Текст книги "Камень без меча"

Автор книги: Аркадий Шушпанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 4
В берлоге отшельника

Девушка за кассой вежливо намекнула, что кафе закрывается. Набившие животы путники нехотя встали. Санчо засунул в карман пластмассового рыцаря и отлучился в туалет.

Ланселот ждал его на улице. Он настоял, чтобы Санчо все-таки побывал у него дома: «Запоминай дорогу».

Кукушкин появился. Ланселот велел позвонить домой бабушке и сказать, что Санчо в безопасности, он с одним из своих школьных учителей и что тот привезет его сам и все объяснит. Оруженосец так и сделал. Достал телефон, отошел в сторону и что-то начал говорить вполголоса. У Ланселота был острый натренированный слух, а Санчо не знал, насколько нужно отходить, но рыцарь сделал вид, что ничего не слышит. Из трубки мобильного до него донеслось всего одно слово – «шантрапа».

– Пройдемся, – сказал рыцарь.

– Что-то тяжеловато, – протянул Санчо. – Съел много. Фастфуд вообще – дрянь.

– Тем более. Надо худеть. Впрочем, это я тебе обещаю, – безжалостно сказал Ланселот. – Но на тебя не столько еда давит.

– А что?

– На душе скверно, да?

– Стресс выходит, – блеснул эрудицией оруженосец.

– Это бремя меча. Так оно называется. Меч нам много дает и еще больше отбирает. Мы все чувствуем тяжесть Экскалибура. Только она не физическая, а моральная. Ты же знаешь эту историю про Экскалибур, когда король Артур вытащил его из камня? Вот это все вместе мы и носим с собой: и меч, и камень на душе. Так что есть можешь даже больше, калории все равно сжигаться будут сильнее…

Причина, узнал Санчо, проста, но сделать с ней ничего нельзя. Экскалибур был проявлением магии, пусть даже в виде своего отражения. Если человек долго будет находиться вблизи источника радиации, у него начнется лучевая болезнь. Рыцарь был смертным, который находился постоянно в контакте с магическим артефактом, чуждым нашему миру. Но контактировало с ним не столько тело, сколько сознание.

Психика не выдерживала долго. Затяжные депрессии были еще цветочками. Приходили страхи, мании и другие неприятные вещи. Вот почему ни один из первых рыцарей Ордена, кроме Артура, не дожил до наших дней. В истории они оставались непобежденными рыцарями Круглого Стола. Что происходило с ними на самом деле, хроники и поэмы умалчивали. Кроме одной правдивой истории о бывшем рыцаре, известном как Дон Кихот Ламанчский.

В этом месте Санчо даже остановился. Он во многое готов был поверить, в конце концов он видел сегодня драку на мечах, внезапное исчезновение четверых людей и своими руками держал возникший из ниоткуда меч. Но поверить в Дон Кихота…

– Сервантес описал его приключения уже после того, как Дон Кихот лишился Экскалибура, – сказал Ланселот. – Собственно, до этого он не был Дон Кихотом. В Ордене его звали сэр Бедивер. Но его дух не выдержал тяжести меча. Возникла навязчивая идея раскрыться и идти спасать людей. Только Сервантес думал, что он просто начитался рыцарских романов.

– А почему он потерял Экскалибур?

– Это же разумный меч. Он видимо, чувствует, когда ты в своем уме, а когда уже нет. И тогда ему с тобой уже не по пути. Меч перестает приходить и ищет себе другого рыцаря. Пока и новый не сломается. Почти все ломаются…

– Одиннадцать из двенадцати?

Ланселот понял, что умение задавать каверзные вопросы было одним из немногих готовых навыков Санчо.

– Могли и все двенадцать…

Санчо остановился второй раз.

– Ничего! – Ланселот сказал это так, что Санчо отпрянул. – Я сегодня хотел сдаться. Только не вышло ничего. – Рыцарь опять выдал свою кривую улыбку, однако на этот раз кривизне его гримасы позавидовал бы сам Джим Кэрри.

– А почему ты решил сдаться?

– Потому! Я тебе только что рассказывал. Ты лучше спроси, почему не сдался?

Санчо последовал совету.

– Мне не дали, – ответил рыцарь на собственный вопрос.

