Текст книги "Ледяной коготь: испытания грядущего дня (СИ)"

Автор книги: Артем Демченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 39 страниц)

– Что это за чертовщина? – дрожащим голосом спросил Эронс, наблюдая за реакцией остолбеневших товарищей по оружию. Все как один уставились на еще шевелившийся труп чудовищного гибрида. Больше всех был поражен лис, у которого один только вид мертвого существа вызывал рвотный рефлекс.

– Я, конечно, не биолог, – сказал эльф, аккуратно подойдя к трупу, минуя потоки ядовитой крови, – но это точно сотворено не природой. Это явно дело рук разумного существа.

– Какой псих мог додуматься до этого? – спросил Норвин, с отвращением смотря на мертвое создание. – Он что, ужастиков пересмотрел?

– Думаю, ужастиков тут будет мало, – сказал лис, стараясь отвести глаза от мертвого тела. – Б-р-р! Я почти уверен, что за этим стоит один очень умный, но, к сожалению, очень плохой дядька, который фактически наплевал на «Закон о запрете экспериментов над животными».

– Кто же это? – спросил Эронс.

– Доктор Вальмерт, – с уверенностью в голосе сказал лис. – Именно он сделал меня таким, какой я есть. Я и не знал, что этот псих зашел так далеко со своими выкрутасами…

– Какова его цель? – спросил дракон, с интересом взглянув на своего друга.

– Все очень просто-захватить власть в Галактике. Это все, что ему нужно, – ответил лис. – Правда способ он выбрал немного экстравагантный-создать армию жутких существ-гибридов, способных подчиняться его воле.

– Интересная задумка, – сказал Шорган. Увидев на себе недовольные взгляды товарищей по команде, он быстро добавил: – С точки зрения плана, конечно же.

– Как бы то ни было, а этот докторишка явно не желает видеть нас здесь, – сказал Эронс. – С императором у него дела плохи. Итак, думаю задерживаться не стоит: у нас времени мало. За мной, – сказал Эронс и направился дальше, приминая разросшиеся кустарники. Остальные, обойдя труп существа, последовали за ним.

* * *

«Чертовы кустарники, – думал про себя гном, цепляясь за отростки лиан и пышных цветущих зарослей, густо переплетавшихся в крепкие пучки голубоватых кустарников, на которых росли белоснежные цветы, похожие на земные лилии. – Когда этот ботанический сад уже кончится! Б-р-р! А ведь еще чёрт его знает, что скрывается в этих кустах…»

От этой мысли он невольно встрепенулся, быстро повертев головой из стороны в сторону, словно пытаясь стряхнуть с себя тревожные мысли. В это время шедший позади гнома Шорган, заметив необычные и немного странные движения гнома, полюбопытствовал:

– Чего это ты, Норвин? Все в порядке?

– Да, естественно, – ответил гном, немного замявшись. – Просто немного берет в дрожь от чувства, что где-то ползает какая-нибудь хрень, готовая сожрать тебя с потрохами. Не самое приятное ощущение, знаешь ли…

– Да уж, – сказал Айнон, нервно оглядываясь по сторонам. – Вот теперь и думай: появится краб-мартышка с клешнями или какой-нибудь скорпион с головой креветки.

– Я тебя понимаю, – втянулся в разговор лис, пригибаясь под многочисленными ветками, сидя на плече дракона. – Когда я встретил того… змея…на Йольнире, у меня было такое же чувство. Правда в тот момент, когда я был, как шашлык, насажен на его зубы, ты знаешь… – пушистый напарник дракона немного задумался. – Было жутковато. Но в то же время так хорошо…

– Э-э-э, дружок, повезло тебе, – сказал Эронс, пробираясь через кусты. – Болевой шок – не иначе. Если бы не он, тебе был бы каюк.

– Возможно, – сказал лис. – Судьба была ко мне благосклонна. И пришла в лице этого обладателя чудесной зубастой мордашки, – он с благодарностью посмотрел на дракона, который, в свою очередь, подмигнул своему пушистому напарнику в ответ.

– И все-таки хорошо, что ты с нами, дружище, – сказал Шорган. – Что б мы без тебя делали?

