Текст книги "Кошки-мышки по-королевски (СИ)"

Автор книги: Арина Зарянова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

 – Да, конечно, – без эмоционально отозвался король. – Присаживайтесь.

Так как приглашение прозвучало только для меня, попробовала обратить внимание господ на Макса.

 – Позвольте представить, мой помощник, лорд Максимилиан Торнсайд.

Парень галантно поклонился, никак не отреагировав на изменения в имени.

Эльф постарше кивнул, зато Арниэль продолжал изучать меня, совершенно проигнорировав моего лже-лорда. Кажется, долговые обязательства этого хама скоро перевесят даже список водяного.

Порыв второго эльфа усадить меня за стол был задушен на корню строгим взглядом короля. Это длилось буквально секунду, но я заметила. Арниэль специально меня из себя выводит что ли? Он же прекрасно знает, зачем я здесь. А вот если вспылю, то будет веский повод не отдавать кристалл?

Дышим, Алекс.

Глубже дышим.

Едва я приблизилась к столу, Макс помог сесть, а сам встал за спинкой стула, как я и говорила. Да, именно стула. Кресло здесь было только одно, и его занимал король.

Арниэль небрежно указал на своего второго гостя.

 – Лорд Мелиан Арран, глава клана Орис.

Ну нет, таких совпадений просто не бывает!

Я поспешила вежливо склонить голову, скрывая шок, иначе это нельзя было назвать. Хотя если рассудить здраво, и глава клана какой-нибудь министр или советник при короле, тогда наша встреча действительно случайность. А если король допускает его присутствие при наших переговорах, значит, так оно и есть.

Но выловить этого субъекта после встречи нужно обязательно.

Я снова тепло улыбнулась и добавила в голос мурлыкающих ноток.

 – Ваше Величество, Вы, несомненно, наслышаны о ситуации на границе... – начала я, но меня нагло перебили.

 – Нет, не наслышан, – заявил ушастый и уставился немигающим взглядом, в глубине которого играла насмешка.

Остается только надеяться, что скрип моих зубов не был слышен. Хорошо, пока что играем по твоим правилам. Вдохнула поглубже, не снимая вежливо-улыбчивую маску, и продолжила разговаривать спокойно. Как с душевнобольным.

 – Милорд, на Аскорд напали Темные... – но меня снова перебили.

 – Вы с ними воюете? – тонкая бровь заинтересованно изогнулась.

 – Нет, но известно, что они готовятся к нападению и подтягивают войска к нашей границе, – проговорила уже быстрей, пока ушастый не успел ничего придумать.

 – Но ведь они еще не напали... – король посмотрел на меня с таким изумлением, что казалось, будто он меня обвиняет в нападении на Темных.

 – Столица Аскорда разрушена... – говорить спокойно удавалось с трудом.

 – С чего вы взяли, что это сделали не свои? – Арниэль подался вперед, сверля меня прищуренными глазами.

Не понимаю, чего он добивается. Или совсем за дуру держит? Думает, что я без всяких оснований стала бы обвинять соседнее королевство, которое в пять раз больше моего государства?

 – Есть достоверная информация, – от вежливости не осталось и следа, в голосе против воли появились металлические нотки.

 – Какая?

 – Она не подлежит разглашению, – отрезала я.

Король удовлетворенно откинулся на спинку своего кресла и задумчиво посмотрел на меня.

 – Разве нельзя решить все вопросы мирно. Зачем же сразу воевать, – протянул он. И теперь его наигранное недоумение было четко видно.

Взяв себя в руки, серьезным тоном ответила:

 – Я два года пыталась урегулировать наш спор в ходе переговоров. Темные отказались.

 – Чего они хотят? – вопрос из праздного интереса, не более того.

 – Мои земли.

 – Тогда почему бы им их не отдать? – было сказано так, будто это очевидное решение должно было посетить меня гораздо раньше.

Я просто опешила от такого заявления. Даже лорд Арран, хранивший молчание все это время и никак не реагировавший на наш разговор, в некотором удивлении посмотрел на своего суверена.

