Текст книги "Северная королева. Книга 2 (СИ)"
Автор книги: Анна, Верещагина
Соавторы: Валентина Верещагина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)
Повернулась к столу с намерением позавтракать, но приступить к трапезе мне так и не удалось, потому что от дверей послышался тяжелый вздох. Обернувшись, я увидела эру эрт Лев. Она склонилась в поклоне, внося в зал кувшин с каким-то напитком. Оказалось, с тем самым отваром, которым поила меня вчера.
– Для поддержания сил, – сказала она, наливая мне полную чашу.
Я пригубила, но больше пары глотков сделать не смогла, было в питье что-то горькое, уж чего-чего, а горечи мне в жизни хватало! Не удержалась и спросила:
– А какие травы входят в состав этого напитка?
– Наши, местные – чернокорень, дубовый мох, белый клевер, ну и некоторые другие. Я могу показать!
– Вы травница?
– Да, – коротко ответила она, убирая грязную посуду, подвинула ко мне блюдо со свежим хлебом и яблоками, исподтишка бросая сочувственные взгляды.
– Вы что-то хотели узнать? – я решила проявить обычную вежливость.
– Нет, – помотала Маег головой, потом опять тяжко вздохнула, но внезапно передумала молчать и проговорила. – Всем нам хочется ощутить дружескую поддержку.
Я испытала удивление, хотя внешне ничем не выдала своих чувств. Отпила отвар и спросила:
– И давно вы занимаетесь травничеством?
– Почти всю сознательную жизнь… – улыбнулась эра.
– Хорошо, что в Нордуэлле иначе относятся к травникам, чем, к примеру, в Серединных землях или Золотом береге, – заметила я, невольно вспоминая Криссу.
– Да, – согласилась собеседница, – и мне это известно, как никому другому! Я родилась в Крае Тонких Древ, как и Рилина эрт Витай! Мы по соседству жили, а потом мое семейство разорилось, и родители Рилины приютили меня. Так мы с ней подружились, и я не захотела терять подругу, когда той пришла пора выйти замуж!
– Выходит, в роду Рилины нет ир'шиони? – меня изумила полученная новость, потому как я считала, что матушка моего супруга была урожденной северянкой.
– Есть, – еще сильнее огорошила меня эрт Лев. – Дед Рилины погиб в противостоянии Нордуэлла и Ар-де-Мея, а его супруга покинула эту землю, опасаясь за судьбу сына. Перебралась в Край Тонких Древ, где впоследствии вышла замуж за тамошнего землевладельца! Так что и внешность, и нрав Рилина унаследовала от своих предков, не смотря на то, что родилась южнее Нордуэлла!
– А ее брак с Гервином эрт Шераном был заключен по расчету? – непроизвольно я заинтересовалась.
– Гервин встретил Рилину в одном из своих путешествий на юг, похоже, полюбил ее, а однажды ночью украл из родительского замка…
– Вы рассказываете поразительные истории! – восхитилась я. – И что случилось дальше?
– Это жизнь, эра эрт Шеран! А дальше все оказалось просто – молодые пришли, Гервин пал на колени перед отцом Рилины, ну а тому ничего не оставалось, как дать свое согласие! Хотя у моей подруги уже была назначена дата свадьбы с другим!
– Получается, и Рилина полюбила своего похитителя?
– Ну, а что ей оставалось? Демон упрям, ему нельзя отказать, да и кто бы взял обесчещенную девушку в жены? Правильно, никто из порядочных людей! Пришлось смириться с решением лорда Нордуэлла, покориться его воле и выйти за него замуж! Демоны – они такие – не признают отказов! – по лицу Маег пробежала тень грусти.
Я, понимая, что эта женщина сможет поведать мне много полезного, быстро придумала повод, чтобы продолжить наше общение наедине.
– Скажите, а снадобья вы сами готовите?
– Конечно, иногда мне помогают Рилина и Миенира, – откликнулась она, улыбнулась. – Хотите и вы попробовать?
– Я?
– Вы! В любое время, как захотите, можете придти в комнату с травами, и я поделюсь с вами тем, что знаю сама! Тем более, что там всегда найдется работа! В замке много больных, потому нужно постоянно готовить отвары и снадобья!
