Текст книги "Эволюционер из трущоб. Том 13 (СИ)"

Автор книги: Антон Панарин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Глава 6

Прекрасная улыбка Венеры грела душу. Она кокетливо моргнула глазками и протянула мне ручку, продолжая прятать за спиной стальной протез.

Я нахмурился и, глядя ей в глаза, подошел ближе и потянул за локоток золочёный протез на себя. Её прохладная стальная ручка легла в мою ладонь, и я ощутил лёгкую вибрацию от сервоприводов, жужжащих внутри. Весьма необычное ощущение.

– Не стоит стесняться того, над чем мы не властны, – произнёс я, ведя Венеру в центр зала.

Венера смутилась. По её щекам пробежал румянец, а глаза уставились в пол, изредка посматривая на меня. Оказавшись в центре зала, я услышал громкий хлопок и голос Императора.

– Ха-ха-ха! Михаил Даниилович, благодарю за демонстрацию силы. Теперь каждый из присутствующих на собственной шкуре убедился в том, что Империя получила нового абсолюта. Бал продолжается. Музыку!

Послышался наигранный смех униженной аристократии, который перекрыла мелодичная музыка, льющаяся со всех сторон. Одну руку я положил Венере на талию, почувствовав, что под корсетом скрывается довольно тренированное тело. А во вторую руку взял её стальную ладошку.

Словно лодка на волнах, мы стали двигаться по залу, раскачиваясь из стороны в сторону. Оказавшись рядом с нами, аристократы расступались, боясь быть униженными во второй раз. Я не задавал вопросов, просто наслаждался моментом, а ещё духами Венеры. Что-то мускусное с лёгкими нотками роз и полыни. Однако моя спутница не выдержала молчания и заговорила сама с тенью стыда в голосе:

– Я потеряла руку в Академии магии несколько лет назад. Во время спарринга один мальчишка решил покрасоваться своими навыками и… – она замялась, посмотрев мне в глаза. – Одним словом, я потеряла руку, а отец… Отец, он меня очень любит. Я бы даже сказала, слишком сильно любит. Родовое имение того парня располагалось на берегу Байкала, и так уж вышло, что цунами смыло и имение, и всех, кто там был.

– Игнат Борисович суровый мужчина. Однако, я не могу его осуждать, ведь я бы поступил так же, – произнёс я, чувствуя её тёплое дыхание.

– Я… Я его не виню. Просто с тех пор отец держит меня в золотой клетке, – сбивчиво проговорила она.

В толпе показался Водопьянов, на его лице красовалась непривычная для меня улыбка. Кажется, он был счастлив. Уж не потому ли, что я заграбастал его проклятый клинок? А, нет. Всё нормально. Опять кислая морда. Заметив, что я танцую с его дочерью, Игнат Борисович тут же нахмурился и провёл пальцем по горлу, как бы намекая, что мне нужно подровнять линию бороды. А может и нет, чёрт его разберёт? Ха-ха.

Как бы там ни было, но этот старый чёрт сам напросился. Я притянул Венеру поближе к себе, а она даже не думала сопротивляться. Положила свои ручки мне на плечи, и мы продолжили танцевать.

– Я смотрю, отец не только запер вас в клетке, но и отгоняет женихов? – спросил я, подмигнув Водопьянову, покрасневшему от злости.

– Хи-хи. Так и есть. Женихи бегут от меня, словно от чумы. Никто не хочет нарваться на гнев абсолюта, – звонко засмеялась она, а её дыхание щекотнуло меня по шее. Должен признать, это было весьма возбуждающе. – Если честно, то его забота – излишняя. Я первоклассный маг, и могу сама постоять за себя.

– Что верно, то верно. Вы уже сразили своими чарами одного молодого абсолюта, – произнёс я, улыбаясь, и тут же получил шлепок по груди.

Венера шлёпнула меня стальной ручкой, и если бы не мои многочисленные доминанты, то рёбра помахали бы синеватым платком, отправляясь на свалку.

– Я бы на вашем месте вела себя более осмотрительно. Мой отец не тот человек, который будет считаться с титулами, когда дело заходит о его дочери.

