Текст книги "Ролевик: Плутовка (СИ)"

Автор книги: Ариадна Везувиан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

      – С чего ты взял, Лисёнок? – с интересом спросила я, панибратски обнимая вышеупомянутого за плечи.

      – Да ты прям вся летаешь и мечтательно пялишься вдаль, – хмыкнул он уже тише. – А так же рассеяно пропускаешь самые простейшие удары.

      – Ну, – я замолчала, кляня себя за неосторожность. – Да, наверное, я всё-таки влюбилась. С нами, девчонками, такое случается, знаешь ли...

      На тяжёлый разговор с Аресом в тот вечер я всё-таки не пришла. Он сам, демонстрируя извиняющуюся улыбку, подошёл ко мне и пожаловался, что его взяли в оборот. Я ему искренне посочувствовала, но ничего предпринимать не стала, так как занятая своим любимым ведьма не будет предпринимать ничего против меня. А вот если заскучает – как пить дать, жди беды.

      В дверь постучали. Я вскочила и, путаясь в простынях, кинулась к двери. Неужели... Неужели Эвелина уже отошла от моего влияния и решила помириться? Я радостно распахнула дверь и...

      – Ваше платье, миледи.

      За дверью в услужливом поклоне согнулся слуга. Один из тех, что крайне редко в обычной ситуации оказываются в нашей части дворцового комплекса. Не приветствуется тут, что юные аристократы опираются на помощников. Хотя в старших курсах есть конкретный предмет, управление замковым персоналом и общение с младшими сословиями...

      Но сегодня был необычный день.

      – Благодарю, – я взяла платье. – Можешь идти.

      Слуга, ещё раз поклонившись, поспешил удалиться, пока его кто-нибудь к чему-нибудь не припряг.

      Распаковав обновку, я бросила её на кровать, оглядев её придирчивым взглядом. Надо же, всё строго по эскизам, даже нигде не напортачили... На первый взгляд. Конечно, у меня уже было парадное платье, но как виновница торжества я имела право принарядиться. Решив, что если я упущу эту возможность, то я точно прослыву фриком, я заказала самое шокирующий наряд из тех, что входили в рамки местных приличий.

      По эмоциям, вызываемыми у зрителей, имиджи можно разделить на четыре больших блока: сексуальные, угрожающие, доверительные и серые. К последнему пункту, он же «невидимка», относился мой образ до похода в город, но я уже не незаметная, я привлекла внимание, а значит, следовать ему было бы, по меньшей мере, не предусмотрительно. Согласитесь, человек, хладнокровно ведущий лекции, выглядит неестественно в попытке скрыться от фанфар.

      Доверительный образ надо налаживать сразу, общаться с людьми, быть приветливой и вежливой... Ладно, вру, из «невидимки» вполне возможен выход в «милашки», вроде как стеснялась навязываться и «Посмотрите! А она, оказывается, милашка!». Но увы, у меня для этого слишком вооружённое хобби... Впрочем нет, если бы я не поскандалила тогда с Вандой, никакие увлечения не помешали бы образу, но так как я уже успела зарекомендовать стервой, в доверительный имидж никто не поверит.

      Остаётся только угроза и секси-мод. С первым я уже справилась без всяких размышлений, уже став белой вороной, нелюдимой скандалисткой, которая не побоялась ругаться с ведьмой. Вторым я собираюсь заняться сейчас, в чём мне поможет мой новый наряд.

      К сожалению, почти монашеские правила приличия мне особо разгуляться не дали. Но даже в таких условиях можно что-нибудь придумать. Например, беззащитно открытые плечи, при пышных, дутых рукавах. Или кокетливая белоснежная ткань, самым краешком выглядывающая из-под вполне цивильного выреза, будто высунулась нижняя рубашка. Так же корсет и юбка были с одинаковой вышивкой, а надъюбник – монотонный. Это создавало ощущение будто я не совсем одета, не застёгнута на все пуговицы. Если уж это не вызовет обильного слюноотделения, то я... То я введу моду на обтягивающие штаны.