Я засомневалась, но, встретив ее прямой взгляд, поняла, что это предложение сделано от души, и сказала:
– Благодарю за приглашение! Я обязательно приду!
– Буду ждать. Я всегда рада поболтать с вами, – Маег подарила мне искреннюю улыбку, и я улыбнулась ей в ответ.
Закончив завтракать, погрузилась в раздумья о том, чем заняться в первую очередь. Мужественно переборов настойчивое желание найти Алэра и своих альбин, я задумалась над странным поведением Миениры и, памятуя о необходимости извиниться перед ней, отправилась на поиски. Начать решила с покоев сестры лорда, постучала и толкнула дверь. Когда она поддалась, я увидела небольшую, но светлую и богато обставленную комнату. Звук моих шагов успешно гасили мягкие шкуры, расположенные на полу, но чтобы не напугать стоящую у окна Миениру, я спросила позволения войти.
Она резко развернулась, так что взметнулся подол ее платья, и жестко осведомилась:
– Пришла позлорадствовать?
– Нет, извиниться, – опровергла я и призналась. – Прости, мне не стоило столь грубо отвечать тебе, тем более, что для обиды есть серьезные причины!
Миенира невесело усмехнулась:
– Я тоже вела себя грубо! Порой забываю, что мне семнадцать лет, и что я замужняя эра, а не семилетняя избалованная девчонка! – она замолчала, сцепляя руки в замок, рассматривая носы своих туфель. – Матушка в мои годы уже нянчила Рейна и Рина!
Я присела на низенькую скамеечку возле сундука, на котором стояли две корзинки: в одной лежали цветные ленты и гребни, а в другой – шелковые нитки. Рядом с ними находилась незаконченная вышивка, которую я ненароком развернула. То, что увидела, заставило нахмурить брови, задуматься сильнее, растеряться. Одна половина салфетки оказалась вышита нитями насыщенных, теплых тонов, а другая резала глаза темными, мрачными оттенками.
Миенира не гнала меня, наблюдая исподволь, ничего не поясняя, а я, мучаясь от неизвестности, но подозревая, что неспроста вышитая салфетка получилась у девушки именно такой необычной, не спешила покидать покои. Мое терпение было по достоинству вознаграждено, когда Миенира вполголоса промолвила:
– Идем… когда видишь, лучше понять… – отошла от окна и поманила меня за собой, ничего более не объясняя.
По винтовой лестнице мы стали спускаться вниз, одолеваемая любопытством, я не делала попыток разузнать подробности. Уверена была лишь в одном – мы движемся к темницам, но зачем, интересно, Миенира ведет меня туда?
Казалось лестнице, по которой мы идем, не будет конца, и опять промелькнули мысли о бездне с копошащимися на дне са'арташи. Вот только разве в обители Ура царит запах плесени?
Пронизывающий холод вынудил меня поежиться, в то время, как шедшая впереди Миенира, точно не ощущала его, уверенно двигаясь в выбранном направлении, не сбиваясь с шага, гордо подняв голову, твердой рукой держа факел. Череда полутемных коридоров, в которых висела пугающая тишина, разбавляемая шорохом наших шагов, вывела нас в один. Крипта! У стен стояли статуи, за которыми находились двери склепов, большинство из них пауки давно оплели своей паутиной, закрывая кованые узоры.
Властители Нордуэлла, их жены, дети, близкие, все те, кто составляет сущность Духа. Не смогла победить возникшее любопытство, и скромная просьба была услышана, когда белоснежный призрачный кот, коснувшись моих ног своим туманным хвостом, побежал впереди.
Я ускорила шаг, чтобы спустя несколько минут остановиться рядом с замершим Духом. Беломраморная статуя хрупкой, словно воздушной девушки, лицо которой поражало взгляд тонкими, изысканными чертами. Нежная красавица – первая из жен Алэра…
– Илна, – подтвердила мои догадки подошедшая Миенира.
– Мечта лорда Нордуэлла – очаровательная, ласковая, скромная… – не знаю, чего больше было в моем голосе: яда или горечи.
Собеседница, бросив на меня внимательный взгляд, едва слышно обронила:
– Все не так, как ты представляешь…
– А как? – резко откликнулась я.