Точно, отдать земли! Моя внутренняя кошка аплодировала, стоя на задних лапках. Эврика! Да ведь это решение проблемы! И воевать не надо. Как же я сразу не додумалась.

Мой внутренний монолог дал время прийти в себя.

 – Вы бы отдали Светлым половину Лиама? – ответила вопросом на вопрос, насмешливо глядя на эльфа. Тот предпочел промолчать.

Арниэль взял двумя пальцами чашку из тончайшего фарфора, сделал маленький глоток, оправдывая паузу в разговоре, и отставил ее на место.

 – Если война не объявлена, вы не можете знать наверняка, нападут они или нет. А пока Темные не совершали никаких действий против Аскорда, здесь вряд ли можно чем-то помочь... – Эльф притворно вздохнул.

 – Я не прошу у вас военной помощи. Мне нужна ваша часть кристалла.

Мое предложение повергло короля в ужас. Он картинно схватится за сердце и негодующе воскликнул:

 – Вы хоть представляете, какая сила в нем скрыта?!

Меня спектакль не впечатлил.

 – Представляю, – ответила ровно.

 – Нет, – прозвучало после небольшой паузы.

 – Поверьте, я... – попыталась объяснить, что действительно знаю насколько силен камень, но меня снова прервали.

 – Нет, я не отдам вам кристалл, – жестко заявил король. – Он принадлежит Лиаму и не покинет его пределов.

Это заявление сюрпризом не стало. Я молчала, ожидая, когда эльф сам перейдет к цене. Почему нельзя было сразу с этого начать?

Пауза затягивалась, и я решила подтолкнуть Арниэля к решению.

 – Это ваше окончательное слово? – гордо вздернула подбородок и стала подниматься в намерении уйти.

 – Леди Эльнар, не будьте так суровы, – моментально среагировал Арниэль. – Ведь любой вопрос можно решить мирно, – заискивающая улыбка сказала все за него. Королю плевать на камень, ему от меня что-то нужно.

Я опустилась на самый краешек стула, всем своим видом показывая, что готова вот-вот сорваться с места, и изогнула бровь.

 – У вас есть кое-что, что меня интересует. Думаю, за это я готов отдать вам кристалл. На время, разумеется.

Наши взгляды встретились. Глаза эльфа светились таким триумфом, будто сделка была уже у него в кармане. Промолчала, ожидая, что он скажет.

 – Не знаю, слышали вы или нет... – Начал он, одаривая очередным заинтересованным взглядом. – Хотя, наверно, нет. Вы еще так молоды, – добавил он со значением, словно это был недостаток, и продолжил: – Несколько столетий назад произошла очень неприятная для нашего народа история. Эльф, я не буду называть имени его клана, полюбил ведьму, – последнее слово он просто выплюнул, будто это была не девушка, а какая-нибудь продажная женщина. – Эльф был изгнан из своего клана, так как отказался подчиниться воле отца и оставить предмет своей страсти. И тогда ваш, кажется, прапрадедушка даровал ему земли на севере Аскорда.

Я мысленно застонала. Значит Арран здесь не просто так. Ну почему снова Аллены? Куда я опять влезла?

А король продолжил:

 – Потом земля перешла во владения рода Аллен, магов Аскорда. А затем история повторилась. Но теперь уже эльф полюбил магичку из этого рода. Он остался главой клана, но жил вдали от него. После его кончины девяносто семь лет назад поместье по завещанию вернулось в ваши владения.

А вот этого я не знала. То есть бывшая нейтральная территория снова принадлежит Аскорду? Нужно поднять архивы и выяснить все, что связано с этим замком.

 – Так вот, леди Эльнар, – король сложил ладони домиком и посмотрел поверх собранных пальцев, – в обмен на кристалл я хочу эти земли.

Не прошло и года как мы добрались до главного.

 – Зачем они вам? – поинтересовалась как можно невинней.

 – Последний, кто владел ими, являлся главой клана Орис, – Арниэль перевел взгляд на второго эльфа. – Харкор Орис был любимым двоюродным племянником лорда Аррана, и мне хотелось бы подарить моего советнику и хорошему другу эти земли.

