Текст книги "Кошки-мышки по-королевски (СИ)"

Автор книги: Арина Зарянова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

Тот осмотрелся, удивленно поцокал, как будто и не принимал активное участие в этом разгроме, а потом взмахнул рукой и... Я как в замедленной съемке пронаблюдала, как стебли втягиваются в землю, мраморные плиты на полу встают на место, трещины постепенно исчезают, а шторы восстанавливаются. Это было невероятно.

Макс, высунувшийся из-за той самой многострадальной колонны, присвистнул:

 – Ни фига себе... Слу-у-ушай, а забацай так у меня в квартире, – обратился он к эльфу. – А то кое-кто мне там окно угробил, – и покосился на Алеарда.

Несмотря на восстановленный первозданный облик дворца, стражники так и остались спать, и будить их явно никто не собирался.

Я мысленно отмахнулась от этого – пусть поспят, отдохнут от такого потрясения.

 – Тьяна, – позвала я женщину, все еще стоявшую в дверях, – пусть нам подадут обед в малую столовую.

Я наконец поняла, что зверски голодна.

Волчица отмерла не сразу, но потом кивнула и испарилась.

 – Надеюсь, чуть позже мне кто-нибудь расскажет, что произошло в мое отсутствие... – Бросила через плечо, направляясь в свои покои. Нужно было привести себя в порядок и хоть немного успокоиться после незапланированной тренировки.

***

Душ, свежие штаны и рубашка, вкусный обед, и я снова чувствую себя человеком. Теперь и о делах поговорить можно.

Мы сидели в малой столовой, в которую допускался только узкий круг лиц. Все подряд сюда не приглашались. Комната была не большой, но очень уютной, и обставлена лично по моему вкусу. За овальным обеденным столом сейчас сидели я, Элгвен, Алеард, Макс и Сандра, которую, как выяснилось, Радж бросила одну в саду, когда узнала о моем возвращении. Сама пантера уже побывала на кухне и теперь развалилась на полу, сыто облизываясь и время от времени скалясь на эльфа, когда тот слишком пристально ее рассматривал.

Во время обеда я принципиально ничего не обсуждала. Тут была вполне согласна с Максом – прием пищи лучше разговорами не прерывать.

Зато теперь, когда нам подали чай, можно было вспомнить и о делах.

 – Итак, начнем с главного. – Я повернулась к Максу. – Мы теперь еще и с драконами воюем, или обошлось без жертв?

Парень усмехнулся.

 – Да нормально все, не паникуй. – Встретив мой скептический взгляд, он закатил глаза. – Никто никого не убил, если ты об этом. И даже не покалечил. – И спустя мгновение ворчливо добавил: – Но одну рыжую морду я все-таки начищу, но не на его территории.

 – Вряд ли вы еще встретитесь, – поспешила разочаровать парня.

Но Макс меня удивил:

 – Встретимся, – хмыкнул он. – Лер обещал прилететь в гости. Показать эм... достопримечательности, – брюнет неопределенно махнул рукой, что очень озадачило.

    Достопримечательности? Помнится, когда меня забрали из Храддака, эти двое сцепиться готовы были. Что же тогда произошло?

Об этом и спросила. Ответ парня вогнал в ступор.

 – Так мы и сцепились, – как ни в чем ни бывало отозвался он. – Тагрр потом нам обоим объяснил, что к чему. Доступно так растолковал. Я таких выражений никогда не слышал. А Лер, зараза такая, умудрился выпросить мой смартфон. Но так как водяной слишком быстро вернулся, распить бутылку мира мы не успели...

 – Так вас Дариан сюда перекинул? – остальное меня интересовало мало.

 – Ну да, – Макс пожал плечами. – Он минут через десять появился, довольный донельзя и, ничего не объясняя, затащил нас в портал.

Это меня успокоило. Хорошо хоть конфликта с чешуйчатыми удалось избежать.

Я расслабленно откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди.

Бог, несомненно, порадовал. Все-таки совесть у него есть. Но потом пришло понимание – нет, ни намека на оную. Потому что он всех забрал, а мне сообщить об этом не пришел. То есть я бы еще сидела мучилась неизвестно сколько, пока он не соизволил прийти. И что-то подсказывает, что сразу радовать меня новостью бог бы не стал...