– Я польщен, что даже спустя сотни тысяч лет я остался кому-то нужен, – улыбнувшись сказал дракон, перешагнув какой-то пень, который тут же зашевелился, встал на корни и быстро зашагал в ближайший кустик. Заметив это, все округлили глаза от удивления, но всё же продолжили свой путь за Эронсом. Так бы, наверное, и продолжался небольшой поход нашего отряда, если бы не одно маленькое, но очень опасное происшествие… Дракон, напевая себе под нос какую-то старую походную песню, вдруг услышал своим чутким слухом у себя под левой лапой какой-то приглушенный металический стук, за которым последовал монотонный гул. Тут же остановившись, он выкрикнул:

– Стой!

Все как один замерли на месте, с непониманием посмотрев на их чешуйчатого члена команды. Больше всех был удивлен лис, который с недоверием посмотрел на своего напарника. Дракон стоял, боясь сделать и малюсенького вдоха.

– Что случилось? – спросил лис, медленно присев на плечо своему другу. – Ты наступил на что-то?

– В точку, – хладнокровно ответил дракон, боясь пошевелиться. – На мину. Во влип-то, а!

– На мину?! – перепуганно воскликнул лис. – Ты серьёзно? Ну и дела… И что делать?

– Сейчас посмотрим. До того, как меня приняли в элитный отряд Алмазной гвардии, я год служил в саперных войсках. Может быть, что-нибудь да сделаю, – сказал Норвин, приблизившись к мине. Аккуратно приподняв коготь дракона, он тщательно осмотрел взрывной заряд. Затем, протянув неприятное для всех: «У-у-у…» – означавшее, что дело серьезное, сказал:

– Дело плохо. Очень мерзкая штука. Это «Червячок»…

– Звучит как-то пугающе безобидно для мины, – дрожащим голосом сказал лис, собираясь слезть, как вдруг голос гнома прервал его: «Стой! Дурень! Нельзя: если вес хоть чуть-чуть изменится, дракоше лапу оторвет к чертям!» Наш пушистый герой тут же залез обратно, стараясь не делать резких движений. Все с облегчением выдохнули.

– Назвали её так отнюдь не за безобидность, – сказал Норвин, посмотрев на братьев по оружию. – А за то, что после взрыва этой малышки нога становится похожа на красного червяка. То есть просто болтающуюся красную культяпку.

– Ты сможешь её обезвредить? – спросил Эронс, спокойно осматривая живописные окрестности тропического леса, пестрившего разнообразием звуков и цветов.

– Думаю, что да, – спокойно ответил Норвин. Дракон, посмотрев на гнома, сказал:

– Норвин, делай всё, что ты считаешь нужным.

– Так, – сказал Эронс, обратившись к остальным членам команды. – Отряд! Мы должны обеспечить безопасность нашего бородатого инженера Гарина, пока тот химичит с этим отродьем, – все с недоумением посмотрели на Эронса. Офицер, прокашлявшись, уточнил: – Под «отродьем» я имею в виду мину, а не то, что вы подумали, – все, поняв, о чем идет речь, успокоились. – Рассредоточтесь по периметру и займите наиболее удобную позицию. И смотрите в оба!

Лис, выслушав инструктаж офицера, спросил:

– Офицер Эронс, а вы куда?

– На дерево, – лаконично ответил офицер-снайпер, подойдя к крепкому стволу, обрамленного пышной оранжевой кроной. – Оттуда стрелять легче. Да и шанс заметить кого-либо намного выше, – с этими словами он, цепляясь за крепкие ветки деревьев, начал карабкаться вверх по стволу. – Если что, я вас предупрежу.

– Хорошо, – сказал Шорган, спрятавшись в кустах неподалеку от поляны. – Дай знать, когда кто-то придет.

– Какой будет сигнал? – задал вопрос Айнон, перезарядив пистолеты-пулеметы и спрятавшись в лощину неподалеку от дерева, на котором сидел Эронс.

– Особо на счёт сигнала заморачиваться не будем, – отмахнулся Эронс. – Если вдруг что, скажу прямо: «У нас проблемы». Всё равно нас никто не услышит.