Так я и поверила. Тебе же самому они нужны, только почему...

 – Ваше Величество, я подумаю над вашим предложением, но есть подозрение, что этот участок Аскорду не принадлежит.

Король нахмурился.

 – Сомневаюсь, что он перешел к ведьмам. А в завещании лорда Ориса было четко прописано, что в случае отсутствия прямых наследников, поместье возвращается Аскорду.

 – И Вы уверены, что наследников нет?

Что-то не нравится мне его осведомленность.

 – К сожалению, да.

А про пропавшую дочь ни слова. Не ты ли приказал их всех убить? Из-за земли? Что в ней такого особенного, что ты даже кристалл готов за это отдать?

Вопросы роились в голове, но внешне я оставалась предельно спокойной. Свои карты решила пока не раскрывать и не говорить, что мне известно об этом случае. Пусть продолжает считать меня несмышленой дурочкой. Мне это только на руку. Зато дело Орис-Алленов становится еще более интересным. Если в этом замешан король...

Даже если права на поместье сейчас у меня, отдавать его просто так я не собираюсь. Оказывается, еще и завещание было. Нужно попросить Раджин сгонять в архив и найти все документы по поместью и во всем этом разобраться. Ясно пока только одно – кристалла в этот раз мне не видать. А на другую цену ушастый не согласится.

 – Так что вы скажете? – напомнил о своем предложении эльф.

 – Если эти земли действительно не принадлежат Аскорду, что тогда?

 – Тогда, леди Эльнар, – лицо короля приняло хищное выражение, – сделайте так, чтобы принадлежали.

Я с силой сжала зубы, чтобы не выдать своих эмоций. Вот же тварь! Если он думает, что мне настолько нужно выторговать у него кристалл, что я пойду на все, то он очень ошибается. Это был лишь мирный вариант.

Окатив короля холодным, полным презрения взглядом, я встала, демонстративно кивнула только лорду Аррану и в гордом молчании направилась к дворцу.

Мы еще посмотрим кто кого.

По лабиринтам коридоров нас снова проводили, а у замковых ворот дожидалась наша карета. Макс помог мне сесть. Он тоже был напряжен и зол, но пока что молчал. До меня донесся его разговор с кучером.

 – Любезный, а куда все спешат?

Я нахмурилась, отодвинула занавеску и увидела нарядно разодетых эльфов, идущих большими группами в одном направлении.

 – Так ярмарка сегодня. В городе праздник.

 – А поезжай-ка туда.

Парень, довольный собой, через мгновенье уселся на сиденье напротив меня.

На мой вопросительный взгляд он беззаботно отозвался, пожав плечами:

 – Я никогда не был на ярмарке в столице эльфов. – И после паузы серьезно добавил: – Развеемся. А то я сам кого-нибудь сейчас придушу.

Вот с этим я согласилась. Немного отвлечься нам не помешает.

Ехали мы недолго, а по мере того, как карета приближалась к основному месту действия, музыка и шум всеобщего веселья становились все громче. Пока Макс расплачивался с извозчиком, я заинтересованно обводила взглядом все вокруг. Эльфийская ярмарка по сути была городским праздником. В центральном парке Ларема расположились палатки торговцев, аттракционы для детей, где-то в глубине парка играли музыканты, но веселая мелодия, усиленная магически, была слышна даже у самого входа.

Было уже за полдень, но солнце совсем не жгло, лишь мягко ласкало бушующую вокруг растительность, а кроны деревьев давали желанную прохладу. Прибывавшие горожане потоком вливались в толпу отдыхающих, разбиваясь на мелкие ручейки и разбредаясь в разных направлениях.

