Текст книги "Рикэм-бо «Стерегущий берег» (СИ)"

Автор книги: Антон Кротков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 41 страниц) [доступный отрывок для чтения: 15 страниц]

Глава 42

Вначале Игорь случайно увидел его издали, следом запавшая в память фамилия несколько раз попалась в журнальных статьях. То, о чём этот человек говорил и писал, стало питательной почвой для размышлений. И всё же решение ехать к нему, чтобы искать личной встречи родилось спонтанно, вдруг. Но, как Исмаилов и опасался, подступиться к научной знаменитости оказалось непросто…

В ожидании интересующей его персоны Игорь прогуливался у входа в главное здание Калифорнийского института Океанологии. Он уже успел во всех деталях рассмотреть глубоководный батискаф на постаменте и раз десять прошёлся туда и обратно вдоль строя водолазных скафандров, выставленных в витрине. Но не океанские глубины занимали все его мысли.

Исмаилова не покидало чувство, что за ним наблюдают. Слова зарезанного «Литератора» о некой могущественной организации и полное отсутствие ясного понимания, кто твой враг и каковы его планы в отношении тебя, не позволяли расслабиться не на секунду. Если каждый твой шаг контролируется (эта мысль здорово его нервировала и являлась все чаще), то почему вместо того, чтобы просто устранить его, как проблему, с ним затеяли такую сложную игру: вначале пытаются отравить, потом оставляют в его квартире трупы, чтобы затем предложить помочь избежать электрического стула? Хотя, не исключено, что сложной игра кажется только ему, а на взгляд профессионалов всё выглядит простым и логичным. Например, кому-то важно быть уверенным в том, что даже после исчезновения последнего свидетеля копии хранившихся у него опасных документов вдруг не всплывут из тайного сейфа. Или же им нужно от него что-то другое?

«Добро пожаловать в клуб свихнувшихся на почве шпиономании параноиков», – горько усмехнулся про себя Исмаилов. Он снова вспомнил, как когда-то с вальяжной иронией уговаривал Габора не преувеличивать мнимые угрозы. Теперь то он на собственной шкуре узнал, каково было несчастному Джорджу, и самоирония его выглядела жалкой.

Хоть Исмаилов и язвил на сей счет, но, как большинство обывателей, верил в «недремлющее око» спецслужб и был убежден: приди могущественным стражам государства охота отправить его на тот свет, навечно засадить в тюрьму или объявить сумасшедшим, и это не составит им большого труда. А раз с ним так долго церемонятся, значит, тому должна быть веская причина. «Понять бы только, чем я так кому-то интересен?» – в который раз спрашивал себя отставной лётчик. От точного ответа на этот вопрос зависело всё.

А пока надо постоянно быть на чеку. Уже вторую ночь Исмаилов ночевал в разных отелях (не везде селили с животными, и сегодня им с Сократом пришлось полночи колесить в поисках прибежища). Везде он вглядывался в лица прохожих, избегал садиться в первое оказавшееся поблизости такси, придумывал всё новые уловки, чтобы ускользнуть от незримых наблюдателей. Не удивительно, что своим издёрганным напряжённым видом он не внушил добрых чувств давно ожидаемой персоне.

Заметив, что сбоку к нему приближается подозрительного вида тип, профессор океанологии Уолтер Хиггинс остановился, круто всем телом развернулся ему навстречу и сердито в упор уставился на неизвестного.

– Здравствуйте, профессор – замедляя шаг, сказал Исмаилов и приподнял шляпу.

– Привет, – недружелюбно отозвался океанолог. Невысокий и круглый, с растопыренными ушами и сверкающим взором он напоминал драчливого мальчишку-переростка. Хиггинс даже по-боксёрски широко расставил ноги в мальчиковых ботинках и набычился, будто готовясь выстрелить в неприятельскую челюсть серию хуков и свингов.

– Простите, но мне нужно поговорить с вами, – пояснил Исмаилов.

Хиггинс молчал, продолжая его разглядывать, потом произнёс с неожиданной для его бодрого вида усталостью:

– Послушайте, я сыт по горло вашим братом. Если вам нужно взять интервью, обратитесь к моему пресс-секретарю миссис Гриффит.