"Вот и я о том же," – проворчала Раджин.

Кажется, я уже перестаю замечать, когда обдумываю что-то "вслух" для нее.

"Давай их обоих убьем?" – внесла конструктивное предложение кошка.

"Я бы с радостью. Но ведь не получится..." – вздохнула я. Реплика Радж помогла немного успокоиться и снять напряжение. Нет, на Дариана злиться бесполезно. Он же бог – что хочу, то и творю.

"У меня полу-учится," – лениво протянула кошка, и я на нее оглянулась, нахмурившись. Я чего-то не знаю? – "Да шучу я. Эх, мечты мечты..."

 – Хорошо, – пора вернуться к разговору. – С драконами понятно. А как вы вместе оказались? – Я перевела взгляд с Макса на Элгвена.

 – А тут все просто, леди Эльнар. Помнится, не так давно, одна, не в меру наглая королева, просила меня... МЕНЯ обучать человечку...

 – Целителя, – поправила машинально, за что и словила укоризненный взгляд.

 – Человечку, – настоял на своем эльф. – И что вы думаете? Прихожу я во дворец, а здесь нет ни той самой королевы, ни моей ученицы. Хорошо, что Алеард оказался на месте, он то все и разъяснил.

С притворной скромностью потупив глазки, я поджала губы. М-да, нехорошо получилось... И не оправдаешься. Хотя...

 – А ваша ученица, лорд Элгвен, никогда драконов не видела, – выделила последние слова и строго посмотрела на Сандру, сидевшую до этого тише воды и уплетавшую пирожные. – Поэтому слезно упрашивала взять ее с собой.

Целительница смутилась и даже головы не подняла. Я же решила больше не наседать, все равно ведь сама их притащила, и перевела тему.

 – Хорошо, нас не было во дворце, а дальше? – как ни в чем ни бывало продолжила пытать эльфа.

 – А дальше случилось чудо, Алекс, – магистр загадочно сверкнул глазами и потянул носом, осматривая выпечку. – Только я выяснил где вы, как открылся портал и явил этих троих, – эльф ткнул пальцем в Макса и Сандру и махнул рукой на Раджин. – Портал, как понимаешь, водный. Дальше дело техники. Считать воспоминания Макса, определить местоположение дома и вот пожалуйста, ты здесь, – менторским тоном закончил он. – Кстати, не объяснишь, почему твои знакомые тебя похищают в другой мир, еще и под замок сажают? – съехидничал лорд. Его насмешливый взгляд задержался на мне.

Оставалось только вздохнуть и недовольно пробормотать:

 – Если бы я знала...

Этот вопрос меня тоже очень волновал. С каких это пор Дариан стал решать за меня, что мне делать? Я могу смириться с его постоянным присутствием, но вот одной безумной опекунши мне вполне хватает. Хорошо, не будем врать себе, к его присутствию я еще на Земле привыкла. А сейчас даже как-то скучно что ли... Так, стоп. Отогнали ненужные мысли. Никто мне не нужен, сама со всем разберусь. И вообще, самоуверенность некоторых личностей меня ужасно бесит. Так бы и запустила в него молнией. Жаль только, не поможет.

Элгвен продолжал все это время на меня странно смотреть, но потом встрепенулся, будто отгоняя какие-то мысли, и взял в руки чашку с чаем.

 – Хотя, вышло очень даже неплохо. Не ожидал, что когда-нибудь представится такая возможность, – скорее для себя подытожил эльф.

Я поняла, что он намекает на украденную бутылочку с кровью.

 – Ты мне скажи, как твоя кровь оказалась у водяного?

 – А, – отмахнулся он, отставляя чашку, – это старая история. Этот нахал ее просто выкрал.

 – Зачем? – удивилась я.

 – А это ты у него спроси. Зачем ему кровь древнего эльфа.

Еще один пунктик к списку вопросов. Скоро нужно будет действительно их записывать, иначе все забуду.

 – Ты так и не рассказал, почему у Дариана вы с Максом вместе оказались?

