Текст книги "Северная королева. Книга 2 (СИ)"
Автор книги: Анна, Верещагина
Соавторы: Валентина Верещагина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)
– Мне сложно устоять перед искушением! – доводит до моего сведения эрт Декрит.
– Мне тоже! – и я не считаю нужным скрывать от него свое отношение. – Потому безмерно рада, что мы сошлись хотя бы на этом!
– И вы не представляете, госпожа, насколько я счастлив! – с угрозой процедил он.
Повела плечами, совершенно не опасаясь его сейчас, потому что знала – к нам спешит Алэр, и меня ждет очередное наказание. Но я снова ошиблась – наказанием моим стал лишь суровый, обличающий взгляд, да многозначительное молчание, продлившееся весь дальнейший путь.
Мы вернулись в Нордуэлл, и в относительном спокойствии пролетело несколько недель, заполненных повседневными делами. Я вышла из парадной двери во двор, чтобы привести разрозненные мысли в порядок, успокоится, устав ругаться с матерью и младшей сестрой своего супруга, а также с теми слугами, кто предан им безоговорочно. Эти люди игнорировали мои приказы, исполняя указания старой хозяйки. Я терпела, сжимая зубы, молчала, не отвечая на все нападки Жин. Очередная ссора вывела меня из себя – Тижина желала только спорить, действуя в пику мне. Миенира пыталась ее образумить, и даже Алэрин говорил со своей сестрой, но ничего не добился. А вот Гэрт… этот разозлил свою близняшку и меня заодно. Хотя… именно в ту секунду Гэрт напомнил мне о себе самой. Такой же обиженный, страдающий от невыплаканной боли, которую взять бы и сбросить, вот только нельзя, потому что она составляет смысл убогой жизни несчастного существа, привыкшего к мукам. Пора отвыкать, принять свою свободу, научиться жить по-другому. Я подняла взгляд к темному небу. Там молчаливо проплывал серебристый месяц, то ныряя в глубину облаков, то снова показываясь на поверхности. И мои мысли изменились, точно глубокая, полноводная река вдруг сменила русло, потекла плавно, по заросшей ароматными травами равнине.
Странно… но за эти недели я научилась многому – любить плотные, шерстяные платья и тонкие рубашки взамен царь-городских корсетов; сидеть в обществе женщин, наблюдая за их работой; прислушиваться к речам супруга, в каком бы уголке зала он не стоял; но особенно мне нравилось спускаться в комнату с травами к Маег.
Лестница, ведущая вниз, была окутана тьмой и пронизана холодом. Но я только крепче запахнула плащ, спеша спуститься в комнатушку, где меня ожидала одна из немногих женщин, что приняла новую хозяйку. Тусклый свет факелов освещал вытянутое помещение, и Маег, суетливо перебирающую травы. Рядом с ней у стола расположилась Миенира, показывающая эрт Лев свою новую скатерть.
– Чудесно, как и всегда, – мягко улыбнулась травница, и Миенира кивнула, а я вошла, объявив о своем присутствии.
– Новое творение? – протянула руки, чтобы принять белое полотно, украшенное вышитым узором. – Волшебно! – смахнула слезинки, не в силах сдержать эмоций, разглядывая украшенную снежинками ткань.
Зимний рисунок, напоминающий о скором приходе госпожи Зимы с ее бурями, морозами, хрустом снега под быстрыми шагами и сверкающими сугробами. Я забыла о пробирающем до костей холоде, о песнях вьюги, о танце снежинок и о солнечных лучах – совсем не согревающих и редких. Рисунок пробудил давно забытые чувства, и я, будто наяву, услышала голос госпожи Зимы, зовущий, ледяной, загадочный, точно льдинки упали на каменный пол, разлетелись блестящими кусочками, один из которых попал в мое сердце. Я выдохнула.
– Бесподобно, – отозвалась на мои чувства Маег. – Но разве может быть иначе?! В каждое свое творение Миенира вкладывает частичку души. Потому все они успокаивают, дарят радость, тепло и свет, кроме того, это просто красиво! – женщина развернула холст, и рисунок заиграл в свете факелов и свечей.