– Все ясно, – ответил эльф, наблюдая за каждым кустиком, окружавшим небольшую поляну. Дракон и лис, стоя посреди поросшей многочисленными разноцветными кустами низменности, листва которых колыхалась под малейшими дуновениями слабого ветра, с ожиданием и волнением наблюдали за действиями гнома. Тот в свою очередь, не обращая внимания на суету вокруг, делал свою работу. В то время как его чешуйчатый друг безотрывно пялился на Норвина, боясь сделать и вдоха, лис, изредка почесывая правый бок, со скуки осматривался по сторонам. Единственным его развлечением на тот момент было слушание симфонического оркестра из звуков неспокойной природы Кувирсанта. Лис с наслаждением слушал, как откуда-то из крон тысяч деревьев доносится мелодичная соната местной живности и с ужасом вздрагивал, когда её нарушали предсмертные стрекоты и хруст переламывающихся костей и панцирей.

– Долго там еще? – раздраженно спросил лис. – У меня уже лапы затекают так стоять!

– Спокойно! – сказал Норвин. – Главное не…

– Вижу отряд моторизованной пехоты в полукилометре от нас, – прервал Норвина Эронс, который немного свесился с дерева, чтобы гном услышал его. – Едут быстро.

– Сколько их? – испуганно спросил Айнон.

– Не мало, скажу я вам, – безрадостно ответил Эронс, приложив к глазам бинокль. – Секундочку… Один БТР, двадцать пехотинцев и еще один дрон. Идти против них в лоб – это самоубийство.

– Что делать? – растерянно спросил лис. – Это же верная смерть. Для нас, во всяком случае.

– Без паники, – сказал дракон и затем обратился к гному: – Норвин, откопай еще одну мину.

– Что ты сказал?! – спросил гном, глядя на дракона, как на полного сумасшедшего. – Повтори еще раз. Может мне показалось?

– Нет, Норвин, ты все правильно понял, – спокойно ответил дракон, смотря прямо в непонимающие глаза гнома. – Откопай мину и дай её мне. Времени нет! Быстрее!

Норвин, кивнув в ответ, начал сканировать пространство на наличие мин. В это время гул моторов, сопровождаемый треском деревьев и говором солдат, становился все отчетливее с каждой минутой, заставляя каждый волос бороды гнома вставать дыбом. Наконец, когда мина была найдена, свидетельством чего являлось прерывистое пищание сенсора, встроенного в экзоскелет, Норвин начал аккуратно вырывать мину, стараясь действовать как можно быстрее.

– Они в четырехстах метрах от нас, – хладнокровно сказал Эронс, смотря в прицел снайперской винтовки. – Поторопитесь.

– Норвин! – тихо пробормотал дракон, наблюдая за тем, как вдалеке падают деревья, сломленные движущейся техникой. – Скорее!

– Сейчас! Сейчас! – гном уже пальцами вырывал клочки земли. Наконец, мина была найдена, и бесстрашный гном-сапер, вытерев пот с мокрого лба, вытащил две руки из экзоскелета и аккуратно поднял мину из ямы.

– Ты уверен? – спросил Норвин, все еще надеясь отговорить дракона от безумного шага. – Это же верная смерть!

– Времени на разминирование нет, – ответил дракон, посмотрев в сторону, откуда доносились рев моторов, крики солдат и треск ломавшихся кустов и деревьев. Немного подумав, он обратился к лису, который с напряжением смотрел в дебри непроходимых джунглей, откуда доносился ужасающий рев моторов: – Дружище, слезай и прячься в кустах!

– Но как же ты? – спросил дрожащим голосом лис, подозревая что-то неладное. – За меня не волнуйся, – спокойно ответил его чешуйчатый друг, спокойно приседая на землю, чтобы лис смог слезть с его плеча. – Веса мины будет достаточно, чтобы я не взлетел на воздух. Я уже в таких ситуациях сто раз бывал. Беги!

Кивнув в знак согласия, лис спрыгнул с плеча дракона и быстро юркнул в кусты, где сидел, вооружившись гранатометами, Шорган. Увидев рядом с собой запыхавшегося лиса, орк усмехнулся и, похлопав его по спине, сказал:

– Будь уверен – этот чёрт знает, что делает.