Вместо эльфа ответил парень.

 – А тут все просто. Как мне объяснили, я был чем-то вроде компаса, так как в том месте уже бывал. А потом выяснилось, что для магов и нелюдей доступ закрыт. На доме стоит какая-то странная защита, которая пропускает только простых смертных, – Макс довольно развел руками, красуясь.

 – Зато попался не в меру меркантильный смертный, который из всего решил извлечь выгоду, – недовольно прокомментировал магистр и уже с угрозой добавил: – Кстати, ключевое слово "смертный".

Мне же ничего не оставалось, как наблюдать и умиляться перепалке этих двоих. Вот кто-кто, а эти точно друг с другом не заскучают. А на фоне, как выразился эльф, "меркантильных" интересов, для Макса даже ревность отошла на второй план.

"Нет, что-то от драконов в нем точно есть," – сделала выводы Радж.

Сандра же сидела все это время мрачнее тучи и молча дулась. Видимо, на Макса. Интересно, он еще что-то успел натворить, или это все еще из-за того раза? Надо бы с ней поговорить, а то ведь мучает парня. А мне он адекватный нужен. Кстати, неплохо было бы взять его с собой к эльфам. И разборок с Элгвеном не устроит, и Сандре даст спокойно позаниматься, и мне веселей. Радж брать опасно – хватит с меня всевидящих драконов. Да и Макс с его талантом к поиску выгоды точно не даст заключить договор на неравных условиях. Хотя, мне уже терять нечего. Совсем нечего.

От этой мысли стало грустно. Сколько будет длиться конфликт с Темными? Как скоро я найду выход? С одной стороны, из-за возможной войны хочется все решить быстро и без потерь. Но с другой, зная, что как только ситуация разрешится, для меня все закончится, и плодами собственной победы я насладиться не смогу, хочется тянуть время как можно дольше.

"О чем задумалась?" – вклинилась в мои мрачные мысли пантера.

"Да так, размышляю, что делать дальше."

"Тогда решай быстрей, пока Дариан не явился."

Упс. Только сейчас вспомнила, что оставила богу подарочек. Дохлые бесы, как только он узнает, что я сбежала, сразу же кинется сюда. Надо в срочном порядке идти к лесным эльфам, может, получится скрыться хотя бы на время. Я пока не готова что-либо с богом обсуждать. Особенно после того, что произошло.

При воспоминании о нашем поцелуе, щеки опалило жаром. Как я могла так легко поддаться? Он же просто невыносимый тип! Да, не спорю, очень красивый, и сильный, и решительный, и настойчивый, еще и бог... Хорошо, себе врать не буду – да, он очень интересный мужчина, но это вовсе не отменяет того, что временами поведение Дариана просто бесит. Большего всего злило, что я так легко сдалась, несмотря на твердое намерение никаких романов не заводить и его чарам не поддаваться. Неужели я могла отвечать ему с таким жаром, прижиматься к нему... Стоило снова вернуться мысленно в ту спальню, как по телу прокатилась волна дрожи, а сердце гулко забилось, грозя выдать состояние хозяйки всем присутствующим. Что в какой-то степени и случилось.

"Ого. И что между вами произошло?" – полюбопытствовала слишком проницательная пантера.

"Ничего," – отрезала я и нахмурилась, потому что за столом уже разгорелся спор, а я все пропустила.

Алеард с интересом следил за перепалкой. Ругались, конечно же, Макс и лорд Элгвен. Хотя даже не ругались, а эльф просто-напросто угрожал парню и сулил всяческие виды казней, одна другой интересней, если тот не вернет ему его кровь.

 – Разбежался, – фыркал парень на очередной ультиматум. – Я сначала у водяного спрошу, сколько он даст за эту штуковину.

 – А ты не подумал, что бог тебя утопит по-тихому и церемониться не будет? – шипел эльф.

 – Алекс не даст ему меня убить, – парировал Макс.

 – Поверь, мальчик, Эльнар даже спрашивать никто не будет. Ты забыл, что ты всего лишь человек, а Дариан бог? – язвил магистр.