– Вы меня не помните?

– А должен?

Исмаилов пожал плечами:

– Я надеялся…

– Вы надеялись? – переспросила толстячок, не понимая, что неизвестный имеет в виду. – Мы знакомы?

Он снова внимательно оглядел незнакомую фигуру.

– Заочно – Исмаилов загадочно ухмыльнулся.

– Я вас не помню, – отрезал океанолог, и попыталась уйти, но странный тип не позволил, выставив руку с тростью.

– У вас с головой как? – спросила Хиггинс, теряя терпение.

– Хуже, чем может показаться, – совершенно серьезно ответил Исмаилов. – В последнее время мне стали мерещиться призраки. Я даже не уверен, что та океанская тварь, которую я видел – порождение моего воспалённого мозга.

Выражение лица профессора изменилось, он спросил уже более миролюбиво:

– Как вас зовут?

– Грегори.

Океанолог с задумчивым видом покачал головой:

– Ваше имя ничего мне не говорит.

– Неудивительно, – усмехнулась Исмаилов. – Но моя акула просила передать, что вы кое в чём заблуждались на её счёт в своём продвинутом курсе выживания.

– Так вы один из тех! – океанолог ещё более изменился в лице и неопределённо кивнул в пространство. – Теперь я кажется понимаю… Поверьте, тогда мы не могли ничего реально сделать. Настоящие знания об акулах появились лишь недавно.

– Нескольким моим сослуживцам ваши научные заблуждения стоили жизни, – мрачно заметил Исмаилов.

– Мне жаль – океанолог взглянул затравленно. Но Игорь его успокоил:

– Вы не правильно меня поняли, я пришёл не для того, чтобы вас обвинять.

– Тогда зачем? – удивлённо произнёс океанолог, испытывая заметную неловкость в возникшей ситуации.

– Я пришёл поговорить с вами, как с экспертом.

Профессор явно немного перевёл дух, удостоверившись, что перед ним не буйный.

– Я вас слушаю, а впрочем…

Хиггинс ещё раз прошёлся по Исмаилову озадаченным взглядом, озабоченно взглянул на часы, и предложил:

– Знаете что, сейчас я опаздываю, приходите лучше завтра на моё выступление…

Океанолог быстро зашагал прочь. Исмаилов глядел ему вслед. Это была старая история. Согласно официальной статистике, во время войны было зафиксировано две с половиной тысячи случаев, когда летчики были вынуждены посадить самолет на воду или выброситься с парашютом из подбитой над морем машины. В тридцати восьми из них произошло непосредственное столкновение человека с акулой. И это были лишь эпизоды, когда люди выжили и смогли поведать о том, что с ними произошло. Но было невозможно подсчитать число пропавших без вести летчиков, которые, по-видимому, нашли смерть в акульих желудках.

«Кто умеет стать тихим, того даже смерть минует» – эта фраза врезалась Исмаилову в память. Она звучала с экрана и вселяла в зрителей надежду, которая на войне является очень ценным товаром. На борту авианосца им крутили учебный ролик, о том, как следует вести себя, если придётся выброситься из сбитого самолёта над океаном. Этот Хиггинс, как специалист исследовательского центра ВМС, рассказывал им с экрана, что делать при встрече с акулами.

«Акулий профессор» уверял, что очень хорошо изучил морских хищников и теперь хорошо знает их повадки. Ещё бы! Ведь руководство ВМС США выделило семьсот восемьдесят тысяч долларов на его исследования, понимая их важность для нормального психологического настроя боевых лётчиков, выполняющих задания над южными морями. Страх подвергнуться нападению акул разлагает моральный дух американской армии», – говорилось в Бюллетене ВВС США.

А началось всё с того, что матери американских лётчиков обратились с письмом об «акульей опасности» к президенту США Франклину Рузвельту. И глава государства лично отдал распоряжение начать разработку средства, отпугивающего акул. Хиггинс был самым признанным экспертом по этому вопросу, не удивительно, что ему досталась большая часть ассигнованных на исследования средств.

