Текст книги "Файл (СИ)"

Автор книги: Аноним Хволкер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

Нет, я не смогу к этому привыкнуть, ребята. Все-таки, придется кое-что менять. Хотя бы внешне.

Тут руку поднял лич. Талик, к своему стыду, понял, что почти забыл о нем.

– Я тебя слушаю, Мариус.

Мягкий, хрипловатый баритон, звучавший так, будто говорило несколько человек сразу, очень подходил ему. Именно такого голоса можно было ожидать от фигуры в доспехах поверх дорогой мантии. Голову накрывал капюшон, из-под которого мерцали два голубых огонька, и не сразу было понятно, что под капюшоном голый череп. Ткань одежды колыхалась в воздухе, медленно и плавно, как будто в воде на огромной глубине.

– Все присутствующие здесь хорошо выразили свое мнение, но я не уверен, что вы ожидали именно этого. Я попробую озвучить понятую мною суть заданного вами вопроса, на свой лад. Почему мы все верны вам, и можете ли вы быть уверены, что ничего не изменится? Мой несомненый ответ – да, вы можете рассчитывать на меня, при любых обстоятельствах. Меня всегда восхищали игры Лордов, я всегда вам слегка завидовал… Создания, столь могущественные, что вынуждены загонять себя в тесные рамки реальности, чтобы не скучать. Те, кто ради развлечения создали даже себя самих – это немыслимое, восхитительное надругательство над примитивным мировосприятием, доступным нам, существам низшего происхождения. Мы все – лишь часть вашей игры с тем, что мы понимаем как существование. И неважно, какими вы сделаете обстоятельства, неважно, какой образ мышления и действия вы изберете, мы останемся тем, чем нас создали, и будем делать то, ради чего нас создали. Служить вам. Чтобы мы вас предали, вам понадобится самому изменить нас.

Прямо жуть пробирала. Мариус очень тонко понял суть Иггдрассиля, пусть и по своему. И очень хорошо, что его, судя по всему, вполне устраивает это положение дел. Талик всмотрелся в «лицо» лича. Странно, что внешний вид этого существа не пугает его. В мире, где Иггдрассиль был лишь игрой, встреть Талик такое чудище – и у него разорвалось бы сердце. А здесь как-то вполне спокойно все воспринимается. Если трезво оценить ситуацию, это не очень-то нормально.

Может быть, это потому, что я все еще не до конца верю, что это все на самом деле?

– Твоя мысль предельно понятна, Мариус. Ты все значительно упростил.

На самом деле, ты все охренительно усложнил, дружище. Получается, что все эти существа, и сотки, и все остальные, видят мир так, как непись видела бы игру? С той только разницей, что они теперь думают и чувствуют, а не просто реагируют заложенным алгоритмом.

Талик когда-то читал мангу о роботах, которые обрели сознание, и пытались сначала быть роботами, а потом разочаровались в хозяевах. Получается, здесь похожая ситуация, да?

Талику очень хотелось оставить все как есть и сбежать из этого места. Но он понимал, что, помимо совести, его будут преследовать и эти ребята. Они найдут его и будут спрашивать – почему ты нас бросил, что мы сделали не так? Хорошего ответа на такой вопрос он придумать не мог. Остаться здесь и отвечать их, мягко говоря, завышенным ожиданиям? Они теперь разумны, и наверняка могут учиться. Это только вопрос времени, когда они осознают глубину своих заблуждений. И тогда инженер-наногидравлик третьего разряда, задрот и нищеброд, будет держать ответ перед королем, повелителем нежити, орочьим вождем, эльфийкой-волшебницей и демоном-из-тени.

Талик чувствовал себя так, будто читает красивую сказку, зная о трагедии в конце. С другой стороны, как далеко этот финал, и что мешает хотя бы попытаться его предотвратить. И в то же время просто жить и получать от этого удовольствие. Ведь на самом деле, сравнивая «реальный мир» и то, что вокруг него сейчас… Здесь у него есть МАГИЯ, свой, можно сказать, фанклуб, здесь не надо треть жизни работать, чтобы получить возможность заваривать лапшу по утрам. «Реальность» намного хуже, и неважно, чем для него закончится это приключение.