Максу было нечем крыть, поэтому я решила положить конец дискуссии, тем самым избавив парня от ответа.

 – Макс, ты сейчас идешь со мной к Лесным.

Парень перевел на меня удивленный взгляд.

 – Это кто такие?

 – Это эльфы.

 – Вот как этот? – бармен, не церемонясь, брезгливо ткнул пальцем в лорда.

 – Ага, – усмехнулась я, видя зло сузившиеся глаза магистра, обещающие кое-кому мучительную смерть. – Только еще хуже. – Теперь такой же взгляд был обращен на меня. – Что? – притворно возмутилась. – Скажешь, что Лесные лучше Светлых? – вкрадчиво поинтересовалась у эльфа.

 – Конечно нет!

 – Вот и все. Вопрос решен, – хлопнула в ладоши, довольно осклабившись.

 – Эльнар, ты опять мне зубы заговорила, – проворчал Элгвен.

С пола послышался кашель – Радж молча хихикала.

"Старе-е-ет ушастый," – протянула крайне довольная кошка, явно радуясь тому, что ее мысли слышу только я.

Но стоило эльфу повернуться к ней, пантера превратилась в невозмутимое изваяние, которому безумно скучно. Так же как мне на приеме.

 – Алеард, Макса нужно одеть как лорда. Желательно за пол часа, – вернулась к делам.

Мужчина мельком осмотрел парня, явно прикидывая размер, и согласно кивнул:

 – Будет сделано, Ваше Величество, – Советник сделал ударение на последних словах, намекая, что о приличиях мы за столом и не вспоминали, но я этому значения не придала. Он всю мою сознательную жизнь пытается заставить меня быть королевой, и я могу успешно исполнять эту роль, когда мне это выгодно. Но вот притворяться и быть тем, кем не являюсь, перед близкими людьми, я не собираюсь. Нужно хоть с кем-то оставаться собой. А церемонии и расшаркивания оставим для вельмож и приемов.

Через пять минут Радж уже рычала. На меня. Да и я начинала постепенно звереть, потому что пантера нагло надо мной издевалась!

Мы стояли в гардеробной у меня в покоях и старательно выбирали платье для путешествия к эльфам. Именно платье, потому что, если заявляюсь к ним в своем обычном виде, Лесные меня даже близко ко дворцу не подпустят. Поэтому пантера методично предлагала один наряд за другим, а я так же методично отбраковывала каждый из них. Слишком пышное, слишком вычурное, слишком праздничное, слишком открытое, слишком скромное и так далее. В итоге, когда на пороге комнаты появился Алеард, готовый представить свои труды по перевоплощению бармена в лорда, я еще не собралась.

Он замер, окидывая нас с Радж хмурым взглядом, быстро оглядел гардеробную, в три шага пересек комнату, выцепил с вешалки, казалось, первое попавшееся платье и сунул мне его в руки.

 – Не обсуждается! – коротко бросил мужчина и покинул комнату.

Я повертела в руках наряд и поняла: то, что нужно. Как раз это я и искала. И вовсе не потому, что мой все еще в некоторой степени опекун сказал его надеть. Просто вкус у Советника был отменный, да и знал он меня превосходно, поэтому предложил именно то, что мне понравится и будет подходящим для ситуации.

Кстати, наряд был с секретом.

Под низ надевалась коротенькая кофточка цвета молодой листвы с глубоким треугольным вырезом и длинными узкими рукавами. Сверху темно-зеленый корсет. Секретом же являлась отдельная юбка из зеленого шелка, которая в комплекте с кофтой смотрелась единым платьем. Дополнял наряд серебристый плащ-мантия с капюшоном и свисающими длинными рукавами.

Да, зеленый цвет был уступкой именно Лесным. А вот отдельная юбка – мне, так как под нее можно было надеть штаны и в случае необходимости юбку просто снять и гораздо комфортнее передвигаться.

Получив одобрение от пантеры, пошла оценить работу Алеарда.

