Текст книги "Файл (СИ)"

Автор книги: Аноним Хволкер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

– И там надо выловить сбрендившего колдуна? А он сам-то не загнется там, даже без нашей помощи?

– Хорошо, если загнется. Но я бы не расчивала на такую удачу. Скорее всего, нам придется неплохо пробежаться по окраинам равнин в поисках, где он окопался.

– А если не на окраинах?

– Если не на окраинах, то это задание для команд намного сильнее нашей.

– Понятно. Вообще, знаете, меня немного удивляет – почему эти равнины до сих пор существуют? Ну, то есть, почему на них не навалились всей кучей с разных сторон и не вычистили раз и навсегда?

– О, эта тема частенько обсуждается. Ответ прост – для этого понадобится договориться и взаимодействовать правителям всех трех стран. Это невозможно, каждый из них считает себя самым умным и обязательно предаст остальных, чтобы сохранить свою армию. Все это понимают.

– А почему этим не займется гильдия? Судя по тому, что я знаю, у нее может хватить сил на что-то подобное. Ну, по крайней мере, всерьез уменьшить проклятую область.

– Может быть, но только если ей заплатят. А сумма за такой заказ будет неподьемной даже для императора Бахарут. Тем более, равнины Каз – самая надежная граница из существующих. Если бы не они, Империя уже наверняка сцепилась бы с Теократией. В общем, равнины Каз такие, какими мы их знаем, по куче причин.

– Мне уже хочется посмотреть на них.

– А там особо не на что смотреть. Мертвые низины, постоянный туман, легко заблудиться. Ну, по крайней мере, так на окраинах.

– Ясно. Есть какой-нибудь совет для новичка, насчет этих равнин?

– Совет? – Эра удивилась. Талер в целом начал производить не такое уж плохое впечатление, а теперь не постеснялся и спросить совета. – Возьми сменную одежду, напиши завещание и отрасти глаза на затылке.

– Насчет глаз на затылке не обещаю, но с остальным постараюсь, – он усмехнулся и встал из-за стола. – Спасибо за беседу. Пойду, попробую поспать.

Эра последовала его примеру.

– Завтра с утра должен будет подойти Брайс и отдать вам выручку за золото.

– Я дождусь. Доброй ночи.

– Доброй ночи.

В свою комнату Эра пришла с куда меньшим грузом сомнений. Доверия к Талеру она все равно не чувствовала, но опасений было уже меньше. Хотя эта самоуверенность… Ну, в худшем случае там и сгинет.

**

Отряд гоблинов терпеливо выжидал жертву. Они уже неделю выслеживали добычу. Хитрую, осторожную добычу, которая хорошо пряталась. Недостаточно хорошо для главного охотника деревни. Главный охотник смог найти тропы, по которым ходил хитрый эльф. И теперь гоблины ждали. Сегодня, завтра или в другой день жертва обязательно пройдет здесь.

Каждый охотник мечтал поймать эльфа. Эльфов было очень мало, в лесу Тоб они вообще не появлялись почти никогда. Только совсем отчаянные беглецы из земель людей. Такая добыча – большой почет и уважение всего племени. Эльфы очень долго живут под ножом шамана, очень долго кричат. Богам нравится. А мяса потом хватит на всех мужчин попробовать.

А если очень повезет, то найдутся и другие эльфы. Женщина с ребенком например, или раненый друг. Это будет большой праздник. Двуногой добычи уже давно не было, вообще никакой. Люди с границ быстро учатся, и не ходят по лесам в одиночку.

Жертва наконец появилась. Вынырнула из кустов, осмотрелась, ловко взобралась на высоченное дерево. Посидела там, что-то черкая в книжке. Слезда с дерева и наконец нырнула в овраг перед озерцом.

Главный охотник дал знак, пора. Разом зашелестели кусты, несколько охотников метнули копья по ногам. С другой стороны тропы полетели тонкие сети с грузиками. Жертва обречена.

**

Дождаться Брайса перед выходом оказалось отличной идеей. Тот принес увесистый кошель с золотом и серебром, в общей сумме на 50 золотых. Брайс с усмешкой смотрел, как Талик подсчитыввает монеты.