Что ж, вы хотите всемогущего, всеведущего пророка? Я попытаюсь им быть. Не обещаю многого, но постараюсь. Учтите это, когда будете меня судить.

Сотки все также были подобны застывшим изваяниям, по-видимому ожидая, что он скажет дальше. Рассеянный витражами свет придавал всей картине некий мистический налет, и Талик невольно залюбовался. Но надо было все-таки что-то сказать, и он, собравшись с мыслями, продолжил.

– Собирая вас здесь, я сначала планировал довольно долгое выяснение отношений. Теперь я понимаю, что это было бы пустой тратой времени, так что пропустим эту часть и перейдем к главному. Это другой мир. Новый мир, о котором мы мало что знаем, кроме того, что в нем можно жить и присутствуют другие разумные существа. Наши первоочередные задачи – понять, где именно мы находимся, и что окружает нас за пределами гор. Оценить силы и возможности местных обитателей, исследовать наши, и сравнить их. Понять, какие опасности и блага нас ожидают здесь, и чем мы сможем в итоге стать для этого мира. Я уверен, что для этого потребуется много усилий, и верю, что у нас все получится.

Это была наспех переделанная цитата из речи моего директора фирмы, произнесенной на корпоративе в честь ее выхода на большой рынок. О, как хорошо, что вы меня не знаете, мои «вассалы».

– Я хочу спросить у каждого из вас, сталкивался ли он с чем-нибудь необычным со вчерашнего дня? С чем-то, выходящим за рамки привычного положения вещей. Сейчас важна каждая новая деталь, так что, если вам есть, чем поделиться, я внимательно слушаю.

Лич тут же поднял руку.

– Да, Мариус?

– Моя память непонятным мне образом изменилась, Пророк. Она по прежнему идеальна, но я не помню содержания ни одной прочитанной мною книги, мне доступны лишь размытые образы. Есть и другие мелкие проблемы, но их перечисление займет слишком много времени, и среди нет важных.

– Я услышал тебя. В самом скором времени мы разберемся с этим. Весь список упомянутых «мелких проблем» изложи, пожалуйста, в письменном виде, когда появится время.

– Будет сделано.

Следующей была Дрэга. Она очевидно не решалась, но наконец подняла руку.

– Я слушаю тебя.

– Я… Я говорила с Маликрисс. Она смогла пробраться ко мне в голову, когда я… Медитировала в своих покоях.

Если к слову «тишина» можно было применить выражение «разразилась», то именно это и произошло. Из всех присутствующих буквально волнами расходились удивление и гнев.

Талик тоже застыл.

Ну да, а чего я ожидал? «Пробудились» все, включая скелетов в забытых шкафах. Маликрисс может стать реальной проблемой. Большей проблемой, чем, например, вышедший из-под контроля архилич.

С ней была связана довольно мутная и неприятная история. Это был экспериментальный персонаж, изначально предназначенный исключительно для пвп, как оружие против крепко заряженных соток. Маг разума, или менталист. Ее не поднимали до сотого уровня, слишком дорогой вышел бы эксперимент. 80-го с головой хватало, чтобы открыть все необходимые пассивки и заклинания. Порог «пробития» уровневой неуязвимости – 40 уровней, так что хватило бы даже 60, но тут сыграл роль перфекционизм.

ЛедиЛилим, занимавшаяся настройкой Маликрисс, оказалась «инсайдером».

Проникновение и саботаж в Иггдрассиле не считались чем-то недостойным, скорее наоборот, это было целое искусство. Создать новый аккаунт, персонажа, и с нуля развиться, вливаясь в гильдию-цель. Такого персонажа можно было использовать по назначению лишь один раз, и удар должен был быть идеально выверенным. Он таким и оказался.