– Хотелось бы верить, – дрожащим голосом сказал лис, наблюдая за лесным массивом. Звуки клокочущего двигателя были уже совсем близко, когда из-за деревьев показался шестиколесный бронетранспортер, вооруженный спаренными шестиствольными плазменными пулеметами и ракетами; рядом с ним шли вооруженные до зубов пехотинцы. Осматриваясь по сторонам и проверяя каждый куст, они неумолимо приближались к лежавшему на поляне дракону. Наблюдая за тем, как движущийся во главе отряда БТР едет прямо на дракона, лис от волнения начал грызть когти и протяжно скулить, да так сильно, что сидевшему рядом с ним Шоргану пришлось заткнуть ему рот рукой.

– Тише! – еле слышно прикрикнул на лиса орк, наблюдая за приближавшейся техникой. Отпустив руку, он медленно снял бомбомет с предохранителя.

Тем временем бронетранспортер становился все ближе и ближе к дракону, который, в свою очередь, спокойно лежал на траве, держа лапу на мине. Между ними оставалось всего лишь несколько метров. Не ожидавшие увидеть его здесь солдаты даже не смотрели в его сторону. Обстановка накалялась до предела. От переполнявшего его чувства волнения, лис отвернулся, не в силах смотреть на своего отважного друга. Колеса БТР-а были уже в метре от дракона, когда тот, сгруппировавшись и накрывшись крылом, швырнул откопанную Норвином мину от себя в направлении бронетранспортера.

В ту же секунду опушку леса потряс чудовищный взрыв мины, который взметнул в воздух вытолкнутые газами и голубым пламенем плазменного взрыва люки многотонной башни бронированной машины пехоты, откуда тут же повалил дым и стали просачиваться языки пламени. Почерневший от копоти и объятый пламенем, остов машины, еще поскрипывая перебитыми колесами, упал левым боком в воронку, выплескивая из баков объятое зеленым пламенем топливо. В момент полного замешательства оставшейся без поддержки пехоты, спрятавшиеся в засаде Норвин, Шорган, Айнон и лис с воинственным криком выпрыгнули из кустов и принялись уничтожать оставшуюся без поддержки пехоту. Экспансивные заряды Норвина, дробившие кости захлебывавшихся в крови солдат, взрывные заряды Шоргана, разметавший группы врагов в разные стороны, и пули Айнона косили оставшихся в живых пехотинцев врага, которые беспорядочно отстреливались в пустоту, ничего не видя сквозь черные клубы дыма. Помогали и меткие выстрелы Эронса, пробивавшие головы ничего не подозревавших спрятавшихся в укрытии солдат.

Увидев, как из люка на искореженной, вылизываемой ярким пламенем башне начинает показываться обезображенная огнем обугленная рука, лис быстро полез по горящему остову наверх. Встретившись взглядом с изуродованным взрывом командиром, выжженное лицо которого напоминало ошметки грязной половой тряпки, наш пушистый герой машинально выхватил из кармана рюкзака кортик и резкими движениями несколько раз вонзил лезвие в грудь ошеломленного танкиста. Тот, что-то прохрипев в предсмертной агонии и сплюнув сгусток крови, свалился обратно, жарясь в пламени собственной машины. Через минуту всё было кончено…

Наблюдая за тем, как последний ярко-голубой язык пламени исчезает на танковом комбинезоне вывалившегося из переднего люка механика-водителя, Шорган, с упоением посмотрев на лежавших навзничь убитых врагов, хладнокровно сказал:

– Славно мы потрудились. Итого: двадцать убитых пехотинцев, один дрон и один БТР. Хм… Не так уж плохо!

– Похоже, что это только начало веселья, – недовольно сказал Эронс, слезая с насиженной позиции на макушке дерева. – Наверняка из крепости уже заметили дым. Я вас поздравляю: мы только что всполошили весь гарнизон этой чертовой планеты. И это все благодаря нашему доблестному Хранителю Добра, который не посмотрел под ноги!

– Кстати, где он? – с дрожью в голосе спросил лис, испуганно озираясь по сторонам. Все сразу же притихли, ожидая худшего. Но все их сомнения развеялись, когда позади них послышался знакомый голос их незаменимого члена команды:

– Прошу прощения, офицер Эронс. Моя вина. Мне действительно надо было смотреть под ноги. Но всё же не могли бы вы мне помочь с этой миной? Я бы, конечно, еще тут полежал, но как-то не особо хочется.