– Это те, с которыми ты подрался?

– Нет, это были как раз мои коллеги. Те, кто уже. Они были после.

– Почему они напали? – Санчо вспомнил эпизод боя и оставил за бортом неудачную капитуляцию Ланселота, потому что не мог поддерживать две темы сразу или думать о двух вещах одновременно.

– Это я напал, – обескуражил рыцарь. – Но я просто опередил. Хотели отобрать мой меч. Есть такой обычай, если выиграть поединок, то можно оставить себе оружие и доспехи побежденного. Но вот зачем им мой меч – другой вопрос. Чужая грань Экскалибура твоей не станет никогда. Прямо-таки стихи получились…

Он замолк. Санчо не стал больше докучать расспросами.

Через некоторое время рыцарь свернул в подворотню, провел Санчо какими-то закоулками, а дальше они снова оказались на одноэтажной улице с деревянными домами, сродни той, на какой и встретились. Опять звезды были едва ли не самым ярким освещением. Кукушкину сделалось не по себе, он старался держаться поближе к Ланселоту. Потом они и вовсе спустились в какой-то овраг. Здесь, на дне, по склонам тоже стояли чьи-то жилища.

Наконец рыцарь свернул к двери в заборе. Открывая, он впервые за все время своего молчания посмотрел на Санчо:

– Заходи, гостем будешь…

Если во дворе можно было разглядеть хотя бы очертания предметов – сарай, поленница, а там какая-то плаха с топором, или, может, колуном, – то в доме Санчо постоянно обо что-нибудь спотыкался. Вот порог, а вот угол, а вот…

– Подожди, сейчас будет свет, – раздался из тьмы голос Ланселота.

Вспыхнул огонек, дрожа и колеблясь. Потом еще и еще. «Зачем он столько спичек жжет?» – подумал Санчо и тут же понял, что спичка на самом деле у рыцаря всего одна.

Ланселот зажигал свечи.

В их неровном свете казалось, что комната немного ходит ходуном. Санчо даже на всякий случай ухватился за дверной косяк. Конечно, он это сделал от удивления.

– У меня еще керосинка есть, – поведал Ланселот. – Включить?

– Нет, – ответил Санчо. – Обойдемся.

– Можешь раздеться, – Ланселот бросил куртку на вешалку. – Я сегодня топил.

В доме, и правда, было тепло. Кукушкин старательно вытер подошвы о тряпку у двери, разулся и тоже стянул куртку. За всеми этими манипуляциями он не переставал рассматривать комнату.

– Хотя мы только что были в известном заведении, – сказал Ланселот, – чаю сообразить не мешало бы. А?

– Можно, – ответил Кукушкин.

– Сейчас, только включу примус…

– Примус?!

– Шучу, – улыбка рыцаря плавала над свечами, и сейчас он чем-то походил на Чеширского кота. – Газовая плита у меня есть.

Но Ланселот шутил недаром. В единственной комнате его дома Санчо не заметил ни одного электроприбора. Посередине стоял круглый стол под клетчатой скатертью, в центре его горели три свечи в старинном подсвечнике. Мебель вообще вся была антикварная. Санчо не увидел ни телевизора, ни даже люстры, – один только крюк в потолке, – зато рассмотрел на комоде патефон и стопку пластинок. Глаза отыскали и керосиновую лампу, и даже не одну.

Во все это не вписывались только древний катушечный магнитофон и книги. Санчо даже ухмыльнулся. Он подошел к шкафу поближе, хотя книги стопками поднимались и рядом со шкафом, виднелись и под ним, и на комоде. Более того, практически все стены занимали полки. Книжные корешки от пола до потолка заменяли обои.

На нижних полках, на почетных местах размещались букинистические издания. Санчо даже разглядел два тома «Дон Кихота» на иностранном языке. Надпись он разобрал, но и только. Испанский, наверное. Что за издание, сказать было трудно, хотя от него так и веяло аурой старины и ценности.

Зато все остальное… Разноцветные глянцевые корешки фэнтези. Словно Ланселот ограбил книжный магазин. Или приторговывал с лотка, а поскольку склада, чтобы держать товар, не имел, то приспособил для этого свое жилище.