Это был единственный раз, когда из гильдии достался предмет Мирового класса, «Всевидящее Око». Не боевой, но из плеяды самых ценных из всех, ведь во-первых, его использование было ограничено лишь суточным кулдауном, а во-вторых – благодаря своему свойству. При использовании он отображал для владеющей им группы системную информацию обо всем в поле своего действия. Уровни, экипировку, свойства экипировки, баффы, предметы, ловушки, схемы лабиринтов и положение всех существ. Любой невидимый объект становился на короткое время видимым для группы, если не был сокрыт воздействием другого Мирового предмета.

Рассветный Туман прекрасно понимал, что эта вещь не их «калибра», Всевидящее Око досталось им совершенно случайно, они никак не могли бы защитить такую ценную вещь. Око планировали продать. Но покупатель во время торгов, похоже, решил, что использовать «консерву» и устроить штурм будет дешевле.

ЛедиЛилим, имея полный доступ к настройкам и боевым алгоритмам Маликрисс, идеально саботировала защиту гильдии. В самый ответственный момент Маликрисс комбинацией заклинаний начала контролировать Талика и вывела его из игры, после чего захватчики уже без проблем проломили защиту гильдии и взяли Око из сокровищницы силой. И Око, и все, что нашли. Проще говоря, полностью разорили Рассветный Туман.

О да, потом они пытались отомстить ЛедиЛилим, объявили на нее охоту, и немало друзей подключилось к этому делу. Но практической пользы от этого не было – ЛедиЛилим была лишь одноразовым персонажем. Мстить игроку в реале все равно никто не решился бы.

Хуже всего было то, что Талик некоторое время встречался с ЛедиЛилим в реале, и они даже спали пару раз. Она надругалась над его чувствами, и в игре, и в жизни, оставив в душе глубокую рану.

Ну, а НИП Маликрисс… Это всего лишь кукла, которая не могла нести ответственность за своего настройщика. В нее было вложено СЛИШКОМ до хрена реальных денег, чтобы просто так взять и удалить. После того, как все улеглось, во время восстановления гильдейской территории, настройки Маликрисс исправили, закрыли доступ до уровня гильдмастера и просто оставили в глубоком резерве – вдруг пригодится. Архив логов того боя тоже оставили, для анализа и сравнения на будущее. Талик в порыве чувств написал ей историю о великой любви, предательстве и раскаянии и в итоге просто забыл о ней.

И по всему выходит, что Маликрисс тоже ожила. И если верить словам Дрэги, то «менталист» теперь – это не просто пользователь ряда специфических заклинаний. А учитывая, что написано в ее чар-стори…

– Бляя… – Талик все-таки не совладал с собой. – Хорошо, что ты рассказала об этом, Дрэга. Я очень ценю это.

Он еще немного помолчал.

– Что ж, задачи, которые я вам поставил раньше, остаются в силе. Когда у нас будет достаточно информации, я снова вас соберу, и мы выработаем план действий. Дрэга, насколько я помню, у тебя нет личных заданий сейчас?

Вместо ответа красавица будто вжалась в пол.

– Тогда… Мне нужен помощник, что-то вроде адъютанта и, возможно, гида. Ты согласна на эту роль?

– ДА!

– Тогда мы закончили. Все свободны.

Талик аккуратным шагом сошел с возвышения и направился в свой кабинет. Дрэга бесшумно последовала за ним.

Глава 5

*интермедия группа Даймона

Выход из Проклятых Чащ давался группе Даймона нелегко. Третий день практически без сна или даже нормального отдыха они продирались сквозь буреломы, овраги и густой подлесок. Трое из четверых членов группы прекрасно понимали, что выбраться из подземелья – это только половина дела. Даже не считая подземелий, смерть таилась здесь в каждой тени, и никто не хотел давать ей шанс.

Кроме Лиаса.

Эра за неполные две недели знакомства успела возненавидеть его. Сначала она сама не понимала, почему он вызывает в ней такую неприязнь, и подавляла в себе это чувство. Лиас был вполне неплохим парнем, разве что слегка наивным. Он так предвкушал приключения, славу и богатые находки, будто все свое видение профессии авантюриста почерпнул из песен бардов и россказней пьянчуг. Представлял себя защитником простых людей и стремился к подвигам и славе.

Идиот.