      Скинув с себя ночную рубашку, я принялась облачаться. Конечно, парадное платье – это вам не форма Академии, самостоятельно его надевать не принято. Но, что поделаешь, придётся извращаться, если я хочу сохранить свой маленький секрет.

      Я с ностальгией провела рукой по голому боку, чуточку цепляясь пальцами за нитки. Ох и рожа была у Натуралезы, когда я обратилась к ней с этой просьбой! Для жрицы Природы вышивание на живом человеке казалось чем-то диким, неправильным, но я состроила глазки Кота-в-сапогах и сослалась на традиции моего родного мира. Корсет-пирсинг оказался спасён от зарастания, однако демонстрировать его всем окружающим я всё-таки не рискнула. Больно уж напоминает вампирские штучки, как бы меня следом не сожгли.

      Радостно напевая, я уложила волосы в высокую причёску, оставляя только сзади пряди, чтоб закрывать шею. Кстати, я узнала, почему здесь такая странная мода относительно этого вопроса, дело опять-таки оказалось в вампирах. Де– если не показывать шею, то клыкастик и не соблазниться. Логика, конечно, убивает, но что поделаешь, традиция, и не мне её рушить...

      Пока.

      Ещё раз напомнив себе, что я красавица, умница, секси и вообще аристократка высшего пошиба, я выскользнула в коридор и тут же едва не оказалась сбита пробегающим мимо слугой. Тот грохнулся на пол, проехался по гладкой плитке и ловко вскочил, продолжая свой забег. В процессе он умудрился развернуться, учтиво поклониться мне и извиниться за неудобства.

      М-да... До такого мастерства мне явно далеко.

      Я дошла до лестницы с гордо поднятой головой, стараясь не обращать на окружающие шепотки внимания. Так как визуально я обстановку не контролировала, я не могла судить, относятся ли эти шепотки ко мне, или кто-то просто обсуждает свои коварные планы. Но, что поделаешь, за имидж надо платить. Однако я не могла не заметить, что все вокруг уже сбились в свои компашки и только я, как одинокий ледокол, шла сквозь толпу. Впору было возлеять комплекс неполноценности, но... Это же девчачий корпус.

      Спустившись в холл, я сразу же направилась к нашему маленькому отряду. Парни красовались в парадной форме и кого-то бурно обсуждали. Судя по ехидному ржачу, кого-то из отсутствующий, то есть меня или Ареса.

      – Всем солнечного утра, – поздоровалась я. – Что замолчали?

      А команда действительно как-то подозрительно замолкла. То ли обсуждали меня, и им стало неловко, то ли ошарашены моим внешним видом аж до потери дара речи. Приму за рабочую версию второе.

      – А... – рассеяно протянул Кёнре.

      – Выходи за меня замуж! – выпалил Лис, невольно отпихивая плечом гиганта.

      Будем считать выгул платья успешным.

      – А здоровья хватит, Лисёнок? – хмыкнула я в ответ.

      Сначала до парней не дошло, причём тут здоровье. Потом медленно, как в каком-нибудь паршивом детском мультике, на их лицах начало проступать понимание и сразу за ним – смущение. Образ шлюхи и пошлые шутки, куда я качусь...

      Мва-ха-ха-ха!!!

      – Тут вопрос в другом, – к Лису вернулась способность говорить. – Хватит ли здоровья тебе? Это же не я имею привычку валяться в лазарете из-за излишней утомлённости.

      – О, не беспокойся об этом, женщины в этом процессе силы только выигрывают, – усмехнулась я, чуть проведя плечиком. – И вам ясного солнца, капитан.

      Ареса я почувствовала раньше, чем увидела. Всё-таки наследники генерируют вокруг себя слишком большое напряжение, чтобы их можно было не заметить... Я-то ладно, с самого детства училась претворяться валенком, а здесь подобное не практикуют. Оглянувшись, я поняла, почему замерли и замолчали мои коллеги. А-шка был... Великолепен. Принц, наследный, лучше и не скажешь. В стандартной форме он умудрялся выглядеть настолько выше и величественнее всех остальных, что мне даже на секунду стало немного стыдно за использование трюка с одеждой. Но – всего на секунду, а потом я вспомнила, что и милашкой прикидываться смысла больше нет...