Макс, несколько смущенно стоявший посреди моей гостиной и нервно одергивавший одежду, был просто великолепен. Черный камзол с серебристым орнаментом безупречно сидел на широких плечах, серебристый жилет, белая шелковая рубашка с аккуратно повязанным галстуком, черные свободного кроя брюки заправлены в высокие, начищенные до блеска сапоги. Осталось только стереть с лица непонятно откуда взявшуюся неуверенность, добавить нотку гордости и надменности во взгляд, и он станет самым настоящим лордом.

Титул ему что ли пожаловать для полного комплекта? Ну а что? Я не против, чтобы парень остался. Тем более, если Сандра окажется именно той, кем мы думаем, и они решат остаться вместе, с социальным статусом Макса нужно будет что-нибудь придумывать.

"Радж, как думаешь, сможем ввести нашего героя в общество?" – как бы между прочим спросила я, пока пантера, наклонив голову, придирчиво осматривала молодого человека.

"Ты считаешь, он захочет?"

"Хм. Об этом я как-то не подумала".

Кошка высказала совершенно неожиданное предположение. Действительно, захочет ли Макс отказаться от жизни в удобном техногенном мире, чтобы жить здесь? Впрочем, мне раньше приходилось совмещать обе реальности. Не скажу, что успешно с этим справлялась, но на протяжении нескольких лет училась одновременно и на Земле, и в Литане. С вынужденным постоянством пропускала занятия и в Академии, и в универе, но на личную жизнь в чужом мире время находила.

Алеард, который на время представления своего детища, куда-то испарился, влетел в комнату, удовлетворенно хмыкнул, заметив мой наряд и возопил:

 – Вы все еще здесь?

Нет, ну а где нам быть, если порталы открывать я еще не научилась? И вообще, что творится с моим Советником? Почему вдруг строгий спокойный мужчина ведет себя столь странно? Я за всю свою жизнь не видела, чтобы он превышал скорость шага, положенную высокопоставленному степенному вельможе. А за сегодняшний день второй раз наблюдаю как, между прочим, уже немолодой мужчина просто-напросто бегает.

Разобраться в причинах такой метаморфозы не успела, потому что этот самый, который немолодой, резво пересек комнату, схватил нас с Максом под руки и впихнул в едва успевший открыться портал.

Я даже пискнуть не успела. Только открыла рот, чтобы возмутиться, обернулась... и сама юркнула в окно перехода. Потому что разворачивавшиеся события другого и не предполагали. Дверь в мои покои просто слетела с петель, являя разгневанного бога в местами подпаленном пиджаке. Воздух вокруг начал стремительно холодеть, а с потолка вдруг посыпались снежинки.

Упс. Кажется, кто-то обрадовался подарочку. Выходя на окраине Ларема, столицы лесных эльфов, я не могла стереть мстительную ухмылку с лица, которая и вовсе потом трансформировалась в счастливую улыбку до ушей. Настроение резко улучшилось, а в голове вертелась единственная фраза: "Сделал гадость – и день в радость!" Вот так-то, Ваше Божественное Величество, не стоило меня так бесцеремонно похищать. У кошки ведь есть когти.

Глава 13

Лесные эльфы – очень интересный народ. Маги жизни по своей сути, они создают эту жизнь вокруг себя, где бы ни находились. В те далекие времена, когда Литан только заселялся, эти существа долго не могли выбрать себе подходящую территорию. Этот мир был совсем не похож на их прежний, утопающий в зелени, населенный всевозможными миролюбивыми животными и существами, феями и дриадами. В Литане на тот момент не было ничего подобного. Высокие деревья, гордо именовавшиеся лесом, росли на голых скалах, равнины же были пусты и по большей части безжизненны. Плодородный кусочек земли, единственный покрытый хоть какой-то зеленью выше уровня кустарников, заняли маги. Естественно эльфам такое соседство было не по вкусу, поэтому им пришлось уйти на север, в каменистую степь, и на продуваемой ветрами неплодородной пустоши всего за несколько десятилетий создать тот рай, который существует и процветает и по сей день.

Строили эльфы сразу с размахом, поэтому центральная часть Ларема до сих пор сохраняет свой первозданный облик.

Закончив с возведением жилищ, лесные принялись за ландшафт. В городах, в прямом смысле выросли аллеи, парки, сады, а нетронутая территория превратилась в прекрасный лес, ставший защитником эльфов и источником жизни.