Эра шумно выдохнула, поддерживая ровный ритм марш-броска. Под ногами хрустели и путались стебли, тонкие ветки хлестали по остаткам капюшона. После Даймона, идущего во главе группы, оставалась вполне сносная тропа. Благодаря своим силе и выносливости он буквально проламывал проход через заросли. Кто знает, как медленно они могли бы передвигаться без него.

Эра услышала сзади сдавленную ругань и обернулась. Картина была вполне ожидаема – Лиас споткнулся и упал. Эра окликнула Даймона, и когда тот обернулся, подняла руку, мол, стой.

– В чем дело?

Несгибаемый лидер и его старый приятель Брайс прекратили движение. Оба выглядели уставшими и изрядно потрепанными. Эра молча присела рядом с Лиасом и похлопала его по плечу. Тот попытался свернуться клубочком и дрожащим голосом пролепетал:

– Я не могу. Все. Я больше не могу…

Эра, едва сдерживая презрительную ярость, уже собралась дать ему подзатыльник, но подошедший Даймон перехватил ее руку.

– Эра, не нужно. Пожалуйста.

Они обменялись взглядами, и она первой отвела глаза. Тем временем, подошедший Брайс, осмотрев лежащего Лиаса, нахмурился и сел на колено у его ноги.

– Даймон, придержи мальца.

Лиас только тяжело дышал, когда лидер прижал его коленом к земле и иногда дергался, когда Брайс аккуратно ощупывал лодыжку.

– Да не дергайся, балбес. Даймон, у нас тут, похоже, маленький перелом.

– Насколько маленький?

– Настолько, что дальше он поедет верхом. Малец, знаешь, ты такой невыгодный… Держись крепко.

Брайс, крякнув, забросил целителя себе на спину. Лиас, шипя от боли, устроился поудобнее. Эра, глядя на происходящее, неестественно спокойным тоном начала:

– Почему мы…

Но Даймон ее перебил.

– Эра, поверь, мне и самому совсем не нравится нянчиться с ним. Но это наше слово и наша ответственность.

Она только досадливо подняла руки:

– Молчу.

– Спасибо. – Даймон погладил ее по плечу. – Все будет хорошо.

Они снова двинулись в путь. Уже смеркалось, а им предстояло пройти еще несколько миль до границы чащ.

Эра испытывала жгучий стыд. Очень хорошо, что ей не дали договорить жестокие слова. Глядя на болтающегося на спине Брайса паренька, она понимала, что не до конца справедлива с ним. Просто… Просто он не годился для приключений.

Это стало ясно в первые же дни, пока они искали знакомый путь к руинам. В представлении Лиаса авантюристы занимались исключительно благородным уничтожением злодеев и монстров. Он совершенно не был готов к изматывающим маршброскам, жесткой экономии питьевой воды, недосыпу, грязи и прочим прелестям жизни авантюриста. Уже тогда глухая неприязнь Эры начала превращаться в гнев. Она привыкла к надежным и немногословным ребятам, а Лиас… Саркастично комментировал неудобства, жаловался на мошкару и усталость. Когда, уже на подходе к руинам, на их группу напала стая измененных магией волков, настоящих, голодных и отчаянных монстров, он забился в палатку и истерично визжал, пока остальные разбирались с проблемой. Потом – ультимативно потребовал немедленно отвести его обратно в город.

Тогда парни с ним тихо и серьезно поговорили, и он заткнулся. Намного легче не стало – он все равно нагнетал обстановку, каждым жестом выражая недовольство и возмущение. Но само подземелье сломало его окончательно. Удушливая пыль, разъедающая кожу, вонь, от которой перехватывало дыхание, вечная темнота, смертоносные ловушки и крайне опасная нежить. Все то, чем живут и умирают авантюристы серебряного ранга. Все то, о чем так красиво говорят и пишут.