Атмосфера веселья и радости быстро отвлекла меня от забот, и мы с Максом смело прошли под огромной цветочной аркой входа, попав в совершенно другую реальность. Казалось, здесь собрался весь город. Эльфы независимо от возраста и статуса бродили от палатки к палатке, кто просто разглядывая, а кто и прицениваясь к товару; Кто-то отдыхал с семьей чуть поодаль на траве; дети пищали от восторга, разглядывая и пытаясь поймать цветные магические шарики, плавающие в воздухе; лорды и леди наравне с простыми эльфами участвовали в конкурсах в борьбе за шуточные призы. Никогда бы не подумала, что обычно сдержанные и спокойные Лесные могут так отдыхать. Что удивило еще больше, так это наличие людей на празднике. И горожане, и приехавшие отдыхать в Лиам вельможи совершенно спокойно находились рядом с эльфами, и никто, собственно, не возражал. Да и на нас с Максом ни малейшего внимания не обратили.

Прежде чем окунуться с головой во всеобщее сумасшествие я утянула парня за ближайшую палатку. Эльфы вряд ли меня знают, а вот приезжие люди вполне могли узнать королеву. Да и не хотелось бы, чтобы королю доложили о моем присутствии.

Поэтому я быстро избавилась от юбки, оставшись в темно-коричневых мягких штанах, и накинула на себя иллюзию с уже привычным образом, который использовала на Земле, когда училась. На мгновение задумалась, прикидывая, что можно сделать с Максом, щелкнула пальцами и – вуаля! Теперь его даже мама родная не узнает.

 – Алекс, что происходит? – напряженно спросил парень, хмуро следя за моими манипуляциями.

Конечно, он то никаких изменений не видел, ни в моей, ни в собственной внешности. Я специально оставила для нас двоих возможность видеть друг друга, чтобы случайно не потеряться в такой толчее.

Объяснять ничего не стала, только загадочно улыбнулась, схватила Макса за руку и потащила к палаткам. Кажется, где-то недалеко блестело зеркало.

С трудом протискиваясь сквозь живую стену, образовавшуюся около торговца экзотическими нарядами, распихивая эльфов в стороны и вежливо извиняясь, мы все-таки добрались до зеркала.

Там отражалась весьма странная парочка: среднего роста, худощавая сероглазая девушка с короткими рыжими, торчащими в разные стороны волосами и высокий сухопарый парень, не имеющий ничего общего с Максом, и...

 – Блондин?! – воскликнул парень, да так громко, что на нас стали оборачиваться.

 – Тише ты, – шикнула на него, хватая за рукав и пытаясь оттащить подальше. Но куда там!

Парень ошалело разглядывал собственное отражение.

 – А короткие волосы ты мне не могла оставить? – продолжал возмущаться он, но уже шепотом. – Нафига мне пакли до плеч?!

 – Так надо. Пойдем, – со второго раза я утянула Макса за собой. А про волосы объяснять ничего не стала. Зачем лишний раз травмировать его психику сообщением, что так он скорее сойдет за эльфа-полукровку? Вот и я подумала – незачем.

А мой пока еще лже-лорд продолжал ощупывать свою голову на предмет появления лишних волос. И как только убедился, что реальная его внешность нисколько не изменилась, успокоился, облегченно выдохнул и стал с восторгом оглядываться по сторонам.

Через час мы с Максом излазили парк вдоль и поперек. Обошли все палатки, пощупали и попробовали весь товар, потерли, повертели, проверили на прочность все, что только можно было. Естественно, занимался этим парень, но, по правде говоря, я с не меньшим энтузиазмом за процессом наблюдала. Один раз меня даже затянули на карусель. И не важно, что она для детей – весело же!

Так я не отдыхала уже давно! Мы с Максом как два подростка носились вокруг, испытывая предложенные развлечения одно за другим и едва ли не пища от восторга. Неизведанным остался только...

 – О, тир! – воскликнул Макс, и затем я очутилась перед старичком-эльфом, который сим видом развлекательной программы заведовал.

К чести сказать, ярмарка ярмаркой, но цены здесь были приемлемые для простого люда. Больше пары медяков не стоило вообще ничего. За тот же тир мы, к примеру, столько и заплатили. Точнее, платила я, так как "лорд" еще своим капиталом не обзавелся.