У Санчо проснулся читательский зуд, хотя он сегодня уже давал себе слово не брать в руки фэнтези. А после рассказов Ланселота в кафе мир стал куда интереснее самых замысловатых выдумок. И все же от вида стольких заманчивых корешков у Кукушкина перехватило дыхание.

Ланселот давно уже оставил его одного: взял свечу и удалился на кухню за занавеской позади большой русской печи. Оттуда доносились позвякивания, и загудел газ на плите, как большой и важный шмель.

– Ты все это читал? – громко спросил Кукушкин.

– Не все, конечно, – отозвался Ланселот. – Просматривал.

Санчо присоединился к нему на кухне. Газовая плита опять-таки была здесь лишней, если подходить с точки зрения стиля, потому что все остальное как будто осталось без изменений со дня постройки дома где-то в конце девятнадцатого века. Даже гирлянды лука свисали с потолка, как в кино. И, кстати, примус тоже имелся.

– А зачем это? Ну, книги?

– Вместо газет и журналов, – Ланселот снял чайник с плиты и теперь наливал кипяток в два граненых стакана, куда заранее опустил по белому пакетику. Эти хвостатые пакетики тоже не увязывались для Санчо с обстановкой дома. – Бери, и пойдем.

Стаканы были в древних ажурных подстаканниках. Кукушкин принял свой и, держа так, будто нес высокий бокал на скользком подносе, вернулся в комнату.

– Я же говорил, – раздался за спиной голос рыцаря, – люди искусства не могут не чувствовать информационных колебаний Сферы Миров. Ну, еще сумасшедшие, но они-то книг не пишут. Разумеется, у писателей все намешано – и реальные видения, и бред, и фантазия. Но если уметь читать и отделять, можно узнать много полезных новостей. К тому же такого добра сейчас много выходит.

– Откуда все? – Санчо обвел рукой комнату. – Ну, кроме книг? Наследство?

– Только дом. От тетки мне достался. Я у нее каждое лето гостил, когда в город приезжал. Остальное собрал с миру по нитке, на рынках всяких блошиных, даже на свалках. Я как старьевщик.

– Давно ты здесь живешь?

– Я здесь не живу. Мы же странствующие рыцари, помнишь? Должны скитаться по свету, искать подвигов на свою голову. У нас нет дома. Так что я здесь бывал набегами. А когда решил со всем этим покончить, то вернулся. У меня самые лучшие воспоминания об этом доме. С самого детства.

– А электричества почему нет? Чтобы не платить? – ляпнул Кукушкин.

– А ты знаешь, что такое электричество?

Санчо призадумался. На ум лезли всякие электроны, «плюсы» и «минусы», а еще гидроэлектростанции. Нет, он понятия не имел, что такое электричество. Знал только, как вставлять штепсель в розетку, менять пробки и вворачивать лампочки.

– Не волнуйся так, – по обыкновению криво усмехнулся Ланселот. – Никто толком не знает. Но все пользуются. А компьютер? Как он работает?

Кукушкин понял, что опять сел в лужу. Что он знал? Двоичный код, микросхемы, процессор, вроде бы магнитные ячейки какие-то… Хуже того, он не смог бы объяснить, как работает микрокалькулятор. Да что там, даже механический арифмометр – видел он такой когда-то давно у бабушки.

– Ладно, можешь не говорить, – милостиво разрешил Ланселот. – Никогда не слышал такую фразу: для невежественного человека технология неотличима от магии? Вот этим Хаос и пользуется. Там, где нет ясного понимания, вступает в силу суеверие. Смотри, магии ведь у нас нет? А компенсировать это магам и разной нежити чем-то надо. Волшебства нет, зато у мозгов избыточный потенциал. Особенно у правого полушария. Вот чем они теперь поддерживают свои силы. Нашим невежеством. А его, как ни странно, все больше. Куда больше, чем во времена, когда сюда приходил Мерлин. Раньше с колдунами хотя бы не церемонились. А теперь любую газету возьми – объявление от них прочтешь. Или предсказание. Или просто рекламу таблеток, которые сделаны по древним рецептам, но с использованием новейших технологий. Эти новейшие технологии у нас сейчас вместо философского камня.