Весь запас своих сил он высадил в первый же заход, и только тогда выяснилось, что, во-первых, сил у него очень мало, во-вторых – они восстанавливаются намного медленнее, чем они все рассчитывали. Разочарование и постоянный страх превратили слегка избалованного, но позитивного наивного парня в дерганного, измученного фаталиста. Но они взяли его с собой и несли ответственность за его жизнь – это нерушимые догмы авантюриста. Те, кто нарушал основные правила, быстро лишались жетона, и в лучшем случае уходили в «рабочие». В худшем – исчезали без следа, а их снаряжение иногда мелькало на черном рынке.

После того, как Лиаса понес на закорках Брайс, их передвижение заметно ускорилось. За пределы Проклятых Чащ группа Даймона выбралась даже раньше, чем окончательно стемнело. Знакомый пологий спуск с холма и маленькая долина у реки радовали глаз. Но удача, присматривавшая за ними трое суток в чащобах, похоже, покинула их.

У реки, ровно на том месте, где они неделю назад ставили лагерь, уже обосновался кто-то другой. В сгущающейся темноте было видно несколько палаток и мерцал костерок между ними. Даймон нахмурился.

– Брайс, глянь, что это за ребята.

Тот кивнул, аккуратно уложил Лиаса и бесшумно исчез в кустах.

– Эра, я надеюсь избежать драки, но…

– Я понимаю, Даймон. Я готова, даже без посоха. Ты меня знаешь.

Магию можно было использовать вообще без вспомогательных средств, но образ могущественного чародея всегда был связан с посохами не просто так. Хороший, правильно сделанный посох заметно облегчал контроль маны, и позволял творить заклинания намного быстрее. Но специфика обучения, о которой Эра предпочитала вспоминать пореже, позволяла Эре произносить заклинания одинаково быстро и эфективно как с посохом, так и без. Ценой за это был очень высокий расход сил, но на короткую схватку хватит. Эра с хрустом размяла пальцы.

Спустя пару минут из кустов возник Брайс.

– Гоблины. Около десятка. Похоже, охотники, а не ловцы, и скорее всего не местные. Дозор что надо, но только в пределах их лагеря.

Даймон вздохнул.

– Может, и разойдемся. Эра, будь здесь, прикроешь если что.

– Может, просто ударить огнем отсюда?

– А ты гарантируешь, что ударишь достаточно сильно и точно, чтобы никто не сбежал? Два-три мстительных уродца в лесу могут устроить нам очень много проблем, сама знаешь.

Эра молча кивнула. Гоблины не то, чтобы серьезные бойцы, берут в основном количеством и на открытой местности угрозы вообще не представляют. Но в лесу, мстительные, отлично маскирующиеся партизаны со своими ядовитыми стрелами и ловушками…

Ей оставалось только ждать. Притаившись в кустах, она следила за происходящим издалека.

Вот зеленокожие заметили Даймона в покореженных доспехах и Брайса с полным набором метательных ножей между пальцами и засуетились. После хриплого визга дозорного несколько маленьких, жилистых фигур выскочило из палаток, и, размахивая копьями и топориками, выстроились в линию перед лагерем. Четверо, вооруженных луками, рассыпались в разные стороны и засели в высокой траве. Эра отметила для себя, где именно.

Даймон, угрожающе жестикулиркуя и рыча, выступил вперед. Один из гоблинов, с виду покрепче остальных, вышел ему навстречу, выставив копье. Завязалось что-то вроде диалога. Эра не могла расслышать ничего, кроме обрывков хриплого мата. В какой-то момент, похоже, переговоры зашли в тупик, но тут Брайс плавным, красивым и быстрым движением метнул нож в траву, где сидел один из стрелков, а Даймон выпадом меча пробил парламентарию горло и продолжил орать. Зеленокожие поколебались и отступили. За несколько минут они собрали палатки и, озираясь, гуськом удалились вдоль реки куда-то в дальше в лес. Убедившись, что конкуренты ушли, Брайс направился к Эре.

– Всегда бы так. Хорошо, когда враги тоже жить хотят.

Брайс подхватил полубессознательного Лиаса и они направились к отбитой стоянке.

Раскладывая палатку, Брайс сокрушался:

– Надо было у них и палатку отжать.

– А потом всю долю с добытого потратить на лечение от язв и вшей, а? – Подколола его Эра.

