Текст книги "Северная королева. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Анна, Верещагина

Соавторы: Валентина Верещагина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

– Хватит смотреть на меня, как на племенную кобылу, от которой только и ждут приплод!

Алэрин поспешно сделал вид, будто увлечен тем, что находится на его блюде; вспыхнули щеки Миениры, словно я поймала ее на чем-то постыдном; холодно усмехнулась Тижина, мол, а чего еще от тебя ждать? Рилина молчать не стала:

– Вероятно, ты бесплодна, такое случается… Советую обратиться к Маег, она приготовит нужное снадобье, которое, возможно, поможет тебе!

«Уже приготовила!» – чуть было не ответила я, во второй раз за сегодняшний день убегая прочь, только и успела подать знак альбинам, чтобы помалкивали.

В дверях едва не налетела на Гурдина – старец слышал весь разговор и напомнил мне:

– Это твой долг, эра!

Ох, как же сильно мне хотелось нагрубить, высказаться, выплеснуть свою злость. Но гнев внезапно отступил, как будто перекрывающий мне выход ир'шиони незримо снял его одним своим взором. Известно, Гурдин видит меня насквозь, несмотря на то, что глаза его давно потеряли былую зоркость. Старец на все смотрит иначе, не так, как другие, он видит души, подмечая, что прячется в самых дальних уголках.

– А ведь вы знаете!.. – прозрение буквально пригвоздило меня к месту, расположенному в полумраке арки.

– А что знаешь ты? – ир'шиони умел задать верный вопрос, да так, что поневоле задумаешься, засомневаешься, пропадая в веренице загадок, пытаясь отгадать их все.

– Что именно? – захотела уточнить, и он путано пояснил:

– Здесь нет плохих или хороших, а выживают те, кто нужен!

– Кому? – чувствую себя маленькой, потерявшейся в тумане девочкой, пытающейся найти родителей в ворохе пугающих звуков и неясных теней.

– Северу! – сказал и отошел от меня, тяжело опираясь на свой посох, торопясь зайти в зал.

А я вновь побежала, надеясь, что сумею привести спутанные, мечущиеся, гудящие, точно улей, мысли в порядок.

Жизнь во дворе кипела – в замке готовились встречать Беккит и ее сопровождающих, и у меня сложилось ощущение, будто грядет война. К пасмурному небу из кузниц поднимался дым; стучали молотки где-то у стен хозяйственных построек; тонко пели отправленные к мишеням стрелы; глухо падали на землю сраженные соломенные куклы; звенели клинки и копья; ударялись друг о друга деревяшки.

Мой бессмысленный взор блуждал от одного к другому, пока не остановился на двух пареньках лет четырнадцати-пятнадцати. Их деревянные мечи поднимались и опускались, издавая громкие звуки. Сами будущие воины бились молча, один теснил другого к сараю довольно умело. Движения темноволосого парня были уверенные, четко отточенные, продуманные. «Выйдет хороший рыцарь!» – определила я, подходя ближе.

Исход поединка был ясен, однако, не ушла. Только мальчишка разочаровал. Выбив меч из рук соперника, он обидно расхохотался:

– Слабак! – толкнул противника, и тот упал.

Победитель занес ногу для удара, но поверженный, поднявшись на четвереньки, дал стрекача. Его бегство сопровождал издевательский смех триумфатора. Решив, что все закончилось, парнишка бросил свой меч, и я не сдержалась. Может, поступаю сейчас не по-королевски, но мой гнев требует выхода. И решительно поднимаю с земли деревянный меч. Размах и деревяшка летит вперед, к мальчишке. Он успел отскочить, поглядел испуганно сначала на меня потом на острие, и я велела:

– Нападай!

Будущий рыцарь, похоже, в первое мгновение перестал понимать происходящее, но потом собрался и ответил:

– Я умею драться и могу вас поранить! – тихо, вполне убедительно, на что я усмехнулась:

– Попытайся!

Паренек нахмурился, с отчаянием осмотрелся по сторонам, а затем с тяжелым вздохом поднял меч.

– Как твое имя? – неожиданно поинтересовалась я, отвлекая будущего соперника, чтобы в дальнейшем узнать о нем больше.

– Кир, – набычившись, представился он, и я молчаливым кивком приказала ему начинать поединок.

– Целительница! – кажется, нашелся другой желающий испытать на себе мою ярость, стиснула зубы, почти до скрежета, и повторила приказ:

– Кир, начинай!

– Пошел вон! – прикрикнул на парнишку Гэрт, раздосадованный тем, что его проигнорировали. Кир, воспользовавшись предлогом, побежал.