Санчо вспомнил газету, забытую кем-то на стуле в забегаловке, и свои мысли.

– …Так что неизвестно еще, где Темные Века. Вернее, когда. Изнанка переизбытка информации. Приходится выбирать. Обрезать все ниточки, за которые Хаос тебя дергает. А он везде, где сейчас наука и техника. Потому что думают единицы. Остальные слепо верят во что попало. Хаос в каждой розетке. В компьютере. В мобильнике. Везде порядок, чего ты не знаешь. В каждом предмете, которого не понимаешь и что-то себе про него выдумываешь. Они накапливают силу. Маскируются. Выжидают, когда кто-то откроет им доступ к настоящей магии. А ведь Дон Кихот именно на этом сломался. Он видел в мельнице великана. Кто его знает, что там на самом деле было, в мельницах? Это же были тогдашние высокие технологии со всеми присущими суевериями. Великаны не зря под мельницы замаскировались. Может, в их устройстве секрета никакого и не было, но вряд ли кто-то представлял тогда, откуда берется ветер… Недаром же говорят, что черти на мельницах водятся.

Кукушкин поймал себя на там, что сжимает стакан и не чувствует обжигающего стекла. Только сейчас он вдруг начал понимать, что такое это самое бремя меча и как оно влияет на психику рыцаря.

Ланселот смотрел как будто сквозь него, в глазах прыгали огоньки свечей, и впервые Кукушкин увидел в наставнике что-то жуткое… и жалкое в то же время.

Он решил, что не будет спрашивать, почему Ланселот сегодня пытался отказаться от своего меча.

Но Санчо не мог не спросить об ином.

– Мне тоже надо будет так?..

– Тебе решать. Чем больше пользуешься всякими… техническими благами, тем глубже погружаешь руку в черную дыру, и нет никакой гарантии, что тебя там не схватят и не укусят. Где иллюзия – там нежить и Хаос. Так что смотри. Другие рыцари не строили жизнь, как я. Но почему-то я протянул дольше. Ты пей чай, остынет! Зря я, что ли, свечи на кухне жег?

Санчо отхлебнул, но больше для вида.

– Пошли во двор, – Ланселот встал.

На этот раз он все же зажег керосиновую лампу. Свечей велел не брать.

То, что Кукушкин принял в темноте за сарай, оказалось… кузницей. Вернее, только один отсек этого строения. Там стояли: горн, наковалья, ящик с углем и все прочее. И Санчо мгновенно понял, что именно кует здесь рыцарь. Вдоль стены на подставках ждали своего часа несколько мечей, шпаг и сабель.

Другой отсек был столярно-слесарной мастерской. Кукушкин сразу рассмотрел вполне современный токарный станок.

– Не в каменном же веке жить, – ответил Ланселот на невысказанный вопрос.

– А там что?

– Спортзал.

В третьем отсеке висела пара обмотанных серебристым скотчем боксерских мешков. Стояла конструкция из нескольких шин, уложенных в стопку и нанизанных на деревянный столбик, будто игрушечная пирамида. Еще там был похожий на огородное пугало манекен с отметинами, сделанными то ли углем, то ли черным фломастером – явно места для попадания острием клинка. В углу ощетинился иной манекен, деревянный, из китайских фильмов про кунг-фу: поставленное на попа бревно с несколькими торчащими палками, имитацией рук противника.

Однако неспортивный Санчо посмотрел на все это богатство равнодушно и устремился к стойке с холодным оружием.

– А можно?..

– Конечно, – разрешил Ланселот.

Кукушкин почему-то ждал, что в темноте по-кошачьи зеленые глаза рыцаря должны еще и светиться. Но ничего такого он не заметил. Ланселот щелкнул выключателем, и в мастерской зажглась лампочка под потолком.

Санчо вытащил клинок с затейливым эфесом, закрывающим всю кисть. Взмахнул несколько раз. Оружие было куда тяжелее, чем он ожидал.

– Я тоже с детства это дело любил, – Ланселот присел на табурет о трех ногах. – Помню, брал здоровые гвозди и подкладывал их на рельсы. Поезд шел, а я потом пытался заточить то, что получилось от сплющивания. Но дальше как-то не пошло. Я стал школьным учителем.