Миенира с тоской во взгляде посмотрела на нас:
– Жаль, это не лучшее… я способна на большее…
– Милая, – эрт Лев погладила ее по плечу, – для переживаний нет причин! Твои работы замечательны, а жизнь все время движется, не стоит на месте, потому не нужно так убиваться!
– Да, – Миенира взяла собеседницу за руку, погружаясь в раздумья, мне же оставалось только прикусить губу, потому что ничем утешить ее я не могла. Алэр видел только один путь, который отрицали Миенира и Рилина. Жин горячо кричала: «Да!», соглашаясь с братом; Алэрин только сокрушенно качал головой; Гэрт отмалчивался, а моим мнением никто не интересовался.
Нахмурилась, переживая эту боль заново, и Маег тотчас заметила это:
– И вам, госпожа, не стоит грустить! Эрт Шераны… они похожи на факелы, – снова улыбнулась Миенире, – загорятся, угрожая спалить округу, но вскоре прогорят, не причинив особого вреда – успокоятся, переосмыслят.
Миенира подтвердила:
– Вот и я говорю – не обращай внимания на Жин и матушку, они поймут со временем и простят. Как это уже сделала я, – обняла меня.
– Я рада, что мы разговариваем, вот так просто, не повышая тона, не тая злобу, стараясь разрешить наши разногласия, – поймала взор эрт Лев и кивнула ей. – И вам спасибо за все, эра!
– Каждому из нас нужна тихая гавань, куда бы мы могли пристать, как корабль, вернувшийся из далекого плавания по бурному океану, – с улыбкой отозвалась она, поднимая пучок трав, и мы с Миенирой поняли, что настала пора заняться делом…
Затишье, словно перед бурей опустилось на опадающий лес, где сосны соседствуют с дубами, листва покрывает тропку, скользит туман меж крепких стволов, погружая нас в таинственную атмосферу. Глухо стучат копыта лошадей, молчат всадники, и мне становится скучно.
– Расскажи об этом озере? – я посмотрела на движущуюся рядом Миениру, и девушка задумчиво изрекла:
– Ир'ледо? Точного перевода не помнит никто… ну разве что Гурдин, в чем я сомневаюсь, уж слишком он стар, – Миенира забавно сморщила вздернутый носик.
– Я помню! – огорошил Лион. – Хрусталь!
– Он не точный! – запротестовала девушка и пояснила для остальных. – Кто-то утверждает, что Ир'ледо переводится, как «темный хрусталь», по другим источникам «синий хрусталь»! Потому что из древнего языка ир'шиони до нас дошло слишком мало слов.
– В основном тех, что не предназначено для нежных девичьих ушек, – улыбнулся ей эрт Декрит и выразительно взглянул на остальных.
Риона и Диль одновременно фыркнули, выражая свое отношение – уж чего-чего, а крепких словечек они обе знали немало и могли дать достойный ответ любому сквернослову.
Я же прислушалась к журчанию воды – совсем рядом, сбоку, в низинке за деревьями протекала река.
– Мелодия… слышите, – сказал неожиданно для всех Дуг, самый молчаливый, не считая стражей, из моих спутников. – Как будто звон разбитых частичек хрустальной статуэтки.
Рис и Лион одинаково холодно, с легким оттенком презрительности, присущей всем воинам по отношению к тем, кто не умеет мыслить рационально и грубо, посмотрели на парня, и второй с издевкой полюбопытствовал:
– Ты рыцарь Сторожевого замка или жалкий менестрель?
– Почему ты называешь менестрелей жалкими? – вступил в разговор Гэрт, и в его глазах запылали яростные искры, делая парня невероятно похожим на своих старших братьев. – К твоему сведению, воин, иногда хитростью можно добиться большего, чем грубой силой!
– Парень, – искривил губы в многообещающей усмешке эрт Декрит, и я поспешила вмешаться, отвечая и распалившемуся Гэрту, и сникшему Дугу, и самоуверенному Лиону.