Об акулах в своём фильме эксперт говорил презрительно, что они медлительны, трусливы и их, мол, легко отпугнуть. Он описывал акулу как осторожную рыбу, подозрительно относящуюся ко всему непривычному для неё. «Уже одна эта их черта должна удержать акул от нападения на плывущего человека, – убеждал лопоухий. – Если акула приблизиться к вам попробуйте замереть, чтобы она вас не заметила. Если же вам попадётся редкая особь, которая всё же решится напасть на вас, – ударьте её по нежному, легко уязвимому носу или по глазу; полосните ножом по жабрам или пырните в нежное мягкое брюхо. Если вам это удастся трусливая тварь больше не решиться приближаться к вам».

Всё это оказалось полной чепухой! Один лётчик, который умудрился чудом выжить после нападения акулы, рассказывал, как он, точно следуя подобным инструкциям, колотил своим автоматическим пистолетом 45-го калибра по «легко уязвимому носу» и по голове нападавшей на него акулы. Когда она перевернулась, готовясь сожрать его, он стал молотить зверюгу по «нежному» брюху. Акула со всех сторон оказалась твердая как сталь! Позже пилот обнаружил, что расплющил об нее некоторые детали своего пистолета.

Не помогали и специальные маркеры, которые окрашивали воду в жёлтый цвет. Выжившие лётчики жаловались, что они не отпугивают, а скорее наоборот – привлекают хищников!

Игорь слышал только об одном случае, когда подобные инструкции помогли. Один лётчик, сбитый над Желтым морем, чтобы убить время, стал читать книжечку, находившуюся в кармане спасательного жилета. Это оказалась «Памятка об акулах», написанная этим самым Хиггинсом. Прочитав брошюру, пилот разорвал ее на куски и бросил бумажки в воду. Акула, которая уже давно следовала за надувной лодкой, где сидел летчик, кинулась за обрывками бумаги и больше ни разу не побеспокоила его!

Одним словом советы экспертов, вроде этого Хиггинса, мало кому помогли избежать страшной смерти в пасти дьявольского хищника на войне. Но даже зная об этом, Исмаилов, тем не менее, с надеждой провожал взглядом круглую фигуру океанолога.

Глава 43

Конец июля, 1947 года, Конференц-зал Калифорнийского океанариума. Начало лекции «Явление суперхищника».

В зале не осталось ни одного свободного места, люди стояли в проходах, толпились на галёрке. Продолжавшие торговать билетами у входа спекулянты взвинтили цены до предела. Такой ажиотаж был вполне объясним. Лекции Хиггинса никогда не бывали скучными, поэтому всегда проходили при полном аншлаге. Но последние события на побережье приковали внимание населения всего штата, да что там штата – всей Америки, к теме, на которой специализировался знаменитый океанолог. Его фамилия была на устах даже у далёких от ихтиологии людей.

Никогда прежде этот зал не знал такого наплыва гостей и прессы. Разогретая зловещими слухами и статьями публика ожидала очередной сенсации, и с первых минут не была разочарована – Хиггинс организовал своё выступление в соответствии с самыми высокими канонами шоу-бизнеса. Внезапно свет погас, но тут же вспыхнувшие прожектора осветили сцену. В перекрестии лучей возникла невысокая круглая фигура лектора: Уолтер Хиггинс стоял в центре огромных челюстей неизвестного доисторического животного, в руках он держал сверкающую позолотой корону.

Зал ахнул и замер, завороженный зрелищем. В наступившей тишине было слышен лишь стрекот кинокамер. А придумавший гениальный ход учёный не спешил трогаться места, предлагая зрителям в полной мере вообразить себе размеры того, по сравнению с кем он выглядел лишь мелкой живностью. Наконец, насладившись произведённым эффектом, Хиггинс сделал шаг к микрофону и, поприветствовав зал, произнёс с каменным лицом:

– Эти зубы не от лучшего голливудского дантиста… Хотя их обладатель тоже облюбовал побережье Калифорнии…

В зале встревоженные возгласы, непрекращающиеся вспышки фотокамер, щёлканье меняющихся на кинокамерах объективов. Хиггинс выждал ещё минуту и пояснил:

– Правда, было это двадцать миллионов лет назад, а челюсти я одолжил в музее естественной истории специально для этой лекции. Просто мне важно, чтобы вы поняли: эта гигантская акула была настоящим королём океана.