– Правда? – Санчо даже отвлекся от клинка. – А что вели?

– Русский язык… Недолго. Просто деваться было некуда, я ничего больше тогда не умел. Учился в аспирантуре и работал. Диссер так и не защитил, в рыцари подался, – он выдал фирменную ухмылку. – Смешно, к армии считался негодным – астма. Потом все прошло, когда Экскалибур появился. В общем, в школе мне не сильно нравилось, я просто себя бесполезным считал. Ну, зачем им все эти правила русского языка, они же ими не пользуются! У них родители-то у всех на иномарках. И что я им скажу – «любите предмет, в жизни пригодится»? Они же видели, что я сам его не особо… А школа-то еще была с английским уклоном. Там одно было хорошо – каникулы. Время свободное. А я любил по таким вот трущобам гулять. В общем, летом все и случилось. Незнакомую улицу нашел. Вроде вот живешь в городе, каждая пядь земли тебе знакома, ан обязательно встретится место, куда нога не ступала. Шел домой новой дорогой и решил попробовать. А там засада. Тролли-отморозки. Вся нежить, она жизнь из людей по чуть-чуть тянет, этим и существует. Замечал, наверно, усталость после того, как долго по телефону говоришь? Вот оно так же и бывает. А отморозки хотят все и сразу высосать, что вампиры, что эти. А я как-то сразу понял, кто это. Что не бандюки и не гопники. Сначала испугался до смерти, а потом ненависть какая-то пришла. Вернее, даже не ненависть, а досада. Подумал, мне бы меч, я бы их сейчас в капусту, а так подыхать ни за что… Больше всего на свете не хотел быть невинной жертвой. Уж лучше – виновной. А меч вдруг и пришел. Прямо в руку.

– Мне тоже, – вставил Санчо. – Когда в тебя этот целился…

– Саграмор.

– Да, Саграмор. Так вот, я пожалел, что у меня ничего нету. И меч тут как тут.

– Он всегда так находит «своих». Короче, этих гадов я уничтожил. Потом меня нашел Артур и взял в ученики.

– А как нашел?

– Как я тебя сегодня, так и он меня. Мы друг друга чувствуем на расстоянии, ведь грани Экскалибура – это одно. Когда появляется новый рыцарь, другие об этом узнают. Раньше узнавали…

Ланселот вкратце рассказал Санчо про загадочного Мэтра и про обычай продавать тому мечи. Даже про свою неудачную сделку.

– Вы так вот и торгуете Экскалибуром, по частям? – безжалостно спросил Санчо.

– Лучше, чем с ума сходить и на мельницы бросаться, – сказал Ланселот. – По-твоему, я сам не понимаю, что вся эта электрофобия – плод моего ума и больше ничего? Но думаешь одно, а чувствуешь другое, пока меч с тобой.

– А если этот ваш Мэтр соберет весь Экскалибур?

– Тогда будет как в рекламе: «Собери все мечи и выиграй власть над миром!» Не забивай голову, не соберет. До сих пор не собрал, за триста лет. Сегодня мог бы, но тоже не стал. Почему, не знаю.

Он замолчал и снова глядел как будто сквозь Кукушкина. Как будто мысленно с кем-то разговаривал и спорил, может, с тем самым Мэтром или с кем-то еще.

Санчо было не по себе, и он поспешно заговорил:

– А мы что будем делать?

– Для начала попробуем возродить Орден. Нас должно быть двенадцать. Меч пришел к тебе, наверняка придет еще к кому-нибудь. Будем их искать, Экскалибур приведет. Только вот что… Никогда не вызывай его сам. Пока. Только со мной и когда я скажу. А если что – беги. Просто беги. Понятно?

Санчо кивнул. Он не стал говорить: что бегун, что фехтовальщик из него были одинаковые. То есть никакие.

Глава 5
Катакомбы

Санчо вызвал такси со своего мобильного – у Ланселота никакого телефона, разумеется, не водилось. Рыцарь сказал, что сам заплатит, и настоял быть сопровождающим.

Пока ждали машину, Ланселот узнал, что мать Санчо уже три года как работает в Москве, и они с бабушкой живут на присланные деньги и еще на бабушкину пенсию.