– Тебе надо позитивнее смотреть на мир. А вдруг одними вшами обошлось бы?

– Зато они свое варево не доели, вон кучей вывернуто.

– Знаешь, я не очень голоден. Но ты угощайся, если лень готовить.

Эра не соблазнилось смрадной кучей чего-то склизкого и принялась за готовку. Когда-то, в начале их знакомства, она категорически отказывалась от этой работы. Ей хотелось, чтобы в ней видели авантюриста, в первую очередь, а не женщину. Но отдыхать на привалах ей все равно никто не давал – на стоянке для каждого найдется куча интересных занятий. Не хочешь готовить – без проблем, можешь сходить за дровами, принести воды, выкопать выгребную яму. А парни еще и готовили ужасно, и она сдалась.

Пока Эра занималась готовкой, а Брайс пытался привести ногу Лиаса в хоть какой-то порядок, Даймон грузно сел, глядя в одну точку, и начал расстегивать ремни на доспехах. Эра не могла даже представить, как ему тяжело. Он тащил за всех. Принимал удары в бою, разрешал опасные ситуации, как сейчас, всегда был рядом и находил нужные слова, чтобы подбодрить, успокоить, затушить конфликты. И это не считая чисто физических нагрузок. Ей хотелось его обнять, но она не могла решиться. Для нее такие обьятия значили бы только моральную поддержку, но мужчины обычно понимают такие порывы совсем по другому. Не то, чтобы Даймон ей не нравился, но ее устраивало все как есть.

– Надо будет передать информацию об этих гоблинах в гильдию, напомнишь мне, хорошо?

– Да, Даймон. Хотя, они все равно тут врядли задержатся.

– Гильдия должна иметь представление, что и где происходит. То, что ты не считаешь важным, может оказаться ценной частью общей статистики.

Они помолчали, глядя, как закипает вода в котелке.

– Эра, мне кажется, ты хочешь что-то мне сказать, но не знаешь, как начать. Я прав?

Она пошевелила веточкой в углях.

– Да. Ничего от тебя не скрыть. Я хотела… Поговорить о будущем группы. Не о завтра или послезавтра, а вообще о том, что нам делать.

– Надо полагать, ты оцениваешь перспективы как крайне мрачные, и это связано с тем, что Лиас не справился, а у тебя паршивое настроение из-за усталости, да?

– Когда ты… Так об этом говоришь, я кажусь себе капризной дурой.

– Ох, конечно же нет. Просто нам всем надо добраться до цивилизации, выдохнуть, помыться и как следует нажраться. А после уже думать о таких вещах, как дальнейшие перспективы.

– Здорово звучит. Но… А, ладно.

– Да говори уже.

– Знаешь, меня уже давно кое-что сильно беспокоит… – Эра задумалась, подбирая слова. – Мы берем слишком тяжелые задания для серебряного ранга. Да, награда от гильдии хороша, и добыча часто даже больше. Но мы… Слишком рискуем, понимаешь? Я не боюсь, не пойми неправильно. Но…

– Понимаю. Но только так мы можем стать сильнее. Сильнее, богаче, выше рангом. Вспомни, как мы пробивались в железный ранг, а потом в серебро. Это был ад, и вот мы теперь такие, какие есть.

– Тогда у нас был отличный целитель. Сейчас его нет.

– Значит, мы найдем другого отличного целителя. Не перебивай, пожалуйста. – Он поднял руку, предупреждая возражения. – Да, нам последнее время не очень с этим везет. Но наша карьера, все, что мы делаем и к чему стремимся, не ограничивается лишь сегодняшним или завтрашним днем. Пока не удастся найти толкового человека в команду, мы будем брать задания попроще. И пусть понадобится год, или больше, чтобы найти подходящего целителя, мы его найдем. Это моя ошибка, что Лиаса потащили сразу в пекло. Больше мы так не поступим, и будем привыкать друг к другу на более легких заданиях.

Они еще помолчали.