Хиггинс поднял руку с короной, и она ещё больше засверкала в свете вспыхнувших софитов.

– Зубы эти принадлежали предку современной белой акулы кархародону. Их стали находить в Калифорнии во времена золотой лихорадки и долго приписывали мифическим животным. Например, драконам. Каждый зуб весит 350 граммов и достигает 17 сантиметров в длину.

За спиной океанолога на огромном экране возникло изображение огромного чудовища, внешний облик которого являл собой воплощение самых страшных ночных кошмаров. На картине свирепая акула гигантских размеров внезапно появлялась из пучины и яростно атаковала небольшое пассажирское судно, курсировавшее по мирной акватории.

– Даже сейчас трудно вообразить насколько чудовищных размеров была эта акула – продолжал Хиггинс. – Я полагаю, что некоторые экземпляры могли достигать 35–40 метров в длину и весить порядка ста пятидесяти-двухсот тонн. Самая большая из пойманных белых акул, названных «белой смертью», выглядела бы жалкой селёдкой рядом с этим монстром.

Хиггинс оглянулся на окаменелые челюсти.

– Так что это пасть ещё средней доисторической акулы. У некоторых во рту смогла бы с комфортом разместиться футбольная команда.

Лектор стал говорить, что 350 миллионов лет эти акулы вынуждены были бороться за своё выживание с ещё более сильными противниками – динозаврами. Эта была схватка не на равных, чаще всего древние акулы терпели поражения и вынуждены были скрываться от более мощных морских хищников. Но акулы терпеливо ждали своего часа, и он настал!

Чаша весов эволюции склонилась в сторону акул после серии оледенений, прекративших эру динозавров – 50 миллионов лет назад акулы впервые почувствовало свою мощь и неограниченные возможности.

– Миллионы лет эволюции, жестокой борьбы за существование отлично подготовили акул к любым невзгодам, превратив в совершенного хищника. Организм акул настроен на максимальный уровень выживаемости – отличный иммунитет, полная невосприимчивость к любым инфекционным заболеваниям, низкий порог чувствительности к боли.

Хиггинс подошёл к картине, которая будоражила воображение публики, и объявил:

– Перед вами настоящий чемпион по выживанию в подводном мире! Эта особь смогла пережить детство и юность, избежав роли «главного блюда» для великого множества хищников. Для акул, равно как и для любых других представителей океанской фауны, достижение больших размеров подобно джек-поту в рулетке – это лучшая превентивная защита от любых, даже самых крупных хищников. Эта особь долго скрывалась где-то в тёмных глубинах и успешно вела там свою тайную жизнь. Теперь этот гигант по праву занимает место на вершине пищевой пирамиды, и может никого больше не опасаться.

Сотни людей слушали докладчика, затаив дыхание. А он перешёл к главному: Хиггинс был убеждён, что гигантский хищник из мелового периода снова скрывается в океанской толще…у побережья Калифорнии.

Хотя заявление выглядело фантастично, и вряд ли кто-то ещё из серьёзных учёных решился бы публично разделить его. Но Хиггинс никогда не боялся осуждений коллег и обвинений в раздувании фальшивых сенсаций. Ещё неделю назад на первой полосе «The New York Times» самый выдающийся авторитет страны по акулам опубликовал статью, которая так и называлась «Возвращение суперхищника». Почти одновременно появились аналогичные материалы в ряде других крупнейших изданий. Они произвели колоссальный эффект на общество. Многие коллеги попытались призвать зарвавшегося учёного к порядку. Хиггинс даже согласился на дискуссию на страницах научного журнала «Scientific American» с крупнейшим авторитетом в криптоихтиологии и редактором Национального географического общества Хьюго МакКормиком Бертоном и двумя учёными из академии естественных наук Калифорнии. Причём Хиггинс сумел если и не одержать над оппонентами полную победу, то, по крайней мере, выйти из дебатов непобеждённым.