Санчо задумался, как представить рыцаря дома, но Ланселот велел, чтобы он только молчал, кивал и со всем подряд соглашался. Мол, да, так все и было. А когда они вдвоем наконец-то переступили порог, оруженосец получил еще один наглядный урок – беспардонного рыцарского вранья.

Ланселот отрекомендовался Роговым Геннадием Валерьевичем, тренером из секции исторического фехтования. Про «легенду» об одном из школьных учителей Санчо он благополучно забыл, или сознательно отказался от нее, – но и бабушка тоже не вспомнила.

Рыцарь поведал захватывающую историю о том, как за Санчо погнались трое хулиганов, а сам рассказчик оказался на пути этой погони. Вскользь обронил, как легко раскидал хулиганов, а потом отпаивал Кукушкина чаем. «Но Александр тоже проявил себя молодцом, не растерялся», – пел он, словно заправский менестрель. Наконец тот, кому следовало бы назвать себя Мюнхгаузеном, а не Ланселотом, сообщил, что намерен теперь заняться спортивным развитием Санчо. Он как раз по осени проводит дополнительный набор в свою секцию.

«Да у него же от физкультуры освобождение», – возразила бабушка. На что Ланселот заверил, что он, как человек с высшим педагогическим образованием, будет заниматься ее внуком по специальной, научно разработанной методике, которая не имеет медицинских противопоказаний. Через пару месяцев вы его не узнаете, гарантирую. Санчо должен будет ходить на тренировки каждый день после школы. Во вред учебе это не пойдет, тоже гарантирую.

Бабушка поохала и сказала: «Ну, раз так…» Ланселот церемонно приложился к ее руке, чем растрогал уже совершенно, и откланялся, велев Санчо быть завтра не позже пяти. Бабушка хотела было всучить ему денег на такси в благодарность за спасение внука, но стоило рыцарю показать фирменную улыбку, тут же оставила эти попытки.

Когда Ланселот уехал, Санчо еще некоторое время послушал, как она бурчит про «шантрапу», а потом отправился спать. Готовиться к завтрашней алгебре он, разумеется, и не подумал.

Пластмассовую фигурку рыцаря Санчо поставил на полку книжного шкафа, под стекло. Он решил зачем-то, что нужно будет обязательно собрать тут двенадцать фигурок, хотя кто знает, может, в этой коллекции их было больше или, наоборот, меньше.

Книжки, что дал ему сегодня Григорьев, даже не стал вынимать из рюкзака.

Спалось плохо. Лезли разные кошмары, как клопы под одеяло. В кошмарах Санчо убегал по лабиринтам темных улиц от преследователей. Он не понимал, кто за ним гонится, но был твердо уверен, что его убьют, как только настигнут. Улицы ветвились, разделялись и снова сходились, будто это была одна и та же, перекрученная в ленту Мёбиуса. Санчо звал меч, но тот или не приходил, или появлялся, когда, казалось, что его владельцу (или слуге?) уже ничего не грозило, а потом исчезал в самый неподходящий момент.

Санчо даже проснулся сам, хотя обычно его, лежебоку, поднимала бабушка. Ощущения после сна были такие, словно он провел ночь на центрифуге для подготовки космонавтов. Санчо, разумеется, никогда не катался на такой центрифуге, он даже на аттракционы-то в парке идти побаивался, но просто сравнить было не с чем. Разве что еще с ночи работающей стиральной машиной.

Он поднялся, чувствуя себя Щелкунчиком из мультфильма или Шалтай-Болтаем, – огромная тяжелая голова на тонких ножках. Увидел фигурку рыцаря, которую специально поставил на полку, на уровне глаз.

Немного полегчало.

Чтобы разогнать остатки беспокойного сна, что прилипли к нему, как репейник, несколько раз кругами прошелся по комнате. Сменил шаг на легкий бег трусцой, стараясь высоко поднимать колени. Очень быстро устал, но сонный морок прогнал окончательно.