– Как говорит мой супруг и ваш лорд: «Хитрость – первое правило победителя!» И я прислушалась к его словам, потому увезла из Сторожевого замка самого лучшего рыцаря Дуга эрт Лира! – одарила рыжего паренька благосклонной улыбкой, потому что знала, как нелегко ему пришлось. Чувствовала вину за собой, но ни на чем не настаивала, когда делала свое предложение. Алэр все время стоял рядом, но не вмешивался, и под его пристальным взором Дуг ответил согласием. До сих пор не поняла, что толкнуло его на это, потому что знала – парень не из тех, кто легко сдается, он был настроен серьезно, собирался доказать наставникам, что способен на многое, был готов отстаивать свое мнение и стать лучшим. Однако, поехал со мной в Нордуэлл, чтобы быть личным стражем жены лорда наравне с Лионом эрт Декритом и Рисом эрт Вэроном.
Все снова умолкли, не желая ни спорить, ни обмениваться какими бы то ни было сведениями, только ветер шуршал засыхающей листвой, стелилась ровная тропка под копытами лошадей, размеренно текла вода в глубокой реке. И вдруг деревья расступились, солнечные лучи резко ударили по моим глазам, заставляя осадить лошадь, смахнуть слезы и приподняться в седле, чтобы в полной мере насладиться открывшейся картиной.
Заключенное между крутыми берегами озеро, блестело сотнями прозрачных капель, переливающихся в солнечных лучах. Вода темная, но не черная, а скорее синяя, словно ночное небо спряталось от дневного света на самой глубине. На поверхности, чуть подернутой рябью, плавают, будто звезды, золотые листья.
Я спешилась без чьей-либо помощи и обратила взор на Риону, которая помогала спуститься на землю своей дочке. Мирель, Мира, названная в честь моей прапрабабушки, известной в Ар-де-Мее женщины, скромная, не по годам умненькая девчушка, похожая на матушку. А еще меня познакомили с Артом – сыночком Эвильены, который прибыл вместе с родительницей на этот берег Меб. Смышленый мальчуган, двух лет от роду, шустрый, временами шкодливый, но бесконечно обаятельный. Глядя на девочку, вспоминая Арта, я впервые задумалась о детях… наших с Алэром. Весь Нордуэлл ждал рождения наследника, но я была твердо уверена, что родится дочь, наследница. И также точно я знала, что она станет новой королевой Ар-де-Мея, потому что не приживется на этой стороне Разлома. Сложно объяснить, откуда возникла такая уверенность, ведь новая жизнь во мне еще даже не зародилась, хотя, видят Хранители, супруг очень старался. У меня же на сей счет было иное мнение, и я не спешила обзаводиться потомством. Зачем? Грядет война, спешит в наш край зима, первые предвестники ее накрывают север. Дети? Бросила очередной взгляд на Миру, и она, поймав его, улыбнулась, точно лучик показался из-за туч. Подошла ко мне и шепотом полюбопытствовала:
– Королева, матушка говорила, что ты помогла мне появиться на свет. Скажи, это сложно?
– Определенно непросто, – непроизвольно я нахмурилась, вспоминая, как страдала при родах Ри, и мне уж точно не хотелось в ближайшее время повторять ее подвиг.
Я готова сражаться на поле битвы, война в спальне, в которую втянул меня эрт Шеран, оказалась не по душе.
– Выходит, рождение это плохо? – девочка сделала свой вывод, и все остальные вдруг посмотрели на меня, ожидая, какой ответ дам.
Солгать или сказать то, что думаю? Выбор невелик! Ри исподлобья следила за мной, ее глаза казались светлыми омутами, полными непролитых слез. Мне ведомы ее чувства, и те, что были, и те, что испытывает.
– Любая мать, если она настоящая, не пустышка, даже звериная, принимает свое дитя, как бы тяжело оно ей не досталось! И разве можно не полюбить, пусть сквозь боль и слезы, крошечный комочек, который умрет, если все от него отвернуться.
– Какие громкие слова! – эрт Декрит дважды ударил ладонью о ладонь, и я собралась ответить. Удивленный возглас Дуга и вопль Гэрта меня остановили.
Что-то творилось с озером, оно пенилось, заставляя всех отпрянуть, кони бросились прочь, оглашая округу испуганным ржанием. Спокойная до определенного момента гладь вдруг забурлила, пошла волнами, превращаясь в бушующую, угрожающую, но вместе с тем завораживающую своей мощью стихию. Из глубины, как острые клыки неведомого хищника поднялись зазубренные камни, закружились между ними воронки, а потом все также неожиданно схлынуло. Только в воздух вырвался столб ослепительно сияющих капель, украшенных многочисленными радугами.