– Не доверяешь,уважаю.

– Просто хочу понимать, сколько у меня денег. Толку проверять, если я не знаю ни цен, ни курсов? В любом случае, ты меня выручил, спасибо. Что с меня за твои труды?

– Два золотых, я уже взял. Хотя, мы теперь команда, вернуть? – он многозначительно прокатил блестящую монетку по пальцам.

– Пусть у тебя полежат, – улыбнулся Талик. – Я могу еще одну добавить, если ты мне кое-с чем поможешь.

– Да? И кто должен исчезнуть? – оскалился Брайс. – Предупреждаю сразу, я не берусь за министров и маленьких детей.

– Все намного проще.Мне нужен кто-нибудь, кто знает город. Собираюсь прогуляться и не хочу донимать расспросами прохожих.

– Кое-что о городе знаю. Монета? Договорились.

Город казался большим, когда Талик заезжал в него. Но спустя пару часов понял, что это не совсем так. Город в понимании жителя мегаполиса оказался совсем крохотным, несколько километров от стены до стены.

Хотя посмотреть было на что. Даже на такой сравнительно небольшой территории помещалось много интересного. Нашлось место для самых разных контрастов. Кричащий роскошной отделкой дворец градоправителя был буквально в километре от неимоверно нищих трущоб. Шумный рынок бурлил жизнью за одну улицу от величественного(ну, по местным меркам) храма. Гнусные подвальные таверны, дорогие заведения для благородных господ, бордели, суровые казармы, жилые дома, огромные витрины и глухие стены переулков. Все это умудрялось целыми поколениями умещаться и сосуществовать в пределах городских стен.

Брайс оказался большим знатоком сомнительных развлечений и отлично знал каждый притон в Э-Рантеле. Игорные подвалы, курильни, заведения где подают “кое-что поинтересней бухла”. Проходя мимо очередного злачного места, Талик обратил внимание на полуодетых девушек с чем-то наподобие ошейников. Присмотревшись, он понял, что это, скорее, татуировки.

– Брайс, а что это у них на шеях?

– А, ты раньше не видел? Это рабские метки. Свидетельство о принадлежности.

– Рабские? – Талик впервые вживую видел подобную дикость. – То есть, это рабыни?

– Ну да.

– А я слышал, рабство вроде отменили, нет?

– Ох, Талер-сан, твоя наивность – это нечто. Ты видишь на них ошейники?

– Нет, но…

– Ну и всё. Что ты пришьешь хозяину лавочки? На любом суде он скажет– это не рабыни, а нанятые девки, например. И попробуй докажи обратное.

– Так при таком раскладе они могут просто уйти?

– Куда? Это для судьи метка ничего не значит. А для всех понимающих людей она значит, что это чей-то раб. Приличные люди не будут иметь с ними дела, а неприличные… Ну ты понял.

– А как так получается вообще, что человек становится рабом? Вот вчера он был свободен, а завтра его поймали, поставили метку и все?

– Ну, не совсем так, но в целом почти. Поймали, увезли в другой город, к примеру, и все. Ни друзей, ни близких. Или родители могуть продать дитя по безнадеге, или за долги заберут. Бывают разные случаи. Хотя, они, как правило, все равно долго не живут. Наркотики, жестокие клиенты. Некоторые накладывают на себя руки, но это редкость.

Талик был в шоке.

– И что, никто не сопротивляется?

– Вы как ребенок, Талер-сан. Кто же позволит рабу противиться?

– А кого спрашивать? Пырнул ножом и смылся, нет?

– О, вы интересных сказок наслушались. За саму попытку проявить волю, за косой взгляд следует наказание. Настолько тяжелое, насколько хватит фантазии у владельца. Так или иначе, все ломаются. Можете мне поверить, любые разговоры о сопротивлении – пусты.

– Мне трудно представить подобное.

– А у вас на родине рабства нет?

– Хах… пожалуй есть, но не настолько жесткое. Всегда есть выбор, какому хозяину служить

– То есть как это? Раб на то и раб, что у него нет права что-то выбрать.

