Текст книги "Ледяной коготь: испытания грядущего дня (СИ)"

Автор книги: Артем Демченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 39 страниц)

– Неплохая идея, кстати говоря, – подметил дракон. – У тебя очень изобретательный ум. Вот только я как-то не особо в этом разбираюсь и не совсем представляю описываемый тобой процесс.

– Да-а-а… – мечтательно протянул лис. – Вот бы все идеи имели свойство реализоваться сами собой. Например, придумал ты тот же имплантант и собрал его в живую. Вот было бы круто!

– Допустим… – сказал дракон. – А если бы какой-нибудь безумец создал черную дыру посередине нашей галактики? Что тогда?

– А зачем ему создавать черную дыру посередине галактики? – возмутился лис. – Он же не дурак! Зачем что-то создавать, чтобы просто что-то разрушить? В этом нет ни единого смысла.

– Твоя правда… – дракон задумался. И ведь не просто так-в последнее время его мучал вопрос о том, зачем Тейнорусу было подчинять себе этих тварей. Уничтожать планеты и системы ради забавы было бы не совсем в его стиле. Сломить волю человечества и остальных народов галактики? Тогда зачем их убивать? Он мог бы сделать это более изощренным способом. Для чего же он так затягивает войну, когда мог бы выиграть её в течение нескольких дней? Для чего? Но не успел дракон как следует подумать над этим проблемным вопросом, как лис спрыгнул с его плеча и кинулся к двери их каюты.

– Ух! Как же лапы чешутся! – воскликнул лис, пытаясь допрыгнуть до сканера открытия двери. Но все его неимоверные страдания были закончены, как только когтистая пятерня его чешуйчатого приятеля коснулась устройства и крепкая металическая дверь с легкостью убралась в сторону, исчезнув в толстой абнестовой стене. Лис, подняв большой коготь правой лапы вверх, сказал: «Красава!», чем дико рассмешил дракона, и быстро вбежал в каюту. Увидев рядом со шкафом для скафандра дракона небольшой комод, в котором на крепких металических подпорках висел его собственный космический костюм, наш пушистый герой чуть не потерял дар речи.

– А-а-а! – восхищенно заорал лис, рванув к стенду со скафандром и вцепившись в него всеми четырьмя лапами. – Я о таком даже мечтать не мог! Это же настоящий армейский скафандр!

– Я рад, что тебе понравился, – улыбнулся дракон. – Я настоял на том, чтобы ребята из инженерного отсека сделали его для тебя. Они начали трудиться над ним с Мильтельпаласа, а закончили вот совсем недавно – пять часов назад. Мы вместе с Ширландом и Норвином подумали, что это будет превосходнейшим подарком для тебя.

– Не может быть… – запинаясь, сказал лис, ощупывая каждый сантиметр на его новой игрушке. – Я… Я даже не знаю, как тебя отблагодарить. Спасибо дружище!

– Ты сам только что нашел решение собственной проблемы, – улыбнулся дракон, облокотившись на стену каюты. – Будешь примерять?

– Естественно! – выпалил лис и поспешил снять свой новый костюм со стенда. На удивление, он оказался очень легким: по сравнению с ним, ППС казался просто огромным валуном. – А где шлем? Или меня опять решили надуть?

– Шлем автоматически соберется, как только ты коснешься сканера на левом рукаве, – ответил дракон, указав на небольшой зеленоватый дисплей на левом запястье. – Да, кстати, – для хвоста тоже есть место. Сзади. О нас с тобой в этом плане позаботились.

Лис посмотрел на спину своего бронированного космического костюма, и действительно – позади скафандра свисал эластичный замкнутый рукав из сверхпрочной ткани. Вдоволь налюбовавшись своим новым подарком, лис задал, пожалуй, самый главный вопрос:

– А как он надевается?

– Сзади, у шеи, есть специальный сканер, рассчитанный только на твои отпечатки лап, – сказал дракон, показав на маленькое окошко, расположенное чуть левее бронированной шейной пластины. – Прикладываешь свои коготки к ней, и вуаля! Попробуй!