«Любуясь» бегством предполагаемого противника, я раздумывала, как поступить с младшим братом своего мужа. Со вздохом, оповещающим, что делаю Гэрту величайшее одолжение, обернулась.

– Тебе не кажется, – на скулах парня желваки ходили ходуном, сообщая, как он разгневан, – что ты обязана помочь мне! – глаза сощурены, руки сложены на груди – всем своим видом Гэрт показывает, он уверен в том, что говорит.

– Нет, не кажется! – я ответила не то, на что он рассчитывал.

Собралась уйти, но противный мальчишка наступил на подол моего платья, и тонкая оборка с треском оторвалась.

– Целительница! – в тон вплелись угрожающие ноты, – я не просил лечить себя! До твоего появления мне неплохо жилось!

– Ты называешь это жизнью? – притворно округлила глаза и также умело сделала вид, что разочарована его словами. – Мне жаль тебя!

Взгляд Гэрта запылал, теперь мальчишка начал угрожать по-настоящему:

– Целительница, не вынуждай меня делать тебе больно!

– Что ты можешь?! – откровенно издевалась, не считая нужным скрывать это. – Ты же ни на что не способен!

– Я способен! – теперь Гэрт стал напоминать обиженного ребенка, собственно, им он и оставался, несмотря на то, что прошли годы.

Тело я сумела излечить от темной немочи, но искалеченной душе помочь оказалась не в силах. Здесь должен был справиться сам Гэрт, нужно было его желание измениться не только внешне, но и внутренне, начать новую жизнь. Приготовилась к тому, что разобиженный мальчишка попытается задеть меня словом, уколоть, как можно больнее, желая вызвать слезы и боль.

– Думаешь, если мой тупоголовый братец-лорд лезет в каждом углу под твои юбки, то влюблен в тебя? Да как только он обрюхатит тебя, так сразу залезет под подол к другой бабенке!

Мне было все равно, что Гэрт кричит, отвечать хамством на грубость не стала. Произнесла только:

– Твой брат может быть несговорчивым и упрямым, но он сумеет понять того, кто ему не безразличен. Потому постарайся показать Алэру, что умеешь делать лучше всего, чего просит твоя душа! Если нет – вот! – вручила парню деревянный меч, и от неожиданности Гэрт ухватился за него. Неумело, но крепко. – Учись! – торопливо двинулась прочь, а в спину мне донеслись проклятия.

Бросилась бежать, чтобы только ветер свистел в ушах, и глаза слезились от потоков холодного воздуха. Все расплывалось, мысли метались, перепрыгивая от одного к другому, словно вспугнутые зайцы, но я не пыталась поймать их. Остановилась только тогда, когда на кого-то налетела. Готовая тирада так и не сорвалась с языка, едва увидела беспокойство в очах супруга и его теплую улыбку. Вытянув руки, удерживая меня за плечи, он вполголоса спросил:

– Что тебя тревожит, душа моя? Я довольно долгое время пытаюсь тебя поймать, а ты все убегаешь, – сильные пальцы неожиданно нежно погладили меня, ласкающими движениями размяли ноющие от напряжения мышцы.

Позволила себе выдохнуть, но рассказывать ему обо всех своих заботах мне не хотелось, нужно было решить их самой. Хотя бы попытаться верно истолковать загадку Гурдина, не говоря уже об обычных женских ссорах и проблемах.

К воротам двигался небольшой отряд во главе с Алэрином, взгляд неожиданно зацепился за эту картинку, а я ухватилась за спасительную ниточку. Алэр все еще внимательно наблюдал за мной, ожидая, что скажу, и я выпалила:

– Это охотники? Мне нужно переговорить с ними?

– Не беспокойся, им все уже сказано! – не отнимая ладоней от моих плеч, бросил супруг.

– Но я… – мне жизненно необходимо было покинуть его, вопреки здравому смыслу и уговорам собственного сердца, потому старалась отыскать причину.

– Хорошо, – лорд умел проявить настойчивость, оставаясь невозмутимым, не переходя на крик. Мягко развернул меня, обхватывая за талию одной рукой, а второй указывая на группу воинов. – Подойдем с другого края… – и сразу озадачил. – Поговорим о наших подданных?

Рассеянно кивнула, не совсем понимая, что от меня требуется. Не позволяя долго думать, он взял меня за руку и потянул к тренировочной площадке. Здесь просто кивнул, безмолвно задавая первый вопрос, предлагая начинать думать по-настоящему.

Все свое внимание я обратила на высокого, мощного ир'шиони, двигающегося по кругу с потрясающей грацией, ловко уворачивающегося от ударов.