– Да ты, наверное, и не поймешь… В моей стране рабом может быть только тот, кто хочет этого, как-то так. Пытаться принудить кого-то к труду против его воли – вернейший путь в тюрьму, а то и в могилу. У нас совершенно по другому работает закон.

– Хорошие места, должно быть.

– Еще вчера я бы с тобой не согласился.

Талик оглянулся на девушек. Лет 15-17 самое большее. Если их ожидала судьба, которую описал Брайс… Это было слишком несправедливо, Талик никак не мог просто принимать эту данность и ничего не попытаться сделать. Конечно, это не значит, что он прямо так бросится спасать всех и вся. Такой соблазн был, но общая картина мало изменится, если он начнет устраивать погромы в борделях. Да и что потом делать с теми, кому помог сгоряча. Не охранять же всю жизнь. Нужна идея получше.

– Ну как, не тянет на подвиги по спасению несчастных девиц? – ехидно прищурился Брайс.

– Еще как тянет, но… Пока не знаю, как лучше все обустроить.

– Ха, мне нравится твоя уверенность. Но знаешь, не все из таких невольниц так уж несчастны. Большинство из них в целом живет лучше, чем раньше.

– В каком смысле??

– Да в прямом. Они не голодают, не болеют, спят в тепле, носят красивую одежду. Да, работенка не сахар и свободы нет, но поверь, далеко не все хотели бы вернуться в свои деревни. Рожать каждый год в нищете, пахать на поле до конца жизни, постоянно ждать налета бандитов или монстров, ползать на четвереньках перед каждым родовитым индюком. Где дела по-настоящему дерьмово, так это в поместьях знати. Но тебе ни в жизнь туда не добраться, так что просто забей. Привыкнешь.

Талик думал возразить, но смолчал. Он совершенно точно не собирался “привыкать” к тому, что считал варварством и преступлением. Но непохоже, что спорить на эту тему с Брайсом имело хоть какой-то смысл. Этот человек здесь родился и вырос, и для него такой порядок вещей был нормальным.

Настроение гулять совсем пропало. Фентезийная реальность становилась все менее романтичной. Он распрощался с Брайсом, уже собравшимся тащить его в “лучшее заведение в городе, тебе понравится”, и вернулся к себе в номер, готовясь скучать остаток дня. И как оказалось, довольно вовремя.

[сообщение]

– Пророк, простите за вторжение, есть важная новость.

– В чем дело, Илладрия?

– На одного из низкоуровневых разведчиков во внешнем лесу напали, ранили и куда-то несут. Сталкер-наблюдатель, согласно вашему приказу, не вмешивается.

– Кто напал? Уровни, количество, расовая принадлежность?

– Гоблины, банда из 22 существ. Уровни от 10 до 19. Это была засада.

– Мне будет очень интересно узнать, как они ухитрились такое организовать. Но позже. Сейчас, пусть сталкер проследит, куда отнесут нашего. Если возникнет угроза жизни, то пусть отобьет его и позволит сильнейшим сбежать и потом выследит.

– Мне снарядить карательный отряд?

– Нет, этим займутся орки. Поможешь им с переброской на место.

– Не смею оспорить ваш приказ, Пророк. Но почему вы не позволите эльфам самим проучить их за эту наглость?

– Потому что наличие боеспособных эльфов я пока хочу оставить в секрете. Будь готова вмешаться лично, но только в крайнем случае.

– Поняла, Пророк.

[сообщение]

– Варбосс, мне нужны твои воины.

– В любой момент, Пророк! Где им быть и кого убивать?

**

Главный охотник был ужасно зол. В деревню пришли огры. Огромные, сильные и жадные хозяева этой части леса. Когда они приходили, всегда забирали то, что хотели. Еду, ножи, побрякушки, шкуры – все, что понравится. Иногда забирали с собой воинов племени, для войны с троллями из другой области. Всегда унижали, били и насмехались.

Ограм нельзя было возразить, у них разговор был короткий. Чуть что не понравилось – шмяк дубиной. Был гоблин, стала кровавая лужа.