– Волшебство! – вырвалось у меня, Миенира рядом тряслась, утирая выступившие слезы. Лион скалился, Гэрт выглядел довольным, как будто все шло так, как им было задумано. Альбины молчали, Мира жалась ко мне, напуганная произошедшим.
– А ведь это знамение, – соизволил просветить эрт Декрит.
– Отвернет Хелиос свой лик от Нордуэлла, и накроет мрак землю! Разверзнуться небеса, разрываемые синими молниями, пересохнут реки, сгорят леса в диком пламени, и захлебнется Нордуэлл в крови! – зловеще улыбнулся Гэрт, декламируя какое-то пророчество.
– Север! В ней захлебнется север! – отвесил ему подзатыльник, не проявив ни капли должного уважения к титулу парня Лион, и уже мне. – Вы тоже видели это, госпожа, так что задумайтесь…
Глава 2
– Это вы, славный эр, – как бы сильно мне не хотелось звать его так, но сказать пришлось, – задумайтесь и перестаньте пугать нас! – отвернулась от эрт Декрита, поглядела на растерянную Миру и рыдающую Миениру.
– У меня и в мыслях не было пугать кого бы то ни было! – в ответе слышалось больше нахальства нежели чего-то иного. – Я всего лишь пояснил произошедшее!
Я нахмурилась сильнее, однако, не смогла удержаться от напоминания:
– Гэрт, – одарила мальчишку ядовитой улыбкой, – уже сделал это! – отошла, давая знать, что разговор окончен.
Присела перед Мирель, заставила себя сосредоточиться и улыбнуться ей, хотя мыслями была уже далеко отсюда.
– Наши звездочеты, – проговорила исключительно для девочки, – обязательно найдут объяснение случившемуся! – мне так хотелось верить собственным словам.
– Королева, – послышалось тихое от Риса эрт Вэрона, – последний звездочет Ар-де-Мея умер два года назад! Замену ему так и не смогли отыскать!
Я подняла голову, слишком неприятными оказались полученные сведения, но взгляд почти сразу отвела. Такую злую усмешку, исказившую почти до неузнаваемости черты лица ар-де-мейца, мне еще видеть не доводилось. Масла в огонь подлила Риона.
– Припомни, Ниа, что сказал главный звездочет Радужного дворца, когда кровавая луна трижды взошла над Ар-де-Меем!
– Мой отец, ваш король, тоже считал это чушью! – резко и сухо отозвалась я, как наяву вспоминая облик Эсхи – добродушного старца, часто беседующего со мной о звездах.
Ри настаивала, тревожа едва зажившие раны:
– Может, стоит напомнить тебе, что случилось в тот год?
Я отвернулась и от нее тоже, просто за тем, чтобы не сорваться, не выместить гнев, который предназначался не ей. В какой-то миг, когда пелена уже застилала разум, я услышала горестный вздох Миры. Все смешалось, что-то изменилось во мне за прошедшие недели – уже не хотелось ни глупых ссор, ни бессмысленных метаний, ни долгих, душещипательных бесед. Окружающая обстановка заставляла думать, и не только о себе, а в первую очередь о детях. Мирель внимательно смотрела на меня, и наши взгляды скрестились. Мой – суровый и ее слегка испуганный, ожидающий. Еще мгновение и несмелая улыбка коснулась уст девочки, я не осталась равнодушной – улыбнулась ей.
– Собираемся! – велела остальным, подхватывая Миру на руки.
Слукавлю, сказав, что о себе, о своих чувствах, я совершенно позабыла. Не зря я общалась с детьми своих альбин! Просто использовала эту возможность, стараясь понять – как это – быть матерью! Порой, лежа с открытыми глазами в темноте, после бурных ласк супруга, гадала: «А смогу ли я полюбить ребенка южного демона?» Но тотчас напоминала себе о доле Рионы и выборе Эвильены. Прижала к себе Миру, сжала бока своей лошади, посылая ее вперед, намеренно игнорируя спутников. Пыталась разобраться в себе, ощутить хотя бы что-то. Мои альбины в один голос твердили о неком щемящем чувстве, охватывающем все существо, как только они обнимали своих детей. Я же испытывала страх – а вдруг не удержу малышку в своих руках, как только кобылка перейдет в галоп? Ругнулась мысленно, заставила себя осмотреться по сторонам. Подданные помалкивали, на лицах многих застыла мрачная, пробирающая до костей решимость. Словно в ответ на это, сильный ветер с севера нагнал черноту, закрывшую солнце. Скоро из туч закапал дождик – мелкий, неприятный. Ледяные капли кололи щеки. Не имея возможности набросить соскользнувший с головы капюшон, я нахохлилась, но сумела укрыть девочку. Трогая ее плечи, заметила, что они слегка подрагивают. Решила приободрить Мирель.