Как только покрытый сажей силуэт дракона, отряхивавшегося от осевшей на его чешуе копоти, стал виден из воронки, все дружно обрадовались его чудесному спасению из огненных лап смерти.

– Ты просто чокнутый! – воскликнул Норвин, наблюдая за тем, как его чешуйчатый собеседник, улыбаясь, стирает со своей морды налет черной копоти. – Как ты на это вообще решился?

– Мне и не такое приходилось выделывать, мой бородатый друг, – со смехом ответил дракон, оскалив в улыбке свои выделившиеся на покрытой сажей морде острые белые зубы. – А это так – пустяки. Я так понимаю, надо скорее сматываться – патруль может вот-вот нагрянуть. Думаю было бы чудно, если бы Норвин мне как-то помог с миной.

– Ах да! – воскликнул Норвин и кинулся обезвреживать мину.

– А дракоша дело говорит, – согласился Эронс и обратился ко всем: – Так, ребятушки. Мы навели шороху и, к несчастью, обнаружили себя. Поэтому, чтобы не быть застигнутыми врасплох, мы должны двигаться к водоему как можно скорее, иначе мы рискуем нарваться на еще один патруль, который уже вряд ли даст нам так легко отделаться, – открыв голограмму карты рельефа, он указал на мигающую точку, указывающую на местоположение водоема. – До нашей цели осталось меньше километра. Если поторопимся, то сбросим след. За мной.

С этими словами, обойдя еще дымившийся БТР, он направился вглубь Кувирсантского леса, в котором еще неподвижно висела пелена густоватого дыма, исходившего из тлевшего остова машины. За ним последовала вся команда, за исключением Норвина, дракона и лиса, которые остались около обгоревшего остова, наблюдая, как в воздух поднимаются маленькие, раздуваемые в разные стороны легким ветром угольки.

– Я не понимаю, – сказал Норвин, обезвреживая мину. – Как ты вообще решился на такое? Уму не постижимо!

– Да-а-а… – восхищенно протянул лис, безотрывно смотря на остов искореженного БТР-а. – Это тебе не с небоскребов прыгать! А я-то думал, что я тут самый отважный…

– У меня не было иного выбора, – спокойно ответил дракон, забавляясь ответу лиса и наблюдая за тем, как гном аккуратно вынимает плазменный взрыватель из корпуса «Червячка».-Этот бронетранспортер бы меня задавил, а бомбометы и пулеметы бы его точно не взяли. Мне не оставалось ничего другого, как пойти на этот шаг. Правда, он для меня не в диковинку: приходилось и на танк ползти с гранатами, и на редуты в атаку идти под залпы картечи, и под колеса лафета пушки ложится, чтобы переправить её через овраг – всякое бывало. Но все это так – мелочи военного времени. Настоящие герои те, кто смог не допустить свершения новых военных подвигов. И, должен сказать, я имел счастье испытать эту должность на себе. Правда меня потом чуть не убили… Хе-хе…

– Вы там идете? – донесся из джунглей голос Эронса. – Или вам этого отряда мало было?

– Идем, идем! – крикнул в ответ дракон. Улыбнувшись и помотав головой, дракон обратился к Норвину: – Справляешься?

– Да, конечно, – ответил гном, улыбнувшись. Его руки копошились в каких-то проводах, за которыми мерцал тускло-синим цветом плазменный заряд, находившийся снизу от взрывателя. Аккуратно зацепив пальцами капсулы со светящимся взрывчатым веществом, Норвин медленно потащил её на себя, затаив дыхание. Еще миллиметр-и работа окончена. Откинув от себя светящийся заряд, гном облегченно выдохнул и засмеялся. – Все! Дело сделано! Можешь вставать.

– Ты просто мастер своего дела! – с восхищением воскликнул дракон, отряхиваясь от копоти и сажи. – Где ты такому научился?

– Углублённый курс саперного дела, – с гордостью ответил Норвин, вставив руки обратно в экзоскелет. – После прохождения основного курса военной подготовки, солдат распределяют по специальностям: кто в снайперы, кто в пехоту, кто в пилоты, кто-то, как я, в техники. Дальше, помимо знания основных видов бронетехники и умения ей управлять, нам предоставляют возможность освоить дополнительную специальность. Я взял сапёра.

