид, скажи хоть ты ему! Ты ведь тоже за ним увязался не просто так?

Офицер не стал отмалчиваться:

– Я – солдат, я просто выполняю свой долг.

– Э! Кому ты так сильно задолжал?! Это ведь просто старик – ты не давал присяги помогать таким старикам непонятным. Ты не обязан с него пылинки сдувать!

– У него Посох Наместника Вечного – исконная реликвия Династии. Кому попало его бы никогда не дали – этот старик очень важный человек. Мой долг – помочь сохранить эту реликвию. И я его выполню: куда бы ни шел этот человек, я буду рядом с ним.

– Вы – настоящий солдат, – с чувством произнес мальчик, закашлявшись на последнем слоге.

– Я так и знал! – выдохнул омр. – Похоже, парнишка переиграл с холодом!

– Я смогу продолжить путь, за меня не волнуйтесь.

– Да кому ты нужен – уж ты точно не стоишь столько, сколько стоит этот посох. Скажи, старик, а за помощь в спасении реликвии награда полагается?

– Этот посох – не реликвия, простая палка.

– Опять ты за свое! Врать-то не умеешь – даже самый вшивый солдат Коалиции знает, что за палку ты в руках таскаешь! Ох, и любишь ты темнить! Если этот посох не реликвия, то я – танцовщица из борделя! Скажи хотя бы, куда дальше надо идти?!

– Вообще-то мы идем на север Наксуса. Хотите – идите с нами.

– Мне в любом случае с вами по пути, – устало улыбнулся Амидис.

– Мне тоже по пути – я без золота в Раввеланус не вернусь: иначе надо мной там даже дети смеяться будут. Стыдно признать, но невезуч я на деньги – никогда много в мои руки не попадало. А что попадало, то быстро улетучивалось – на девок лагерных, на вино, бессовестно разбавленное торгашами обозными, или воровали прямо из карманов, как хлебну лишнего. После Скрандии хотел я родных навестить, да передумал: все ребята как ребята, при подарках, один я нищеброд голозадый… Вот вбил себе в голову мысль, что вернусь богачом, и выбить теперь не могу… Нашим-то это и не надо особо: вернусь домой без медяка – посмеются немного и быстро перестанут. Примут все равно ведь хорошо – свой я там. Эх… не к добру я такой умный: у дурака бы глупая идея в голове не задержалась, а умная туда бы вообще дорогу никогда не нашла. Дураком жить гораздо проще… Старик, даже если ты не врешь и золота я с тобой никогда не увижу, это не страшно – я ведь будто за тенью дархата гоняюсь. И не очень важно, поймаю или нет, – главное, не прекращать погони. Жизнь у меня такая… интересная… Но все равно помни: если где-то запахнет богатством, я буду самый первый на раздаче! Если уж гоняться за тенью, то надо делать это серьезно, пусть даже погоня в другой мир заведет!

Старик на последних словах покосился на мальчика, встретив на удивление веселый ответный взгляд.

Но Ххот этого не заметил.

* * *

Танк остановился, в квадратное окно между средним и кормовым отсеком просунулась голова капитана Эттиса:

– Господин советник, мы добрались до места. Если ваши солдаты не подведут, скоро начнется бой – всех темнобожников из леса прямиком на нас выгонят. Вам бы лучше переждать это в деревне – она метрах в трехстах позади осталась.

– Вы же говорили, что ваш танк абсолютно неуязвим, – недовольно заметил Граций.

– Да, это так. Но находиться в нем во время боя не слишком приятно. Это ведь огромная коробка, сделанная из железных листов. Несмотря на все ухищрения, выстрелы из пушек могут мертвого заставить заголосить от боли, будь он внутри: мы сразу уши прикрываем при виде противника. И не всегда помогает – танкисты частенько глохнут.

– Ничего страшного – я перенес с вами тяжелый марш, переживу и бой. Это полезный опыт – хочется самому увидеть, чего стоит ваша знаменитая машина в деле.

– Здесь вы ничего не увидите: верхний люк открывать в бою нельзя – у вас есть только смотровая щель возле пулеметчика. Через нее мало что разглядишь, и только позади, – а ведь главное дело по курсу обычно.

– Можно ли мне пересесть на место с обзором получше?

– Только возле меня – под главной башней. Там не слишком удобно, да и грохот немилосердный, но обзор замечательный.

– Ну… если я вас не стесню…

– Да какое, господин советник! Это ведь всего лишь недобитки императорские. Разведчик говорил, что их немного в том лесу скрывается, уж никак не больше сотни. Он видел всего нескольких и шалаш. Задымили они, правда, всю округу, но это из-за погоды – сыро очень. Не волнуйтесь – будь их даже тысяча, бой выйдет коротким.

– Я даже не думал волноваться, но посмотреть должен.