– Илна эрт Лев. Хочешь знать, какой была эта девушка?
– Эрт Лев? – мое удивление лишь усилилось. – Она не дочь…
– Дочь, – предугадала мой дальнейший вопрос Миенира. – Воспитывалась вместе с Рейном и Рином, всегда вместе, всегда рядом. А когда они подросли, родители решили поженить Алэрина и Илну, только… – многозначительно замолчала, предлагая мне самой додумать.
– Только Алэр вмешался?
– Хранители, в судьбы моих братьев и этой девушки вмешались Хранители! – убежденно ответила спутница. – Когда отец погиб, а Рейн стал лордом, они с Илной сблизились. Она была не так мягка и нежна, как ты считаешь, и как думал мой брат! Сильна духом, уверена в себе, твердо знающая, чего нужно от жизни!
– Ей нужен был лорд?
– Сложно сказать, что Илна хотела получить от этого брака. Не стану утверждать, будто она не любила Алэра или Алэрина. Вероятнее всего запуталась, а Рейн помог ей определиться с выбором! – и пояснила, когда я недоуменно свела брови. – Соблазнил ее!
– А-а-а, – кажется, что-то такое упоминала сегодня Маег эрт Лев, правда, говорила она об отце Алэра.
– Кстати, советники брата, да и наша матушка выступали против этого брака! А Рин готов был жениться на Илне, даже зная то, что его близнец провел с ней ночь! Но Рейн настоял, пользуясь своим право лорда! – рассказала мне Миенира и позвала за собой. – Идем! Дальше усыпальница Дарель – второй жены! – и я, отгоняя прочь все ненужное, поторопилась за ней.
По пути девушка говорила что-то еще, но я, погрузившись в свои мысли, расслышала только окончание ее фразы:
– …после смерти Дарель было гораздо хуже.
Переспрашивать не стала, потому что обратила внимание на очередную скульптуру. От предыдущей ее отличало только выражение лица, и застывшая хрустальная слеза на каменной щеке.
– М-м-м… – я вспомнила все, что знала об этой эре. Вторая жена моего супруга, убитая моим несостоявшимся женихом во имя моего же спасения!
– Дарель… – промолвила в тишине Миенира, – она была нежная, скромная и ранимая! Алэра слушалась беспрекословно, а он ее в прямом смысле на руках носил! Один раз, правда, оставил без присмотра… Итог мы хорошо помним! – махнула рукой, приглашая следовать дальше.
– Миаль? – послышался вопрос Миениры, словно она спрашивала саму себя, пока я рассматривала статую коленопреклоненной девы, сложившей ладони на груди в молитвенном жесте. – Я ее плохо запомнила… Красива, какой-то внутренней, светлой красотой, необычной для нашего мира… Только пуглива, будто лесная ланка, глаз боялась от пола оторвать, а при одном взгляде на сапоги Алэра тряслась и пары слов связать не могла!
Мне, как-то невзначай, припомнилась обувь супруга, особенна та, которую он использовал в походах. Пожалуй, не мудрено и испугаться – тяжелые обитые на носах железом сапоги. От воспоминаний меня отвлек голос спутницы:
– Идем, здесь не стоит задерживаться. Не будем тревожить призраков!
– А четвертая? – мне необходимо было все выяснить, хотя почему именно, я и самой себе объяснить толком не могла. Просто знала, что это важно и все!
– Тамина! Так ее звали, да и ребенку, мальчику, Алэр дал имя! – Миенира протянула мне руку, и, когда я без слов приняла ее, провела в узкое ответвление, ведущее к отдельному склепу.
Небольшое помещение, стены которого выложены декоративными плитами. В центре каменный саркофаг, а на нем статуя сидящей женщины, статной, пышнотелой. Такие созданы для того, чтобы рожать детей. На коленях каменная Тамина держала дитя… мертвое, скрюченное, одетое в белоснежную вышитую сорочку. Меня едва не стошнило, а собеседница вздохнула:
– Вот… опять появился, – подошла, погладила мумию.
– Что значит появился? – выдавила я, чувствуя такой жуткий, пробирающий до костей холод, что с трудом заставляла себя оставаться на месте.