– Ты слышала историю о красавице-принцессе, влюбленном в нее герое и отъявленном злодее? – поинтересовалась я, нарушая напряженную тишину, прерываемую только порывами ветра и стуком лошадиных копыт.
– Много раз, – без воодушевления поведала девочка.
Ну, а я, признаться, с доброй улыбкой припомнила долгие зимние вечера у камина в комнате тетушки Ллалии. В ее сказках всегда присутствовала прекрасная принцесса, герой, говорящий словами бардов, и жуткий демон с юга. Последнего к концу истории обязательно убивали, а принцесса и ее возлюбленный жили долго и счастливо.
Обстоятельства изменились, потому и сказки должны стать другими. Я четко произнесла:
– Мне известно не менее ста!
– Принцесса, герой, демон?
– Сумеречный!
– О! Я многих из них видела, – во взгляде обернувшейся Мирель была заметна несвойственная ее возрасту печаль.
Бедное дитя, рожденное в боли и ненависти, всю свою короткую жизнь сопротивляющееся тьме. Вздох замер на моих губах, но я сумела не показать своих чувств.
– Свет, добро и любовь – всегда побеждают! – убеждала я не только девочку, но и себя, потому вышло эмоционально.
Мира кивнула:
– Я послушаю, думаю, из тебя выйдет неплохая рассказчица. А уж я постараюсь запомнить… – не по-детски серьезно глядя на меня, откликнулась она.
Мне тоже хотелось кое-кого выслушать, потому вечером не спустилась в главный зал, сославшись на усталость, зная – супруг почувствует ложь. И, может, наконец, заговорит со мной, пусть даже и накричит. Его молчание стало для меня темницей, невыносимым наказанием, мукой, скрываемой от всех.
Устроилась на широкой кровати, подоткнув под спину пуховые подушки, с наслаждением потягиваясь, прогоняя непреодолимое желание уснуть, распаляя себя больше и больше. Свеча, стоящая на крышке резного комода у кровати, чуть мерцала, создавая приятную обстановку. В камине, исходя жаром, потрескивали пихтовые поленья, наполняя комнату теплом и приятным ароматом. Но я старательно не думала о радости, вспоминала все обиды.
Дремота медленно, но верно, одолевала меня, а лорд все не шел. Но едва смежила веки, как дверь в спальню хлопнула. Вскочила, точно меня змея ужалила, раздвигая занавеси, украшенные вышивкой, приготовилась к новой битве с Алэром – лучше война, чем безмолвие.
Он замер у порога, не отводя взгляда от разгневанной женушки. Я старательно довела себя до точки кипения, чтобы встретить мужа во всеоружии. В руках Алэр держал подсвечник, огонек свечи отражался в наполненных чернотой глазах ир'шиони. Эрт Шеран будто спрашивал меня без слов: «Что на этот раз?» – предупреждая не играть с опасностью.
Могла бы и послушаться, но не захотела, проявила свой непокорный, взбалмошный характер, навлекший на меня столько бед. С вызовом вскинула голову, прогоняя сонливость:
– Что происходит? Почему я узнаю все последней? – голос начал дрожать от охватившего меня бешенства.
Алэр демонстративно поставил подсвечник на сундук и пожал плечами.
– Может, тебе следует больше времени посвящать делам? – красивые уста изогнулись от насмешки.
Вонзила ногти в ладонь.
– По-твоему, я мало часов провожу в подземельях, ткацкой и на кухне?
– По-моему, ты мало бываешь в большом зале! – отчеканил, вроде и ровно, но в глубине глаз блеснули искры.