– Я спас вашему папеньке жизнь. Так что я, пожалуй, единственный человек в Империи, кто может потребовать у Игната Борисовича, чтобы он не вмешивался в любовные дела дочери.

– Любовные? – хихикнула Венера. – А у вас высокое самомнение. С чего вы взяли, что я в вас влюблена? – она с вызовом посмотрела мне в глаза.

Я же в подобные игры играл тысячу раз. Проигрывал, выигрывал и на ошибках запоминал правила. И из своего опыта могу сказать одно. Лучше всего подогревают интерес к вашей персоне… эмоциональные качели.

Сегодня вы добры и чуть ли не признаётесь в любви, через день – холод и тишина. После новый прилив нежности. Женщина теряется в догадках, что происходит? Что от вас ждать? Нравится она вам или нет? И чем дольше и больше она думает о вас, тем у вас больше шансов навеки поселиться в её сердце. И раз уж Венера настроена на игру, то кто я такой, чтобы отказывать девушке в удовольствии?

– А с чего вы взяли, что я говорю о себе? – я сделал театральную паузу, наслаждаясь её смятением. – Я просто молодой абсолют, который способен спасти вас из золотой клетки, – холодно произнёс я, приближаясь к её уху, чтобы шепнуть. – Правда, от поцелуя в награду я бы не отказался.

Дыхание Венеры участилось, по щекам пошли розовые пятна, а её ручка заметно вспотела. Просто восторг. Всё же приятно играть в игру, где для двоих всё очевидно, но в то же самое время столь туманно. Музыка внезапно оборвалась. Послышались аплодисменты, я же не сводил глаз с Венеры, а она смотрела только на меня. Зазвучала новая мелодия, энергичная, ритмичная и даже агрессивная.

– Может, ещё один танец? – спросил я, не выпуская её из своих объятий.

– С большим удовольствием, – улыбнулась она, слегка поклонившись.

Огромный зал сиял золотым светом тысяч свечей и люстр, их мягкое сияние играло на мраморных колоннах, высоких зеркалах и блестящих полах, отражаясь сотнями бликов. Гул голосов, звон бокалов и негромкие смешки кружили в воздухе, создавая атмосферу лёгкости. Однако, все взгляды были прикованы к нам с Венерой.

Наш танец был похож на сражение. Завораживающий, опасный и прекрасный одновременно. Венера, рассмеялась, сверкая зелёными глазами. Внезапно её силуэт исчез в тенях, а спустя миг появился за моей спиной. Чертовка использовала заклинание «Шаг в пустоту», однако я знал, где она появится. Резко обернулся и схватил её за талию, прижав к себе.

Всего мгновение наши губы находились в сантиметре друг от друга, а после Венера вырвалась и закружилась в безумной пляске.

– Догоняй, князь! – прозвучал её игривый, звонкий голосок.

Она снова растворилась в тенях, а я лишь улыбнулся, активируя «Громовержца». По моему телу пробежали молнии, после чего я исчез для взглядов аристократов, огибая их на запредельной скорости. Догнал Венеру, ловко подхватил её на руки, но она тут же исчезла снова, возникнув надо мной в воздухе.

Чувствуя, как сердце бешено колотится, я поднял руку, позволив девушке мягко приземлилась мне на плечи. Окружающие замерли, глядя на этот завораживающий танец, словно боялись спугнуть творящееся волшебство. Венера оттолкнулась от моих плеч и растворилась в свете свечей, чтобы появиться в другой части зала.

Догоняя её, я заметил хмурого парня, сидящего за роскошно накрытым столом. Мрачное лицо, внимательные глаза, следящие за мной с неподдельной ненавистью. Кто это, и какого чёрта ему нужно? Впрочем, это не важно. Ведь моя выходка с гравитацией могла прийтись не по нраву многим.

* * *

В углу зала за столом сидел Евгений, молодой и вспыльчивый сын князя Шереметева. Его лицо помрачнело от зависти и гнева, бурлящих внутри. Пальцы парня судорожно сжимали бокал, взгляд с ненавистью был прикован к новому абсолюту.

К Евгению лениво приблизился кудрявый аристократ лет двадцати пяти, слегка ухмыльнулся и шёпотом спросил:

– Что-то я не пойму, Евгений Анатольевич… Разве Венера не была обещана вам? Уверен, что все вокруг думают о том, что князь Водопьянов нашёл для дочери более подходящую партию.