      – А вот на нём бы я женилась, – улыбнулась я насмешливо, ни сколько не скрывая того, что он меня покорил.

      Наследник секунду выдержал драматическую паузу, а затем легко и искренне улыбнулся:

      – Ох, хоть бы тебя Ванда не слышала! В королевскую ложу вход ограничен и, чую, она мне плешь проест по этому поводу. Пойдём?

      – Уже? – не поняла я. – А как же Эвелина? Мы же должны вместе идти.

      – Да вот же она! – невежливо ткнул Лис мне за спину.

      Я оглянулась и... Ну, что сказать, она старалась. Староста, в окружении стайки девиц, решивших примазаться к славе, нервно сжимала в руках расшитую драгоценными камнями сумочку. Да и с прочими украшениями она переборщила, мне даже на секунду жаль её стало, ведь это всё весит немало, да и натирать должно жутко.

      – Светлого дня, Эвелина, – тепло улыбнулась я, чуть склонив голову. – Кто тебя так качественно подкрадываться научил?

      Во так просто можно превратить невольное оскорбление в комплимент.

      – Да была тут одна, – невольно усмехнулась староста, но её тут же пихнули вбок подхалимы, переводя на серьёзно-высокомерный лад. – Идём?

      – Дамы? – вежливо предложил нам руки Арес.

      О? Это где такое правило этикета есть, что позволяет мужчине идти в сопровождении двух женщин? Впрочем, ему виднее. Я же полагаю, что он просто побоялся мести Ванды, если он пойдёт со мной под руку, и моей, если не пойдёт.

      – Благодарю, – кивнула я, вставая с левой стороны.

      – С-спасибо, – чуть заикаясь, сказала Эвелина, пристраиваясь справа.

      Да... Должно быть, мы выглядели весьма контрастно. На мне из украшений была только корона принцессы класса Бэ и колючее ожерелье, которое я надела чтобы не было упрёков в открытости шеи. Платье – чёрное, если не считать редкой вышивки. И староста, не пожалевшая тканей различных цветов. Казалось бы, я скромница по сравнению с ней и вообще никаких прав на внимание не имею, однако... Пялились-то больше на меня.

      – Ваше Величество, – склонился в поклоне Арес.

      Ой, уже дошли? И чё, этот мужик и есть король? Да ла-а-адно, мой капитан круче... Или этот просто маскируется лучше?

      – Ваше Величество, – хором с Эвелиной произнесла я, присев в реверансе.

      – Ваши Высочества, – чуть кивнул король в ответ. – Поздравляю с победой. Нанести такой удар тёмным силам, в столь юном возрасте...

      – Благодарю, – коротко отозвался Арес. Дядюшку он явно не любил.

      – Рады стараться, Ваше Величество, – застенчиво сказала староста, опуская взгляд.

      – Всё на благо король... Королевства, – кокетливо произнесла я, как бы случайно запнувшись.

      Судя по едва заметной усмешке, мой намёк был понят. Ну а что? Симпатичный дядька лет сорока, не обременённый женой, фавориткой и прочей истеричной братией. Опять же, властью обличён немаленькой, помочь мне может в случае чего. Да и выглядит он очень даже ничего, для своего возраста.

      – Не будем заставлять гостей ждать, – сказал король и величественно проследовал на балкон.

      «Даже думать не смей!» – Арес не упустил возможности прочитать мне нотацию телепатически.

      «Почему?» – я искренне не понимала его волнения. И вообще, если он так будет меня хватать, то не только наставит мне синяков, но и платье помнёт.

      «Он тебя поматросит и бросит! Останешься одна, с клеймом шлюхи, никто замуж не возьмёт!» – стращал капитан.

      «Что? А кто сказал, что я за него замуж собралась? Дай пообщаться с приятным человеком, коль ты сам неприступную крепость из себя строишь!»

      Тут я лукавила. Арес уже давно сдался и проиграл наше пари, я могла бы его взять тёпленьким, но... Мне не нравились причины этой капитуляции. Я хотела победы, а не уступок.