Лис кивнул головой и слегка дотронулся до указанного драконом места. Экран тут же засветился и встроенная система распознавания хозяина ответила: «Идентификация. Ракун» – после чего крепкие замки, сдерживающие ткань, раздвинулись, и костюм с легкостью распахнулся перед изумленным лисом. Вспомнив неприязнь своего друга к своей зэковской кличке, дракон поспешил извиниться:

– Уж извини: «Безбашенный лис» было бы слишком долго. Пришлось ввести твою кличку.

– Ничего страшного, – отмахнулся лис, посмотрев внутрь скафандра и ощупав его прокладку. – Очень мягкая.

– Для сохранения тепла и подвижности, – сказал дракон. – На Педанторе холодно, как в открытом космосе. Примерь.

– Хорошо, – ответил лис и принялся влезать в костюм. Сам процесс был даже проще, чем одевание гидрокостюма – всё в новом подарке подходило по размеру и идеально вписывалось в пропорции пушистого юнги. Как только скафандр был надет, лис дотронулся левой лапой до сканера на спине, и мощные замки в доли секунды с легкостью замкнулись, надежно спрятав пушистую шубку лиса под толстым слоем брони. С восхищением осмотрев с лап до головы новый подарок, наш герой с неописуемым восторгом заерзал хвостом, не обращая внимания на усмешки дракона. – Это просто обалденно! Спасибо, дружище!

– Было б за что! – засмеялся дракон, открыв собственный шкаф с броней. – Искренне рад, что тебе понравилось.

– Еще спрашиваешь! – воскликнул лис и, сняв свою шапку, не заметил, как в порыве радости коснулся левого рукава. В ту же секунду перед мордой нашего оторопевшего героя начали выползать маленькие металические пластины, в доли секунды плотно закрывшие его голову. Как только шлем полностью скрыл пушистую шерсть лиса под своей крепкой броней, на месте глазных прорезей засветились зеленые линзы шлема. Захохотав от радости, лис через встроенное переговорное устройство обратился к дракону: – Это просто очумительно! Я в шоке! Я… – внезапно легкие восторженного напарника дракона ощутили сильное удушье, и вместо криков радости из скафандра послышался кашель и отчаянные попытки лиса сделать вдох.

– Прости, – дракон коснулся тумблера на шлеме лиса, и тут же из скафандра послышалось долгожданное дыхание. За время изучения подарка лисом, он уже успел надеть свой костюм. – Забыл включить внутреннюю циркуляцию воздуха.

– Ничего, – засмеялся лис, убрав шлем с головы. – Я уже привык к такого рода пыткам Линориуса. Мне ничего не стоит позадыхаться несколько секунд.

– Вот и отлично, – сказал дракон, подав лапу лису. Его пушистый напарник, забравшись на плечо своему другу, свесил лапы вниз и, схватившись за голову дракона, сказал:

– Ну что, дружище, пошли?

– Есть, шеф, – ответил дракон, открыв дверь каюты. Выйдя в опустевший коридор и осмотревшись по сторонам, наши герои, встретив привычную тишину и пустоту переходов «Гиперборея», не спеша направились к лифту. В больших панорамных иллюминаторах все еще сверкал своим неописуемым великолепием гиперпространственный тоннель, проливавший нежный голубой свет на белоснежную обшивку красавца-корабля. Засмотревшись на красивый пейзаж космического пространства, охватившего своими сверкающими голубыми лоскутами огромный космический корабль, дракон не заметил, как перед ними появился долгожданный лифт.

– Знаешь, – сказал дракон, нажав на экран вызова кабины. – У меня очень плохое предчувствие.

– Ну-у… – задумался лис, почесав затылок. – Мы входим в систему, где вот уже больше миллиарда лет идет война. Думаю, это вполне нормально.

– Да нет же-я о другом, – отмахнулся дракон, оглянувшись назад. – У меня такое чувство, что сейчас нам сильно не поздоровится.