– Похоже, я тебя еще не до конца убедил. Тогда попробуем с другой стороны. Чем ты будешь заниматься, если уйдешь из группы? Есть планы? Путешествуя с нами, ты круто выросла, как заклинатель. Уверен, что в Теократии будут рады возможности тебя вернуть, и уверен, что ты скорее себе глотку вскроешь, чем вернешься. Что ты получишь, оставив надежду?

–…ничего.

– Именно. Поэтому, перестань терзаться всякой ерундой. Доберемся до горячей ванны и вина, а тогда посмотрим, ладно?

Эра улыбнулась и толкнула его в плечо.

– Ты невозможен. – И после паузы добавила. – Спасибо.

– Не за что. Мы команда.

Подошел Брайс и вклинился в разговор, который тут же ушел в сторону. У Лиаса перелом, ничего серьезного, но сам он исцелить себя пока не в состоянии и времени терять на нормальный отдых нельзя. Гоблины ушли, признав авторитет, и врядли будут их вылавливать на лесных тропах. До поселка, в котором можно нормально отдохнуть, всего день пути. По предварительной оценке, наспех упертое в подземелье добро просто-таки улетит за сотню золота минимум. Комары бушуют…

Укладываясь спать, Эра уже поостыла к Лиасу, и даже немного стыдилась своих чувств к нему. Хотя, конечно, поворчала, когда ее разбудили стеречь лагерь – парнишку просто оставили в покое.

Следующий день словно устыдился своих напряженных предшественников и радовал тишиной, умеренно теплой погодой и хорошими тропами. До деревеньки группа Даймона добралась даже раньше, чем планировали. Брайс, заметно уставший тащить на себе недееспособное тело, повеселел, глядя на крепкий частокол.

– О, какая прелесть, карта не врала. Хотя, похоже, мы промахнулись на несколько миль.

– Почему ты так решил? – Поинтересовался Даймон.

– Смотри, как дорога идет, с севера на запад. Если судить по карте, это… Да не буду даже пытаться вспомнить, что это за Мухосранск. Но в общем, такое направление дороги и поселок заметно севернее, чем мы должны были выйти.

– Ох, да какая разница. Если дадут пожрать и помыться, значит, ошибка того стоила. Пойдемте к воротам.

Они приблизились к воротам. Толстые, крепкие заостренные бревна частокола возвышались на полтора человеческих роста. Деревянные ворота, укрепленные железными полосами и скобами, были закрыты. Группу, очевидно, давно заметили, и над зубцами кольев были видны настороженыне взгляды с небритых лиц.

Даймон постучал в ворота кулаком.

– Эй, уважаемые жители, впустите нас, пожалуйста. Нам нужны ночлег и еда, и у нас есть чем оплатить их.

Сверху послышался хриплый ворчливый голос.

– Кто вы такие?

– Мы авантюристы. Выполняли работу неподалеку и заплутали немного. Мы не угроза.

Даймон полез за шиворот и выудил оттуда свой жетон на цепочке, выставив на обозрение. Брайс и Эра последовали его примеру.

За воротами послышались какие-то переговоры, после чего громыхнул засов и одна из створок отошла в сторону. Из-за нее выглянул крепкий мужик с бородой и в потертой одежде. Осмотрев пришельцев, он нехотя буркнул:

– Добро пожаловать. – И отошел в сторону, пропуская гостей.

*господин Акуро

Акуро последние пару дней чувствовал себя беспокойно. Этому не было объяснения, но ему казалось, что за их караваном кто-то наблюдает. Это странное беспокойство он держал в себе, но то, как он иногда оглядывается и прислушивается, не ускользнуло от глаз его солдат.

– Эй, Шрам, долго нам еще до поселка? Товару нужен отдых.

– К вечеру будем, командир. Я помню хорошо помню эти места.

Акуро снова окинул взглядом свой караван.

Четыре крепких телеги, одна за другой, с запряженными четверками лошадей. Первая и замыкающая везли на себе его парней, двадцать отборных головорезов, готовых по его приказу без раздумий прыгнуть в огонь. Большая часть из них была с ним еще в те времена, когда Акуро был никому не известным бандитом. Надежные ребята, одинаково хорошо владеющие как саблями, так и арбалетами.