      «Не смей, слышишь? Ради твоего же блага!» – продолжал он.

      «Позволь мне самой решать, ладно?»

      Наследник отстал, а я... В душе зародилось сомнение. Надо бы поподробней выяснить, почему такой красавец-мужчина оказался вдруг одиноким и не выйдет ли мне такой его интерес как-то боком.

      Мы вышли на огромный балкон, прямо перед дворцовой площадью. Внизу столпились люди. Можно было прямо по одежде делить их на классы: вот из соседних балконов высунулись наиболее знатные, внизу, на оборудованных трибунах – менее знатные. Стоя по кучкам, богатые горожане. И, наконец, толпа обычных людей, пришедших позлорадствовать и напиться бесплатного вина в честь праздника.

      – Ваше Величество.

      – Ваше Величество.

      Ой, отвлекалась. Я тоже поспешила поклониться королеве Эллариса, пока меня не сожгли рядом с вампиром за нарушение этикета. Эм... Кажется, я всё-таки повременю с соблазнением нашего короля. Гостья в этом плане оказалась гора-а-аздо интереснее.

      Элларис – второе государство на территории фей. Только если у нас восхвалялись лесные создания, то у них – морские. Их земли занимали всё побережье, граничащее с северным морем, плюс полдюжины островов вокруг. Они не принимали у себя систему «наследников», сохраняя у себя чисто монархический строй, к тому же... С матриархальным уклоном.

      Когда я об этом услышала, то остро пожалела, что не появилась у них. Примирило меня с этим обстоятельством только то, что в их стране со мной никто не стал бы возиться без прямого доказательства моей аристократичности, коим могло бы стать только чьё-то поручительство. Но всё же, матриархат, женщина-воин – норма... Эх.

      Такая рокировка обуславливается магической энергией этих территорий, которая даёт большую силу и отвагу женщинам, нежели мужчинам. Те, за века, успели перейти к ролям администраторов и хранителям домашнего очага, то есть, на все те должности, что в Вериде занимают дамы. И никого, вроде бы, такая ситуация не возмущает... Кроме соседей.

      Отношения между нашими странами достаточно натянутые, но всё же дружественные. А уж на такой праздник, как казнь вампира, так и вовсе стоит забыть о всех мелочных разногласиях.

      Кстати, о них...

      – Это вы опознали вампира? – после приветствий обратилась ко мне королева.

      – Да, Ваше...

      – Не стоит, для такой отважной дамы я просто Линед, – великодушно разрешила она.

      Пока я хлопала глазами, пытаясь понять, за что это означает и надо ли паниковать, церемония началась.

      – Подданные мои и гости из Эллариса! – громко начал король, его голос магическим образом разносился по всей этой толпе. – Сегодня я имею честь приветствовать вас на этом знаменательном событии, казни Высшего Вампира!

      Ох ты ж ёшкин кот! Он ещё и высший! Да, с моей репутацией теперь к вампирам на каникулы не сунешься. Жаль, а ведь я так хотела попутешествовать...

      – Без долгих предисловий, выводите преступника!

      С жутким скрипом открылись врата темницы. Все замерли, ожидая что вот-вот... И ожидания не подвели, выдержав драматическую паузу, тюремщики вывели на свет закованного по рукам и ногам вампира. Выглядел он, мягко говоря, неважно. Да и как бы могло ещё выглядеть существо, которое пытали целую неделю без перерыва. Весь в лохмотьях, с красными, объёмными рубцами, он, тем не менее, пытался держать голову прямо, не слишком жмуриться в лучах восходящего солнца и не путаться в собственных ногах и цепях. Однако руки держать ему уже не хватало сил, и они повисли вдоль тела плетьми, с головой выдавая всю его беспомощность.

      – Признаёшься ли ты в своих преступлениях? – спросил король, когда пленного поставили рядом с кострищем.

      – Да пошёл ты, – фыркнул вампир сплёвывая на каменную мостовую. – Овцы взбунтовались, преступления какие-то придумали. Вы как были едой, так ей и останетесь.