– Валден, – и имя вспомнила вовремя, а затем посмотрела на его соперника. – Тарис…

Этот воин как раз рассмеялся, закинув голову назад, а затем оба северянина ударили по рукам.

– Хм… – вырвалось у меня, когда догадалась, что желает услышать от меня супруг. – Первый по большей части помалкивает. Простоват с виду, но умен, хотя и скрывает это. Валден наблюдателен, смел, но на авантюры не способен!

– В целом, верно, – в улыбке Алэра промелькнула гордость за меня, так что дыхание перехватило, и я поспешила изречь:

– Тарис, судя по говору, не из этих краев! Наемник, радующийся доставшейся доле, не жалующийся на судьбу и принимающий все события такими, какие они есть!

– Послушен, – улыбка демона стала шире и довольнее, – подлости от него не жди! – помолчал немного и продолжил. – Парень родился на юге, примерно в одно время со мной и Рином. В Нордуэлл попал в десятилетнем возрасте!

У меня сложилось определенное представление о том, как все было, и супруг, прочитав это по выражению моего лица, рассмеялся:

– Да! Отец Тариса помогал моему во всем, – улыбка погасла. – Они и погибли вместе…

– А эрт Декрит? – мне захотелось немедленно отвлечь демона и у меня получилось.

– Что не так с Лионом? – озабоченно свел брови, догадался и насмешливо обронил. – А-а-а… тебе всего-навсего не нравится капитан нашего гарнизона!

– Ну а кому может нравиться этот самовлюбленный, грубый и беспринципный нахал?! – не сдержалась и сказала то, что думаю.

Супруг стал еще более серьезным, прищурился, глядя на меня в упор. Пришлось с явной неохотой признать:

– Допустим, мои суждения основываются на первом впечатлении, а в тот миг мною владели темные эмоции, и теперь могла бы присмотреться к Лиону более внимательно, – на ум пришли слова Диль, и я умолкла.

– Ты и меня тогда не слишком жаловала, – с недовольством отметил Алэр, и я кинула опасливый взгляд на его нахмуренное лицо. – Присмотрись к Лиону! – шумно выдохнув, сказал лорд.

Не приказ, но и не просьба прозвучала в его речи, я бы приняла это за совет, если бы беседовала с добрым дядюшкой или с личным советником, а не с бывшим врагом, лишь недавно принявшим меня в свою жизнь.

– Рассказывай! – теперь демон начал требовать, и его жесткие пальцы крепко удерживали меня за плечи, а взгляд, устремленный на мое лицо, был пронзителен и неотрывен.

Что мне оставалось – только сдаться, причем сразу и безоговорочно. В глаза Алэру смотреть не решилась, что-то точило изнутри, заставляло чувствовать вину, но шепот звучал твердо:

– Алэрин… – умолкла на миг, а после досказала, – и его я считала наблюдателем Беккит.

На какую-то секунду, я и испугаться не успела, муж стиснул пальцы сильнее. В его вздохе слышалась затаенная обида, но ответ звучал уверенно и строго:

– Ты ошиблась!

– Ошиблась, – меня чуть слышно, потому что в горле внезапно пересохло, но понимание пришло не сегодня, не в этот момент, а раньше.

Алэрин – не тот, кто мне нужен! Близнец лорда ир'шиони… Рейн и Рин, как зовут их родные, братья по крови… Нет, не совсем так… Родственники могут ненавидеть друг друга, убить, обмануть, предать. Алэр и Алэрин близки по духу, они мыслят одинаково, всегда и во всем готовы поддержать. Раньше их отличал только цвет глаз, теперь, когда оба пережили немало бед, братья дополняют друг друга. И там, где не справляется один, сладит другой.

Признать свою ошибку оказалось непросто, я молчала, прикусив губу от напряжения. Алэр знал, о чем думаю, но тоже не торопился разговаривать. Тишина, установившаяся между нами, давила на нервы, но никто из нас не торопился прогнать ее, потому что оба были слишком гордыми. Мой эр желал, чтобы я признала хотя бы один из своих промахов, а мне не хотелось обсуждать свои ошибки, потому что он и без того ведал о каждой из них.

Молчание затягивалось, я рассматривала землю под ногами, Алэр терпеливо ждал, но не утерпел. Отпустил меня, ударил правым кулаком о левую ладонь, выпуская гнев и разочарование, резко спросил:

– И кого ты теперь подозреваешь?

События нынешнего утра вынудили меня пересмотреть прошлые домыслы, но делиться новыми я не спешила.