– Только не говори, что… – не успел лис закончить свою реплику, как вдруг яркий тоннель исчез, и огромные иллюминаторы «Гиперборея» открыли нашим героям пробирающую до кончиков костей картину: вокруг крошечного белоснежного корабля-точки вспыхивали сотни тысяч ослепительных фейерверков, излучаемых нескончаемой бурей выстрелов исполинских космических кораблей и крошечных, светящихся тускло-рыжими полосками з-образных дронов, мчавшихся огромными роями навстречу вражеским кораблям; в каждой пяди необъятного космического ковра творился хаос – то и дело перед иллюминаторами «Гиперборея» взрывались ярко-зеленым пламенем подбитые космические монстры-дредноуты, по очертаниям напоминавшие вывернутых в обратную сторону елок; космос кишил обломками уничтоженных кораблей, дронов и мобильных орбитальных укреп-пунктов, витавших средь плотного слоя огромных каменюк; из уцелевших орбитальных укрепрайонов, ощетинившихся плотным строем молекулярных излучателей, велся губительный огонь неизвестных обороняющихся; из искрившихся ядовито-зеленым пламенем подбитых кораблей роями вылетали зеленовато-рыжие спасательные капсулы, напоминавшие огромные ягоды крыжовника, стройные вереницы которых устремлялись в сторону от ужасного пекла войны. В общем и целом, как и сказал Кортенс, вся система Фернан была охвачена многовековой гражданской войной, о которой так боялся думать дракон.

Минуя плотные ряды обломков и тучные рои дронов, обитель отважных искателей артефактов мчалась в сторону финальной цели экспедиции-планете Педантор. Не успели Лис и дракон добежать до лифта, как чудовищной силы взрыв потряс «Гиперборей». Завыли сирены: «Внимание! Критические повреждения! Всем членам экипажа проследовать к спасательным капсулам на пятом и первом уровнях! Внимание…»

– Плохо дело! – воскликнул дракон. – Надо скорее спуститься в командный центр. Бегом!

– Ну почему весь этот геморрой еще не закончился! – отчаянно завыл лис, наблюдая за тем, как в разные стороны несутся группы матросов, неся в руках чемоданы с пожарными роботами. – Мы не успеем вовремя добраться на лифте. Слишком долго.

– Для таких случаев на каждом уровне есть тоннели, по которым можно быстро спуститься вниз, – сказал дракон, открыв клапан в стене рядом с лифтом. К удивлению лиса, за ним действительно находился широкий спасательный тоннель-горка, который широкими спиралями уходил вниз.

– Ого! – воскликнул пушистый напарник дракона. – Никогда об этом не знал. А как ты…

– Как-нибудь потом объясню, – прервал ожидаемый вопрос лиса наш герой и, воскликнув: «Пошел!» – подтолкнул своего пушистого напарника вперед. Удостоверившись по восторженным крикам, что спуск прошел благополучно, дракон, как можно плотнее сгруппировавшись, прыгнул вслед за лисом. Миновав несколько поворотов трубы спуска, Хранитель Добра быстро вылетел из тоннеля прямо перед капитаном Ширландом, который, подав ему руку, с присущим пафосным спокойствием сказал:

– Приветствую! Как видите, Ваше Добродеятельство, нас немного потрепало. Не укачало в дороге?

– Нет, что вы, – усмехнулся дракон, приняв помощь капитана. – Дорога была довольно-таки комфортной. Мы слышали сирену. Что-то случилось с «Гипербореем»?

– К несчастью, да, – ответил Ширланд, направляясь к пульту диагностики систем корабля. – Мировинг как мог уворачивался от обломков и выстрелов, но, к сожалению, даже его навыки не помогли: перед нами взорвался один из кораблей педанторцев, и один из фрагментов повредилглавные турбины регулировки высоты полета. Иными словами, мы не сможем сесть, пока их не починят.

– Кто-нибудь сейчас этим занимается? – спросил лис.

– Да, – ответил капитан, координируя работу экипажа. – Шорган и Норвин сейчас на обшивке корабля. Они делают все возможное.

– На обшивке?! – ошарашенно воскликнул лис. – Вот тебе раз! Там же сущий ад творится.

– Норвин – лучший техник «Гиперборея», – ответил Ширланд. – До войны он частенько прилетал, чтобы посмотреть на него. Я его долго отговаривал, но этот гном – тот еще баран.

– А Шорган-то там что забыл? – удивился дракон.