Лишь сильнее стиснула пальцы, содрогнулась, ступая по тонкому краешку грани, понимая слишком хорошо, что сейчас он сознательно доводит меня. С демоном проверенный годами прием оказался бессмысленным.
– Почему? – жалкий всхлип недостойный королевы, вырвался из моего горла.
Алэр почти подбежал ко мне, схватил, приподнимая над полом, вынуждая обвить ногами его талию, разжать побелевшие пальцы. Губы супруга накрыли мои, яростно сминая, причиняя боль, так что я ощутила тонкую струйку крови, стекающую вниз по подбородку. В ответ изо всех сил обхватила шею ир'шиони. Зверь довольно рыкнул, потянул меня за волосы, заставляя откинуть голову, провел влажными губами по моему горящему, точно от удара, лицу, опустился ниже, слизывая кровь. Мой очередной всхлип, пронесся по комнате, злость на саму себя окутала разум, и я крепче вцепилась в супруга, надеясь причинить ему боль. Мои пальцы заскользили по жестким волосам демона, почти вырывая их! Вот так… Безумие накрывало нас обоих. Страдание и страсть для нас едины! Наслаждение, смешанное с болью, основанное на ненависти и никак иначе…
Приказала себе остановиться, вспоминая, что слабый человек тоже способен одержать победу над сильным, жестоким зверем. Отпустила супруга, но он не позволил, пятясь к кровати. Когда добрался и сел, я рискнула. Рука дрожала, но смело дотронулась до мужского лица. Утопая в расширившихся зрачках напротив, краешком взгляда заметила, как дернулась жилка на щеке Алэра, как заходили желваки под темной щетиной.
– Что ты делаешь? – глухо, как будто через силу, вопросил лорд ир'шиони.
– Разве ты не прикасался ко мне? – провела по твердой скуле, дотронулась до губ, удивительно мягких, заставляя их приоткрыться. Наклонилась и выдохнула. – Разве мы с тобой не единое целое?
Преодолевая себя, до хруста сжимая пальцы, прикрывая веки, Алэр сделал утвердительный кивок.
– Теперь я – это ты, – шепот мой звучал, как приговор обоим, но отступить сейчас – значит умереть. – А ты – это я!
Молчание казалось бесконечным, но я не зря верила в свою удачу. Едва слышимое, чуть видимое в полумраке согласие было дано.
– Да, – а после. – Чего ты хочешь? – эрт Шеран открыл глаза, и я хладнокровно встретила его пронзительный взор.
– Ты знаешь! – уже громче. – И я должна узнать об этом!
– Сравнение неуместно! – лорд снова обнял меня, но не так, как прежде.
Тон сухой и грубый, но прикосновения почти ласковые, потому я не требую, а жду.
Речь супруга коротка и холодна:
– Беккитта едет в Нордуэлл!
Я слышу, как неистово стучит сердце в груди Алэра, а мое собственное на миг замирает. Меня хватает на то, чтобы беззвучно шевельнуть губами:
– Откажи ей…
– Приведи более весомый довод, нежели наше общее нежелание принимать змею в своем доме!
Мысли хаотично мечутся в моей голове, путая, заставляя помалкивать. Лорд, в отличие от меня, уверен:
– Ниа, у меня нет достаточно веской причины для отказа! Ты должна понимать, что Беккит никогда не простит эту обиду, – смолк, предоставляя мне право додумать, чем все может закончиться.
– Зачем? – меня трудно услышать, но он сумел:
– Это ты мне скажи! – эрт Шеран остановил свой серьезный взгляд на моем лице, но я ничего не могу сообразить, и соглашаясь с его доводами, и протестуя, и сгорая от бушующих внутри меня чувств.