Накануне вечером Ланселот, пока ждали такси, надиктовал оруженосцу комплекс ежеутренних упражнений. Санчо нехотя принял упор лежа и постарался отжаться. Он не делал этого много лет. Упал на брюхо, еле выжав десять раз. Вспомнил, что рыцарь велел сначала всегда разминаться. Поднялся на ноги, повращал руками, как мельница (тут же пришел на ум несчастный Дон Кихот Ламанчский, бывший сэр Бедивер), затем начал махи ногами. Получилось, конечно, куда хуже, чем с верхними конечностями. Но Ланселот сказал, как отрезал: «С первого дня нужно работать над растяжкой». Поэтому, разогрев связки, Санчо попробовал опуститься на шпагат. Он морщился и пыжился, но сумел разве что расставить ноги чуть шире, чем обычно.

После всех этих телодвижений оруженосец посчитал, что на сегодня хватит. Но решил для полного комплекса выполнить хотя бы еще одно упражнение из рекомендованных Ланселотом и хотя бы один раз. Надо было всего лишь снова принять упор лежа, а затем оттолкнуться от пола, успеть хлопнуть в ладоши и опять приземлиться на руки. Рыцарь сказал, это очень важно для фехтования, и кроме всего прочего тренирует скорость и силу удара.

Санчо грохнулся на пол, едва сделав хлопок. Ладонями он слегка амортизировал падение, но на звук все равно прибежала бабушка. Застав внука на полу, она только покачала головой.

…По дороге в школу Санчо казалось, будто он идет теперь совсем по другому городу. Рассказы Ланселота навсегда исказили его видение мира, словно сбили настройку у давно налаженного зрительного прибора. Он прошел мимо ресторана «Мельница». На его открытой площадке – в октябре здесь никто уже не сидел – высился одинокий декоративный ветряк, и сейчас даже слабо вращал лопастями.

Санчо опять подумал о бедном Рыцаре Печального Образа.

Школу уже было видно, к ней торопливо сходился народ. У ограды машины то и дело высаживали пассажиров, обремененных рюкзаками и сменной обувью.

Только одна машина остановилась, не доезжая полквартала. Санчо не очень разбирался в марках, но заметил непривычную форму кузова. Автомобиль выглядел аристократом даже среди дорогих заморских собратьев.

Плавно открылась левая передняя дверь. Ага, подумал Санчо, руль, наверно, правый. Из салона вылезла девушка в черном. То есть на ней совсем все было черное, кроме, разумеется, собственной кожи: берет, короткий плащ, юбка и высокие-высокие ботинки на толстой подошве. Сумка тоже черная.

Девушку Санчо узнал, как ни странно, именно по цвету, – это была Петрова из 11-го «А». Она, наверно, единственная на всю школу так одевалась. Кукушкин даже толком не знал, как ее зовут, да Санчо особенно и не интересовался девчонками на два года старше его. Петрова привлекала его взгляд разве что своим нарядом, а сейчас на фоне серебристой машины, которая совершенно не вязалась с ее имиджем, выглядела еще более необычно. Вот она наклонилась к боковому окну, что-то сказала, а потом независимой походкой направилась к школе.

Машина уехала не сразу. Санчо успел обогнать ее и с любопытством разглядеть не только сзади, но и спереди. Кто сидел за рулем, он увидеть не смог из-за тонированных стекол, в которых отражались только пятна хмурого октябрьского утра. Потом Кукушкина окликнул Арутюнян из его класса. Они перебросились парой слов, но вместе не пошли, вернее быстроногий Арутюнян ускакал, опередив неторопливого Санчо.

Только до школы он не добежал. Выпущенная из окна третьего этажа стрела вошла точно в ногу. Хорошо, не в грудь. Арутюнян вскрикнул, упал и торопливо пополз, укрываясь за широким столбом школьных ворот. За ним тянулся красный след, будто он тащил худую банку с краской.

С крыши щерились горгульи, хлопая крыльями.

Знакомый Кукушкину народ попрятался кто за оградой, кто за ближайшим стволом клена. Горгульи время от времени срывались с крыши и кружили над подступами к школе, норовя кого-нибудь схватить, чтобы нанизать на острые, как копья, прутья забора. Вдали слышался вой сразу нескольких полицейских сирен.

Хаос захватил школу и всех, кто успел в нее попасть.