Главный охотник еще на подходе понял, что что-то не так. Скрытая деревня всегда была очень тихой, а сейчас там было шумно. Далеко за грубый частокол доносились рык, удары, визг, утробный смех.

Уходить и прятаться было нельзя, это уничтожило бы авторитет. И добыча могла помереть без мучений, так было нельзя – боги разозлятся. Так что отряд все-таки вошел в деревню, и догадка подтвердилась – огры заявились. Середина деревни была развалена и растоптана, из обломков дерева жирдяи сложили костер, а на палатках сидели как на ковриках.

Конечно же, добычу они тут же заприметили. И конечно же, тут же забрали себе. Один из охотников разозлился и попытался оттолкнуть загребущие руки от добычи, и тут же получил по башке дубиной. А заодно и еще двое, которые ничего не сделали.

Главный охотник был в бешенстве, но держал себя в руках. Это был не тот расклад, где маленький гоблин может что-то сделать. Скрипя зубами, молча смотрел, как связанного эльфа закатывают в глиняный ком. Не будет ножа шамана, не будет благосклонности богов, не будет вкусного мяса. Все забрали огры.

Была только одна надежда, что эльф был в лесу не один. Главный охотник уже прикидывал, как искать его стоянку. Хорошо, если там найдется женщина. И новую добычу он точно сразу в деревню не потащит. Сначала убедится, что нет злых гостей.

Он первым засек новых гостей, еще до того, как они ворвались через проломанный ограми частокол. Они были очень похожи на гоблинов, только больше раза в два и мясистее. Первый гость запустил в главного огра топором. Гоблин едва уследил за полетом тяжеленной железяки.

Топор с сочным хрустом вошел в грудь главарю огров почти на две трети. Тот выпучил глаза, закашлялся, и недоверчиво осмотрелся. Остальные огры застыли пораженные такой наглостью.

А новые гости времени совсем не теряли. Пока огры прытались понять, у кого хватило смелости наехать на лесных хозяев, несколько новых гостей уже добежали до них.

И заплясали топоры с дубинами. Огры в бешенстве ревели так, что срывало еще оставшиеся стоять палатки. Гости не особо и отставали. Они оказались удивительно ловкими, быстрыми, уворачивались от дубин и рубили, рубили, рубили в ответ.

Не всем удавалось увернуться от дубин, кому-то нет-нет да и прилетало. Одного из гостей почти сразу снесло ударом в сторону. И вот тут гоблину стало по настоящему страшно. Изломанная двухметровая туша, с обвисшей рукой, из которой торчали кости, встала и засмеялась. Страшным, диким смехом. И бросилась обратно в бой. Получив еще один удар дубиной, зеленый псих схватил ее здоровой рукой и вцепился зубами огру в кисть. И умер, все так же смеясь.

Гостям было смешно от ран. Им было весело драться насмерть.

К демонам все это, подумал гоблин. Пора делать ноги. Но оказалось, что гости не только с ограми развлекаются.

Глазам охотника предстала самая настоящая резня. Громил было много, и они по всей деревне рубили гоблинов на куски. Местами пылал огонь на месте построек, все застилал едкий дым, со всех сторон доносились лающий хохот и отчаянные крики. Меньше чем за минуту деревня превратилась в пылающую бойню.

Гоблин все-таки попытался сбежать, и у него почти получилось. Под покровом жирного дыма он прополз через порушенные палатки, сквозь мусорные ямы, между куч костей к стене, где был заветный пролом. Он выбрался за пределы разоренного селения и рванул прочь, но смог сделать всего пару шагов.

Резкая боль пронзила ногу и гоблин упал. Выхватив скрытый под лохмотьми костяной нож, он попытался перевернуться. Резко навалилась такая боль, что гоблин не выдержал и заорал. Несмотря на непослушные конечности, он смог вывернуться и глянуть, в чем дело.

В ноге, в колене с обратной стороны, торчал топор. От рукояти куда-то назад уходила тонкая веревка. Как раз, когда гоблин заметил ее, веревка натянулась. От боли перед глазами всё поплыло, и он не уследил момент, когда двухметровый владелец топора оказался рядом, сильно придавив пальцами тонкую шею.

– И куда это мы крадемся?

Глава 11

В деревне стояла тихая паника.

Несколькими днями ранее, когда в поселение пришли бывшие пленницы жестокого «хозяина» этих мест, дочка травницы, Анника, с восторгом рассказывала о благородных чудовищах. О том, как добрые монстры победили злых людей и освободили несчастных. Обычная невероятная история о чудесном спасении. С той только разницей, что герои и злодеи поменялись месами.

Восторгов Анники никто не разделял, особенно ее мать, и у нее были на то причины.

Когда-то давно, ей случилось попасть в руки гоблинам. Она была одной из нескольких людей, притащенных злобными тварями в их поселение. Выжить удалось по чистой случайности – когда очередь жариться живьем дошла до нее, в логово зеленокожих заявились авантюристы с карательной миссией. И пусть с тех пор прошло много лет, каждое мгновение плена было живо в памяти пожилой женщины.

Ее дочери неверотяно повезло остаться в живых, и это было благом. Ее матери оставалось лишь надеяться, что Анника не столкнется более с монстрами. Пусть ребенок верит в сказки, если ему хочется. И пусть эти сказки сказками и останутся.

За несколько дней ничего примечательного не произошло. Прибывших пристроили к работе, жизнь начала входить в привычную колею. Но в одно прекрасное раннее утро рыбак Пальт вернулся куда раньше, чем обычно. Мужчина, взьерошенный, выбившийся из сил, забежал в деревню и рухнул назем, прокричав:

– Монстры идут!

Сначала никто не понял, что он имеет в виду. Конечно, на всякий случай ворота были незамедлительно закрыты, и выставлен дозор. Мало ли – вдруг волки или еще какие перерожденные звери. Рыбака осмотрели, но ран не было, и даже одежда была не более потрепанной, чем обычно. Парень лишь твердил, как заведенный:

– Они идут сюда. Идут за нами.

Староста, глядя на назревающую панику – а как ту не запаникуешь, с учетом, где они живут – тряхнул Пальта за шиворот.

– Эй, прекрати истерить. Кто идет, куда, зачем?

Пальт лишь водил дурными глазами по собравшейся толпе и твердил:

– Они идут сюда, теперь нам точно конец. Ко-нец. Всё.

Помогло ведро воды, принесенное кем-то из селянок. После того, как его окатили ледяной водой, Пальт кое-как пришел в чувство.

– Ну? – сердито вопросил староста.

– А… Я шел проверить снасти, и когда был у реки, они уже были там. Огромные гоблины.

Огроменные, выше меня даже. Я дал деру, но меня догнали, думал, все. Со страху чуть в штаны не навалил, а их главный меня спрашивал, кто я и откуда. Я рассказал, и он отпустил меня, велел передать, что они скоро будут здесь.

– Прямо так и отпустили? – недоверчиво протянул староста.

Дело было очень странное. Гоблины никогда не упускали свою добычу. Да что гоблины, никакие полулюди из этих мест так бы не поступили. Може быть, людоящеры и могли, но они живут на другом краю леса. И их с гоблинами никак не спутать.

– Ага, – ответил Пальт. – Говорю же, отпустили, чтоб я пришел и сказал всем. Сказал, что они идут сюда.

– Когда они придут?

– Сказали, что сегодня днем.

К этому времени на площади деревни собрались все жители. Побросав все дела, каждый хотел узнать, откуда в селении такой шум. Те, кто подтянулся позже, пропустили начало, но со слов остальных тоже примерно понимали, что произошло.

В воцарившейся после последних слов тишине раздался звонкий детский голос:

– Я их знаю, это они нас всех спасли!

Староста гневно рявкнул на Ханну:

– Убери свое дитя отсюда! Сейчас не до ее бредней.

Анника было начала возражать, но мать строго шикнула на нее и повела в дом. Девочка попыталась было возразить, получила подзатыльник и разревелась.

Глядя, как мать с дочерью удаляются, староста окинул взглядом толпу. Без малого полторы сотни людей, не считая тех, кто попрятался в дома с детьми. Из толпы послышался старческий фальцет:

– А я говорил, что Акуро нас защищал! Вы все так радовались его гибели, и вот, вот, нас некому защитить теперь!

– Заткнись, идиот! – взбеленился староста. – Заткнись, или клянусь, я сам тебя задушу.

Он еще раз посмотрел на собравшихся.

– Я знаю, о чем вы думаете. Но нам некуда бежать, а если бы и было, то далеко нам не уйти. Есть одна надежда – эти монстры умеют говорить. Может быть, удатся уговорить их оставить нас в покое. А если нет, что ж. Дадим им отпор. Нам всем есть, что защищать. Хватит с нас и одного ублюдка-работорговца.

Решимости в глазах поселенцев не было, зазвучал ропот, но староста не первый день их знал. Уходить и в самом деле было некуда, почти у всех семьи и маленькие дети. Даже если ничего не случится по дороге, кто им будет рад в соседних поселениях? А тех, кто был бы готов бросить свои семьи и сбежать самому, здесь не было.

Конечно, хотелось верить, что все обойдется. Вот только загадочные монстры дали о себе знать уже второй раз за несколько дней. И на этот раз послали вполне конкретный знак – людей в покое не оставят.

Староста твердо посмотрел на людей.

– Берите все, что можно использовать как оружие. Топоры, вилы, колья, всё. Берите и поднимайтесь на стену.

Люди с мрачным ропотом начали расходиться по домам. Мужчины и женщины покрепче возвращались, вооруженные вилами, косами и прочим инструментом, который можно было использовать как оружие. Спустя час на стенах и под ними собралось менее ста человек. Настроения были далеки от радужных.

Староста сокрушенно покачал головой. Он осуждал тех, кто решил спрятаться и переждать, в надежде на чудо. Осуждал, но понимал.

Потянулось напряженное ожидание. К полудню панические настроения сошли на спад, и это было естественно. Появилась надежда, что никто не явится, мало ли, что там наплел Пельт, или что наплели ему самому.

В полдень монстры все-таки пришли.

Из-за поворота дороги показались человекоподобные существа. Рослые, широкоплечие, увитые буграми мышц. Почти у всех были голые торсы, а бедра покрывали какие-то то ли широкие штаны, то ли юбки из потрепанной кожи. На поясе у каждого висел топор, а у кого и два. Староста понял, почему их называли гоблинами. Из-за болотного цвета кожи и клыков, торчавших из мощных челюстей. Больше в них от гоблинов, пожалуй, ничего не было.

Визитеры вразвалочку подошли к стенам на расстояние броска камня и остановились, рассматривая перепуганные лица защитников. От них буквально разило превосходством и подавляющей силой. Спустя пару минут игры в гляделки, где люди явно проигрывали, вперед вышел самый крепкий из них. Подойдя к воротам почти вплотную, он посмотрел вверх и вполне членораздельно рявкнул:

– Кто тут главный?

Все взгляды обратились к старосте. Староста вздохнул и взобрался к стене у ворот.

– Я здесь старший. Кто вы такие и что вам от нас нужно?

– Я Джей-Гул. Мы орки. Этот лес теперь наш. И все что рядом с ним, вместе с деревнями по краю – тоже наше.

– Весь лес? Вас всего двадцать… – нерешительно уточнил староста.

– Это здесь нас двадцать. В лесу нас тысячи. Скоро сами поймете.

Прокатился многоголосый шепот. Тысячи? Может ли такое быть? Может, простое бахвальство?

– Короче, старик. Босс сказал, что эти земли теперь принадлежат нам. Можете согласиться, и подчиняться нам. Можете валить отсюда, мы не будем гнаться. Можете сражаться.

Староста замялся.

– Что вы потребуете, если мы согласимся?

Теперь задумался здоровяк. После небольшой паузы он ответил:

– Здесь будет наш лагерь. Будете слушаться босса. Делиться едой, если надо. А мы будем вас защищать.

– От кого защищать?

– Да »№; % от всех. Кто придет тут права качать, получит в »№; %:. Все просто.

– Ээ… Думаю, мы могли бы обсудить подробности, – начал было староста, но здоровяк его перебил.

– »№; %: твои подробности. Завтра придем за ответом.

Орк махнул рукой, давая понять, что разговор окончен, и вместе с остальными ушел по дороге обратно в лес.

Староста, чувствуя на себе сотню взглядов, протянул:

– Да уж… – и обернувшись к присутствующим, уверенно продолжил. – Вечером собирайтесь все на площади. Это не то решение, которое я мог бы принять за всех. Будем обсуждать…

**

К поместью, за коорым начинались равнины Каз, Талик с остальной групой добрался только через три дня. Шли пешком, Брайс продал и лошадь и повозку. На вопросы Талика, почему бы не оставить удобный транспорт, сначала смотрели с недоверием, а потом Даймон пояснил.

Повозка, безусловно, вещь крайне удобная, если путешествовать по равнинам и вообще по освоенным землям. Авантюристы же преимущественно работают у черта на рогах, там, где не то, что повозка не пройдет, а где и ноги переломать недолго. На шее носить лошадь с телегой по непролазным топям, чащобам, ущельям и прочему никто не будет. А оставить транспорт без присмотра – все равно, что выбросить.

Талику были вновинку такие долгие пешие переходы. Конечно, живя в мегаполисе, ему иногда приходилось проходить пешком значительные расстояния. И все же – не сравнить. В мегаполисе ты никогда не остаешься один, взгляду всегда есть за что зацепиться, все постоянно меняется. Снуют машины, мелькает реклама, инфоборды вещают последние новости. С собой всегда выход в сеть, либо через импланты, либо со смарткома.

Здесь все было намного однообразнее и… медленнее, что ли. Без сплошного информационного потока со всех сторон, время едва тянулось. К природным видам Талик как-то очень легко и естественно привык еще несколько дней назад, и сейчас ощущал острый информационный голод.

Он за все время в этом мире ни разу не чувствовал усталости, даже после целого дня на ногах, с зари до заката. Было скучно. Попутчики экономили дыхание, да и знакомы были уже очень давно, и в пути разговор не клеился. Когда останавливались на ночлег, общение все равно сводилось к текущим делам. Хотя именно вечерами к Даймону можно было прилипать с вопросами.

Этот парень знал не так и много легенд, интересующих Талика, зато был в курсе событий, происходящих в условном «сейчас». Талик узнал много интересных подробностей. Поскольку Даймон не был предвзят в отношении какой-либо из стран континента (ну, кроме Теократии), его точка зрения казалась наиболее полной.

В частности, стали более понятны взаимоотношения аристократии с короной. Короля никто не будет слушаться просто потому, что он того захотел. К короне должна была прилагаться серьезная военная сила. В обычное время короля поддерживали наиболее высокородные дворяне со своими армиями. Этого было вполне достаточно, чтобы обеспечить полное повиновение более мелких дворянских родов. Эти более мелкие роды могли бы, теоретически, и противопоставить что-нибудь верховной власти, если бы обьединились. Однако, раздираемые мелкими дрязгами, взаимным недоверием, желанием вырваться повыше в титульном статусе, они не продержались бы одним формированием и нескольких дней. Тут же началась бы грызня за главенство, как минимум. Ну и предательство ради личной выгоды.

Чтобы объединить мелких дворян против короны, потребовалось бы что-то по-настоящему серьезное. И дело мудрого короля – не допускать подобного.

Но это в обычное время. Сейчас же в благословенном королевстве Ре-Эстиз шла та самая борьба за власть. Король был стар и болен, и на его место имелось три законных кандидата, каждый со своей изюминкой.

Старшего сына поддерживали старейшие, авторитетнейшие в военном плане семьи, потомки тех, кто когда-то завоевал эту землю. Их военная сила в масштабах Королевства могла сравниться разве что с их же спесью. Масштабы Королевства значительно превышавшей. Сам старший принц не имел ни широкого ума, ни каких-то политических достижений, но был чрезвычайно удобен для милитаристов.

На среднего ставила знать, сделавшая своим оружием золото и интриги. Этот кандидат на трон, в отличие от первого, не имел за плечами большой военной силы. Но это не делало его простым соперником в борьбе за власть. Его незримое влияние простиралось дальше, чем могли бы добраться пикинеры и конные рыцари.

Третьим кандидатом, точнее, кандидаткой, была принцесса. Прекрасная, как и положено принцессам, Даймон ее даже видел издалека один раз. Будучи девушкой, она имела достаточно небольшой политический вес. Дворяне ее рассматривали исключительно как способ породниться к короной, одноразовый козырь. И при этом – ее по-настоящему любил народ. И не только за красивые глаза. Она предлагала очень много инициатив, направленных на облегчение жизни простых людей. И пусть эти инициативы в абсолютном большинстве саботировались на всех уровнях, та часть, которая получала силу – не могла быть не замечена. Например, отмена права собственности на крестьян. Теперь крестьянин имел право покинуть окрестности деревни, не выпрашивая на это разрешения у феодала. Также, крестьянин теперь сам мог обладать собственностью. Туда же – фиксированный предел налоговых взысканий в мирное время. Туда же – законодательно утвержденные обязанности феодалов по содержанию порядка на своих землях.

Конечно, популярности среди знати это ей принести не могло. Но и напрямую давить на человека, за которого поднимется половина страны в один день, тоже было бы глупой идеей.

Перцу ситуации добавляло то обстоятельство, что король не спешил с тем, чтобы указать конкретного наследника короны.

Даймон рассказывал об этом всем немного иначе, но в целом Талик картину понял именно таким образом.

«Грызня в верхах вечна. Независимо от мира»

Во время путешествия Талик с трудом удерживался от того, чтобы приставать разговорами к Эре. Она еще в самом начале дала понять, что Талик как собеседник ей неинтересен. И все же он ничего не мог с собой поделать – Эра манила его. Такой близкой недосягаемостью, фигурой, скрываемой широкой эрудицией – всем. Скорее, она даже была наиболее близкой к понятию «нормальная девушка» в привычном для Талика понимании.

И как всякая нормальная девушка, была к нему холодна. Это разьедало душу, поселив в груди гремучую смесь привычной безнадеги и надежды.

Что его влекло кроме чувственного интереса – все-таки Эра была магом. Не игрушечным прожимателем кнопок, а человеком, который ПОНИМАЛ, как это работает. И пусть доступная ей магия по меркам Иггдрассиля была откровенно никакой, ее навыки были лично ее заслугой. Талик для себя уже давно решил, что после нормализации отношений попытается вытянуть из нее все, что она понимает в волшебстве.

«Ну да, я понимаю, она не единственный колдун в этом мире, есть и покруче. Здравый смысл, отьебись, пожалуйста. Она мне нравится и всё»

На исходе третьего дня с холма показалось поместье. Не такое большое, как ожидал Талик – всего трехэтажное здание. Два этажа из камня, третий – из дерева. Рядом – несколько хозяйственных построек. Территория поместья обнесена сравнительно невысокой, в полтора роста, но основательной стеной, с шипами поверху. Буквально в километре от поместья было видно деревню, довольно большую по местным меркам, почти в сотню домов. Деревня была огорожена бревенчатым частоколом, от которого сразу начинались квадраты полей и пара садов.

Путешественники с облегчением вздохнули и направились к воротам. Проблем не возникло – охрана явно знала, кто это такие и зачем здесь. Их пропустили во двор, и спустя несколько минут из главного дома выскочил слуга, приглашая внутрь.

Талик обратил внимание, что и изнутри обстановка не особо блистала. Владелец этого дома явно хотел как-то подчеркнуть свой статус – в коридорах висели картины и гобелены, в приемном зале, огромном помещении в два этажа высотой, пол и стены украшали ковры и шкуры. На стенах весели чучельные головы каких-то зверей и разукрашенное оружие. И все же эти старания не скрывали деревянный пол, на котором нет-нет да и расходились доски, трещинки в стенах, копоть у мест крепления факелов.