– Он… – капитан на мгновение задумался. – Хм… Ему захотелось адреналина. Вот и пошел вместе с Норвином.

– Больной ублюдок… – чуть слышно пробормотал лис.

– Не без этого друг, не без этого, – согласился Ширланд.

* * *

Зацепившись прочной рукой титанового экзоскелета-скафандра за выступ обшивки, отважный гном-техник всеми силами пытался сцепить вместе два раздробленных куска турбины, раскрывшихся, словно красивый тюльпан в летней юпитерской резиденции императора Солнечной системы. Шорган, стоя неподалеку с небольшим металлосшивающим аппаратом, испуганным взглядом глядел на разрывающиеся на мелкие ошметки корабли неизвестной расы.

– Черт бы побрал эти турбины! – сквозь зубы проскрипел Норвин, отчаянно стараясь выполнить ремонт. – Надеюсь в нас не попадет какой-нибудь шальной заряд или ещё какая-нибудь хрень.

– Ты же сам вызвался, – ответил Шорган, тревожно озираясь по сторонам и вслушиваясь в приглушенные вакуумом взрывы.

– Я, кстати, все никак не узнаю, где ты живешь, – попытался завязать разговор гном. – Может заскочил бы к тебе на огонек после войны как-нибудь.

– Мои двери всегда открыты для гостей, – усмехнулся Шорган. – Галактический квадрант D69, планета Мордорин, Дорутарский ном, двести семьдесят четвёртая консорция, улица Грышнака I, дом шестьдесят пять.

– Давай и я тогда свой адрес скажу что ли, – поддержал новую ветвь в дружеских отношениях Норвин. – Значит так: галактический квадрант H54, планета Биртран, Арнерский полис, Элберский дистрикт, улица академика Крильвина, дом семьдесят один.

– Ну вот и отлично! – засмеялся Шорган. – Теперь точно свидимся.

– Безусловно! Кстати, а чего ты мне помочь-то собрался вдруг? – удивился Норвин, отчаянно продолжая соединять два раздробленных металических фрагмента. – За яйца-то свои не боишься? А, Шорган?

– У меня уже есть взрослая дочка, – усмехнулся орк. – Мне нечего бояться.

От ответа орка гном расхохотался.

– Ты серьезно? – спросил он, не веря своим ушам. – Никогда бы не подумал.

– С такой мордой, как у меня, не шутят, – ответил Шорган, наблюдая за тем, как гном выполняет свою работу. – Она, конечно, золотом ребёнок, но баба упёртая. Вся в тёщу! Ух и ломали мы с женой головы… «За этого не хочу – клыки короткие, за этого не выйду – больно лицо аккуратное». Я ей говорю: «Доча, тебе прям такого надо? Вон, мать твоя, вроде вышла за меня, а я ведь и не красавец писаный – изо рта не воняет помойкой, клыки не всегда грязные. Но она-то любит меня. Идеальных орков не бывает». А она все нет да нет. «Бывает, – говорит. – В рекламе видела». Уже и жена моя, Оранда, подключилась. Благо, баба мудрая. Говорит: «Берильда, я, между прочим, отца не просто так выбрала, не за красивый марафет. Он в казарме был ну урод, уродом – клыки коротки, зубы ровные, прикус правильный. А потом… Ой… Ну просто писаный красавец стал».

– Она всерьёз думает, что ты красавец? – усмехнулся гном. – Передай-ка мне соединитель.

– Ну да, – ответил орк, вложив в руку Норвина прибор. – Мне когда в армии челюсть выбили и зубы обломали, на меня все девчонки заглядываться стали.

– Чудак ты, Шорган, – ответил Норвин, соединяя вместе регулятор высоты.