В середине колонны шли телеги, оборудованные широкими, низкими клетками, накрытыми парусиной. В них перевозили товар. По краям колонны двигались пятеро всадников, лучшие из лучших, самые доверенные люди.

Акуро гордился своей идеей, которая помогла ему выбиться в люди. Да, он был не единственным, кто промышлял отловом и продажей рабов, но была некоторая существенная разница. Он со своими ребятами не разорял поселки в нейтральных землях. Когда-то давно, когда ему впервые удалось продать скупщику из Теократии двух пленников, его посетила светлая мысль. Почему бы и нет? За две головы он получил больше золота, чем за две недели рискованных грабежей. Тогда он толкнул зажигательную речь и повел своих парней в глубокие нейтральные земли, в поисках новых невольников на продажу.

Первое время дела шли так себе, пришлось неплохо порубиться с конкурентами, а при штурме первой же деревни эльфов он потерял половину своих бойцов. Они забрали с собой дюжину ушастых девчонок, из которых путь до Теократии пережили только пять. Но деньги, полученные за них от перекупщика, затмили все потери. И это не считая добра, которое они забрали из разоренных домов. И дело пошло.

Но спустя пару лет походов он понял, что разорять деревни неприбыльно. Вырезанная деревня приносила деньги только один раз, и в следующий приходилось забираться все дальше, сопротивление оказывалось все более отчаянное, и каждый раз он терял все больше людей. И тогда Акуро пришла в голову светлая мысль. Ведь на эльфых свет клином не сошелся. Конечно, в Теократии не держали рабов-людей, но во-первых, Теократия – не единственный рынок сбыта, а во-вторых, он не отлавливал женщин именно для рабского труда. Юноши и девушки – это универсальный товар, который одинаково охотно покупают как вельможи Бахарута и Ре-Эстиз, так и знатные теократы, и вовсе не для работ в поле. Продолжительность молодости, как у эльфов, не имела значения. Все равно такие живые игрушки живут от силы пару лет.

Теперь, он «покровительствовал» нескольким поселкам за формальными границами Теократии. Сюда не распространялась власть феодалов ни одной из стран, а местных заправил Акуро вырезал, как только пришел в эти земли. И теперь раз в полгода он проходил через эти поселки, собирая дань – по человеку с деревни. Это было взаимовыгодное дело. Ему добровольно отдавали товар, а взамен он не устраивал резню, все в выигрыше. Да, разовая прибыль с рейда в эльфийские земли была намного выше, но здесь не было риска, и приток товара был регулярным.

Его деловую хватку и надежность как партнера признали сначала торговцы, а потом и знатные теократы. Под мог найти и доставить раба или рабыню на любой вкус и предпочтение, и это ценилось знатоками. И Акуро, наконец, стал уважаемым и весьма обеспеченным человеком с хорошими связями. Как всегда и мечтал.

Неделю назад он освежил память осмелевшим жителям. В одной из деревень ему отказались отдавать местную красавицу, и теперь это поселение послужит прекрасным примером для остальных. Забрал он оттуда не одну, как было договорено, а больше десятка пленниц. Он забрал бы и больше, о пощаде умоляли многие – но к товару были определенные требования, и под них подходили не все. Место в клетках не бесконечное.

Вот только это ноющее беспокойство, взявшееся неизвестно откуда, портило все настроение. Вчера на стоянке оно обострилось, и он отправил людей прочесать местность вокруг лагеря, но те никого не обнаружили. Тревога отступила, но не исчезла насовсем.

За размышлениями время шло незаметно, и вот показался частокол у изгиба дороги.

*** группа Даймона

Команда авантюристов расположилась в неплохом, уютном домике на окраине деревни. Первый холодный прием местных, когда они поняли, что авантюристы – не из Теократии, разом превратился в теплейшее радушие. Им выделили пустующий дом, оставшийся, как сказал староста, от погибшего в схватке с медведем лесоруба, дали еды, браги, дров. Причем, Даймону даже пришлось настаивать, чтобы они взяли деньги. Местные сначала отводили взгляд, будто стеснялись их брать.