– Это сложно вспомнить и объяснить! Мрак и горе, отчаяние и пустота – вот, что властвовало над Нордуэллом в тот год! Когда мы узнали, что Тамина беременна, думали, все изменится, плохое останется позади, и придет долгожданная радость. Только напрасно ждали – Тамина умерла при родах, а ребенок даже не вскрикнул. Рейн сам готовил его тельце к погребению, я вышила рубашку, чтобы малышу было не холодно в каменном саркофаге. Его брат тоже вытесал сам, небольшой, аккуратный, похожий на колыбель. А спустя неделю мы увидели такую картину… Потом в этом закутке построили отдельную усыпальницу, чтобы не бросалось в глаза…
– Дух? – я покосилась на призрачного кота, застывшего на пороге.
– Нет, это что-то иное… – теперь мы обе смотрели на Духа, и смутная, ничего не поясняющая догадка коснулась моего разума.
Белоснежный кот, бросив на меня проницательный взгляд, вышел в коридор, и мы поспешили уйти из этого места. Только я на пороге тихо поинтересовалась:
– Когда распустились ильенграссы, ребенок исчез?
– Да, – Миенира не смогла удержаться от напоминания, – пока ты была в замке, младенец не тревожил нас!
– Не тревожил Алэра, – поправила я, – потому что твой брат был со мной.
– Ты всем нам подарила надежду, а потом жестоко отняла! – теперь меня обвиняли.
Я промолчала, глядя только на Духа, а он рассматривал меня и как будто молчаливо подсказывал, но не объяснял полностью, давая возможность доказать преданность, решить самой эту дилемму. Я кивнула, тем более, что и Роан уже подсказал решение, теперь требовалось взглянуть на то, что творится в Ар-де-Мее. Только так я сумею составить целостную картину и помочь, как обещала.
А пока подумала о Миенире, пристально наблюдая за идущей впереди девушкой. Миновав склепы, мы спустились еще ниже, коридор вильнул, выводя нас к темницам, где держали узников. Потолок здесь был до того низок, что порой казалось, будто он вот-вот опустится на наши головы, и с него капала вода, образуя на полу небольшие лужицы. Несколько факелов, укрепленных на стенах, освещали наш путь. Большинство каморок за коваными решетками были пусты, и я сгорала от нетерпения, даже не предполагая, что меня ждет. Наводящий ужас, леденящий душу вой пронесся по коридору, поблазилось, что даже пламя вздрогнуло. Миенира замерла, до крови кусая губы, и я вполголоса спросила, оглядываясь по сторонам:
– Кто там? Очередное привидение Нордуэлла?
– Нет, – спутница на меня не взглянула, – это вполне живой… живое существо… – и отправилась дальше, не заботясь о том, следую я за ней или нет.
Признаться, двигаясь по длинному, окутанному странными запахами коридору, я строила в уме догадки, одну невероятнее другой, но реальность оказалась страшнее самой мрачной из них.
Здесь горел только один факел, нещадно черня воздух своим едким дымом. Огонек того, что несла Миенира, замер, и мы оказались в тупике, упирающемся в ржавую решетку. Из этого угла доносился жуткий смрад, и слышалось чье-то надсадное дыхание. Я подошла ближе, и Миенира нервно воскликнула, хватая меня за рукав:
– Не нужно!
Я посмотрела на нее с намерением задать новый вопрос. Но он буквально замер на моих губах, когда за решеткой кто-то зашевелился, а спустя мгновение краем глаза я сумела уловить какую-то размытую тень, и затем послышался грохот и очередной вопль, полный дикой тоски. Я застыла, глядя в остекленевшие глаза замершей, молчаливой Миениры, уже догадываясь о том, кого увижу за спиной, но все еще опасаясь, не желая принимать жестокую правду. Скрежет чего-то острого по прутьям решетки, и я осмеливаюсь повернуться, чтобы взглянуть на узника, томящегося в подземелье.
Судорожный вдох и я пропускаю выдох, а потому только:
– О, Хранители!
Существо, с первого взгляда не разобрать – человек, ир'шиони или полузверь, воззрилось на меня. Совершенно нагое, если не считать длинных темных волос, закрывающих почти все тело. Красные, подернутые пеленой безумия глаза, покрытые спекшейся коркой крови и грязи губы. На руках длинные изогнутые когти, которые скребли по решетке, туда и обратно, высекая искры и треплющие нервы звуки.
– Знакомься, Ниа, – не отводя взора от существа, прошептала Миенира, – это мой супруг – славный эр эрт Тодд.
Я выдохнула, не в силах отойти, словно околдованная этим светящимся похотью взглядом чудовища. Когда оно попыталось расправить сломанные крылья, торчащие из-за спины, и заорало, мы с Миенирой дружно отпрянули. Крик вернул меня в реальность, и я спросила:
– Неужели никто не знал?
– Рейн, Рин и прочие до сих пор не знают. Думают, Каон отправился по делам…
– Погоди… – я вспомнила видение, – но Алэр был на вашей свадьбе и…
– То была свадьба по доверенности. Да, я сердилась на тебя, потому что это по твоей вине наши призраки сошли с ума окончательно! И вместо рощи, полной прекрасных деревьев, усеянных спелыми ягодами, церемонию пришлось провести в закрытом храме! – Миенира закричала, роняя факел на пол, где он потух, окунаясь в лужу. И чудовище зарычало, бросаясь на железные прутья в попытке сломать их.
Раз за разом оно нападало все более яростно и мощно, ударялось лбом, хватало крючковатыми пальцами, принималось выть, страдая от собственного бессилия и боли. Миенира беззвучно рыдала, наблюдая за мужем, обнимая себя за плечи в попытке унять дрожь. Я переживала этот кошмар вместе с ней, пока не пришла к умозаключению, что пора заканчивать, и потянула девушку обратно наверх.
Мы пронеслись по извилистым закоулкам так быстро, как могли, по пути встретили только Маег эрт Лев, и я попросила ее принести вина. Думая обо всем, что видела в подземельях, я невольно вернулась в нашу с Алэром спальню, приведя за собой и Миениру. Она, ненадолго перестав рыдать, в изумлении воззрилась на меня, и я быстро придумала отговорку:
– Здесь отдельная купальня! Мне кажется, ты пожелаешь умыться, – и указала на низенькую дверку.
Миенира протестовать не стала, а я нервно заметалась по комнате, меряя ее от одного угла до другого. Никогда не слышала, чтобы мои предшественники сумели вылечить безумие. Целители справлялись только с телесными ранами, душевные были нам не по силам. В дверь раздался стук, и, отвлекая меня, на порог ступила служанка. Она принесла кувшин, полный вина, и пару кубков. Маег смотрела на меня с ожиданием, но я махнула ей рукой, безмолвно приказав удалиться. Все мои думы сейчас были только о том, как помочь Миенире. Ничего путного придумать не смогла, мелькнула правда мысль об убийстве безумца, но я спешно отбросила ее. Лорд, конечно, в своем праве избавить сестру от свалившейся напасти, но, что скажут его вассалы, если он начнет убивать их сыновей?!
Едва слышимый хлопок закрывающейся двери сообщил, что Миенира вышла из купальни. Рыдать она перестала, только чуть всхлипывала и дрожала, словно от холода. Я жестом позвала ее присесть к камину, наполнила оба кубка вином и протянула один из них девушке. Вопросов не задавала, даже не смотрела на нее, только на танцующее в камине пламя. Огненные языки сходились, расходились, словно пары в неведомом танце, некоторые угасали, другие разгорались, порой, как чей-то шепот, слышался треск поленьев, а вверх взмывали искры.
– Завораживает… правда? – заговорила девушка, рассматривая неистовые пляски огня.
– Да, и отвлекает, – я решила поддержать разговор, прикасаясь губами к краю кубка, отпивая глоток, наслаждаясь каждой каплей слегка терпкого вина. Это помогало скрасить ожидание, лишний раз подумать, заново, более хладнокровно оценить увиденное в подземелье.
Молчание, особенно когда оно затягивается, становится утомительным, подавив очередной зевок, я сказала:
– Ильенграссы поведали мне о твоей свадьбе…
– Ты видела мое платье? – безжизненным голосом поинтересовалась она, глядя только на танцующее в камине пламя.
– Да, и я знаю, как тебе хотелось, чтобы оно сверкало и переливалось в свете солнечных лучей. Ты представляла это в снах, а в реальности получила лишь черные тени на белом…
– Мне хотелось многого, но я понимаю, что не все наши желания сбываются…
– Хм… говоришь о женихе? – я долила вина в свой кубок и заново наполнила ее.
– О любимом… Я, как и любая другая девушка из знатного семейства, с детства знала, что мне предстоит выйти замуж по договору, а не по любви, – ответила она уверенно, открыто посмотрев на меня, и я осторожно осведомилась:
– Тебе нравился эрт Тодд?
– Каон? По крайней мере, он не вызывал у меня отвращения… – взгляд Миениры стал затуманенным, точно она окунулась в воспоминания и не желала возвращаться в настоящее время.
Я ее не торопила, думая о своем прошлом. Были мгновения в нем, когда я не сомневалась в том, кто станет моим мужем. Ждала, когда наступит день свадьбы, не гадала, не расстраивалась, твердо зная, что ждет меня завтра. Последние годы жила только настоящим, не задумываясь о будущем, вспоминая, горюя о прошлом. Вот и сейчас я не была уверена в том, что случится со мной в следующую минуту, наслаждаясь секундами относительного покоя, мгновениями этого пусть и печального, но неспешного разговора.
– Каон, – вновь завела собеседница, – в какой-то степени даже привлекал меня. Он был учтив, обходителен, умел пошутить, превосходно показывал себя на турнирах… Никто даже и догадаться не мог, что меня ждет…
– Неужели никто не смог распознать надвигающееся безумие?
– Кто? Ты бы смогла? Ты видела эрт Тодда? Он был на вашей с Рейном свадьбе!
– Честно? Мне было не до разглядывания гостей…
– Охотно верю, – беззлобно произнесла Миенира, допила вино, стиснула зубы и продолжила. – Никому не было дела до некого Каона эрт Тодда, впрочем, как и до его отца, который почему-то не явился на свадьбу своего лорда! Ты сбежала, Алэр отправился на твои поиски, а Каон, поцеловав меня напоследок вполне себе целомудренным поцелуем, отбыл в свои владения под предлогом того, что его отец болен. Я предположила, что это простуда и пожелала скорейшего выздоровления своему будущему родственнику, а Каон лишь усмехнулся. Вот только я не придала значения этой кривой, мрачной улыбке…
– Не думаю, что я в твоей ситуации оказалась бы более проницательной…
– Спасибо, что стараешься меня утешить, только, Ниа, это все напрасно… Мое горе неискоренимо…
– Выходит, все эрт Тодды безумцы? – я нахмурилась, пытаясь рассмотреть ситуацию рационально.
– Кто же знает? – рассудительно, слишком равнодушно откликнулась Миенира.
Я ждала от нее истерики, она более понятна, чем такое глухое безразличие. Сама всегда предпочитала слезы, считая, только выплакав горе, можно победить его.
– Если бы в моих силах было помочь тебе, то я бы сделала это, – подняла глаза, смело посмотрела на нее.
– Я ценю, потому и беседую с тобой, не оглядываясь на других! – грустная улыбка коснулась чувственных губ Миениры. – Мне легче, зная, что ты поддерживаешь меня. И, по правде говоря, только с тобой, да с Маег я могу открыто обсуждать это. Мама и Жин… мне стыдно показаться слабой перед ними! Матушка всегда мыслит здраво, порой бывает черства с нами, дочерьми, полагая, что женщина обязана угождать мужчине, а все, что случается с нами плохого – это только урок на будущее, из которого надобно извлечь пользу! Жин? Она бы поступила проще – нет супруга, нет проблемы! Я не способна на убийство, даже когда испытываю боль, могу только молчаливо рыдать, принимая ее… Так было и в мою первую брачную ночь… – она протянула кубок.
Когда я наполняла его, мои руки дрожали, ибо вспомнила свою брачную ночь и представила, пусть на какое-то краткое мгновение, что на месте Алэра мог быть Зорян… тот, кем он стал. Сумел бы оборотень удержать на привязи свою суть? Не поручусь, но, вероятно, с моего лица разом схлынули все краски, так что Миенира поспешила заверить:
– О, нет! Он не успел! – замахала руками. – За дверью ночевала Жин!
– Жин? – я перестала что-либо понимать, потому только глупо моргала, не способная на проявление иных эмоций. – А где был Алэр, и почему он до сих пор не знает?
– Рейн? Он сорвался прямо с торжества, никому ничего не объясняя. Хотя и последнему червю в нашем саду было ясно, что он отправился за тобой, ну а за ним бросились прочие. У Рина было такое лицо, будто он собрался на твои похороны! Вот мы и оказались в меньшинстве! – замолчала ненадолго, подумала. – Это было ужасно, я, как и любая другая новобрачная, опасалась первой ночи, но то, что меня ожидало за закрывшимися дверями спальни, оказалось страшнее самых ужасных сказок! – девушка поддалась внезапному порыву, вскочила, рванула с плеча платье, порвала тонкую сорочку, обнажая повязку, пропитанную высохшей кровью.
Я прикрыла глаза – а что еще оставалось?! Не биться же в истерике, проклиная саму себя за опрометчивый поступок. Сейчас моих сил хватило только на то, чтобы прошептать:
– Прости…
– Ты не виновата, я говорила… – начала Миенира, но я ее перебила:
– Виновата! Потому что забыла, для чего нужен мой дар! Сорвалась, уступила эмоциям, отодвинула важное! Сколько нужно еще доказательств, чтобы осознать, зачем я живу?!
– Ты… – надежда в ее взоре уступила место безграничному, безысходному отчаянию, и я торопливо опровергла:
– Смогу, но не сейчас, через два дня!
– Ниа…
Я опустила голову, ругая себя, потому что отчетливо увидела картину, от которой меня замутило. Что было бы, если бы Миенира умирала? И сама себе так же определенно ответила: «Я бы ее не спасла!»
– Не кори себя! Это моя судьба!
Пока я искала слова, чтобы ответить, дверь распахнулась от резкого толчка, и в ее проеме мы увидели Рилину. Ее ноздри гневно трепетали, в глазах сверкали молнии. Верно оценив открывшуюся ей картину, она процедила:
– Дочь, покажи новой хозяйке замка свою спину! Пусть осознает всю полноту того, что натворила!
– Мама! – выкрикнула в ответ Миенира, судорожно натягивая на плечо платье, а я ровным тоном сказала:
– Госпожа, почему, позвольте узнать, вы не присоединились к своим бестелесным слугам и лично не поучаствовали в моем наказании?
– Будь моя воля, – рассерженно прошипела Рилина, – ты бы не ступила даже на порог этого дома!
– Ничуть не удивлена! – все так же невозмутимо оповестила я, а Миенира опять пожелала вклиниться в наш диалог с ее матушкой, только обратилась она на этот раз ко мне:
– Ниа, я зайду к тебе спустя пару дней! Знаешь, я слишком люблю свое тело и хочу видеть на нем лишь следы старости, как дань неизбежному, а не отпечатки боли!
Я намеревалась ответить ей, но не успела и рта раскрыть, услышав голос лорда:
– Что здесь происходит? – его суровый взор прошелся по всем трем замершим женщинам.
Я отвела глаза, не желая смотреть на мужа, его сестра созерцала пламя, нервно допивая остатки вина из кубка, а мать, глубоко вдохнув, произнесла короткую фразу:
– Пошли!
Рассматривая закрывающуюся дверь, я невольно задалась вопросом:
– Как вам удалось все это скрыть?
Миенира неопределенно повела плечами и шепотом поведала:
– Жин, разъярившись, слишком сильно ударила Каона, и он ненадолго пришел в себя. Удивился, огорчился даже, заметив, что натворил, и попросил свести его в темницу! Все надеялся, что сумеет перебороть слабость…
Я вспомнила увиденного безумца, представила себя на его месте и поняла, что пребывание в темнице только усугубило состояние эрт Тодда, но вслух ничего говорить не стала, не желая еще больше расстраивать собеседницу.
Алэр вернулся в покои поздно ночью, когда я уже спала. Он не был пьян или зол, скорее обеспокоен и огорчен. Разбудил меня, разорвал сорочку, откидывая белые лоскуты, и пока я следила тем, как они летят на пол, супруг накинулся на меня. Не смог сопротивляться своей сути, той, что до определенной поры пряталась в полукровке ир'шиони, изгнал все разумное, чтобы попробовать забыть о постигшей неудаче, об очередном недогляде. Он – лорд, который должен знать все, что творится в его крае! А раз не сумел, не спас, не разобрался, то лучше предать забвению! А как лучше это сделать? Выпустить зверя, позволить ему контролировать ситуацию, разрешить то, что он требует! А просит он такую малость! Подмять, покорить, овладеть той, кто не сдается!
В глазах, которые я вижу напротив, уже не осталось ничего человеческого, невидимой нитью натягивается между нами мистическая связь, когда жесткие губы приникают к моим устам, не позволяя выкрикнуть свой протест. Все происходящее, словно сон, который растает в лучах дневного светила, исчезнет, забудется постепенно. Кошмар? Нет, пока нет, потому что тело отвечает на грубые, безжалостные прикосновения Алэра. Разум, как будто еще спит, а вот чувственная дрожь внутри меня все нарастает и скапливается где-то внизу живота. Связь – нельзя упускать такую возможность и прочувствовать то, что ощущает супруг. Я отрешилась от действительности, сосредоточилась только на нас двоих, представила, что во всем огромном мире остались только я и Алэр. Поняла, что не ошиблась, он стремится забыться, уничтожая свое горе, одновременно утоляя мучающее его желание. А разве я хочу другого? Солгу, сказав, что не мечтаю забыться, потому в перерывах между яростными поцелуями, шепчу в полуоткрытые губы демона:
– Отпусти… позволь… – вот мои руки свободны, и я провожу ими по обнаженным плечам супруга, по его спине… Открываюсь ему…
Дальше лишь долгожданное забытье, когда мы берем только то, что нужно, сплетаясь в неистовых объятиях, не задумываясь о прочем. А потом глубокий, здоровый сон, отвернувшись друг от друга, не пожелав даже «доброй ночи».
Лес притих, почувствовав наше вторжение, лишь лучи солнца стелились по земле, падая сквозь облетающую листву. И только стук лошадиных копыт, да шорохи падающих листьев нарушали установившуюся тишину. Я крепко держалась за уздечку, пытаясь унять охвативший меня озноб, точно застыла под порывами осеннего ветра. Солнце, наполовину скрытое облаками, уже клонилось к самому горизонту.
– Ниа, – раздался совсем рядом зов Алэра, – сегодня достаточно теплый осенний денек. Не пойму, отчего ты дрожишь, словно озябла!
Все приметит грыров демон! Я повернулась к нему и неласково осведомилась:
– И давно ты наблюдаешь за мной?
– Достаточно, чтобы понять, что творится в твоей хорошенькой головке!
– И ты решил дать мне совет? – у меня не было никакого желания разговаривать с ним, потому постаралась спрятать грусть за иронией.
– Дать тебе совет? Разве не ты, душа моя, всю эту неделю собиралась вразумить меня? – речь Алэра насмешлива, но глаза холодны.
– Это был вопрос…
– Который ты не произнесла вслух…
– Будто ты захотел бы ответить на него! – озадачилась я, не совсем понимая, чего супруг добивается от меня. То ли он опять насмешничает, то ли говорит совершенно серьезно.
– Когда желают получить ответ, задают вопрос, а не заставляют собеседника гадать! – назидательно изрек эрт Шеран, словно был моим наставником.
Я вспыхнула, придержала лошадь, чтобы поравняться с его скакуном, и только тогда тихо, но грозно поинтересовалась:
– И где все твои войска?
– Ты их видела! Скажешь, нет? – столь же негромко откликнулся ир'шиони.
– Видела ли я твое войско? Ты издеваешься? – все во мне клокотало. – Тех мальчишек, что ты обучал во дворе замка?
– Говори тише, – лорд выразительно огляделся, показывая, что мы не одни.
– Будто они не знают, как обстоят дела! – буркнула. – Или твоим людям позволено знать больше, чем твоей супруге? – что говорило в этот миг за меня, я бы и себе объяснить не смогла.