      – Не признаётся, – ничуть не расстроился Его Величество. – Тогда на костёр его.

      Слабо скалящегося пленника прямо в цепях приковали к железному столбу и заботливо обложили соломкой.

      «Только не смотри ему в глаза», – шепнул Арес.

      Поздно. Я уже посмотрела. Через двадцать метров, что нас разделало, я видела его красные глаза и не могла, не желала отрывать взгляда.

      «Что? Довольна, сучка?» – безмолвно кричал вампир. – «Что стоишь? Убей! Убей их всех! Возьми кинжал и перережь глотки всем этим лицемерам! Ну? Чего стоишь?»

      Уровень естественной ярости моего организма слегка качнулся. Кажется, меня пытаются подчинить.

      «Стерва! И это предусмотрела, да?» – к нему подошёл церемониймейстер и зажёг дрова. – «Тогда ты сгоришь со мной!»

      Я видела эти тёмно-бордовые глаза во всех подробностях. Так, будто вампир был прямо передо мной, на расстоянии вытянутой руки. Пламя качнулось по велению ветра, и я поняла, что имел в виду кровопийца: это мои лёгкие вдыхают удушливый, солоновато-терпкий дым, это мои сапоги, пока ещё неуверенно, лизали языки пламени.

      «Сгори со мной, стерва!» – с ненавистью шептал вампир. – «Почувствуй, что ты натворила!»

      Пламя росло, пожирая новые поленья и наглея, бесконечно наглея. И вот оно уже вокруг меня... него и нестерпимо жжёт. Человек давно бы задохнулся и почёл с миром. Но не вампир. В самой его сути было цепляться за жизнь любой ценой. Боль, чужая боль становилась почти невыносимой, гореть заживо, когда каждая клеточка твоего тела медленно и мучительно умирает когда нервная система сходит с ума, не зная, как избежать повреждений. Стоять, хотя ступни твои уже почти обуглились. Вновь и вновь запускать регенерацию, но восстановленная плоть вновь и вновь становится жертвой огня. И непрерывно смотреть в глаза своей убийце, чтобы она смогла почувствовать хотя бы крупицу этого ужаса.

      Нет больше оправданий. Я могу обмануть хоть телепата, но врать себе – моветон. Это я его убила. Я его убиваю прямо сейчас. И я действительно заслужила эту боль.

      Стоило только подумать об этом, как она усилилась многократно. Но я даже не дёрнулась, принимая её, впитывая до последней капли.

      Бордовые глаза расширились в изумлении, а я, плывя на волнах этой боли, внезапно подумала, что он же ещё совсем молоденький. Ребёнок, подросток в лучшем случае. Та же удивительная жестокость, от непонимания того, какую боль причиняешь. Непомерное высокомерие, уверенность, что уже здесь-то он самый крутой. И до сих пор не верящий, что это конец. Бедняга... Не успел ещё даже встретить противника посильнее, который смог бы научить его сочувствию, терпению и... Борьбе. Настоящей борьбе, когда падаешь, но всё равно упрямо встаёшь на ноги, а не обиженно поджимаешь губки. Я часто видела таких в школе: непримиримых, абсолютно уверенных в своей правоте... Ранимых.

      Сочувствие родилось где-то в глубине души и мощным потоком прошлось по сознанию, сметая всё на своём пути. Включая боль.

      Наверное, дома его ждут родители. Острозубая мама приготовит его любимый стейк и грустно посмотрит в окошко, надеясь, что вот-вот её сын пройдёт по дороге, под большим ясенем. Отец нахмурится и только обнимет жену. Он тоже скучает по сыну...

      ... который здесь принимает мучительную смерть.

      И я ни чем не могу помочь... Чего стоит моё сочувствие, если я не могу помочь?!

      Руки невольно сжались в кулаки.

      Вообще-то могу. Убив его. Если он может проецировать на меня свои ощущения, то и я, наверное, смогу передать ему воспоминания.