Тир от земного практически ничем не отличался. Принцип простейший: нужно сбить как можно больше железных фигурок. Единственным отличием, естественно, была магия, а точнее, магические шарики, которыми и нужно было эти самые фигурки сбивать. Макс долго вертел в руках, подкидывал, ковырял, сжимал и взвешивал новый для него предмет и продолжил бы в том же духе, если бы за нами не образовалась очередь, и нетерпеливые желающие проверить свою меткость не начали тихонько возмущаться.

Стоит ли говорить, что в тире парень выиграл? Но что самое смешное, главным призом оказался огромный разноцветный леденец. Я долго хохотала, глядя на обескураженное лицо моего лорда, когда старичок-эльф с торжественным видом вручил ему выигрыш. Макс тут же попытался вернуть его обратно, да не тут-то было. Эльф даже слушать ничего не захотел и сразу же отвлекся на следующего "стрелка".

 – Ничего, Сандре подаришь, – внесла конструктивное предложение я, понемногу приходя в себя. А что, мужика с леденцом в руке, да еще и видом, будто ему мышь подсунули, не каждый день увидишь.

 – Угу, – буркнул парень, – до или после того, как она меня убьет, узнав, что пропустила такое веселье?

Упс. Об этом я как-то не подумала. Целительница и правда не в восторге будет от того, что ее с собой не взяли. Надеюсь, хоть не подумает, что я у нее парня увожу? А то конфисковала Макса на весь день, еще и развлекаюсь от души. Даже неловко как-то.

В итоге, леденец был подарен первой попавшейся эльфийке. Не подумайте, не девушке, а девчушке лет восьми от роду в простом сереньком платьице и рыжей гривой до пят. Малышка, едва не прыгая от радости, тянула бабушку за руку, казалось, во всех направлениях сразу, а уж когда перед ней возник дядя и одарил леденцом, детскому счастью и вовсе не было предела. Зато бабушка отнеслась к подарку настороженно – он ведь на самом деле не два отданных в тире медяка стоил, а гораздо больше, и позволить такую роскошь простые люди не всегда могли.

Чтобы как-то отметить свой выигрыш, Макс предложил выпить. Я отказываться не стала, поэтому мы дошли до ближайшего торговца и купили две кружки эля. Однако, выпить его нам не дали...

Меня внезапно подхватила под локоть чья-то рука и уже знакомый голос проговорил у самого уха:

 – Ваше Величество, Вы не могли бы пройти со мной?

 – Простите? – я недоуменно оглянулась на эльфа, всем своим видом давая понять, что он обознался. Мужчину, стоявшего передо мной, я видела впервые, тем не менее, прекрасно узнала того, кто скрывался под чужой личиной.

Макс отставил кружку на высокий столик и двинулся на незнакомца.

 – Любезный, вы бы руки убрали, – в голосе прозвучала угроза.

 – Леди Эльнар, я прекрасно знаю, что это Вы, – проговорил тем временем нарушитель нашего отдыха, но меня отпустил. – Мои люди следили за Вами, поэтому притворство здесь неуместно, надеюсь, Вы это понимаете.

"Значит все-таки следили," – недовольно отметила про себя.

 – Что вам нужно? – холодно отозвалась я, прекращая игру.

 – Миледи, я бы хотел поговорить с Вами касательно результатов встречи с Его Величеством, – низким шепотом продолжал эльф, беспокойно оглядываясь. И добавил, видя, что я сомневаюсь: – Это важно.

 – Хорошо.

Согласиться пришлось по двум причинам: во-первых, от меня бы так просто не отстали, а во-вторых, я ведь и сама хотела побеседовать с лордом Арраном (а этим незнакомым эльфом оказался именно он) по поводу его небезызвестного родственника.

Мы с Максом с сожалением посмотрели на оставленный нетронутым эль и последовали, протискиваясь через толпу, за главой клана Орис.

Глава 14

Идти пришлось совсем недолго. Мы прошли насквозь через парк и вышли на центральную улицу. Прямо перед нами оказался вход в ресторацию, куда и повел нас Арран. Нам предоставили отдельный кабинет, а когда подавальщик удалился, оставив вино и закуски, лорд сбросил свою личину и предстал в уже знакомом виде. Я последовала его примеру.