– Да я-то чего! Вот… – не успел Шорган договорить, как его речь прервал страшный грохот, и прямо перед ними, спрыгнув с какого-то раздробленного корабля, появился здоровенный металический великан антропоморфного строения тела, окрашенный в темно-серый цвет. Его туловище с ног до головы было покрыто слоем истёртого пупырчатого метеоритного железа, по крошечным изломам-каналам которого струилась вязкая, ярко-бежевая субстанция. Вместо кистей рук на конце конечностей этого странного незнакомца извивались светящиеся тем же ярко-бежевым цветом тонкие бесформенные щупальца. Ступни опорных конечностей напоминали нечто похожее на спину ежа: на твердых железных пластинах, сцепленных между собой пресловутой субстанцией, виднелись крошечные иголки, предназначенные для обеспечения сцепления с капризным грунтом планеты. Именно по этой причине на месте приземления этого пришельца остались несколько крошечных отверстий. Но что больше всего потрясло воображение наших героев, так это то, что из себя представляла голова этого недогуманоида: среди огромного множества небрежно соединенных между собой вязким бежевым материалом метеоритных камней, сглаженных и вытянутых в форму падающей кометы, просматривались очертания голубовато-белых глаз и зеленоватой прорези чуть ниже, чем-то напоминавшей ротовую полость. Держалась эта причудливая конструкция на одном большом валуне, по очертаниям походившем на неказистый детский куличик. Отличительным элементом на теле этого таинственного незнакомца являлся красный знак на левой половине тела, представлявший из себя окутанный сеткой тетраэдр.

Оторопев от увиденного, Шорган, наблюдая за тем, как на него движется представитель ранее не встречавшейся ему инопланетной расы, собирая из своих щупалец и камней нечто похожее на огнестрельное оружие, сказал:

– Норвин, у нас тут гости! И похоже, он настроен не совсем дружелюбно! У него пушка!

– Задержи его немного, – спокойно ответил гном, оглянувшись назад. Но его спокойный настрой в мгновение переменился, как только каждая фибра его души ощутила трепет перед приводящим в ужас незнакомцем. – Мать честная! Что это за хрень?!

Но Шорган не ответил. В ту же секунду он выхватил из-за спины дробовик и, с яростью зарядив свою «бум-палку», пустил смертоносную плазменную картечь в представителя неизвестного науке вида. От залпа пришелец покачнулся, издал непонятный клич и грохнулся на обшивку. Но не успел орк воскликнуть от восторга, как пришелец, в мгновение ока оправившись от столь мощного увечья, отчетливо воскликнул: «Ирш дор теля вун, Ротрака! Дорун кортат!»[18]18
  Педант.: «Ты сгинешь в небытии, предатель! Навеки-вечные!»


[Закрыть] – и, мгновенно привстав с обшивки, приготовился было произвести смертельный выстрел обжигающего вещества, как вдруг откуда-то не возьмись прямо рядом с ним приземлился почти точно такой же пришелец: те же ступни, те же конечности, та же самая форма головы, та же бежевая жидкость, текшая во всех жилах между пластинами метеоритного железа. Только вместо эмблемы с кометой на том же месте у пришельца-близнеца блестел ярко-зеленый рисунок, отображавший Млечный Путь, в центре которого находился болотного цвета тетраэдр.

– Неротлет, Каринвар! – воскликнул новоприбывший и с криком кинулся на своего противника. – Арахнорум толинор![19]19
  Педант.: «Только когда Арахнорумы будут у нас!»


[Закрыть]

И в этот момент на глазах Шоргана два здоровенных великана начали с неимоверной силой мутузить друг друга, пытаясь разорвать на мелкие кусочки. Один за другим оппоненты обрушивали друг на друга удар за ударом, не давая друг другу передышки. На обшивку «Гиперборея» то и дело сыпались крошечные дымящиеся камешки, отколовшиеся от поврежденных тел двух гигантов. Но вот один из них, на груди которого переливался красный метеорит, сформировал из своей конечности острый каменный кинжал и что есть силы воткнул его в корпус своего противника. Его оппонент гневно заорал и уже было приготовился нанести ответный удар, как яркие залпы защитной турели «Гиперборея» сбили обоих сражающихся с ног, и два пришельца, скинутые с потрёпанного покрытия корабля, устремились в необъятную темень космоса, все еще продолжая сражаться между собой в яростном клубке смертельной схватки. Не успели Норвин и Шорган сообразить, в чем дело, как из переговорного устройства гнома раздался задорный голос лиса:

– Похоже, что я успел вовремя! Чего это у вас такие кислые лица, будто вы лимонов объелись?