Голос аристократа сочился желчью, от чего глаза Евгения вспыхнули яростью. Он резко вскочил из-за стола, отбросив бокал, который разлетелся вдребезги ударившись о мраморный пол.

– Только через мой труп! – прорычал Евгений.

Аристократ, стоящий рядом, усмехнулся, кивая в сторону Михаила:

– А ты сам разве не видишь? Похоже, Венера по уши влюблена в этого молодого хлыща. А как иначе? Абсолют, так ещё и князь. Если смотреть лишь на титулы, то Черчесов и правда выглядит более достойной партией.

Аристократ понял, что слегка перегнул палку в своих подстрекательствах. Ведь Евгений схватил его за ворот камзола и оттолкнул от себя. Лицо Евгения стало красным от злости, и он, не раздумывая больше ни секунды, кинулся сквозь толпу прямо к Михаилу. Шереметев-младший попытался схватить его за рукав, но ничего не вышло, ткань растворилась в воздухе, и Евгений ухватил лишь пустоту.

– Руки убрал от моей невесты! – прорычал Евгений, пытаясь ударить обидчика по наглой морде.

Михаил, скользнул влево, пропуская мимо лица кулак противника с грацией профессионального бойца.

– Осторожнее, друг мой, – насмешливо произнёс Черчесов, пристально глядя на вспыльчивого парня. – Если бездумно размахивать кулаками, можно и покалечиться.

Эти снисходительные слова заставили Евгения окончательно потерять рассудок. Рука парня легла на эфес меча, и тот гневно процедил сквозь зубы:

– Я вызываю тебя на дуэль! Венера будет либо со мной, либо ни с кем!

* * *

Знаете, за что я люблю портовые кабаки? За то, что моряки никогда не лезут в драку бездумно. Каждый из них знает, что у соседа есть нож в сапоге. Обидное слово или косой взгляд могут отправить тебя на новый круг перерождения. В высшем же свете аристократы будто имеют десяток запасных жизней. Чёртовы идиоты.

Я уже было собирался принять вызов на дуэль, когда из толпы выскочил хромающий князь Шереметев. Он резко схватил парня за руку, дёрнув его на себя, и громко шикнул:

– Ты что творишь⁈ Ты хоть понимаешь, кого вызвал на дуэль, идиот?

– Да мне плевать, эта тварь заплатит за нанесённое мне оскорбление, – отмахнулся, судя по всему, сын Шереметева.

Глаза князя расширились от удивления, видимо, сын раньше никогда так себя не вёл с отцом. Анатолий Захарович собирался отчитать молодого дурака, но я остановил его. Поднял руку и коротко произнёс:

– Не волнуйтесь, я не стану убивать его. Но проучить – придётся.

– Мы ещё посмотрим, кто кого проучит. Учитель хренов, – с презрением выплюнул сын Шереметева.

Отец же его посмотрел на отпрыска с осуждением и отошел в сторону.

– Евгений, что за цирк ты тут устроил? Я же сказала, что нашей помолвке не суждено сбыться, – прошипела Венера, одёрнув парня.

– Ха. Это не тебе решать, – отмахнулся Шереметев-младший, вытащив клинок из ножен. – Вспорю брюхо этому выскочке, а после мы с тобой поговорим, – рыкнул Евгений.

– Венера, всё впорядке. Мы и правда просто поговорим, – улыбнулся я, подтолкнув её в сторону толпы.

Аристократы освободили пространство для сражения. И дуэль началась почти мгновенно. Евгений бросился вперёд, нанося удары мечом. Лезвие свистело в воздухе, а по телу парня пробегали молнии. Сразу видно, что отец с раннего детства обучал Евгения. Довольно неплохой уровень выучки для двадцатилетнего идиота.

Я без особых усилий уклонялся, а когда мне надоело, отступил в сторону и нанёс удар кулаком в гарду его клинка. Так уж вышло, что я на долю секунды покрыл костяшки кулака чёрным металлом, отобранным у Пиковой Дамы, за счёт чего послышался лязг, а за ним и хруст ломающихся костей. Евгений вскрикнул от боли и выпустил меч из рук.