Алэр вздохнул, но не отпустил. Стремительно, вынуждая меня зажмуриться, но не испугаться, он перевернулся, накрывая своим телом. Предложил:
– Госпожа моя, давай посмотрим вместе…
Обескураженная, в первый миг я вздрогнула, испуганно распахнула глаза, чтобы столкнуться с просьбой во взоре всегда приказывающего демона. Не готовая ни к этому, ни к тому, чтобы дать ответ сию секунду, трусливо смежила веки, но не сумела спрятать слезы. Никому и никогда не позволяла столь глубоко заглянуть в свою душу, открыться настолько, чтобы рассказать все, как было. Воспоминания терзали меня темными ночами, но даже себе я не разрешала думать о них. Нельзя… Нет, не так! НЕЛЬЗЯ! Никто не должен знать, чем я занималась в Царь-городе! Какие сделки заключала, в том числе с собственной совестью, когда улыбалась тому, кто мог послужить мне, чьи прикосновения и поцелуи терпела, от кого отворачивалась, считая ненужным. Как лила слезы, прячась в тайном уголке; как убивала; как молчала, когда хотелось кричать!
– Не мучайся, душа моя! – поцелуй-утешение коснулся моих губ, и несвойственная ему нежность слышалась в голосе Алэра. – Мы живем в мире, полном несправедливости и грязи! Так стоит ли корить себя за то, что ты испачкалась? – что-то прозвучало в окончании его фразы.
Потрясение и я не верю, что все происходящее реальность, а не сон. Одновременно, мне хочется оттолкнуть супруга, потому как в полной мере осознала, что он предложил мне. Сомнения грызут меня, и я не могу дать ответ. В следующую минуту эрт Шеран повторяет:
– Не мучайся… – вроде и не слышно разочарования в его словах, но я, чувствуя и переживая вместе с мужем, открываю глаза, надеясь увидеть хотя бы отголоски эмоций, терзающих его.
Нет, на лице лорда Нордуэлла ничего не рассмотреть, а потом он с кривой улыбкой произносит:
– Верно, ты не справишься еще и с моей тьмой!
А вот это хочется опровергнуть, и я принимаю вызов:
– Ты проверь! – первой тянусь к его устам, и в ответном поцелуе уже нет желания утешить.
Над нами властвуют прочие эмоции, многие мы знаем слишком хорошо – страх, ненависть, злость… Расстояние между нами, столь крохотное, разделяющее наши тела, невыносимо. Одежда мешает, и мы срываем ее друг с друга, чтобы стать ближе, слиться, узнать все заново. Мои руки дрожат, дыхание Алэра срывается, время разговоров ушло, настали иные минуты.
Первое движение супруга внутри моего тела, когда мы слиты в единое целое, как и должно быть, когда, как и раньше, не в силах понять, где заканчиваюсь я, и начинается он. В этот момент не думаю о связи, не называю ее проклятой и чуждой. Мне важно все, что он делает…
– Откройся мне, – хрипло шепчет Алэр, и лишь сводящие с ума прикосновения его губ к моей коже, и мои скольжения по его влажным от пота плечам.
Это сложно осознать, описать и даже вспомнить. Позже я назову эту ночь странной, но объяснения подобрать так и не смогу.
Сегодня я растворилась, по-настоящему слилась с тем, кого называла врагом, кого боялась и презирала. Мы парили в невесомости, а вокруг нас в диком вихре кружились воспоминания. Нет света, и тьмы тоже нет – только крупные хлопья, похожие на снег. Они заполняют все пространство, и я не чувствую себя одинокой и слабой, несмотря на то, что вынуждена видеть.
Мы недаром опасались общих воспоминаний, не хотели, чтобы они стали общими, страдая в одиночестве. Из беспорядочно мечущихся отрывочных картин получилось одно, страшное изображение. Возможно, я бы испугалась этих костлявых рук, тянущихся к нам, стремящихся разорвать нашу связь. Но спокойная, присущая лорду уверенность в победе обуяла и меня. Мы выстояли, отважно взглянули в глаза своей тоске, душевной боли, сожалениям. Справились и поняли, что сладим с Беккит и ее войском.
– Покажем ей, что у нас все замечательно, – не размыкая объятий, убежденно пообещал Алэр, и я уверенно согласилась:
– Покажем…
И это стало, возможно, единственным соглашением, нашим общим, основанным не на принуждении, а на собственном желании.
Проснувшись следующим утром, первым делом увидела, что супруга рядом нет. Его звали дела, но Алэр не забыл о том, что случилось между нами ночью. На подушке по соседству лежал последний осенний цветок, яркий, как огонек, еще мокрый от прошедшего пару часов назад ливня, пахнущий землей и первыми заморозками. Умиротворенный вздох, ознаменовавший новое светлое чувство в моей душе, слетел с губ. Я позволила себе несколько минут понежиться, наслаждаясь цветочным ароматом, мечтая о будущем.