– Управляющий, – ответила в сторону, а затем подняла раздраженный взгляд, решив, что скрывать мне нечего.

Губ Алэра коснулась кривая усмешка, но грусть притаилась в глубине светлых глаз, когда он поинтересовался:

– Почему?

– Странный, вызывающий подозрения… – нетерпеливо дернула плечом, делая вид, что устала от нашего разговора.

– Почему? – ровным тоном повторил он.

– У него есть причина мстить тебе! – выпалила на одном дыхании, желая укрыться от этого долгого, прожигающего насквозь взора.

– Хм-м… – глубокомысленно протянул эрт Шеран, а затем отрывисто приказал. – Продолжай!

– Смерть единственной дочери для тебя не повод? – не вытерпела, выкрикнула, но тотчас пожалела. – Эрт Лев умеет появиться в нужном месте и в нужное время, но остается незамеченным там, где его не ждут!

– Не это ли подобает делать любому хорошему слуге? – голос супруга исходил ядом. Не позволяя опровергнуть или дополнить, демон отчеканил. – Дош эрт Лев – не предатель – вот, что тебе следует знать! – круто развернулся, бросая меня наедине со своими злыми мыслями.

Волна моего бешенства разбилась о прочную стену его непоколебимой уверенности. Схлынул гнев, оставляя в душе смятение. Алэр, почувствовав мою растерянность, обернулся. В прищуренных глазах – вызов, который невозможно не принять, слова язвительны и требовательны:

– Хочешь узнать причину – найди ее сама!

Приказала себе молчать, удержаться от обидных, яростных высказываний, только убедительно кивнула:

– Найду, не сомневайся! – и торопливо отвернулась, снова убегая, возможно, от самой себя.

Весь день провела в кладовых и на кухне, как обычно за последние недели. Только больше внимания уделила управляющему, украдкой наблюдала за ним, почти хвостом увивалась, но ничего понять не смогла. Эрт Лев методично пересчитывал припасы, сетовал на их недостаток и советовал пополнить кладовые.

Утро ворвалось в мой сон явственным шумом, а затем послышался рык Алэра, отчитывающего неловкого оруженосца. Пришлось и мне выглянуть из-за занавеси. Супруг надел чистую, белую сорочку, быстро стянул шнуровку на вороте и потянулся за бархатным камзолом. Я удивленно моргнула, в панике вспоминая, какой сегодня день и не запланировано ли у нас торжество? Подалась вперед, не удержалась на краю и с ругательствами упала на пол.

– Жена! – громко позвал меня лорд. – Прекрати сквернословить!

Едва не отправила его на посиделки к лысому грыру, но придержала порыв, лишь взглянула недобро, пугая мальчишку-оруженосца своим растрепанным видом.

Алэр неодобрительно покачал головой, но в уголках рта притаилась улыбка. Вот что смешного он увидел? Я продолжила ругаться шепотом.

– Куда исчезла моя благородная эра, – с притворным ужасом эрт Шеран возвел очи к потолку. – Быть может, ночью ее утащил грыр, оставив мне невоспитанную са'арташи?

И я скорее почувствовала, нежели увидела все еще сонным взором, что он направился ко мне. Умолкла, едва взгляд упал на кружку с травяным отваром. Кровь прилила к щекам, а рука сама потянулась к чаше, желая выплеснуть ее содержимое.

– Что не так? – обеспокоенно решил разузнать Алэр, ощущая мои чувства.

Обернулась и замерла – супруг стоял рядом, позволяя любоваться дорогими сапогами. Протянул руку без слов, и я непроизвольно приняла ее. Поднялась, удивилась, узрев, что в руках Алэр держит платье.

Новое, сшитое из синего бархата и украшенное мелкими каменьями, в тон к его камзолу.

– Зачем? – спросонок мысли путались.

– Сегодня день решения споров, и мне хочется, чтобы ты была рядом в главном зале, – сообщил лорд и повторил, настойчиво ловя мой мечущийся взгляд. – Что не так?

Нашла в себе силы солгать, поднимая кружку, чтобы спрятаться за ней.

– Все хорошо… Только не люблю, когда меня так внезапно будят! – гневно взглянула на притихшего оруженосца.

Он открыл рот и проблеял:

– Ваша милость, простите!

Благосклонно кивнула, отставляя кружку, почти вырывая платье у Алэра из рук. Не то, чтобы я сильно мечтала о детях, но Маег могла бы посоветоваться со мной, а если скрыла, то неизвестно, что у нее на уме.

– Соберусь! – оповестила мужа, потянув платье на себя.