– Проклятье! – хрипло прорычал парень, пытаясь использовать магию.

Воздух будто наэлектризовался. Над головой Евгения появилась желтая пентаграмма, из которой спустя мгновение должна была вырваться смертоносная молния. Что ни говори, а парень круглый дурак. Даже если он попадёт по мне, то электрические дуги заденут с десяток аристократов.

Поэтому я лишь молниеносно приблизился к парню и схватил его за шею, подняв над землёй. Я мог бы убить его, сломав позвоночник, но зачем? Шереметев не оценит, да и я не горю желанием лить кровь. Пришлось попросту влить в тело парня кучу маны, перегрузив его каналы. Когда концентрация Евгения сбилась, и пентаграмма исчезла, я использовал энергетического паразита, выпив его ману досуха.

На мраморный пол упал дрожащий обессиленный мальчишка. Он тяжело дышал и даже не мог самостоятельно подняться на ноги. Всё что он мог, так это с ненавистью смотреть на меня и, словно заведёный, шептать:

– Тварь… Я тебя прикончу… Клянусь…

Я, не проронив ни слова, резко ударил Евгения ногой в подбородок. Он обмяк и потерял сознание. Вокруг воцарилась напряжённая тишина, в которой был слышен лишь голос Шереметева:

– Пропустите. Ну же, дорогу, – взволнованно говорил князь.

Шереметев просочился через толпу, подхватил сына на плечо и устало кивнул мне:

– Спасибо, что не убил моего непутёвого сына. Я твой должник, – произнёс Шереметев.

– Всё в порядке. Парень молод, вино ударило в голову, и он не сумел справиться с бушующими гормонами. Отлежится и образумится, – примирительно произнёс я, направляясь к Венере. – Музыку, пожалуйста! – громогласно выкрикнул я, заставив эхо гулять по сводчатому залу.

Мы продолжили танец, словно ничего и не произошло. Венера чуть смущённо посмотрела мне в глаза, но улыбка её была искренней и тёплой. В этот момент я, если честно, совершенно не понимал, что она чувствует. Радуется тому, что я избил хама? Или ей нравится моё общество? Может, наслаждается тем, что её отец бесится? А может, всё это сразу бурлит в ранимом женском сердце?

Мы танцевали, разговаривая о мелочах, а порой переходили на более душевные темы. К примеру, я узнал, что мать Венеры умерла во время родов. Вот Водопьянов и воспитал её, как мог, а именно – как воина.

С раннего детства тренировки, сражения, изучение азов магии, отличные перспективы, которым было не суждено реализоваться. После потери руки свобода Венеры закончилась, а наседка в душе князя Водопьянова очнулась и стала беспокоиться на тысячу процентов из ста возможных.

Танец постепенно завершился, я слегка поклонился Венере, поблагодарив её за прекрасно проведённое время. Венера отправилась припудрить носик, а я заметил, что в мою сторону уверенной походкой приближается молодой человек моего возраста. Аккуратно зачёсанные назад тёмные волосы, дорогой строгий костюм и острые черты лица.

– Позвольте представиться, – учтиво проговорил он, протягивая руку. – Я Андрей, младший сын Юсупова.

Услышав это, я напрягся. Неужели меня раскроют прямо сейчас? Или обвинят в убийстве и прочих грехах? Но нет, парень здесь был явно не для этого, о чём говорил его дружеский тон.

– Я знаю, что вы сделали с моим братом и отцом. Однако, я благодарен вам.

Я нахмурился, пожимая руку Андрею, и спросил:

– Если вы знаете о случившемся, то к чему вы завели этот разговор? Хотите меня шантажировать или вызвать на дуэль?

Андрей спокойно улыбнулся и посмотрел на меня оценивающим взглядом.

– Вовсе нет. На самом деле, всё куда прозаичнее. Земли моего папеньки находятся у чёрта на куличках. Того и гляди, их сожрёт аномальная зона, с которой вы весьма неплохо боретесь.

– Вы мне льстите, ведь борьба идёт с переменным успехом.