Санчо вызвал Экскалибур. Меч не успел целиком вырасти из ладони, когда пришлось отбивать стрелу. Санчо поспешно отскочил к столбу ворот из красного, будто впитавшего старую кровь времени, кирпича. Привалившись спиной к другому столбу, напротив Кукушкина тяжело дышал Арутюнян.

– Ты как? – негромко позвал Санчо.

– Жить буду, – бросил Арутюнян.

Стрела прошла у него насквозь через бедро. Кукушкин подумал, что кость, наверное, не задета. Арутюнян отцепил ремень от сумки и перетянул себе ногу выше раны, как будто жгутом. Сжав зубы, сломал наконечник стрелы. Потом закрыл глаза и, шипя, потащил ее целиком из раны.

У Санчо внутри что-то натянулось и лопнуло. Он резко выскочил из-за столба, ворвался во двор и зигзагами рванул к школьному крыльцу. Зазвенели тетивы. Стрелы едва не втыкались туда, где он только что был, рисуя на земле ломаную, похожую на какой-то график, линию. Втыкались прямо в асфальт.

Санчо подскочил к стене и прижался, втянув живот. Подстрелить его уже не могли, но проникать с главного входа было бы самоубийством. Пригибаясь под окнами первого этажа, Санчо заскользил вдоль стены до угла. Он почти достиг цели, когда окно над головой со звоном разбилось, и оттуда высунулась исполинская рука с когтями. Эта лапа начала шарить вокруг, как если бы у ее обладателя укатилась под диван ценная монета. Но искала она явно не монету, а Кукушкина. Санчо от неожиданности присел, взмахнул Экскалибуром и отрубил коготь на указательном пальце лапы. Сам палец, – к счастью или к худу, – не пострадал. Рука на миг замерла. Санчо увидел на этой огромной ладони складки кожи и даже линии судьбы. Лапа круто пошла вниз, чтобы его схватить, и Санчо ткнул мечом прямо в центр линии, меняя судьбу чудовища раз и навсегда.

Раздался вой, как будто завыла сама конечность, а не ее невидимый владелец.

Лапа втянулась обратно в школу, а Санчо миновал угол, затем еще один и выскочил во внутренний двор, на спортплощадку. Здание школы обступало ее с трех сторон. У стен все еще зеленела трава, правда, сейчас еще нанесло разноцветных кленовых листьев. Санчо, все так же пригибаясь, добежал до одноэтажной пристройки, заставил меч исчезнуть, чтобы освободить руки, и по кирпичным выступам начал карабкаться на ее крышу. Еще вчера это было бы для него из разряда фигур высшего пилотажа, но сегодня Кукушкин влез довольно легко.

Стоило ему целиком забросить себя на крышу пристройки, как сверху спикировала горгулья. Все, что успел сделать Санчо, – это перекатиться с брюха на спину, и выставить перед собой опять призванный Экскалибур. Горгулья, не успев затормозить в воздухе, аккуратно наделась на клинок, как жук на булавку. Зубы клацнули перед лицом Санчо. Однако через секунду дохлый монстр окаменел и рассыпался на куски. Обломки гулко забарабанили по старой кровле. Санчо еле успел убрать голову – рядом врезался приличный камень, половина черепа горгульи. Кукушкин вскочил на ноги, стряхнул с себя каменную крошку, поднял этот увесистый обломок и кинул в стекло ближайшего окна, что выходило на крышу пристройки.

Окно вело в школьный медпункт. Едва под ботинками Санчо хрустнули осколки стекла на полу, как случилась новая атака. Справа нападал орк-мародер. Тот нацепил трофейный белый халат. По халату уже расползлись пятна чьей-то крови. Орк вращал над головой стетоскоп, будто кистень или нунчаки.

Санчо увернулся от взмаха стетоскопа и ткнул мечом в ступню орка. Благо, ступня была широкая, как у снежного человека. Орк взревел, запрыгал на одной ноге и врезался в шкаф со стеклянной дверцей. Вместе с осколками дверцы с верхней полки обрушился металлический ящик с инструментами. Среди них, к удивлению Санчо, оказался скальпель, который точнехонько вошел в глаз рухнувшего мародера. Кукушкину даже не пришлось больше наносить ударов. Орк распух и тут же опал, превратившись в лужицу пузырящейся зеленой слизи, в которой плавали тряпки одежды.