Именно так, а не наоборот: эльфы создали жизнь вокруг себя, а не поселились в лесу. Хотя иногда их города очень сложно не перепутать с зарослями. Дело в том, что нет ни единого дома, не опутанного растениями как снаружи, так и внутри. Более того, эльфийские земли – это страна вечного лета: здесь тепло, солнечно, а дождь идет только по мере необходимости, чтобы подпитать влагой буйную растительность вокруг.

Так как Лиам тянется до самого побережья Северного моря, Лесные выделили эту территорию под туризм. Даже несмотря на то, что эти дети природы всей душой презирают людей и магов, – впрочем, как и представителей остальных рас, но нас больше всего, – это нисколько не мешает им зарабатывать на отдыхающих от дождливой осени и достаточно холодной зимы богатых лордах, не желающих морозить свои чувствительные седалища в Срединных Землях.

Столица Лиама встретила нас полуденным солнцем, пробивающимся сквозь густые кроны деревьев, плотно смыкающиеся над нашими головами.

Город гудел и ни на секунду не останавливал своего движения. Эльфы спешили по делам, кто пешком, кто в колясках, туда-сюда сновали торговцы, и лишь извозчики, поджидавшие клиентов, сидели на облучках своих карет, лениво щелкая семечки и обмениваясь сплетнями.

 – Разве не у всех эльфов длинные уши? – прошептал Макс, во все глаза разглядывая разношерстный народец, снующий по улицам во всех направлениях.

 – У всех. А те, про кого ты спрашиваешь, люди, – так же шепотом отозвалась я. Не хотелось привлекать к себе лишнее внимание.

Мы подошли к первой попавшейся карете, я назвала цель нашего путешествия и быстренько устроилась внутри, так как уже успела стать объектом пристального изучения окружающих. Нет, себя я конечно ничем не выдала, даже Макс перестал глазеть по сторонам и напустил вид скучающего лорда. Извозчика удивил лишь тот факт, что я лично назвала адрес, хотя это должен был сделать мужчина, раз уж он меня сопровождает. Ничего, скоро мы это недоразумение исправим, всего лишь нужно детально проинструктировать моего спутника, раз уж этикет ему пока учить некогда.

Путь до дворца много времени не занял, но тем не менее, мы с Максом успели обсудить все важные вопросы.

 – Ты же говорила, что эльфы не любят людей, – продолжил он, едва карета тронулась.

Мы сидели друг напротив друга, и я могла расслабленно откинуться на спинку сиденья и наконец снять капюшон мантии.

 – Да, это так. Но работать эльфы не любят больше, – истина, как говорится, проста.

 – То есть у них работают только люди, а эти ушастые жизнью наслаждаются?

 – Нет, не совсем так. Главы кланов и зажиточные эльфы занимают высокие посты, в основном это государственные чиновники, средний класс – работники производств, купцы, текстильщики и все в этом роде. Эльфы, принадлежащие к низшему классу – это обычно продавцы, управляющие...

 – Короче мелкий менеджмент, – упростил Макс.

 – Да, именно, – согласно кивнула. – Но все остальные, востребованные, но менее благородные профессии достаются представителям других рас, потому что Лесные считают ниже своего достоинства работать тем же торговцем на рынке, подавальщиком или извозчиком. Поэтому в основном это люди, маги с очень низким уровнем дара, иногда ведьмы.

Парень задумчиво замолчал и стал поглядывать в окно. Карета ровно катила по мостовой под мерный стук копыт двойки лошадей. Иногда мы останавливались, и извозчик прикрикивал на кого-то на эльфийском, чтобы уступили дорогу.

 – Ты же к ним за кристаллом? – нарушил молчание Макс. Я утвердительно кивнула. – А зачем тебе я?

Парня этот вопрос явно интересовал с самого начала нашего путешествия, но осмелился он его озвучить только сейчас.

 – А ты как думаешь? – хитро прищурилась.

 – Чтобы белобрысого ненароком не прибил? – а самонадеянности сколько.