– Ха-ха. Не стоит скромничать, это не к лицу абсолюту, – расхохотался Андрей, махнув рукой. – Во всяком случае, вы в военном ремесле смыслите на порядок больше, чем я. Я же привык жить здесь, в столице, среди комфорта и цивилизации. А ещё я совершенно не горю желанием отправляться в родную клоаку. – Он сделал театральную паузу, глядя мне в глаза, а через пару секунд продолжил с хитрым прищуром. – Дело в том, что я хочу предложить вам выкупить все земли и предприятия, принадлежащие моему роду.

От удивления я приподнял брови и спросил:

– И сколько же вы хотите за свои земли?

Юсупов, нисколько не растерявшись, протянул мне папку с заранее подготовленным договором. В ней имелось приложение, в котором указывалась оценочная стоимость земель, предприятий, прочих построек и имущества. Должен признать, список оказался весьма длинным.

– Когда я узнал, что вы стали князем, да ещё и абсолютом, я заранее провёл оценку моих активов. С десятой страницы по сорок первую подробно описаны фабрики, шахты, прииски, плодородные земли, а также ещё не выработанные месторождения полезных ископаемых, – пояснил он с каким-то превосходством в голосе.

Я бегло пробежался взглядом по документам, и вдруг ощутил, как перехватывает дыхание от увиденной суммы сделки.

– Вы, должно быть, шутите? Один миллиард и двести миллионов рублей? – усмехнулся я.

Такие деньги мне даже не снились. Не уверен, что продав все трофеи, похищенные у китайцев, я наберу нужную сумму. Юсупов слегка улыбнулся и снисходительно произнёс:

– В строке реквизиты указан мой номер телефона. Если надумаете или появятся вопросы, позвоните.

Развернувшись, он растворился в толпе, оставив меня стоять в полной растерянности с папкой документов в руках. Сумма, конечно, неподъёмная, но если я смогу выкупить эти земли… Додумать мысль я не успел, так как ко мне неспешным шагом подошёл сам Император. Величественный, высокий, он чуть заметно улыбнулся и пристально посмотрел на меня, после чего негромко заговорил:

– Я вижу, дочь князя Водопьянова вам весьма приглянулась, Михаил. Что ж, должен признать, вместе вы смотритесь великолепно.

Я сдержанно улыбнулся и спокойно ответил:

– Благодарю, ваше величество. Она и вправду прекрасна.

Император слегка наклонил голову, не отводя пристального взгляда от меня:

– Вы уже получили в награду титул князя, а вот обещанный клинок я вам всё ещё не вручил. Идите за мной. Заслуженная награда ждёт вас. А ещё я очень хочу услышать подробности того, как именно вы уничтожили Пиковую Даму.

Моё сердце неприятно ёкнуло, по позвоночнику пробежал холодок, а про себя я подумал: «Ха-ха. Клинок? Точно такой же, какой он подарил Водопьянову? Мне такой и даром не нужен». Внешне я не выказал своего волнения, лишь кивнул и прижал руку к сердцу.

– Это честь для меня, – сказал я, жалея о том, что у меня нет возможности отказаться от столь «чудесного» подарка.

Глава 7

Я шел позади Императора, ощущая мощную пульсацию тёмной энергии. Что это? Смерть? Проклятия? Или нечто инфернальное? Впрочем, зачем гадать? Сейчас я всё увижу собственными глазами. Я активировал Всевидящее Око и сбился с шага.

– Михаил, вы идёте? – не оборачиваясь, спросил Император.

– Д-да, ваше величество. Иду, – кивнув, я двинул следом за ним.

Все каналы маны Императора были уничтожены. А если говорить точнее, то всё выглядело так, будто их никогда и не было в его теле. Ядро маны, располагавшееся внизу живота, не светилось синим, как у других существ. Вместо этого я видел пульсирующую тьму, окутавшую жгутами ядро Ивана Васильевича, словно щупальца осьминога.

На видео, которое мне показал Артур, я лично видел, как Император использовал магию. Но как это возможно? Его тело банально не способно циркулировать ману. Быть может, это какой-то артефакт…?

Пройдя вглубь дворца через длинные коридоры и мраморные лестницы, мы остановились перед массивной дверью кабинета. Иван Васильевич поднял руку и из неё хлынуло фиолетовое свечение, при этом всплеска маны я не ощутил. С тихим металлическим щелчком дверь отворилась. Император повернулся ко мне, улыбаясь, и пригласил войти первым.

– Признаться, я не рассчитывал на столь ошеломительный успех. Подумать только. Сперва вы отразили натиск китайцев, после захватили их передовой логистический центр, а в финале и вовсе сделали нечто невероятное, – произнёс Иван Васильевич за моей спиной и зажег свет.

Люстра осветила кабинет, вырвав из темноты массивный стол из чёрного дерева, резные кресла, пару шкафов с книгами, несколько картин с изображением Императорского рода, а также массивный бар с бесконечными бутылками изысканного алкоголя.

– Присаживайтесь, Михаил Даниилович, – холодным властным тоном произнёс Иван Васильевич, проходя мимо меня.

В этот момент я почувствовал, как воздух резко похолодел, словно комната превратилась в ледяную тюрьму. В ту же секунду по полу начала расползаться алая пентаграмма, линии которой светились зловещим пульсирующим огнём. Я настороженно застыл, мышцы напряглись, а взгляд внимательно скользнул к Императору.

Глаза Ивана Васильевича вдруг вспыхнули ярко-фиолетовым свечением, а на его лице проступила зловещая, нечеловеческая улыбка. Его рокочущий голос будто звучал из бездны:

– Поздравляю тебя, новый абсолют. Ты превзошёл все мои ожидания.

Всё моё тело покрылось мурашками, а инстинкт самосохранения требовал использовать пространственный обмен и свалить отсюда. Вот только я знал наверняка, что сейчас ни одна из моих уловок не сработает. Ведь я даже дышу с трудом.

Я нервно сглотнул, наблюдая, как Император неспешно поднял руку вверх. Из фиолетового пламени в ней материализовался изогнутый клинок. Чёрный дым лениво клубился вокруг лезвия, а воздух в помещении дрожал, наполненный мрачной, первобытной силой. Император шагнул ближе, протягивая мне обещанный меч рукоятью вперёд.

В глазах Императора читалась усмешка. Ему доставляло удовольствие видеть, как сердца людей замирают в ужасе. Иван Васильевич, склонив голову набок, стальным тоном произнёс:

– Прими же заслуженную награду, князь Михаил.

Я же не мог оторваться от горящих фиолетовым глаз Императора. В них пульсировала необузданная мощь. Мощь, от которой перехватывало дыхание, а всё моё существо заражал холодок животного страха. В сознании же билась единственная мысль: я в ловушке.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как принять клинок. Я осторожно взялся за рукоять и в ту же секунду утонул в кошмарных картинах будущего и прошлого одновременно. Аномальная зона неконтролируемо расширяется. Бесконечные полчища тварей маршируют по моим землям, убивая всех, кто мне дорог. Мать, сестру, друзей, деда, Гаврилова, бабушку и многих других.

Лица, искаженные болью, крики, наполненные страданием. Всё это проносилось в моей голове со страшной скоростью, а следом я увидел лица всех, кого потерял в прошлой жизни. Не знаю, что это за клинок и как он смог пробиться через мою доминанту Ментальной устойчивости, но я ощутил, как задрожали губы, а из глаз потекли слёзы.

Такого первобытного страха я не испытывал никогда прежде. Казалось, кровь в жилах застыла, сердце пропустило удар, а лёгкие забыли, как вдыхать воздух. Я с ужасом осознал, что не могу даже пошевелиться. Пальцы побелели, судорожно сжимая рукоять меча, а по позвоночнику пробежали ледяные мурашки, заставив дрожать каждую клетку тела.

Император же наблюдал за мной с нескрываемым наслаждением.

– Если не желаешь, чтобы всё это стало реальностью, служи мне верой и правдой. – Голос Императора был холоден и ласков одновременно, звучал тихо, но с пугающей силой.

– С-служу И-империи, – выдавил из себя я и нервно сглотнул.

– Не Империи. Мне лично, – усмехнулся Иван Васильевич, величественно садясь в кресло, обитое кожей.

– К-как прикажете.

Услышав это, Император улыбнулся, закрыл глаза и сложил руки на груди.