Кружка с дымящимся травяным напитком уже дожидалась меня, и сразу стало понятно – в комнате успела побывать Маег. Травница проявляла заботу, и это было приятно. Я опустошила половину кружки, когда в покои вошли альбины.
Риона выглядела задумчивой, кивая вместо приветствия. Эвильена привычно улыбалась, а Лелька по традиции осмотрелась, прежде чем разомкнуть плотно сжатые от недовольства уста. Я поняла, что и мне настала пора приниматься за дела. В замок накануне зимы прибудет свора гостей – иначе их назвать не могла! Мы с Алэром считали глупостью безрассудно отправляться в путешествие в это время года! Но также мы оба знали – без серьезной на то причины королева-змея вряд ли покинула бы гостеприимный юг. Что-то гнало ее на север, заставляя позабыть обо всех трудностях, нечто такое, о чем не ведали мы, но желала преподнести мне она. Расчетливая тварь Беккитта, скорее всего, надеялась, что бывшие враги – Ар-де-Мей и Нордуэлл – все еще ненавидят друг друга, и хотела использовать темные чувства в своих интересах. На этом строились наши с лордом догадки, но точный ответ мы предугадать не могли.
Мысли изменились – я задумалась о своих соотечественниках. Самых первых, тех, кто решится пересечь Меб и ступить на этот берег. Их уже ждали в одной из деревень, оставалось только сделать окончательный выбор. Размышляя, отправилась прямиком в купальню, чтобы немного освежиться перед очередным трудным днем. Последний, рассеянный взгляд в комнату, и я заметила то, что не предназначалось для моих глаз. Замерла на половине пути, услышав шепот Лельки, обращающейся к Эвильене:
– Глотни-ка!
Не понимая, что у нее на уме, я вгляделась более пристально, а Лелька уже передала кружку с отваром второй альбине.
Сделав большой глоток, Эвильена твердо кивнула. Я вспылила:
– Что? Маег можно доверять! Напиток сварен из известных трав, и среди них нет ядовитых!
– Есть, но не так много, чтобы убить тебя! – снисходительно объявила Лелька.
Я собралась сказать этой альбине все, что накопилось за долгие недели, но вмешалась Риона, которая верно расценила мой замысел. Ее речь была ровной:
– Ниа, первое правило королевской альбины гласит: «Не доверяй никому, кто крутиться возле твоей госпожи!»
Сквозь зубы я поинтересовалась, глядя лишь на хмуро сдвинувшую брови Эвильену:
– И?
– Да! Отравить тебя этим будет весьма сложно… – она выразительно помолчала, не отводя прищуренных глаз. – И я, и Лелька принимаем это снадобье, да и Ри иногда пьет его!
– Зачем? – вопрос сорвался с языка, хотя я уже поняла, что мне сейчас скажут. В душе не хотела верить и принимать горькую правду.
– Чтобы не забеременеть! – жестче, чем всегда оповестила Лелька, словно удивляясь моей дурости.
Я не ссутулилась, не закричала, внешне ничем не проявила тех чувств, что всколыхнулись внутри. Круто развернулась и хлопнула дверкой купальни, в бессильной ярости прислоняясь к ней, приказывая себе успокоиться.
На время мне это удалось, но Лелька, как будто поставила себе цель довести меня до бешенства:
– Хочешь, мы допросим эту бабу с пристрастием? – с хрустом размяла пальцы.
И Эвильена зачем-то сунулась:
– Подумай и реши, кто ты для этой травницы!
Мне не хотелось тревожить Алэра – он почувствует мою ярость, поэтому с шипением потребовала от своих альбин:
– Маег не трогать… пока, – и выбежала в коридор, надеясь, что успею усмирить свои чувства, слыша, как альбины торопятся следом.
Жаль, Хранителям было не до меня!
Собравшиеся в малом зале, точно сговорившись, встретили тягостным молчанием. И я бы смирилась, так бывало всегда, если бы не их слишком изучающие взгляды – с ног до головы и обратно. Все семейство с пристрастием рассматривало – а не прибавила ли я в весе? Выдержка мне изменила:
