Текст книги "Камень без меча"

Автор книги: Аркадий Шушпанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Научишься, – безжалостно сказала Моргана. – Есть у кого.

– Как ты их оживляешь? – Санчо понимал, что мелет какую-то ерунду, но остановиться не мог.

– Уметь надо.

Они с Морганой кружили друг напротив друга. Санчо помнил, как Ланселот показывал ему, что когда-то давно фехтовальщики изучали магические круги, внутри которых нужно было особенным образом шагать, чтобы занять выгодное положение относительно противника и нанести неотразимый удар. Это было старинное несовершенное искусство, и даже средний фехтовальщик более поздних времен легко бы справился с мастером клинка, практикующим такую систему. Но сейчас Кукушкину показалось, что они с ведьмой ходят как раз по кромке такого магического круга. И если сделать первый шаг, то в дело вмешается магия. А в магии Санчо был не силен.

– Нападай ты! – сказал он наконец.

– Как хочешь, – Моргана сделала выпад.

Санчо парировал, как учил его Ланселот. Но в ответном выпаде специально увел свой клинок в сторону. Он знал уже по себе, что лезвие Экскалибура не способно причинить вреда обычному человеку. Но кем была Моргана?

– Боишься, – констатировала Петрова.

Санчо разозлился и сделал выпад, целя в нее. Моргана отбила атаку, неожиданно скользнула вперед и схватила противника за запястье. Кукушкин не понял, что она сделала, но через секунду хлопнулся на землю. Прямо над ним оказался фонарь, который светил теперь в лицо, как лампа в кабинете злого следователя. Удар спиной оземь на мгновение вышиб из Санчо дух, и Экскалибур, разумеется, исчез.

Кукушкин, удивляясь своей прыти, тут же перекатился на живот, а затем вскочил. Он начал снова вызывать Экскалибур, но не успел. Нога Морганы, обутая в высокий ботинок, ударила ему в грудь. В голове неожиданно вспыхнуло французское название удара, – «шассе-круазе», – а дальше Санчо уже снова падал на спину под укоризненным взглядом фонаря.

Кукушкин опять распластался и сморщился от боли. В правую ладонь ткнулась рукоять Экскалибура: меч все-таки пришел на зов. Но рядом с этой рукоятью, в беззащитное запястье, уперлась подошва Морганы. Больно так уперлась. Наступив на руку поверженному Санчо, Вика сразу же приставила и меч к его горлу.

Санчо сглотнул и больше не двигался.

– Отпусти его, – раздался голос Ланселота. – Мы уходим.

Кукушкин испытал укол – не меча, а стыда. Тут его осенила идея, доселе ни разу не приходившая в голову. Санчо заставил Экскалибур исчезнуть из своей правой руки – и тут же появиться в левой. Раньше он догадывался меч только перекладывать.

Однако Моргана была начеку. Санчо не успел даже попытаться ткнуть ее Экскалибуром, как она легко вышибла меч из его руки и опять вернула острие клинка на старое место – у горла.

– Мы уходим, – повторил Ланселот.

– Почему я должна тебе верить? – не поворачиваясь к нему, спросила Моргана.

– Слово рыцаря.

Кукушкин почувствовал, как сталь перестала касаться его шеи, а подошва ботинка – давить на руку. Он кое-как поднялся и, не глядя в глаза Вике, поплелся к Ланселоту.

Тот ждал оруженосца рядом с поверженными врагами. Скульптуры вообще-то остались, какими были, только перекосились и, конечно, изменили местоположение. Праздный зевака, который бывал в парке лишь время от времени, и не заметил бы никакой разницы. Это как если бы «Черный квадрат» немного уменьшить и сдвинуть в «фотошопе». По-настоящему разницу могли бы увидеть только сами авторы абстрактных шедевров и здешний сторож.

Санчо посмотрел на Ланселота и втянул голову в плечи, ожидая подзатыльник. Рыцарь лишь немного мотнул головой: мол, топаем отсюда, а сам не сводил глаз с Морганы.

Кукушкин поплелся дальше, не зная, куда деваться от стыда. Ланселот догнал его через несколько шагов, и Санчо вынужден был поторапливаться, чтобы не отставать от рыцаря.

Их провожал собачий вой. Хорошо еще, что собаки не умели засвистывать.

А потом света резко стало меньше. Фонарь над Морганой погас.

Глава 8
Сэр Ланселот Озерный

– Ничего, – казалось, к рыцарю вернулось обычное расположение духа. – Будет у тебя еще возможность для подвига. Даже куча.

В виде исключения Ланселот решил проводить Санчо до дома. Шли пешком, держась людных улиц. Кукушкин терял иногда ощущение реальности. Совсем недавно они потерпели поражение в схватке с ведьмой и потомками Гончих Хаоса, а теперь вокруг них были люди, для которых и ведьмы, и оборотни существовали только в кино, книжках и бульварных газетах. Людей, конечно, встречалось немного, все-таки ночь.

– Извини, – выдавил из себя Кукушкин, – если бы не я…

– Да брось ты, – сказал Ланселот, – кто же знал, что она ведьма.

– Она учится со мной, – вновь завел разговор о своем Кукушкин.

– А теперь подробнее! – велел рыцарь.

Но подробнее Санчо говорить было вроде как нечего. Он не дружил с Викой. Даже не помнил, откуда узнал, как ее зовут. Она выделялась разве что манерой одеваться, как готы, но готом, кажется, не была. Вроде бы кто-то из учителей обсуждал друг с другом Викин экстравагантный наряд при Санчо, тогда-то он сложил два и два и понял, что вон та девчонка в черном одеянии и есть та самая Петрова, которая учится в 11 «А»…

Кукушкин вдруг остановился.

– Я же видел ее! Ну, когда на меня этот Мордред напал. Утром, перед школой видел.

– И что она тебе сказала?

– Да ничего не сказала. Мы с ней раньше вообще ни разу не разговаривали. Она на меня даже не посмотрела. Вылезла из крутой тачки и пошла в школу.

– Опиши тачку.

Но Кукушкин и здесь не знал, что ответить. Помнил только, что автомобиль был очень большой, красивый и серебристый. Ни марку, ни тем более модель Кукушкин определить не смог бы.

– Есть у меня подозрение, кто это такой, – произнес Ланселот, словно для самого себя, а не для оруженосца.

– Кто? – не понял Санчо.

– Тот, кто в машине сидел. Он же на тебя Мордреда наслал, скорее всего. Думал, испугаешься. Помнишь, как дралась эта Моргана?

Уж чего-чего, а схватку ученик Ланселота помнил отлично. До сих пор все болело. Особенно запомнился коронный «шассе-круазе» подошвой в грудь.

Ланселот не стал дожидаться боевых впечатлений Санчо.

– Когда она тебя обезоружила, то применила бартитсу. Этому ее мог научить только один… человек.

– Кто? – опять не понял Санчо.

– Тот же, кто учил меня.

В этот раз, отправляясь в Броселиандский Лес, рыцарь не взял с собой оруженосца.

Он далеко не все показывал Санчо. И кое-что собирался показывать нескоро.

Перед Ланселотом расстилалась гладь все того же озера, на берегах которого они с Кукушкиным проводили время в занятиях. Только сейчас рыцарь пришел на тот берег, куда еще не приводил Санчо.

Окрестности затягивала привычная легкая дымка. Ветви окунались в воды озера, как будто здешний художник-великан мыл свои кисти. Гладкая вода напоминала старинное мутное зеркало.

Ланселот не сводил глаз с этого жидкого серебра, когда сзади послышался женский голос:

– Ждешь, когда всплыву?

Ланселот обернулся.

– Всплывает рыба. А ты – восходишь из глубин.

– Ты все такой же дамский угодник, сэр Ланселот Озерный!

Ланселот с удовольствием смотрел на ее ладную маленькую фигурку. Когда прозвучало о дамском угоднике, не отказал себе подойти к руке.

– Владычица озера удостоит вниманием бедного рыцаря? Или я прервал вашу прогулку по берегу?

– Я же узнаю, когда ты приходишь, еще до того, как ступаешь на берег. Хотела посмотреть со стороны, как ты ждешь. Пережитки земного прошлого, извини.

– Мне нравится все земное, что в тебе есть.

– Не так уж много его остается…

– По мне достаточно.

Они прошли по берегу, нашли подходящее место под деревом, у большого мшистого камня. Ланселот расстелил свой плащ. Хозяйка Озера подобрала длинный подол платья и села рядом, хотя сырости она, живущая в воде, нисколько не боялась.

Для встречи с ним она всегда, казалось, надевала свой лучший наряд.

– Увы, я по делу… – сказал Ланселот.

– Я поняла, – Дева Озера чуть улыбнулась. Она едва доходила рыцарю до плеча, даже теперь, когда они просто сидели рядом. Наверно, такие, как она, в стародавние времена, если решались жить в мире людей, играли роли фей или дриад. По крайней мере, встречи с ними порождали слухи о феях и эльфах.

Но она не согласна была жить среди людей.

– У меня ученик.

– Я видела. Каждый раз, когда вы приходите сюда, я смотрю. Иногда из-под воды, иногда нет. Из тебя хороший наставник, – она мягко коснулась руки Ланселота.

– Сегодня ночью я устроил ему испытание. Он еще не готов, но времени уже нет. Но мы встретили что-то не то. Там была девочка. Почти что ровесница моего Санчо. Она его чуть не убила. Хотя не думаю, что она стала бы добивать, не почувствовал я этого в ней. Она ведьма. Когда-то я слышал о племени Ночных Всадниц. Они иногда забираются и в этот лес. С ними сталкивался Персиваль. Она похожа на них.

– Ведьма с большими задатками… – Хозяйка Озера отвела взгляд от Ланселота и задумалась.

– Очень хорошо сражается. Я думаю, ее учил Артур. Только не в этом дело. Что-то сломалось в мире… Как будто он больше не закрыт.

Ланселот не говорил об этом Санчо. Но оживление статуй для него было куда важнее, чем поражение двух последних рыцарей в схватке с ведьмой.

Это противоречило всему, что узнал Ланселот за десять лет в Ордене.

Разве что продажа меча Артуром и всеми остальными впечатлила его больше.

– Все еще закрыт, – сказала Дева Озера. – Иначе я бы узнала. Мы здесь чувствуем… когда что-то случается.

…Ланселот не все рассказывал Санчо, далеко не все.

Например, что в детском саду мечтал быть космонавтом. Когда в детский сад ходил Кукушкин, – если он туда вообще ходил, а не сидел с бабушкой, – дети уже мечтали о другом. А еще школьник Гена собирал разные газетные вырезки про НЛО и пришельцев древности, которые построили огромные сооружения в разных концах света. Студент Рогов к этому остыл, но как-то продолжал в глубине души верить в инопланетян. Он покупал на лотках сначала кооперативные книжки в мягкой обложке с переводной фантастикой, потом начал собирать первые отечественные серии. Он почти не читал фэнтези и не осилил «Властелин Колец» дальше второго тома.

Пока к нему не пришел Экскалибур…

Даже не бремя меча оказалось вынести труднее всего, нет. А то, что Марс необитаем. Что никто не наблюдает за землянами из космоса, ни с мирными, ни с военными целями. Что вместо этого существуют маги, драконы и гоблины. Что все развитие Земли с ее научно-техническим прогрессом – не более, чем тупиковая веточка на Мировом Древе, которое оказалось более реальным, чем джунгли планеты Пандора.

Земля не была центром мироздания, вокруг которой вертятся небесные тела. И даже уникальной планетой, что сама вращается вокруг желтого карлика и, может быть, единственная во Вселенной обладает жизнью на основе углерода. Нет, всего лишь заштатный мирок, отрезанный от главного ресурса для всех остальных. Словно булыжник в золотоносной долине. Не интересный никому, кроме горстки магов-отщепенцев и одного бывшего отщепенца, что давно уже умер.

Может, и хорошо, что Гена Рогов не поступил на физмат, как хотели его родители.

Ланселот потерял все то, во что раньше верил. Но только встреча с Нимуэ, хозяйкой лесного озера, отчасти его с этим примирила.

Любопытный Санчо напрасно не задал вопрос, откуда его наставник столько знает о домовых и нерассеявшихся ментальных оболочках. Но и тут Ланселот сказал ему не все.

Ментальная оболочка не могла рассеяться, если ее удерживала сильная эмоция. Ланселот не знал школьного домового, о котором говорил Санчо, но был уверен, что тому не дало уйти в небытие желание попасть на войну.

Иногда Ланселоту казалось, что хозяйка озера – неразделенная любовь земной девушки, не умершая вместе с ней, а превратившаяся в отдельное существо. Возможно, потому он сам ее и полюбил: как будто вставил недостающее стекло в чей-то витраж. Дева Озера отказывалась переходить в мир людей, хотя, он знал, всегда по людям тосковала. Но ей была ненавистна сама мысль, что кто-то будет питать ее своей энергией. Она даже с Ланселотом отказывалась проводить много времени, прекрасно отдавая себе отчет, что тянет из него силы и не может не вытягивать при всем желании. Все, что она могла ему дать – свои чувства, но она даже не была женщиной из плоти и крови.

Как настоящий рыцарь, Ланселот получил свою прекрасную даму. Куда более неземную, чем Дульсинея Тобосская. Хотя с ней можно было разговаривать, держать за руку и даже целовать. Только само прикосновение губ хозяйки озера ощущалось как воспоминание.

Но именно Нимуэ подсказала, как найти Мэтра. Ланселот подозревал, что она знала, для чего это ему.

Измученный сомнениями и одиночеством, Ланселот с тех пор не приходил к ней, чувствуя, что после этого уже не сможет даже выйти из дома, чтобы отправиться к Мэтру с Экскалибуром. А потом в его жизнь влез Кукушкин.

– Мне нужна твоя помощь, – сказал Ланселот.

– Только? – чуть улыбнулась она.

Ланселот иногда завидовал ее правильной улыбке. Прямой, в отличие от его собственной.

– Нет, конечно. Не только.

– Что ты хочешь?

– Вы тут все связаны между собой. Все равно что в этом… как говорит Санчо… в Интернете. Ты разговариваешь с ветром, с водой, с деревьями. Я хочу знать.

– Вам обязательно знать. По-другому вы не можете, – она смотрела мимо рыцаря. – Наверно, поэтому я сама больше не хочу к людям.

– Не обманешь, – Ланселот взял ее руку в свою. – К людям ты не хочешь, потому что гордая. В тягость быть кому-то тебе не нравится.

Нимуэ чуть улыбнулась и руку не убрала. Хотя через нее впитывала куда больше его внутренних сил, чем просто при беседе. Долго это продолжаться не могло.

Когда-то давно Генке Рогову попалась книга в мягкой обложке. Он не помнил автора, зато помнил занятное название – «Тигр! Тигр!» А еще впечаталась в память сцена: один герой там был радиоактивный и мог общаться с возлюбленной только через толстое стекло.

В лесу не было толстых стекол.

– Тебе нужно идти, – наконец проговорила она.

– Что ты мне скажешь?

– Тебе подскажет тот, кто не помог в первый раз.

Да, она знала все. С самого начала.

Разум не был ее стихией. Но почему-то самому рыцарю не пришло в голову, что у Мэтра могут быть ответы на его вопросы. И вопросы можно задать.

– Но как его найти теперь?

– А вот в этом я помогу…

Безмятежно-ленивая гладь озера дышала туманом. Деревья раскачивались как будто сами по себе, без ветра.

– Иди, – наконец повторила хозяйка озера, переводя дыхание.

Ее поцелуй был похож на воспоминание о глотке родниковой воды. Только в этом глотке не было ледяного холода.

Часть 2
Грааль, но не тот

Глава 9
Мальбрук в поход собрался

Бабушка Санчо была, пожалуй, единственной в своем роде.

Надежда Изотовна всю жизнь проработала в заводской библиотеке. Санчо помнил, как еще до бабушкиного выхода на пенсию он маленьким часто в этой библиотеке отирался. Кроме него и бабушки туда, если честно, редко кто заходил. Может, за это Кукушкин библиотеку и облюбовал.

Внук бродил меж стеллажей, водил пальцами по старым корешкам, до каких мог дотянуться, и в полумраке старался разобрать имена. У него часто не хватало силенок вытащить том из плотного строя, будто кирпич из стены. Однажды Санчо даже заблудился в лабиринте полок, другой раз ухитрился влезть на самую верхнюю, найти там «Алису в Стране Чудес» с иллюстрациями – и Надежде Изотовне пришлось едва ли не снаряжать поисковую экспедицию, чтобы обнаружить внука. А все потому, что Кукушкин совершенно не отзывался на ее крики.

Но именно бабушка привила Санчо любовь к фэнтези, что и вызвало цепь событий, завершившихся появлением на его пути Ланселота Озерного.

Надежда Изотовна была воспитана в любви к классической русской литературе, но, по ее словам, на старости лет впала в детство. И последние лет пятнадцать с удовольствием читала почти одну только фантастику, а больше всего почему-то любила разные ужасы. Говорила, все же это лучше, чем криминальная хроника в газетах. В мистику она нисколько не верила, книжки про вампиров и прочих оборотней оставались для нее чистым успокоением нервов. Санчо где-то по телевизору видел, как пожарники тушат горящий лес, пуская встречный огонь. Наверное, то же самое происходило и у бабушки, думал он.

Когда Надежда Изотовна перестала работать в библиотеке, то Кукушкин таскал ей книги, одолженные у Григорьева. Она перечитала всего Стивена Кинга, но лишь констатировала, что пугать нынче совсем разучились, и ставила в пример Гоголя.

Санчо никогда с ней не спорил.

В общем, с Ланселотом бабушка легко нашла бы общий язык, наверное, даже если бы он признался, кто такой на самом деле. Честно говоря, Санчо подумал, что она все и знает, когда застал Ланселота у себя дома, вернувшись из школы.

Рыцарь и Надежда Изотовна пили чай на кухне. Торт принес явно наставник Кукушкина.

Санчо провел день впустую. Ланселот велел ему пойти в школу и узнать о странной Петровой все, что только можно. По дороге Кукушкин норовил свернуть если не обратно, то в сторону берлоги Ланселота. Санчо боялся всего: что встретит Моргану, что не встретит Моргану или что встретит вместо нее зомби Мордреда. А может, и самого Артура, которого никогда не видел, но тоже заочно уже боялся.

Никого он не встретил. На первой же перемене выяснил по расписанию, где занимается класс Вики Петровой, но самой Морганы там не нашел. Тогда Кукушкин решил узнать о ней хоть что-нибудь, например адрес и телефон. Сделать это можно было бы, заглянув в специальный журнал в учительской: Кукушкин видел там корешки с наклейками порядковых номеров классов. Но из учительской его сразу же выперли: нечего тебе тут делать, марш на урок.

Расстроенный и уже бесстрашный Кукушкин решил спуститься в подвал и найти Кимыча. Но и там никого не нашел. Честно говоря, совсем глубоко забираться он все-таки побоялся: а вдруг где-то опять поджидает Мордред? Так что зона бесстрашия оказалась невелика. Санчо запомнил место, где его прошлый раз выпустил Кимыч, но никакого хода, даже замаскированного, разумеется, не обнаружил.

Кукушкин подумал, школьный нарочно не желает показываться ему на глаза. Рыцарей тот не любит, а на вопросы про ведьму тем более отвечать бы не стал. Может быть, даже послал бы отрытым текстом.

Потом Кукушкин направился к Ланселоту, но впервые не застал рыцаря дома. Санчо даже бесцеремонно перемахнул через забор – только для того, чтобы убедиться: дом пуст, кузня тоже.

Оставшийся вечер Кукушкин провел как на иголках. На следующий день в школе ему стало и вовсе тоскливо. Григорьев и все прочие вели себя так, словно Кукушкин никуда не пропадал.

Ланселота опять не было дома. Санчо упал духом и воспрянул, только когда увидел наставника на своей кухне.

Хотя совершенно ясно стало – нечто стряслось.

– Где ты ходишь, шантрапа? – заявила бабушка, как только Кукушкин ступил через порог.

– Дак в школе… – начал было оправдываться внук.

– Тебя Геннадий Валерьевич ждать устал! Сегодня на чём-пи-онат ехать, а ты где шатаешься?! Мне почему не сказал? Я бы тебя хоть собрала.

Слово «чемпионат» бабушка могла выговорить и с безупречным произношением, но ей иногда так нравилось.

Кукушкин ошарашенно посмотрел на Ланселота.

Тот поднялся и подмигнул Санчо, пока бабушка не видела.

– Надежда Изотовна, лишнее место появилось вдруг, я же вам говорил. К тому же Александр все равно не участвует в соревнованиях, он в группе поддержки.

– Нечего защищать, шантрапа – он и есть шантрапа, – проворчала бабушка.

– Мне нужно сказать ему пару слов. По-мужски, если позволите, – мягко ответил Ланселот.

Санчо, ничего не говоря, развернулся и утек в свою комнату. Ланселот прошел следом и закрыл за собой дверь.

– Можешь особо не собираться, – известил рыцарь оруженосца. – Багаж только для отвода глаз. Мы идем в лес. Надолго.

– Надолго?

– Несколько дней как минимум. Я сочинил, что у нас недельные всероссийские сборы и первенство по фехтованию в Калуге.

– Меня же в школе хватятся и бабке звонить будут! А она им чего скажет? Уехал на шпагах драться?

– Не хватятся тебя в школе. Я попросил… кое-кого. Она тоже попросит, там скажут твоему Кимычу, и он все устроит.

– Она? – ухватился за слово Кукушкин.

– Собирайся! – отрезал Ланселот.

Из дома рыцаря они переместились туда же, куда и всегда.

Санчо каждый раз видел озеро по-новому. Казалось, что меняются и очертания его берегов. В конце концов, рыцарь объяснял ему, что и в нормальном-то мире нет ничего постоянного, а здесь и подавно все текучее, не только вода.

Спортивный костюм и другие вещи так и остались лежать в сумке в берлоге Ланселота. Бабушка все-таки всучила Кукушкину денег от пенсии: он сопротивлялся, но взял для отвода глаз. «Потом вернешь незаметно, – сказал рыцарь, – все равно же никуда не денутся, там они не нужны».

Ланселот сейчас был в полном рыцарском одеянии, если можно так выразиться. Походил он больше на какого-нибудь испанского или французского наемника века шестнадцатого-семнадцатого, а вовсе не на рыцаря Круглого Стола, как изображают их на картинках и в фильмах. Никаких лат он не носил, шлема тоже: Экскалибур защищал куда как лучше. Превращение же тяжелого меча в шпагу делало средневековую амуницию и вовсе бессмысленной. Ланселот носил только легкую кирасу вместо бронежилета и плащ.

Санчо он тоже выдал такой костюм, как будто они на самом деле собирались куда-то на историческую реконструкцию. Оруженосцу с непривычки было сложно управиться со всеми крючками и завязками, ничего не перепутав. Вместо своей обычной бейсболки из кожзаменителя он нацепил бандану – концы платка спадали на плечо. Со стороны, наверно, вылитый пират, решил Санчо. Потом самокритично вспомнил о своей комплекции.

Но за последнее время Кукушкин похудел. Так он, пожалуй, не худел еще в сознательной жизни. Сказалось и изменение режима дня, и резкое увеличение занятий физкультурой. А еще, если честно, постоянный стресс: ночные драки, Мордред и эта ведьма-фехтовальщица Петрова. Но если раньше аппетит Кукушкина после стресса увеличивался, то сейчас пропадал, как нежить после третьих петухов, так что получался двойной удар.

– Стой здесь, – велел рыцарь, а сам пошел к воде.

Кукушкин остался на травянистом пригорке. Он увидел, как Ланселот спустился на берег, встал на одно колено перед самой водой и наклонил голову. Так рыцарь просидел несколько минут. Оруженосцу даже сделалось немного не по себе.

Ланселот выпрямился и жестом подозвал Санчо. Оруженосцу было неудобно спрашивать, и он постарался смотреть туда же, куда и Ланселот.

И увидел, что над водой плывет голова.

В первый миг Санчо показалось, это человек. Но он быстро понял свою ошибку. Кажется, с того берега к ним плыла лошадь.

Кукушкин не знал, что лошади умеют плавать. Он в кино всегда видел, как они переходят реки вброд.

Лошадь фыркнула, выбираясь на отмель.

– Вот и наш транспорт, – кивнул на нее Ланселот.

Санчо, если честно, опасался подойти ближе. Лошадь выглядела очень крупной, походила на тяжеловеса, а не на скаковую. В то же время в ней чувствовалось некое изящество, даже большее, чем у земных коней. А еще… В ее движениях, поворотах головы и даже во взгляде было что-то от ящерицы. И бока отливали так, будто это змеиная кожа.

– Кто это? – наконец тупо спросил Кукушкин.

– Водяной конь.

Санчо понял, что животное приплыло откуда угодно, только не с другого берега озера. Скорее всего со дна.

Рыцарь подошел к коню, положил руку ему на морду и подержал, будто передавал через ладонь какое-то сообщение. Потом с нажимом погладил по длинной шее, по бокам.

С удовольствием произнес:

– Хороший…

Обернулся к Санчо:

– Да не бойся ты, на нем ездить безопаснее, чем на муле. Только быстрее. Вместе поедем.

Кукушкин все-таки приблизился и тоже дотронулся до коня. Бок у выходца из озера был гладкий, ни шерстинки, и теплый. Однажды Санчо приехал к матери в Москву, и та повела его в зоопарк. А там можно было сфотографироваться с удавом. Санчо тоже сначала побаивался, а потом вдруг обнаружил, что удав очень приятный на ощупь, хотя и тяжелый. Водяной конь был как тот удав.

Даже зрачки оказались вертикальными, а моргал он нижними веками. Санчо посмотрел на копыта, те тоже были своеобразными. Казалось, они вот-вот превратятся в пальцы. Кукушкин почему-то решил, что при случае водяной конь может их раскрывать. К примеру, в воде, и между пальцами у него обязательно должны быть перепонки.

Но в остальном – лошадь как лошадь. Даже фыркал как обычный земной конь.

Ланселот виртуозным прыжком вскочил на спину зверю… или рептилии? Конь опять довольно фыркнул и скосил вертикальный зрачок на Санчо.

– Давай руку, – протянул сверху ладонь рыцарь, – этот Боливар вынесет двоих.

Санчо вспоминал уроки паркура: даже с помощью Ланселота взгромоздиться на спину «Боливара» казалось необыкновенно трудным.

Тогда Ланселот сделал еще какое-то движение – оруженосец даже не уловил, какое именно, – и конь опустился. Не так, как опускаются лошади на колено в кино или в цирке. Конь присел на все четыре ноги… или лапы.

Санчо уже без труда запрыгнул на спину и ухватился за ремень Ланселота. Больше держаться было не за что: никаких седел и сбруи.

Конь выпрямился, и Кукушкин испытал укол страха.

– А как его зовут? – спросил оруженосец у рыцаря.

– Будем звать его Несс. Он же из озера, почти что Несси. Хотя так звали одного кентавра.

Про кентавра Санчо, если честно, не знал.

– А это точно он, а не… кобыла?

Кукушкин пожалел, что это ляпнул. Мог бы и сам разглядеть получше.

– Можешь не сомневаться, – Ланселот пришпорил.

Ход у Несса оказался очень мягким и ровным. Иногда Санчо казалось, что он действительно сидит на хребте гигантского варана, который стелется по земле. Впрочем, он ни разу не сидел на спине у ящера. На коня Санчо тоже ни разу не взбирался, даже на пони.

Так далеко Кукушкин с Ланселотом еще не путешествовал. Озеро Несса давно скрылось из виду. Лес кругом словно вырос из гребня, брошенного преследуемой царевной из сказки. Санчо отлично понимал, что здесь возможно и не такое.

Путников обступили кряжистые деревья с бородами мха, как будто друиды собрались поприветствовать гостей. Света в Броселианде с его вечной осенью и так было мало, – Санчо даже не видел еще местного солнца, – а теперь стало и того меньше. Кукушкин поежился.

Тогда он задал вопрос, который лез изнутри с самого начала и только сейчас сумел ухватиться за язык, подтянуться и выбраться наружу.

– А куда мы едем?

– Искать старых друзей, – негромко ответил Ланселот.

– А зачем? – не унимался Кукушкин.

– Кто-то из них украл Экскалибур. Я даже знаю, кто…

Только инстинкт самосохранения помешал ошалелому Санчо выпустить из рук ремень Ланселота и слететь с водяного коня.

А рыцарь, не оборачиваясь, вкратце поведал, как опять навестил Мэтра. Лишь умолчал, кто и как ему подсказал дорогу.

На этот раз никакой стражник не встречал Ланселота нападением. Понятно, что и дом был иной. Даже не в этом городе: Ланселот прошел через Броселиандский Лес. И Мэтр был, казалось, рад встрече еще меньше, чем прежде, хотя за порог не выставил.

Все грани Экскалибура были похищены. Мэтр не принадлежал к земному миру и не хранил меч на Земле. Однако его тайник оказался ненадежным местом.

Украсть Экскалибур без помощи очень сильной магии было просто невозможно. Впрочем, сильных темных магов за пределами Земли хватало. Только никому из них метамеч не был нужен… О нем никто особо и не знал. Кому мог понадобиться клинок, созданный, чтобы горстка смертных обороняла свой заштатный мирок от редкой нежити, потому что ничего другого у них все равно нет?

Разве что тому, кто им владел, но перестал. Особенно, если был не просто рыцарем, а гроссмейстером Ордена.

Все выстраивалось в цепочку – охота за мечами Ланселота и Санчо, обученная ведьма с почерком Артура и похищение Экскалибура.

– Мы что, едем отбирать у них меч? – спросил Кукушкин в затылок Ланселоту и почему-то вспомнил Мордреда.

– Пока нет меча, нет и Ордена, – ответил рыцарь.

– А что мы будем делать, когда отберем? Мэтру отдадим?

– Меч или выбирает тебя сам, или ты его получаешь в бою как трофей. Я не брался возвращать его Мэтру.

Пожалуй, это было единственное, что нравилось Санчо во всей экспедиции.

В лесу было довольно тихо: не кричали птицы, не шумел ветер. Из-за этого Санчо особенно прислушивался к разным шорохам и трескам. Он не мог отделаться от чувства, что за ними наблюдают.

Санчо больше ни о чем не спрашивал. Хотя Ланселот говорил ровно, и не похоже было, чтобы опасался какой-то слежки, оруженосец побаивался издавать лишние звуки в лесу.

Но все-таки не выдержал:

– Страшновато здесь как-то…

– Таких чащоб нет больше во всем Упорядоченном. Можно путешествовать годами, не выходя на равнину.

Санчо поежился. Он не хотел бы провести в этом лесу даже несколько дней.

– Никто из рыцарей не раскрывал всех загадок этого леса, – продолжал Ланселот, – и даже никто из нежити. Он старше нежити.

– А тут водятся разные… ну, драконы?

– Драконы в горах к северу, так что не бойся. Зато, если повезет, увидим единорога. Тут много всякой… мифической живности. Криптозоолог умер бы от счастья.

Кукушкин с удвоенным старанием завертел головой по сторонам. В мохнатом сумраке леса он надеялся увидеть, как промелькнет белый стремительный бок единорога.

Но ничего не увидел. Молчали стволы, как будто затаили дыхание, молчали крепкие ветви, слегка шелестел ковер из сухих еловых игл и прошлогодних листьев под копытами Несса.

– Деревья тут странные. Дубы-колдуны прямо…

– У Мирового Древа на самом деле нет породы. Это первопредок всех деревьев. Так что тут в самом худосочном стволе есть что-то… мировое.

Они поехали молча. Несс как будто знал дорогу. Ланселот о чем-то думал, Санчо озирался по сторонам.

Лес не везде был темным и мохнатым. Конечно, люди тут не жили, некому было делать просеки и вырубки, тем более ставить охотничьи домики или даже какие-нибудь избы на курногах. Тем не менее иногда Санчо видел поляны, на которые падал тусклый осенний свет.

Из чащи порой доносились непонятные звуки, заставляя Санчо вздрагивать. Иногда это были какие-то шорохи. А один раз Кукушкин услышал хохот. По крайней мере так ему показалось.

Ланселот не отреагировал и как будто дремал на ходу. Санчо решил, если рыцарь спокоен, то и ему не пристало волноваться… пока не услышал детские голоса.

Вдалеке, между кустов, вроде бы даже промелькнула фигурка. Маленькая и вполне человеческая.

Санчо дернул рыцаря за пояс.

– Что? – Ланселот слегка обернулся.

– Откуда тут дети?

– Какие дети?

Санчо всматривался в лес, но больше ничего странного не замечал. Никаких голосов, никаких мельканий.

– Я что-то видел такое… и слышал, – он уже сам себе не верил. – Может, эльфы какие-нибудь?

Санчо почувствовал себя идиотом, но не высказать идею не мог.