– Придется вам выбраться на броню, а оттуда уже забираться в верхний люк – между отсеками ход только возле боеукладки правой, но мы его сейчас завалили дополнительным боекомплектом. Уж простите, там надо осторожнее: не поскользнитесь.

Пулеметчик любезно открыл квадратный люк наверху, опустив подпорку для ноги. Советник, ухватившись за мокрые поручни, приваренные к броне, неловко выбрался наружу – прямиком под нудный моросящий дождь. Вжал голову в плечи, поспешно огляделся. Танк стоял среди зеленеющих огородов, на краю узкого луга, истоптанного скотиной. Позади серели просевшие крыши нищей деревни, слева журчала быстрая река, справа и спереди поднимался лес. И лес, честно признать, невеселый – огромные мрачные ели на опушке покрыты бородами матерого мха, понизу все поросло густыми дебрями ядовито-зеленого папоротника. Деревья впечатляли – под таким хвойным великаном даже в ливень сможет укрыться приличная шайка темнобожников. Странно, почему крестьяне их не вырубили… Видимо, власти запрещали трогать.

Как бы гвард-капитан Эттис не оказался прав в своих предположениях о тысяче врагов… уж слишком удобное укрытие – целая армия может там засесть.

Нет, советник не боялся столкнуться с сильным отрядом противника. Сейчас шесть сотен солдат полукольцом охватили расположение врага, неспешно идя на сближение. Вооружены они новыми пятизарядными винтовками и легкими пулеметами – им целая армия не страшна. Те, кто сумеет от них уйти, выскочат сюда, на этот луг – самый удобный путь для бегства. И танк покажет себя в деле.

Советник опасался другого – если здесь укрылся действительно крупный отряд противника, значит, это не те, кого он преследует. Этим нет смысла лезть на рожон – для них важна незаметность. Они явно не в Скрамсон шли: в этой долине слишком много отрядов Коалиции, и при желании их можно усилить очень быстро – есть две удобные дороги. Нет, не станут здесь прятать принца. Беглецы пересекут Скрамсон и направятся дальше, на север – там до сих пор остались уделы, в которых ни разу не видели солдат коалиции. И, по непроверенным данным, имеются крупные недобитые подразделения армии Династии.

Вот против них Граций и потребовал танковой поддержки.

Поежившись от пронизывающей сырости, советник забрался на главную башню, осторожно спустился в распахнутый люк. При этом по сторонам в броню вжались два солдата – пропускали «пассажира». Тесновато здесь…

Эттис ждал внизу – при бледном свете зарешеченной электрической лампочки протянул Грацию два предмета: многослойный матерчатый шлем, обшитый кожаными полосками, и массивные деревянные наушники, подбитые войлоком.

– Возьмите – надевайте поскорее и садитесь вот на эту лавочку откидную. Держитесь за поручни – при выстрелах или на ухабах может сильно дергать. На вас шлем, так что голову не расшибете, но лицо придется беречь. А наушники защитят ваши уши.

– Но в них невозможно будет ничего слышать. Как вы тогда приказы отдаете во время боя?

– Господин советник, шум в бою будет такой, что без них мы оглохнем. Кричать бесполезно – никто не услышит. Вот смотрите.

Эттис присел на какое-то подобие седла, укрепленное на вращающейся подставке. Уставившись в окуляр, укрепленный на вертикальной трубе, он пояснил:

– Это перископ – его объектив поднимается над главной башней. Сама башня в бою поворачивается нечасто, так что я без помех могу осматриваться по сторонам, вращаясь на этом кресле. Если перископ повредят враги или мне понадобится широкий обзор, то по бортам идут смотровые щели – вы как раз возле одной из них сидите. Еще одна впереди, под основанием башни. Они очень узкие – попасть в такую цель из мушкета или арбалета очень нелегко, так что уязвимости не прибавляют. Если и щелей окажется недостаточно, то я могу забраться повыше: в башне, левее люка, установлен смотровой цилиндр – он открыт с одной стороны и легко вращается. Просто просовываю в него голову – она будто в старинном рыцарском шлеме оказывается. И без особого риска осматриваюсь по сторонам. Правда, командиру второго взвода этот трюк стоил жизни – в бою при высадке ядро угодило в шлемобашенку, сорвав ее с корпуса. Вместе с головой лейтенанта. Но, несмотря на опасность, штука удобная.

– Я уже понял, что обзор здесь прекрасный. Как приказы отдаете?

– Элементарно. Вот, господин советник: эти две рукояти ведут к сигнализаторам перед водителем. Жму левую вниз – поворот влево, жму правую – вправо. Обе вниз – стоп, обе вверх – задний ход. В среднем положении – путь вперед. Надо мной располагается наводчик главного калибра – если надо поразить цель слева, то я дергаю его за левую ногу, если справа – за правую. Боковыми башнями я командую с помощью…