– Ничего себе ты даёшь! – воскликнул лис. – Удачно ты выбрал дополнительный курс, я тебе скажу.

– Это точно, дружище, это точно, – с гордостью ответил Норвин.

– Эй, политики наши несчастные! – раздался голос Эронса где-то вдалеке. – Вы там долго философские проблемы обсуждать будете?

– Нет. Мы сейчас! – крикнул в ответ дракон. Позвав за собой Норвина, он в знак благодарности кивнул ему и пошел по следам ушедших вперед Эронса, Айнона и Шоргана. Гном, остановившись на секунду, чтобы посмотреть на дымившийся остов железной машины, подумал: «А ведь чешуйчатый прав насчет подвигов. Интересно, что же он такого наворотил, что его чуть не убили за сохранение мира? Надо будет потом спросить у него». Держа в памяти эту светлую мысль, он как можно быстрее, насколько позволяли ему гидравлические усилители экзоскелета, зашагал вслед за отрядом, покидая место поистине героического боя.

* * *

Дорога, по которой шли наши герои, представляла из себя хлюпающую под поступью ног зеленую биомассу из мха и воды, которая засасывала ноги и лапы сопротивлявшихся природе Кувирсанта членов отважной шестерки. Хуже всего было Норвину: его тяжёлый экзоскелет то и дело застревал в вязкой жиже болота, из-за чего остальным членам команды приходилось останавливаться и совместными усилиями вытаскивать гнома из цепких лап природы.

– Похоже мы почти на месте, – сказал Айнон, смяв в руке кусок мокрого мха болота, отчего из сжатой в кулак руки потекла изумрудного цвета вода. – Если есть болото – значит и водоём неподалёку.

– Это не может не радовать, – сказал Эронс, который за время пути немного отстал и теперь шёл замыкающим. – Когда же кончатся эти чертовы болота, леса и прочая природная дрянь? А то я уже задолбался вытаскивать Норвина из этого желе.

– Мы на Кувирсанте, офицер, – с ухмылкой ответил Айнон, с чувством душевного спокойствия гладя стволы болотных деревьев. – Эта «дрянь», как вы её назвали, никогда не кончится. Не будет её, не будет и планеты. Вот так-то!

– А жаль, – ответил Эронс, с чувством досады. – Здесь бы мог получится неплохой тротуар.

– Вы бы помалкивали, – присоединился к разговору Норвин. Бедняге приходилось применять неимоверные усилия, чтобы идти по столь вязкому болоту. – Мне из всех вас, между прочим, тяжелее всего. Но я же не жалуюсь.

– А это как назвать? – с усмешкой спросил Шорган, заваливаясь на бок и с недовольным стоном вытаскивая из болота то и дело застревавшие ноги. – Это разве не нытье?

– Нет, дурень, – ответил Норвин, усмехнувшись. – Это не жалоба и никакое не нытье. Это констатация факта!

– Чего? – спросил орк в недоумении. Его грубый жаргон не предполагал таких глубоких познаний в лингвистике. – Ты как меня назвал, бородатый?

– Да никак я тебя не называл. То же мне, писарь! Констатация-это, иными словами, доказательство, объяснение. Понял?

– Ага, – с недоверием ответил орк. – Ври больше. Наверняка ты какую-то дрянь про меня сказал.

– Тут Норвин прав, – вмешался в разговор эльф. – Он не хотел тебя обидеть.

– Раз так, – сказал орк, – тогда прощается. Но в следующий раз я тебе башку оторву за такие слова.

– Вот так и развязываются войны, – подметил дракон, вспоминая исторический опыт дипломатии. – Один другого не понял, и понеслась… Тот подумал, что его оскорбили, и ответил, так сказать, «симметрично». А дальше ссора, боевая готовность, война, жертвы, разрушенные города и вся прочая чертовщина. А все из-за какого-то мудреного слова – «констатация»…

– Офицер Эронс, – вдруг задал вопрос лис, – нам долго еще до водоёма?

– Нет, друг мой рыжехвостый, недолго нам еще плюхать осталось, – ответил Эронс, посмотрев на голограмму местности. – Пару метров – и мы на месте. Можешь уже начать морально готовиться.