 – Почти. Не сомневаюсь, что в рукопашном бою ты хорош, но не забывай про одну ма-аленькую деталь, – изобразила характерный жест, приблизив большой и указательный пальцы.

 – Ваша дурацкая магия, – недовольно проворчал лже-лорд. – Помню. – И после недолгой паузы спросил: – То есть в честном бою я бы этого ушастого победил? – а на лице план мести чуть ли не по пунктам высветился.

Обнадеживать парня не стала, поэтому ответила так, как есть на самом деле.

 – В честном бою – возможно, а вот на деле...

Макс скривился, правильно поняв мой посыл. Если бы Элгвен был человеком, еще был бы шанс его одолеть, но эльф драться честно никогда не будет. Даже если и согласится с условием не применять магию, под конец какую-нибудь подлянку да выкинет. Сама проверяла, поэтому после пары раз таких учебно-показательных боев стала тренироваться без магии только с начальником охраны.

 – Разве я не буду мешать на переговорах? – мое нежелание брать его к драконам определенно оставило отпечаток.

 – Нет, если не будешь высовываться, – серьезно ответила я. А вообще, чтобы взять с собой именно его, была более существенная причина. Ее и озвучила: – Твоя задача – быть моей тенью. Для всех ты – мой помощник и телохранитель.

 – Я? Телохранитель? – бровь скептически изогнулась.

 – Даже если они поймут, что ты не маг, это мои проблемы. Все можно объяснить королевской прихотью. Тем более, я сама неплохой маг, а вот физическая сила явно не помешала бы.

Мои доводы Макса успокоили.

 – Только тень, или ты ждешь чего-то конкретного? – деловито уточнил он.

Вот это мне нравится. Именно такой подход к делу я и ожидала.

 – Сколько ты барменом работаешь?

 – Я не бармен, я владелец бара, – недовольно поправил он.

 – Не важно, – отмахнулась. – Ты сказал, что сам частенько работаешь в зале, значит, бармен.

С моими выводами не согласились.

 – Ты понимаешь, что сейчас навешиваешь ярлыки? – весело поинтересовался Макс.

 – Так сколько? – не отступала я.

 – Ну, три года уже, четвертый пошел, – парень пожал плечами, еще не осознав, к чему я веду. Поэтому поспешила объяснить.

 – Значит в людях разбираешься хорошо. Это мне от тебя и нужно. Сама я буду сосредоточена на переговорах, поэтому могу что-то выпустить из вида. От тебя требуется отмечать все детали, потом расскажешь и поделишься мнением на счет всех присутствующих.

Парень своими обязанностями не впечатлился.

 – Это чтобы я не вмешивался куда не надо? – недовольно нахмурился тот.

 – Нет, это действительно важно, – серьезно заверила его. – Я тоже не могу уследить за всем сразу, тем более, переговоры будут не из легких.

Макс согласно кивнул.

 – Какова вероятность, что тебе не отдадут кристалл?

Обнадеживать ни себя, ни его не хотелось.

 – Девяносто процентов.

 – И что тогда будешь делать?

 – Торговаться, – пожала плечами, не особо надеясь на успех своей миссии. При этом глаза парня загорелись азартом. Он правильно понял – если дойдет до споров по поводу цены за кристалл, думаю, Макс окажется очень ценным помощником.

 – А если не получится? – продолжал допытываться он.

 – Тогда думать, – тяжело вздохнула и слегка отодвинула занавеску на окне, поглядывая за дорогой.

Ожидать неблагоприятного исхода не хотелось, но сбрасывать со счетов этот вариант тоже не стоило.

Я нервно разгладила несуществующие складки на юбке: даже перед встречей с Духами и Светлыми так не волновалась. Ведь по идее, все должно быть проще, а сейчас вообще возникло странное чувство, что что-то произойдет. Знать бы только, что именно.

Как только карета подкатила к дворцу, я быстро проинструктировала Макса, протягивая золотой.

 – Сейчас выходишь, подаешь мне руку, потом расплачиваешься с извозчиком, и так же под руку сопровождаешь во дворец. Думаю, напоминать, что даму пропускают вперед, не надо.

Быстрый экскурс по этикету дал свои плоды. Получив плату и приказание ожидать от мужчины, извозчик рассыпался в благодарностях и больше в мою сторону не косился.

Дворец, как и все в Лареме, встретил нас зеленью. Тонкие стволы деревьев оплетали колонны у входа, по перилам тянулись побеги роз, тем самым убивая на корню основную функцию этой неотъемлемой части любой лестницы, а многоуровневая стеклянная крыша позволяла солнечному свету проникать практически во все части сооружения.

Так как Алеард уже успел заранее предупредить о моем визите, нас встречали. А пока мы следовали за нашим провожатым по зеленым лабиринтам дворца, я продолжала шепотом давать Максу указания.

 – Когда нас представят королю, слегка наклоняешь голову, левую руку держишь за спиной. Говорю только я. Если по ходу появляются идеи, озвучиваешь в паузе и только мне так, чтобы никто не слышал. Если во время переговоров тебе не предложат сесть, а такое вполне может произойти, становишься позади и слева от моего стула и изображаешь статую. – Прокрутила в голове все варианты развития событий и добавила: – Ни на кого не пялиться.

Я глубоко вздохнула, пытаясь унять отчаянное сердцебиение. Макс же ободряюще накрыл мою руку, покоящуюся на сгибе его локтя, своей.

 – Ваше Величество, не волнуйтесь. Я все сделаю, как надо, – с достоинством заверил он.

Я же не могла не улыбнуться – вот так из земных барменов получаются лорды Литана.

***

Царь и бог Лиама, Его Величество король Арниэль Коррас Третий встретил нас в беседке на заднем дворе. Эльф был высок, худощав, темноволос, с тонкой витой короной с огромным изумрудом на голове, в парадном одеянии, и был он не один. Рядом в кресле восседал еще один эльф, с каштановой шевелюрой, собранной в высокий хвост, и постарше. По угрюмому морщинистому лицу сложно судить, но ему было около пятисот лет. Лесные стареют раньше Светлых, поэтому по сравнению с этим мужчиной, Элгвен выглядел совсем юнцом в свои почти семьсот.

Как только мы приблизились, разговор за столом затих, король лениво мазнул взглядом по мне и вернулся к своему чаю.

Я же старалась выровнять дыхание и не заводиться сразу от такого "теплого" приема. Не спорю, о своем визите стоило предупредить заранее, а еще и ответа дождаться, но разве он не знает о ситуации на границе с Темными? В случае военной угрозы подобная вольность с моей стороны была простительна. Даже Светлые ничего не имели против моего еще более внезапного вторжения. Здесь же все было устроено нарочно. Арниэль упорно делал вид, что я свалилась как снег на голову, и, словно надоедливая муха, отвлекаю его от домашних дел. Я, видите ли, чаепитию помешала! А то, что он в парадном камзоле, при всех своих королевских изумрудах и в короне – он же всегда так ходит! Спит тоже в короне?

Кошка внутри предостерегающе зашипела. Да, именно на меня. Нельзя позволять эмоциям взять верх.

Пока я себя накручивала, наш провожатый подошел к королю, шепнул ему что-то на ухо, поклонился и ушел, совершенно проигнорировав меня. Ладно, терпим дальше.

Когда Его Величество все-таки соизволил обратить на нас внимание, я присела в реверансе, стараясь сделать это как можно вежливей, и не выдать ничем моего отношения к столь унизительному приветствию со стороны короля. Краем глаза заметила, как Макс поклонился – молодец, все правильно сделал.

Арниэль великодушно расстался с обожаемым чаем и едва заметно кивнул.

 – Ее Величество королева Аскорда, – лениво протянул он, блуждая по моей фигуре взглядом из-под полуопущенных век. – Простите, что не встречаю должным образом, – неприкрытая фальшь в голосе и небрежный кивок в сторону стола, – но сообщение о вашем визите несколько запоздало.

Спокойно, дышим и строим из себя блондинку. Я постаралась как можно искреннее улыбнуться и даже кокетливо стрельнуть глазами.

 – Я надеюсь, Ваше Величество простит мне столь внезапное появление, но мое дело не терпит отлагательств, – голос звучал ровно и мягко.