– Вот и славно. А теперь расскажи мне подробно: как тебе удалось одолеть Даму Пик? Разведчики докладывали, что десяткам абсолютов из соседних стран этого сделать не удалось. Да что уж там? Даже Пожарский со своей недюжинной силой, откровенно говоря, облажался. А ты… Ты каким-то образом умудрился сделать невозможное.

Пока Император говорил, я пытался собраться с мыслями, но это было непросто. Разум был ясным, но инстинкты кричали о смертельной опасности. Если бы я мог отправить клинок в хранилище, стало бы намного проще, жаль, что я не могу этого сделать.

Я снова активировал Всевидящее Око и сосредоточился на далёкой синеватой точке энергии, светящейся за спиной Императора. Страх по-прежнему терзал моё тело, но разум переключился на другой объект и стало немного легче. Я даже получил доступ к мане, начав гонять её по каналам туда-сюда. Одним словом, я постарался как можно сильнее загрузить разум, чтобы он не поддавался панике.

– Мне просто повезло. В бою я увидел, что у Дамы Пик на поясе висит клинок. Чудом я сумел его выхватить и в тот же миг ударил её в самое сердце. Не знаю, что это было. Может, древний артефакт? Однако, тело Пиковой Дамы растворилось, словно её пожирала изнутри кислота, – сбивчиво рассказал я заготовленную речь.

Император внимательно смотрел на меня, словно пытался заглянуть в самые потаённые уголки моей души. Под этим взглядом меня снова начало потряхивать от страха.

– Хорошо, – медленно произнёс Император, по-прежнему пристально вглядываясь в мои глаза. – Допустим, тебе повезло, и ты сумел убить её – её же оружием. Однако, абсолюты сообщили, что умирая, Пиковая Дама пронзила твоё тело десятками стальных шипов. Как ты выжил?

В комнате повисла гнетущая тишина. Абсолюты находились довольно далеко от меня во время боя, да и Пиковая Дама стояла к ним спиной. Не должны они были ничего увидеть. Собрав оставшиеся силы в кулак, я ответил, стараясь заставить голос звучать ровно:

– Ваше величество, я думал, что кто-то из абсолютов исцелил меня. Разве это не так?

Порой косить под дурака – это лучшее, что можно сделать. В конце концов, не мог же я рассказать о регенерации или второй раз сослаться на неведомый артефакт, залечивший мои раны? Император задумчиво почесал бороду, несколько секунд он молча изучал меня. Казалось, что прошла целая вечность, но Иван Васильевич наконец-то заговорил:

– Михаил Даниилович, ты держишь меня за дурака?

– Никак нет, – я отрицательно покачал головой, чувствуя, что в комнате стало ещё холоднее, а моя дрожь усилилась. – Я был уверен, что погибну. А когда очнулся, не мог понять, каким образом выжил.

Взгляд Императора стал холодным, жёстким и угрожающим. Император негромко произнёс:

– Что ж, я рад, что ты сумел каким-то чудом уцелеть. Было бы неприятно, если бы герой войны погиб на этой самой войне. В конце концов, в честь кого бы мы устраивали бал? Ха-ха-ха! – Его рокочущий смех пронёсся по залу, заставив меня затаить дыхание.

В эту секунду я почувствовал, как подаренный мне меч усиливает свой напор. Бурным потоком страх расползался по моей руке вверх до плеча, а после затопил всё тело. Это уже была не дрожь. Меня словно били судороги. Зуб на зуб не попадал, а я, как завороженный, смотрел в фиолетовые глаза Императора. Спустя минуту Иван Васильевич улыбнулся и махнул рукой в сторону выхода:

– Ты можешь идти. И забери своих людей с передовой. Война окончена. Цинь Гуангли гниёт в темнице, а без него Китай быстро утонет во внутренних распрях. А мы обзаведёмся тысячами километров новых земель.

Я с трудом кивнул, ощутив, как страх постепенно отступает. Коротко поклонившись, я развернулся и направился к двери, чувствуя на себе тяжёлый взгляд Императора. Казалось, что он прямо сейчас раздумывал, стоит меня прикончить или закрыть глаза на нестыковки в моём рассказе? Открыв дверь, я, стараясь не бежать, вышел из кабинета и привалился к стене, тяжело дыша.