– Хорошо, – сказал лис и начал не спеша снимать рюкзак с плеч. Раскрыв одной лапой походную сумку, при этом держась другой за голову дракона, он начал проверять наличие необходимого снаряжения. Удостоверившись, что все в порядке, он сказал: – Вроде как все есть.

– Это не может не радовать, лисёныш, – усмехнулся Эронс, убирая перед собой пучок лиан. Остановившись, он с облегчением сказал: – О! Вот мы и на месте! Я уж думал, что эта дорога никогда не кончится.

Миновав густые заросли лиан, наши герои, наконец, достигли своего первого пункта назначения. Водоем этот чем-то напоминал дракону лесное озеро Ильмень, которое он видел когда-то на востоке Семдваны[10]10
  Прим. автора: название в имперском словаре северо-восточной Азии.


[Закрыть]: окружённый лесом, немного заболоченный и блестевший от чистоты, этот нетронутый цивилизацией природный источник излучал какую-то необъяснимую энергию притязания, как бы маня своей гипнотизирующей чистотой к себе. На его слегка припорошенной тиной поверхности отражался свет звезды, освещавшей Кувирсант в это время суток. Одним словом, это рукотворное творение природы вызывало бурю эмоций у дракона и остальной части команды.

– Так-с, ребятушки, – сказал Эронс, осмотревшись вокруг. – Вот мы и на месте. До крепости осталось немного: где-то еще четверть пути. Именно здесь мы, скажем так, и высадим нашего диверсанта. Ждем момента погружения, а дальше идем до крепости. Как только дойдем, занимаем позицию и ждем сигнала от нашего пушистика, который нам откроет путь в крепость. Все ясно?

– Так точно, – ответил лис, слезая с плеча дракона. Его солдатский ответ немного озадачил Эронса: он явно не ожидал, что его пушистый товарищ по команде ответит таким способом. Но виду офицер не подал. Единственной его реакцией были приподнятые на несколько мгновений брови и еле слышный смешок.

Спрыгнув с дракона на мягкий мох, который слабо прогнулся под его весом, лис расстегнул крепления на рюкзаке и быстрыми движениями лап снял его с плеч и положил на влажный растительный покров. Потянув легким движением лапы язычок молнии, он достал из рюкзака аккуратно-сложенный гидрокостюм, ласты, нож, маску и, самое главное, пару «ихтиандров», подаренных офицером Линориусом. Расстегнув молнию на жёлто-чёрном гидрокостюме и отстегнув капюшон, наш герой принялся натягивать водолазный костюм на свою ярко-рыжую шубку.

– Послушай, пушистик, – с улыбкой обратился к лису Шорган, наблюдая за процессом подготовки лиса к погружению, – тебя не смущает, что со стороны весь этот процесс выглядит немного странно.

– Что ты имеешь в виду, Шорган? – с недоумением спросил лис, просовывая в рукав гидрокостюма правую переднюю лапу.

– Я о том, что эта твоя ночнушка уж очень походит на женское платье или что-то в этом роде, – объяснил свое замечание орк. – И как-то это выглядит немного… Ну-у-у…

– Ты хочешь сказать, что я похож на девушку? – с подозрением покосился на орка лис. – Ты, чёрт возьми, серьёзно?! Я лис, мать твою! Как я могу быть девушкой?!

– Ну мало ли что с тобой делали эти люди, – начал оправдываться Шорган под смех гнома и эльфа, которые, отвернувшись с сторону, еле сдерживались от смеха. – Я же не знаю…

«Конечно можно понять, что космос доводит до какой-то степени сумасшествия и тупости, – подумал про себя Эронс, закрыв лицо рукой, – но не до такой уж крайней!»

– Шорган, – продолжил лис, просунув лапы в рукава, – ты, конечно, воин хороший, но только иногда у тебя голова квадратная. Котелок-то свой иногда тоже включать надо. Мне было обидно, между прочим.

– Ладно, извини, я не хотел, – виновато сказал орк, потупив взгляд в землю. – Только при чём тут котелок? Все же уже давно на плитах варят.

– Забудь… – отмахнулся лис, поняв, что дело безнадежное. С этими словами он продолжил готовится к погружению. Застегнув молнию на гидрокостюме, наш пушистый герой надел на голову капюшон, просунув в прорези свои рыжие уши. Достав из рюкзака маску, ласты, нож и «ихтиандры», почти полностью готовый, лис сел на край водоема.

– Может тебе оружие какое-нибудь пригодится? – спросил лиса Айнон, присевший рядом. – Как никак, а ножом ты вряд ли управишься в случае чего.

– Было бы неплохо, – сказал лис, напялив на лапы пластиковые ласты. – Что у тебя есть?

– Держи, – в этот момент эльф достал из-за спины ППС-43 и вручил его лису. – Хоть это и не оружие нашего века, но надёжность свою этот старина показал, если, конечно, мне не изменяют мои скудные познания в истории.

– А под водой-то он может стрелять? – спросил лис, посмотрев на дракона.

– В жару, в стужу, под водой – при любых капризах природы, – с гордостью ответил его чешуйчатый товарищ, наблюдая за тем, как лис перекидывает автомат через плечо.

– Вот уж не думал, что этот «динозавр» оружейного дела окажется настолько полезным, – сказал лис, протерев маску и надев её на голову. Взяв в лапы ихтиандры, он, вспоминая «очень приятные» ощущения от их прикрепления, собрался с духом и одновременно прислонил их к шее. Его тело тут же пронзила адская боль, а в горле появился признак удушья, отчего наш герой сразу же свалился в воду водоема, где его страдания были тут же прекращены. Облокотившись на край пруда и переведя дух, лис, опустив половину морды так, что на поверхности остались только глаза и макушка с ушами, посмотрел на стоявших у края водоема своих товарищей. Все они с упоением смотрели на пушистого члена команды, чья рыжая шерсть на морде уже успела намокнуть и довольно нелепо свисала маленькими мокрыми лоскутами.

– Как только будешь у цели – свяжись с нами по этому наушнику, – сказал Эронс, вручив лису небольшое переговорное устройство. Приняв его из рук офицера, наш пушистый герой прикрепил его к правому уху. – Мы подойдем к дверям с запасного входа, и ты, как только будешь готов, откроешь нам путь. Мы входим и встречаемся в удобном месте. План ясен?

– Да, – ответил лис и тут же пропустил через «ихтиандры» очередные потоки воды. Через мгновение его мозг сполна удовлетворился в потребности пьянящего водного кислорода. – Я свяжусь с вами, как только буду на месте.

– Ну что ж, пушистик, – усмехнулся Эронс, присев на край водоема. Лис тут же посмотрел на офицера, думая, что тот хочет сказать что-то важное насчет задания: координаты, разведданные или что-нибудь в этом роде. Но вместо этого Эронс, улыбаясь, тяжело выдохнул и с непривычной теплотой сказал: – По возможности не подвергай себя опасности. Старайся не привлекать к себе лишнего внимания. А то всякое может случиться…

– Хорошо, – ответил лис и надел на глаза маску, линзы которой уже успели запотеть от теплого тропического воздуха. Собравшись с духом, он опустил голову в воду и, взмахнув на прощание хвостом, исчез с поверхности воды. Наблюдая за тем, как черно-желтый силуэт, на котором выделялись только длинный рыжий хвост и пушистые уши-треугольники, а также черные ласты, всё больше и больше отдаляется от поверхности водоема, исчезая в непроглядной глубине природного резервуара, Айнон сказал:

– Да уж. Храбрости этому хитрюге не занимать, – оторвав свой взгляд от водоема, он обратился к стоявшему рядом с ним дракону: – Таким напарником гордиться надо.

– Думаешь я его не ценю? – спросил дракон, усмехнувшись. – Ошибаешься. Ценю как никогда. У меня было много друзей, приятелей, знакомых, но все они умирали у меня на глазах. Они старели, чахли, увядали, погибали в бесчисленных сражениях, а я оставался все таким же молодым и здоровым, как и прежде. И так на протяжении миллиона лет…

– Трудно, наверное, такое переживается, – сказал Норвин, отойдя от пруда. – Только привыкаешь к кому-то – и вот его уже нет.

– Да нет, – спокойно ответил дракон. – Правда некоторые образы остаются в твоей памяти навсегда и выжигают в ней клетки разума. Но и это проходит. Не всегда, но проходит…