– Ты чертовски вовремя, пушистик! – радостно воскликнул Норвин. – Черт возьми! Эти ребята так сильно мутузят друг друга… С чего бы так?

– Алло, гараж! – сказал Шорган. – Кортенс же сказал, что у них идет гражданская война. Что же им еще делать-то?

– Это и ежу понятно, Шорган! – ответил гном, вернувшись к ремонту элеронов. – Вопрос в другом-что могло послужить причиной этого конфликта?

– Я думаю, это последнее, о чем нам нужно сейчас беспокоиться, – Шорган направил взгляд в сторону напарника-гнома, который, сцепив два куска элерона, подозвал его к себе:

– Надо бы закончить ремонт. Давай-ка, помоги мне.

С этими словами, гном кивнул в сторону Шоргана, и что-то пробормотавший в ответ орк принялся за дело. В это время «Гиперборей» тихим ходом ушел с линии огня и спрятался за обломки огромного космического корабля, отключив шумные двигатели. Через несколько минут напряжённой работы ремонт, в конце концов, был полностью закончен.

– Даже не верится, что мы справились, – сказал Норвин, постучав по отремонтированному элерону железным кулаком. – Отличная работа, дружище.

– Могу сказать то же самое, – ответил любезностью орк, прикрепив прибор к левому бедру. – Нам нужно поскорее отсюда сматываться. Скажи Мировингу, что ремонт закончен.

– Без проблем, – сказал Норвин, подключившись к системе корабля. – Мировинг! Ремонт закончен. Мы идем домой.

– Принято, – почти мгновенно ответил пилот, спрятав белоснежного красавца за обломки инопланетного дредноута. – Сейчас телепортирую вас на корабль. Стойте на месте и не шевелитесь. Не стоит напоминать, чем это грозит, верно?

– В этом нет никакой необходимости, – нервно засмеялся Шорган, вспомнив обучение основам безопасности звездного флота. В чем же была опасность этого современного и быстрого способа космической телепортации? Все очень просто: когда пилот активировал молекулярный транслятор, перемещаемые объекты переносились в назначенную точку, расщепляясь на крошечные частицы-молекулы. Это не приводило, как могло бы показаться на первый взгляд, к смерти несчастного, так как вычисленного учеными промежутка времени вполне хватало, чтобы сохранить целостность тела. Но при чрезмерном движении могло произойти нечто ужасное: молекулы обоих объектов могли соединиться друг с другом и создать новую молекулярную цепочку. То, что появлялось на выходе во время первых тестирований системы, шокировало даже самых закаленных ученых. Иными словами, могло появиться что-то вроде творения доктора Вальмерта, но гораздо хуже на вид.

Но, к счастью, телепортация для отважных механиков прошла благополучно: ровно через секунду Норвин и Шорган с облегчением выдохнули, очутившись в полюбившемся предбаннике, где их с неподдельным восторгом ждали дракон, державший в своих лапах крепкий армейский шлем, стоявший на его плече лис, с улыбкой смотревший на реинкарнированных персонажей картины Репина «Не ждали», Айнон, восхищенно улыбавшийся Ширланд и Эронс, который, похлопав Норвина по плечу, засмеялся:

– Отличная работа, ребята. Я уж думал, что придется седые волосы из головы выдергивать – напугали вы нас изрядно.

– Господин капитан, – обратился Норвин к Ширланду, сняв шлем и отдав честь железной рукой экзоскелета-скафандра, – все системы в норме, ремонт выполнен успешно, все неполадки устранены. «Гиперборей» готов к несению службы и посадке на Педантор.

– Вольно, старший офицер Норвин, – с улыбкой кивнул Ширланд. – Отличная работа. Вы с Шорганом на славу потрудились – сразу видна оперативная работа профессионала. Я занесу вас в наградной лист после выполнения задания.

– Господин капитан, – сказал Шорган, – лис также оказал нам неоценимую помощь. Благодаря его действиям была устранена угроза нашим жизням и успешному выполнению операции.

– Это мне известно, – улыбнулся Ширланд, бросив одобряющий взгляд на пушистого напарника дракона. Лис ответил чинным кивком головы. – Думаю, начальство его тоже без внимания не оставит. Ладно, друзья мои, – в этот момент капитан задорно махнул рукой, – пора к заданию возвращаться. Мировинг!