И вот в этом зале он снова предъявлял миру собранные им факты:

– Научная группа, которой я руковожу, проанализировала последние таинственные инциденты с исчезновением морских и воздушных судов…

Мы тщательно изучили доступные документальные материалы и пришли к выводу, что все эти случаи нельзя объяснить погодой – в эти дни она не представляла никакой угрозы для отправившихся в путешествие людей. Объяснить всё проблемами технического порядка или человеческими ошибками тоже нельзя.

– А что-нибудь боле конкретное, чем слова вы можете предъявить? – возглас из зала принадлежал самоуверенного вида молодому человеку лет двадцати пяти с копной рыжих волос. Он представился журналистом, пишущим для популярного сборника «Ридерз дайджест». Это издание как раз специализировалось на разных тайнах и сенсаций, вроде загадки снежного человека или поисков загадочного морского змея.

Профессор попросил тишины и дал знак звукорежиссёру. После недолгого ожидания из больших динамиков на сцене послышались странные звуки. Хиггинс комментировал:

– Вы слышите голос из мира, ушедшего от нас в прошлое на десятки миллионов лет. До сих пор он оставался для нас безмолвным. Но так было до недавнего времени. Специалисты моей лаборатории изучили записи сигналов с высокочувствительных гидрофонов. И выделили на фоне шума, представляющего собой «позывные» различных морских обитателей, некий гораздо более мощный звук. Мы полагаем, что это «Его» голос.

По залу пробежал взволнованный рокот:

– Заблуждение! Обман! Фальшивка! – в голосах слышалось изумление, недоверие, насмешка и лёгкая истерия…

Но Хиггинс оставался невозмутим и продолжал:

– Если кто-то считает меня мошенником, то хочу уведомить данную аудиторию, что, насколько мне известно, военные тоже встревожены. Командование ВМФ решило снарядить несколько кораблей и самолётов с торпедами и глубинными бомбами на поиски большой белой акулы, которая повредила какое-то их оборудование в океане.

Я предупредил знакомых адмиралов, что это может кончиться плохо, но пока меня не желают слушать. Нынешнее флотское начальство слишком полагается на новейшие электронные сонары и самонаводящиеся торпеды. Жаль… это может привести к напрасным жертвам.

Глава 44

Конец июля 1947 года, мост «Золотые ворота» (Залив Сан-Франциско)

Он пришёл сюда за несколько часов до рассвета, одинокий, отчаявшийся человек, мечтающий лишь об одном – сбежать от доконавших его проблем в полное небытиё. По пути мужчина скользнул равнодушным взглядом по большому яркому плакату, буквально криком взывающему к нему одуматься: «Надежда есть. Позвони. Последствия прыжка с этого моста фатальны и трагичны». Вдоль всего ограждения были установлены десятки таких предупреждений и специальные телефонные аппараты, по которым потенциальный самоубийца мог бесплатно позвонить в службу психологической поддержки. Мужчина грустно улыбнулся: «Благодарю – поздно».

За десять лет существования самого длинного в мире подвесного моста он приобрёл ещё одно – неофициальное название «Мост самоубийц»: каждую неделю здесь расставались с жизнью как минимум три человека. Казалось не случайным, что мост даже был выкрашен в красный цвет крови.

Несколько лет назад полиция даже организовала здесь постоянный пост, но остановить эпидемию суицидов оказалась не в силах. В ночные часы пролив часто затягивало туманом и для того, чтобы контролировать опасную территорию потребовалось бы постоянно держать на мосту роту солдат. В конце концов, власти смирились с собственным бессилием и отдали проблему на откуп волонтёрам, психологам и священникам…

Мужчина остановился у железного барьера, который едва доходил ему до груди. По ту сторону пустяковой преграды для него всё будет кончено и случится это всего через несколько минут. Мужчина поёжился и поднял воротник плаща. Он неторопливо достал сигарету, раскурил, выпустил несколько колец дыма, наблюдая, как они растворяются в темноте, затем взглянул через перила. Море было скрыто пеленой тумана, тем не менее, холодок пробежал у него по позвоночнику. В голове сами собой всплывали сухие цифры: падение человека с 75-метровой высоты длится 4 секунды. Тело ударяется о воду на скорости 142 км/ч, что почти всегда приводит к летальному исходу. Но даже если человек не умрёт мгновенно от удара, всё равно температура воды такова, что через 10–15 минут наступит смерть от переохлаждения.