– Ну и подарочек… – прошептал я, глядя на врученный мне клинок.

* * *

Как только за Михаилом закрылась тяжёлая дверь, Император некоторое время стоял молча, задумчиво всматриваясь в пространство перед собой. Затем он резко подошёл к столу, достал из внутреннего кармана пиджака телефон и набрал номер, который знал почти наизусть. Через пару секунд раздался охрипший голос Пожарского:

– Слушаю, ваше величество. Что-то случилось?

Иван Васильевич заговорил ровным холодным тоном:

– Как только твои раны будут полностью исцелены, сразишься с нашим новоявленным абсолютом.

На другом конце повисла короткая пауза. Пожарский явно удивился, но затем в голосе его прорезался явный интерес:

– С удовольствием, ваше величество. Но почему? Он ведь герой, князь, а ещё и…

Император перебил его, не дав договорить:

– Слишком много недосказанности в его истории. Я хочу понять, на что он действительно способен. Испытай его силу. Заставь выложиться на полную.

Пожарский усмехнулся, в его голосе зазвучали нотки азарта и нетерпения:

– Не беспокойтесь, ваше величество. Буду рад выполнить этот приказ. Правда, будет жаль, если паренёк отдаст богу душу во время нашего сражения.

– Если он и правда чудом выжил в мясорубке, куда я его закинул, то действительно может погибнуть, ибо его статус абсолюта будет липовым. Но если Михаил чего-то стоит, сохрани ему жизнь, он может пригодиться. – стальным тоном приказал Император.

– Будет сделано, – отчеканил Пожарский, после чего Иван Васильевич повесил трубку.

Император убрал телефон в карман и медленно подошёл к окну. Он долго смотрел во мрак ночи. Улицы, освещённые лишь тусклым светом фонарей, отразились в его глазах, погасив фиолетовое пламя.

– Да уж, папаша. Оставил ты мне Империю не в лучшем виде, но я знаю, как всё исправить, – прошептал он самому себе, слегка улыбаясь краем губ.

Император взмахнул рукой, после чего в углу комнаты появилось чёрное пятно, из которого вылезла когтистая уродливая лапа. Тварь нажала когтем на потайную кнопку, после чего книжный шкаф со щелчком повернулся вокруг своей оси. С обратной стороны шкафа висела обнаженная женщина, прикованная цепями к стене. Её рот закрывал бархатный кляп, а глаза блестели от ужаса и вожделения.

– Настало время продолжить наши развлечения, Инесса Матвеевна, – прошептал Император, подходя к женщине.

Жгучая блондинка с шикарной фигурой издала звук, похожий одновременно на мычание и стон. Иван Васильевич вытащил кляп, позволив ей заговорить.

– Я с радостью выполню всё, о чём ты попросишь, мой любимый жених, – последнее слово она произнесла с особым наслаждением.

– Я знаю, – самодовольно ответил Император, мазнув похотливым взглядом по точёной фигурке.

* * *

Взяв себя в руки, я медленно шагал по пустынному коридору дворца, сжимая холодную рукоять проклятого клинка. Несмотря на внешнюю невозмутимость, в груди безумно быстро колотилось сердце. Словно птица, пойманная в клетку. Руки слегка дрожали, а пальцы судорожно сжимали проклятое оружие, холод которого пробирал до самых костей.

Из-за поворота вышел один из абсолютов. Пожилой, с суровым взглядом и резкими чертами лица. Кажется, его фамилия была Турищев. Заметив меня, он посмотрел на проклятый клинок взглядом, полным понимания, и едва заметно кивнул. При этом абсолют невольно коснулся собственного меча, висящего на поясе. Просто замечательно. Страхом отравлена вся верхушка власти?

Чувствуя нарастающую тревогу, я резко повернул в сторону уборной. Внутри никого не было. Я заперся в дальней кабинке, тяжело выдохнул, стараясь успокоиться. Прислонился спиной к холодной стене и закрыл глаза, погружаясь на нижний уровень Чертогов Разума.

– Сейчас и узнаем, так ли я хорош в артефакторике, как считаю? – нервно улыбнулся я, глядя на рунический рисунок проклятого клинка.