      Слегка прищурившись, но не разрывая зрительного контакта, я вспоминала в мельчайших деталях события детства. Белые стены больницы, проводок капельницы и кашель, разрывающий лёгкие кашель, когда не можешь сделать и вдоха, когда уже не хрипишь, а просто сжимаешься в судорогах, потому что для полноценного кашля не хватает воздуха, когда...

      Я широко-широко распахнула глаза, мысленно отправляя пакет с воспоминаниями. Пару секунд мне казалось, что ничего не произошло, но внезапно кровопийца действительно закашлялся. Всё сильнее и сильнее, пока не исчез в яркой вспышке пламени, которому не мог больше противостоять.

      Наступила звенящая тишина. Нет, люди, конечно, что-то обрадованно кричали, но... Тишина была внутри меня. Не осталось ни боли, ни ярости, ни сочувствия. Ничего. Абсолютная пустота.

      Я впервые познала, каково это – не чувствовать ничего.

      – Ты в порядке? – тихонько спросил меня Арес, чуть тронув за руку.

      – Да, – произнесла я слегка хрипловато, а затем улыбнулась, возвращаясь в реальность. – Конечно, в полном порядке... Просто это было слегка... Жутковато. Он даже не кричал, ты заметил?

      – Да, вампирская гордость, что поделаешь, – нервно усмехнулся наследник, но мне в его голосе послышалось облегчение.

      – За сим объявляю... – торжественно произнёс король. – Пир!!!

      С грохотом распахнулись ранее незамеченные деревянные двери, и на площадь выкатили огромные винные бочки, высотой с человека. Как-то шустро организовались длинные столы, наполнились едой, а радость людей загорелась ещё пуще.

      Только я её не чувствовала.

      Будто задержала дыхание, никак не могу сделать и жалкого вдоха, но... Уже не чувствую необходимости в этом. Странное ощущение...

      – Ваше Величество, Ваши Высочества... – произнёс король уже тише. – А нам пора на бал.

      – И открываем его мы, – шепнул Арес, опять незаметно подкравшись сзади. – Танцуя между собой. Ты уж извини, но я с Эви. Сама понимаешь...

      О да, я понимала. Мало кому понравится пропил мозгов вдоль, поперёк, а потом по диагонали, для надёжности. Лучше поводов для этого не давать... Или поставить распилителя на место. Но ведь это благородный наследник, он не будет так оскорблять женщину, вот и страдает как последний подкаблучник.

      Мы вышли в украшенный разнообразными цветами и лианами зал, куда начали медленно собираться остальные представители знати. На небольшую трибуну вышли музыканты, среди которых была Ванда, немного пошушукались о чём-то своём и... По помещению полилась чудесная, гармоничная и светлая мелодия в ритме вальса.

      – Позволите пригласить вас на танец, староста Михей, – послышалось рядом галантное.

      – С радостью приму ваше предложение, – звенящий от радости ответ.

      Я развернулась к королевским особам. Вот прикол будет, если они уйдут танцевать друг с другом, а я останусь не у дел.

      – Не желаете ли начать со мной, Ваше Высочество, – чуть насмешливо обратилась ко мне Линед.

      О? Открыть бал, танцуя с женщиной? Вполне годное действо, для моего шок-образа.

      – С удовольствием приму ваше предложение, Линед, – присела я в учтивом реверансе.

      Она улыбнулась, подала мне руку и бесцеремонно вцепилась в талию, без слов сообщая о том, кто будет вести партию. А что я? Я не против поиграть, тем более что из нас двоих в брючном костюме была именно она. Точнее, в парадной военной форме строго покроя и с мечом. Если бы не чисто женские черты лица, я бы гендер попутала.

      Мы сделали пару пробных шагов и уверенно завальсировали по залу. Ни я, ни она не были поклонницами всяких странных па, так что весь наш танец заключался в ритмичном передвижении по залу.

      – Знаете, а вы очень отважная девушка, – заговорщицки шепнула мне на ушко Линед. – Если будут какие-то проблемы, знайте, мы всегда рады новым воинам в наших рядах.

      – Благодарю, но я как-нибудь попытаюсь найти своё счастье здесь, – натянуто улыбнулась я.