– Да, господин капитан? – донёсся приглушенный голос из кабины пилота.

– Доложить экипажу о прибытии на Педантор. Все системы привести в повышенную боевую готовность. Перенести координаты артефакта на карту Эронса. Выполнять!

– Так точно, господин капитан, – отчеканил пилот, запустив системы диагностики поверхности планеты.

– Я думаю, мне стоит дать вам один небольшой совет, перед тем, как вы скроетесь за гермоотсеком, – вернулся к разговору с командой старый капитан, поправив обрамленную золотистыми шелковыми линиями фуражку. – Что бы ни случилось, старайтесь избегать контакта с педанторцами. Их разум настолько отравлен войной и жестокостью, что любой жест с вашей стороны может быть сигналом к агрессии, будь то взмах руки или палец у виска: эти ребята уже давно разучились доверять друг другу, поэтому большинство разговоров заканчивается выстрелом, еще даже не успев начаться. Я внятно объяснил?

Команда дружно кивнула, не проронив ни слова. В этот момент, по всей видимости, «Гиперборей» начал входить в пышущую жаром войны атмосферу планеты: обшивку корабля ежесекундно сотрясали хаотичные взрывы, и проносившиеся в дюймах от корпуса заряды батарей наземной противокосмической обороны, ударные волны от которых то и дело заставляли Мировинга отклоняться от намеченного курса. В иллюминаторах, сквозь облака дыма и ядовитых испарений, стали просматриваться очертания огромных покосившихся колючих башен, из которых пылающими фонтанами изрыгалось ярко-зеленое пламя планетарной магмы, устремлявшееся в заполненные аргоном плотные слои атмосферы. По изувеченной воронками от взрывов поверхности планеты быстрым темпом перемещались небольшие группы солдат-педанторцев, всячески старавшихся избегать больших скоплений потенциального противника.

Где-то вдалеке пылали ежесекундными проблесками ярко-голубого свечения силуэты орудий планетарной обороны, надежно скрытых в развороченных орбитальными бомбардировками просторных глянцево-черных зазубренных каньонов. То и дело на глаза нашим героям попадались небольшие скопления групп воюющих сторон, схлестнувшихся в битве не на жизнь, а на смерть за неизвестные никому идеи. Но одна из картин поразила наших героев больше всего, заставив поразмыслить о совершенстве гуманоидного тела: один боец из взвода разведчиков, упершись опорными конечностями в грунт Педантора, в какие-то доли секунды остановился и принял форму огромного скорострельного плазмомета, в считаные мгновения размазав по нерушимому грунту испаханного взрывами каньона надвигавшихся на него противников. Думаю, что такая картина вызвала бы восхищение у любого, даже самого искушенного зрителя. Но вот вереницы-лабиринты каньонов остались позади, и красавец-«Гиперборей», послушно повинуясь плавным поворотам Мировинга, взял курс на видневшийся вдалеке подбитый космический корабль-исполин, задравший корму с навеки потухшими двигателями в захламленное смрадом миллиардолетней войны пропитанное чернью небо. Запустив программу диагностики планетарного грунта и включив систему автоматической посадки, Мирвовинг отпустил штурвал и бодрым голосом доложил:

– Господин капитан, безопасное место посадки выбрано. Через пять минут мы коснемся грунта планеты.

– Отличная работа, Мировинг, – похвалил пилота Ширланд. – Создать воздушный отсек.

– Есть создать воздушный отсек, капитан, – оттарабанил пилот, выведя на экран систему управления герметичностью корабля. Еще секунда, и из образовавшихся в полу щелей появились толстые металические стены, в несколько секунд образовав перед выходом просторную герметичную кабину. – Воздушный отсек готов, капитан.

– Хорошо, – ответил Ширланд, обернувшись обратно к отважным героям элитного отряда. В этот момент все присутствующие ощутили легкий толчок, ознаменовавший благополучную посадку белоснежного ковчега спасения Галактики на рыхлую поверхность Педантора. Смолкли мощные двигатели, и «Гиперборей» в доли секунды погрузился в полное безмолвие.