 – Как вам понравилась наша ярмарка? – эльф сам налил нам вина, намереваясь начать со светской беседы, но я его сразу осадила.

 – Лорд Арран, давайте ближе к делу. О чем вы хотели поговорить? – я строго осмотрела мужчину, принимая из его рук бокал.

Эльф недовольно поджал губы, молча разлил вино по оставшимся двум бокалам, после чего как-то странно на меня посмотрел. Я бы даже сказала, смущенно, если бы он не был старше меня на пару-тройку сотен лет.

 – Ваше Величество, я бы хотел принести извинения за... – начал он, но я жестом прервала несомненно подготовленную пламенную речь.

 – Вы собираетесь извиняться за своего короля? – Вопрос был риторическим, поэтому продолжила: – Не стоит. Уверена, он бы этого не одобрил.

 – Да, Вы правы, – согласился мужчина, хмуро разглядывая сцепленные руки. – Он не знает о нашей с Вами встрече, и мне не хотелось бы, чтобы узнал.

Последние слова прозвучали явно искренне и здорово повысили градус моей заинтересованности. Подданный, хоть и глава одного из могущественных кланов, смеет действовать за спиной монарха? Неожиданно.

Мужчина глубоко вздохнул и поднял на меня напряженный взгляд.

 – Леди Эльнар, скажу откровенно, идея короля получить поместье Алленов со мной никак не связана.

 – Догадалась.

Но вот с какой стати Арран мне об этом говорит? Не боится, что его уличат в государственной измене?

Я откинулась на спинку стула и закинула ногу на ногу, поглядывая на эльфа поверх бокала. Тот возобновлять разговор не спешил, поэтому пришлось подтолкнуть:

 – Зачем королю это поместье?

 – Я не знаю, – сокрушенно покачал головой мужчина и, заметив скепсис в моих глазах, добавил: – Правда не знаю. Собственно, по этому поводу я и хотел с вами поговорить. Мне очень не нравится интерес короля к этой земле, но выяснить что-то конкретное мне так и не удалось.

 – От меня вы что хотите? – прервала очередную паузу я и пригубила вино. Пить сейчас совершенно не собиралась.

 – Вы сегодня не в первый раз услышали об этой истории. Вам что-то известно? – ушел от ответа эльф.

Это мне не понравилось. А еще больше насторожила наблюдательность мужчины, ведь ничего конкретного во время разговора с королем сказано не было, но каким-то образом он догадался о моей осведомленности. Отпираться не стала, ответила, как есть.

 – Только то, что сказал Арниэль. Кроме завещания, ибо о нем услышала впервые.

Арран кивнул.

 – Его Величество уверен, что наследников у Харкора не осталось, однако, это не так. А в свете сложившейся ситуации, полагаю, Вам очень выгодно этих наследников найти, – мужчина произнес все это почти на одном дыхании и в несколько глотков опустошил свой бокал.

 – Вы действительно считаете, что, узнав о законных владельцах поместья, король от него откажется? – я мрачно усмехнулась.

 – Конечно нет, но тогда бы он проявлял свой интерес не так рьяно, да и вы от этого только выигрываете: Арниэль должен будет назначить другую цену за кристалл.

 – Сомневаюсь, что и она окажется разумной, – буркнула я, но тут же озвучила предположение больше всего волновавшее меня на тот момент: – Сейчас королю приходится считаться со мной, тут ничего не поделаешь, а вот законного владельца убрать с дороги будет проще, вы так не думаете?

Глаза эльфа гневно сверкнули.

– Арниэль не опустится до такого!

– Один раз подобный инцидент имел место. – Конечно, я не была в этом уверена, просто сказала наугад, сделав выводы из сегодняшнего поведения короля. Ведь если монарху так нужно было это поместье, что ему стоило устроить несчастный случай Харкору с Люсианой?

– Король не имеет отношения к смерти моего племянника, – глухо отозвался эльф.

– Тогда кто? – продолжала давить я, так как мужчина правдой делиться не спешил, но видно же, что в курсе всего. – Вы?

– Нет! – вскинулся Арран. – Я любил Харкора как сына!

Я лишь вскинула бровь. Жаль, что со мной сейчас нет Дариана. Мне его талант видящего был нужен как никогда. К сожалению, узнать, правду говорит эльф или нет, не представлялось возможным. Оставалось только следить за его реакцией и полагаться на собственное чутье, наблюдательность Макса и нюх моей кошки. Та пока что выводы делать не спешила, и я с ней согласилась. Нужно дослушать до конца.

– Я знаю, что проще всего заподозрить в покушении меня. Именно я стал главой клана, но поверьте, я этого совсем не хотел. – На лицо мужчины набежала тень, а в голосе звучала грусть. – Отец Харкора был уже очень стар и скончался раньше, чем его старший сын достиг совершеннолетия. Я же оказался ближайшим родственником и взял на себя опеку над мальчиком и его младшим братом Неамом, – взгляд эльфа рассеянно скользил по столу, а сам лорд будто окунулся в прошлое и воскрешал перед внутренним взором события тех дней. – Когда он заявил, что собирается жениться на магичке, я даже слова против не сказал. Было видно, что их чувство настоящее. Я же за всю жизнь свою пару так и не встретил, поэтому не посмел мешать счастью мальчика. Зато возмутился Неам. Он настаивал на том, чтобы поддерживать чистоту крови, и что глава клана обязан выбрать невесту из своих. Харкор после этого хотел совсем покинуть клан, отдав свое место Неаму, но тут вмешался я. Младший брат в силу разгульного образа жизни популярностью у подданных не пользовался, поэтому о том, чтобы наделить его властью, и речи быть не могло. Верхушка клана была бы против. Естественно, многие не одобряли выбор Харкора, но из двух зол выбрали меньшее. Даже на то, что глава клана покинул территорию королевства и переселился к жене, предпочли внимания не обращать. Их гибель стала большим ударом для всего клана, потому что правителя лучше было сложно найти.

 – Вы хотите уверить меня, что спокойно отнеслись к выбору Харкора и сами не хотели стать правителем? – вклинилась я в рассказ эльфа.

 – Именно так. Мне не было нужды возглавлять клан. В силу обстоятельств, у меня нет своих детей и уже не будет, так зачем нужна власть, когда ее некому передать? – в глазах Аррана отразилась такая тоска, что не поверить его словам было невозможно. – Даже если бы это мне было нужно, я прекрасно мог управлять всем, находясь в тени и просто диктуя мальчику свою волю. Харкор слушал меня во всем.

В этом я с лордом согласилась. Пачкать руки кровью было бы лишним. Даже несмотря на то, что главой клана он стал, особой радости от этого мужчина явно не испытывал.

 – А что стало с Неамом?

Эльф помрачнел еще больше.

 – Неам тогда сильно вспылил, поняв, что остался не у дел. Но после ссоры с Харкором, так ничего и не добившись, успокоился. Продолжал жить как раньше, вызывая все больше недовольства как с моей стороны, так и со стороны знати. Те окончательно убедились в правильности своего решения, оставить у власти Харкора.

Когда у них с Люсианой родилась дочь, прибыла Верховная Ведьма и объявила, что девочка является чистокровной ведьмой. – Эльф усмехнулся в ответ на вопрос на моем лице: – Вот такие шутки порой играет кровь. Поэтому ее предпочитают не смешивать. Оказалось, что в ребенке пробудилась кровь той самой ведьмы, с которой, можно сказать, все и началось. Верховная оставила нянькой одну из своих, чтобы помогала с контролем силы. А когда Люсиана и Харкор погибли, ведьмы сразу же забрали девочку к себе. Сообщили только мне, больше об этом никто не знает. С тех пор я ее не видел.

 – Вам запретили видеть ребенка? Ведьмы вас подозревали?

 – Они сказали, что малышка в надежном месте, там, где никто не сможет ей навредить. Нет, они знали, что я не причастен к смерти племянника. Верховная ведь не зря появилась. Их старейшине было видение, что родится ведьма. Я думаю, и про гибель Харкора они тоже знали, но не стали ничего говорить. Может, сообщили ему лично, но мне об этом не известно, – Арран тяжело вздохнул и устало потер лицо.

 – И все спокойно приняли известие о том, что ребенок пропал? – засомневалась я. Была бы она дочерью лорда, еще можно было бы поверить, что ее никто не искал. Но наследница главы клана...

 – На тот момент всем было не до этого. Смерть Харкора не оставила равнодушным никого. Его все любили и уважали, несмотря ни на что.

 – Все, кроме Неама, – продолжила мысль я. Бокал из моих рук перекочевал на стол, так и оставшись практически нетронутым. Арран продолжал вертеть свой в руке, смотря сквозь него. Казалось, он этого даже не замечал.

 – Я сразу заподозрил его. При этом верхушка клана винила нас обоих. Как и Вы, мне не поверили, решили, что это я избавился от племянника и могу так же легко устранить второго. Пытаясь оправдать себя в глазах народа, именно я предложил, чтобы расследование вели не Лесные Стражи, а Тайное Ведомство. Всем известно, что они неподкупны и выгораживать виновного никогда не станут. Так и подтвердилось, что несчастный случай устроил Неам. Исполнителей нашли быстро, больше сообщников у него не было.

Повисло молчание. Я же сидела и обдумывала полученные сведения. Картина стала проясняться. Марэна никуда не пропадала – ее забрали ведьмы и, скорее всего, сразу спрятали на Земле. Мотивы Неама тоже были ясны, но не мешало бы проверить все более тщательно.

 – Так что с Неамом? – решила уточнить, хотя догадывалась, каким будет ответ.

 – Его казнили, как и исполнителей, – на лице эльфа не дрогнул ни один мускул.

 – И вы так спокойно об этом говорите?

 – Леди Эльнар, мне бесконечно жаль мальчика, ведь все зависело только от него самого, и, если бы не его собственное поведение, эта история закончилась бы куда менее плачевно. Откровенно говоря, особой привязанности я к нему никогда не питал. Харкор, как старший ребенок, сразу занял место в моем сердце, заменил родного сына, которого у меня никогда не было. Конечно, я пытался найти с Неамом общий язык, но мальчик от меня отдалился. А потом и вовсе стал разочаровывать своим поведением. – После небольшой паузы Арран продолжил: – Может, Вы посчитаете это жестоким, но я до сих пор не смог ему простить то, что он отнял у меня любимого племянника. Лесной эльф, убивший родного брата, не достоин жизни. Такие поступки не прощаются.

С этим я была согласна. Если бы Неама не устранили, даже ссылка в другое королевство не помогла бы. Над ним бы просто учинили расправу. Но каково же было Аррану, как новому главе клана, подписывать приговор собственному племяннику? А никто другой этого делать не мог, так как король во внутри клановые дела вмешиваться права не имеет. С этой стороны было очень даже разумно привлечь Тайное Ведомство к расследованию и тем самым снять с себя все подозрения. Но если он все же смог повлиять на их решение? Что, если таким образом, эльф просто устранил еще одну помеху на пути к власти? И не избавится ли король от наследницы, когда узнает, что поместье принадлежит ей? Ведь, если Марэну забрали ведьмы, она, несомненно, жива до сих пор, и все права на замок у нее. Кстати, об этом...

 – Арниэль ведь не знает о том, что девочка выжила?

 – Нет. Это дело быстро замяли. Проблемы клана не должны касаться правителя, даже если это и убийство главы клана. Все решает Совет. Королю в то время вообще было не до того, поэтому он даже внимания не обратил на пропавшего ребенка. А потом и вовсе решил, что девочка тоже погибла. Естественно, убеждать в обратном я его не стал.

 – Так что вы хотите от меня? – вернулась к первоначальной теме разговора.

 – Сколько я ни пытался, узнать о судьбе дочери Харкора мне не удалось. Ведьмы отказываются меня даже пускать на свою территорию. Поэтому я решил, что Вы будете заинтересованы найти настоящую владелицу поместья. По крайней мере, ведьмы должны знать о просьбе Арниэля, даже если правду рассказать откажутся.