      – С замужеством будут проблемы. О да, сейчас на тебя не смотрел восхищённо только ленивый, но мужчины Вериде не склонны связывать себя с валькириями.

      – Я как-то не задумывалась об этом. Сначала я хочу сделать карьеру, а потом уж можно будет планировать замужество... Или, точнее, женитьбу.

      Она рассмеялась этой бородатой шутке. Звонко, красиво, нисколько не стесняясь своего громкого голоса, не боясь привлекать к себе внимания.

      – Если местные мужики будут сильно артачится, выписывай мужа у нас. В Элларисе другие порядки и никто не считает зазорным жениться на сильной женщине.

      Ого, им так нужен живой детектор вампирятины? Я подозревала, но не думала, что дело настолько серьёзно.

      Известно, что вампиры, тем более высшие, спокойно ходят по территориям людей фей. Занимаются своими делами, охотятся на людей, бродят как дома. Правительства принимают разнообразные меры против кровопийц, но особой эффективностью они не обладают. Даже всегда готовый ночной патруль мог похвастаться первой добычей только благодаря мне... А я узнала упыря по дешёвой завивке, какая ирония.

      – Благодарю. Но, думаю, я скорее сбегу к вам от истеричных подружек соблазнённых мужчин, – одновременно с этими моими словами прозвучали финальные ноты мелодии. – Спасибо за замечательный танец, мне редко удаётся отдохнуть от всех этих излишеств. Не смею больше отнимать ваше время, Линед.

      – О, я всё понимаю, новые ухажёры, – рассмеялась королева. – Но помни, деточка, мои двери всегда для тебя открыты.

      Я присела в реверансе, попутно размышляя о том, какие двери она имела в виду. Двери королевства или... Спальни? Если второе, это нехило так должно потешить моё самолюбие.

      – Леди позволит с ней потанцевать? – раздался голос сзади меня.

      Я обернулась. Парень в стандартном, я бы даже сказала усреднённом, праздничном одеянии, длинными золотыми кудрями и... Ультрамариновыми глазами. Я знала только двоих любителей этого цвета, а на моего брата этот смазливый чувак походил больше всего, значит... Нет, это слишком невероятно... А почему нет? Я же в мире магии.

      – Могу я прежде поинтересоваться вашим именем?

      – Можете называть меня Нат.

      Что и требовалось доказать. Это каким образом жрица Природы умудрилась превратиться в мальчика, и не может ли она научить меня этому трюку? Мне давно такое хотелось попробовать.

      – Тогда я с радостью приму ваше предложение, – улыбнулась я, подавая руку.

      Едва мы коснулись друг друга, как меня накрыло... Словно до этого на мне лежало огромное пуховое одеяло, скрадывающее звуки и согревающее до духоты, а сейчас эти покровы сорваны и свежий ветер ворвался в лёгкие, мир стал чётким и разноцветным, ясным, материальным.

      – Ты что творишь, ученица? – в ярости шипела... шипел мне на ухо Нат. – Никто тебе не говорил, что нельзя смотреть в глаза вампиру?

      – Да ты знаешь... – нервно хихикнула я, с облегчением чувствуя прежний хор голосов. – У нас как-то из кровососущих остались только комары.

      – И здесь тебя никто не предупредил?.. Вот козлы! – подобных высказываний от обычно меланхоличной жрицы я ещё не слышала. – Специально ведь так сделали, чтобы отвести от себя посмертное проклятье вампира.

      – Подробности? – деловито спросила я, немного оправившись и вливаясь в танец.

      – За ними иди к кровососам, дитя моё, – покачал головой Нат. – Знаю только, что это проклятье держится на уровне ментали и витэ, так что даже на тебя может подействовать. Плохо ещё то, что он накинул на тебя маскирующий купол, закрывающий ауру, тем самым отрезая тебя от потока... Но это ты уже заметила.

      До меня начало доходить:

      – Без помощи потока проклятье вполне могло зацепиться.

      – Увы, да. И я даже не могу себе представить, чем это тебе грозит и как это исправить.

      – Мило. Так что, мне лучше сейчас уйти и не нарываться на неприятности?