– Отключаю двигатели, открываю гермокабину, – сказал Мировинг, понизив мощность турбин до минимума и вырубив систему освещения корабля, дабы не выделяться на затемненной поверхности Педантора. – Все готово, капитан.

– Что ж, друзья мои, удачи вам, – вздохнул Ширланд, наблюдая за тем, как бойцы отважной шестерки одевают на головы шлемы. – Если что вдруг случится, знайте – мы всегда готовы помочь. Эронс, – офицер встрепенулся, услышав пропитанный серьезностью бас капитана, – на вас остается связь. Докладывайте о малейших происшествиях, ясно? Форма объекта и его местоположение отмечены на вашей карте. Следуйте по маршруту, отмеченному на ней: Кортенс специально выработал его, чтобы снизить риск до минимального уровня.

– Так точно, господин капитан, – ответил бодрым, приглушенным гермошлемом голосом офицер, посмотрев на Ширланда сквозь застекленную прорезь. – Я всегда буду на связи.

– На том и порешили, – улыбнулся Ширланд. – Ну, ребята, в путь! Берегите себя!

– Мы постараемся, – ответил дракон и, подтолкнув вперед лиса, вышел в просторный гермоотсек. За ним, поочередно отдав честь Ширланду, направились Шорган, Норвин и Айнон, попутно сняв с предохранителей свое оружие и надев на головы шлемы. Перед тем, как двери воздушного шлюза намертво захлопнулись позади команды отважных искателей артефактов, лис краем глаза увидел, как Ширланд подмигнул ему и открыто улыбнулся, помахав вслед морщинистой рукой. Но через доли секунды толстые гермодвери скрыли Ширланда за мощной прослойкой крепкой абнестовой начинки.

– Эй, дружище, – знакомый голос дракона, раздавшийся из-под толстого слоя брони шлема, вывел лиса из секундного ступора. – Не забудь закрыть голову – там совершенно нечем дышать, помнишь?

– Ах да, – в замешательстве ответил лис, коснувшись сканера на левом запястье. Ещё секунда, и молниеносно собравшиеся в шлем пластины надежно скрыли голову лиса от пагубного воздействия внешней среды Педантора. – Спасибо, что напомнил.

– Чего-то ты больно рассеянный стал, пушистик, – усмехнулся Эронс, взведя в боевое положение свою снайперскую винтовку. – Это Кувирсант на тебя так повлиял?

– С чего бы это? – возмутился лис, скрестив лапы на груди.

– Не делай вид, будто ты ничего не понимаешь. Не надо врать – это ни к чему, – ответил монотонным голосом Эронс. – Я видел твою морду, когда дракоша валялся на полу, показывая выставку своих внутренностей. Я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Ты боишься потерять его, как Айнон боится за Нельтею, как Шорган и Норвин боятся за своих жен. Все эти вещи делают нас слабее…

– Что ты несёшь, мать твою?! – возмутился Шорган. – Только они и поддерживают нас сейчас.

– Понимаю твое возмущение, зеленокожий, – все с тем же спокойствием ответил Эронс. – Но не забывай – войну выигрывают циники. Не думаю, что императорам есть какое-то дело до моей семьи, сгоревшей в пламени этой чертовой войны, до твоей, – он указал на Шоргана, – твоей, – перст офицера упал на Айнона, – твоей, – Норвин пришел в негодование, заметив жест Эронса на себе. – Им важнее то, сможем ли мы достигнуть цели и спасти свои собственные задницы.

– Ты что, придурок усатый, совсем голову потерял? – от злобы руки орка затряслись, как готовящиеся к извержению вулканы. – Да как тебя, падла подзаборная, в армию вообще взяли?

– А потому, Шорган, – сказал эльф, вмешавшись в словесную перепалку, – что в военное время, тем более в столь обескураживающее, циники – самый ценный товар. Холодный расчет, тактическая точность, ни пощады, ни милосердия, ни совести – всё это очень ценится в военное время.

– Спасибо, Айнон, – кивнул Эронс, улыбнувшись эльфу в ответ на лестные слова в свой адрес.