«И всё же хорошо, что воды не видно, – подумал человек, – так легче преодолеть естественный страх перед высотой». Мужчина достал блокнот и стал писать на первой странице прощальную записку. Быстро покончив с этим, самоубийца раздавил тлеющий окурок подошвой, снял обувь и вложил послание в ботинок. После этого мужчина растерянно огляделся: «Теперь кажется всё». Он ухватился рукой за ближайшую опору и взобрался на ограждение.

Неожиданно ему показалось, что рядом кто-то есть – справа в дымке как будто проступил мужской силуэт, но тут же исчез. Нет, померещилось.

* * *

Стоя над бездной, человек закрыл глаза. До него доносился плеск волн под непроницаемой шапкой тумана. Лицо обдувал поднявшийся ветер: значит, скоро туман рассеется, и его могут заметить служители или случайные прохожие, поэтому надо спешить.

Появившийся новый звук вывел человека из состояния полной сосредоточенности на действии, которое ему предстояло совершить. Звук был какой-то странный, резал ухо. Не замечать его, продолжать думать о своём, не удавалось, мозг невольно анализировал загадочный скрежет: «Что это? Наверное, так нарочно устроено, чтобы помочь кораблям сориентироваться в тумане. Сам мост может с помощью специальной аппаратуры подавать сигнал проплывающим кораблям, чтобы те не врезались в его опоры. Что-то типа акустического маяка».

Но, даже найдя объяснение, мужчина продолжал слушать: звук был необычный и неприятный, он буквально пробирал до пяток. Затем его перекрыл тихий рокот приближающегося корабля. Прошла минута и в разрыве тумана, прямо под ногами стоящего на перилах человека прошёл военный корабль. Мужчина смог заглянуть в его дымовые трубы, проводил взглядом белые фуражки офицеров и какие-то синие бочки, закрепленные на корме судна. Корабль исчез, но всклокоченное его винтами море продолжало бурлить и пениться.

«Господи, воля твоя!» – пробормотал потрясённый человек, глаза его расширились, а волосы на голове зашевелились. Новое зрелище было настолько захватывающим и ужасным, что он даже забыл, зачем явился на этот мост и почему нелепо стоит на перилах ограждения…

Когда через несколько минут шок прошёл мужчина поспешно спустился обратно на пешеходную дорожку и бросился к ближайшему телефонному аппарату. Но втолковать дежурному психологу, что он только что видел, оказалось непросто:

– Да нет, мисс, опасность угрожает не мне. Нужно срочно оповестить всех, чтобы не пострадали моряки и люди в городе. Подо мной только что прошёл военный корабль, боюсь, что с ним может случиться беда.

Наконец растерявшаяся поначалу сотрудница службы психологической помощи разобралась, в чём дело. Она оказалась девушкой с широким кругозором, и чтобы успокоить странного человека стала объяснять, что воды залива Сан-Франциско действительно кишат акулами. Это нормально. Здесь их обитает 11 аж видов. Но в основном они небольшие и не представляют опасности для людей.

– Да нет же, говорю вам, это очень большая акула! Я хорошо успел разглядеть её сверху. Она просто громадная и выглядит так, будто приплыла прямиком из ада.

– Боюсь, сэр, что вам это показалось. Ничего страшного, в сумерках часто случаются оптические иллюзии. Правда я читала, что в заливе порой появляются и большие белые акулы. Недавно учёные выяснили, что некоторые из них отклоняются от своего обычного маршрута мимо фараллоновых островов и проходят через пролив Золотые ворота. Но это единичные случаи, которых бояться не стоит. В худшем случае акула поймает несколько морских котиков, и уйдёт.

Ветер уже разодрал туманное покрывало и уносил обрывки в океан. Туда же стремительное течение отлива тащило синие бочки…