      – Нет! Ни в коем случае! – жрица... жрец резко повернул меня в танце, таким образом выражая своё возмущение. – Если тебя заподозрят в том, что ты поймала проклятье, то казнят следом, ради вящей безопасности. Ладно я, я понимаю, что ты можешь с этим справиться, но всем остальным не объяснишь твои особенности... А если объяснишь, точно казнят. Точнее, попытаются. Не думаю, что пламя опасно для того, кто может проходить сквозь стены.

      – Улыбаемся и машем, господа, – пробормотала я. – Спасибо... А можешь сказать, в чём заключается проклятье?

      Нат немного помолчал, не глядя мне в глаза. Музыка звучала где-то фоном, танцующие кружились вокруг нас, не задевая и не замечая, словно мы находились в какой-то другой реальности.

      – Поговорим об этом позже... Мне здесь неуютно. Но, – жрец остановился, твёрдо и ясно глядя мне в глаза. – Не уходи с праздника раньше времени, пожалуйста, не уходи. Как будто если бы от этого зависела твоя жизнь. Просто... Действуй по плану.

      – По плану я хотела провести эту ночь не в моей комнате, – фыркнула я тихонько. Однако, сейчас такого желания не наблюдалось.

      – От этого тоже лучше воздержаться, – покачал головой он.

      – Да уж поняла. Ладно, до скорого, – пожелала я, делая шаг назад.

      – До встречи, дитя, – произнёс жрец... Нет, всё-таки жрица... Растворяясь в толпе.

      Вздохнув, я обернулась. Ну что, господа, взорвём этот курятник?

    * * *

      Стоило только раздеться и рухнуть на кровать, как сознание поспешило скрыться в спасительных глубинах сна. Только это не помогло, наоборот, стало ещё хуже.

      Я снова была там, только на этот раз стояла на эшафоте, разглядывая народ. Радостные лица, злорадство... Видел счастливых мамаш, показывающих одной рукой на меня, а другой – обнимающих чада. Смотрел на молодую пару, не скрывающую любопытства, стайку подростков, пышущих ненавистью. Не могу, глаза и душу жжёт эта картина.

      А там, по правую руку от короля, стоит та, кто обрёк меня на это. Спокойно стоит, словно всё сделала правильно.

      Я проснулась, тяжело хватая ртом воздух и выгибаясь в позвоночнике. Рука невольно потянулась к солнечному сплетению, как будто желая вырвать этот проклятый камень.

      Мне впервые приснился сон, но особой радости я от этого не ощущала. Поджав колени к груди, я обняла их руками и уткнулась лбом.

      Господи, что я натворила!

      Такое отвращение к себе я ещё не испытывала. Да ладно, подумаешь, вампир... Наверняка он это действительно заслужил.

      Не в нём дело, а во мне. Во мне! Это я, слышишь, я! Я обменяла его жизнь на этот дурацкий камень! Хладнокровно обманула и подставила совершенно незнакомого человека!

      Не выдержав, я резко перекатилась на другой бок и ударила кулаком по тумбочке. Легче не стало.

      Это не просто камень, а твой шанс на жизнь.

      И достать его можно было ещё сотней других способов!

      Другой возможности выбраться в город у тебя не было, а на казённый камень ты бы не согласилась.

      Пусть так, но это не повод менять жизнь на камень!

      Жизнь на жизнь. Жизнь никчёмного кровососа...

      Откуда тебе знать? Я ведь даже имени его не знаю! И потом, причём тут он? Я говорю о себе! Променять свою жизнь, своё мировоззрение, свои принципы ради выживания?

      Да, именно так. Выживание – это главное стремление любого живого существа. Я пока ещё не в том положении, чтобы спорить с местными законами.

      Какое, к чёрту, положение?!! К чёрту выживание! Зачем оно, если я не смогу сохранить то единственное, что действительно есть у меня? Мой разум, мою личность, мою душу... К чему это чёртово выживание, если выжившей буду уже не я? Боже, да я в медицинский пошла только для того, чтобы помогать людям, а сейчас хладнокровно убила разумного, виновного лишь в своём упрямстве и дурном вкусе!