Не отпустил, безмолвно требуя ответа. Я не сдалась, и несколько минут мы напоминали капризных детей, ссорящихся из-за понравившейся игрушки. Отступила первой, разыграв слабость, сбегая в ванную. Щеки мои все еще пылали – пусть думает от злости!

Когда спустилась в большой зал, то увидела, что слуги торопливо освобождают его от столов и скамей. Значит, минута у меня еще есть! Почти бегом направилась в кладовые. Я попросила управляющего освободить одну из них, чтобы нашлось место для новых припасов.

В слабоосвещенном коридоре, где отсветы факелов мечутся по серым, шероховатым стенам, слышались гулкие шаги и неясные голоса. Я спешила, по пути поглядывая на закрытые двери кладовых, отмечая, что с уверенностью вспомню, даже посередине ночи, что хранится за каждой из них. Здесь мешки с гусиным пухом; там – рулоны шерстяной ткани и льняное полотно; в следующей комнатушке хранятся готовые свечи. Постепенно спустилась ниже, туда, где ждет своего часа провизия.

За поворотом стало понятно, о чем спорят собравшиеся в одной из кладовых. В голосе Жин слышались визгливые ноты:

– Я приказываю, оставить здесь бочки с салом!

– Хозяйка замка распорядилась иначе, – монотонно, видно, далеко не в первый раз повторил эрт Лев.

– Хозяйка? – Тижина задохнулась от злости. – Но она стоит здесь, разве вы, славный эр, не видите мою матушку?!

Я стремительно вошла в распахнутые двери, не глядя на разъяренную девчонку и молчаливо прислонившуюся к стене Рилину. Демонстративно обвела взглядом бочки и двух пареньков-слуг.

– Вы все еще здесь? – иногда необходимо проявить характер.

– Приступайте! – мотнул головой управляющий, указывая слугам на бочки, а потом четко оповестил меня. – К вечеру здесь будут находиться гусиные тушки в количестве пятидесяти штук.

– Замечательно, – довольно откликнулась я, замечая раздражение Тижины.

Девушка топнула ногой и повторила:

– Бочки с салом останутся здесь!

Я попыталась объяснить ей:

– Жин, будь благоразумной, оглядись! Видишь, сколько здесь свободного места, где можно разместить добытых охотниками гусей, а бочки можно перенести в кладовую меньшего размера!

Тижина, у которой столь неожиданно проснулся интерес к домашним делам, чопорно поджала губы и снизошла до общения со мной:

– Озеро Ир’ледо не замерзает и в сильные морозы, чтобы ты знала, и гуси всегда зимуют там! Поэтому охотники в любой из дней смогут привезти в замок новую добычу! Незачем паниковать и забивать кладовые!

– А если нас ждет осада, и охотники не смогут выбраться из замка или охотиться будет попросту некому, так как все будут заняты другими заботами? – волевым усилием я подавила вспыхнувший гнев и ответила девчонке совершенно спокойно.

Жин уперла руки в бока и язвительно сообщила:

– Может, некоторым за стены выбраться будет нелегко, но кто-то сделает это без особых усилий! – и с нахальной усмешкой прибавила. – Скажешь, я лично доставлю тебе гуся на ужин!

Мысленно досчитав до десяти, обратилась к Рилине, надеясь, что она сумеет убедить свою дочь:

– Эра, прошу вас, объясните Тижине, что я стараюсь для всех!

Рилина отошла от стены, перестав задумчиво созерцать темный потолок, и нарочито изумленным тоном поинтересовалась:

– Королева Ниавель, вы уверены, что этим надобно заниматься мне? Разве не вы стали хозяйкой этого замка? Не вы ли обязаны умасливать всех, кто в нем живет? Но если прикажете, я помогу…

Мне захотелось завыть, а затем прибить по-тихому их обеих. Отвлекая, заставляя подумать о более приятных вещах, на мои плечи опустились знакомые руки, уводя меня от всех, укрывая, защищая.

– Моя госпожа, – шепнул Алэр, лаская своим теплым дыханием, – я заждался тебя наверху, – взял за руку, приглашая следовать за ним.

Выдохнув, кинула стоящему сбоку управляющему:

– К вечеру все пятьдесят несчастных гусей должны занять эту кладовую!

– Да, – он сделал кивок, а я шагнула за мужем.

Впрочем, и эрт Лев, повинуясь безмолвному приказу своего лорда, отправился за нами.

«Интересно, – в голове мелькнуло сомнение, – что сделает в ответ Жин?»

В главном зале остался лишь господский стол, стоящий на возвышении, за которым разместились избранные: лорд с супругой, управляющий и писец, приготовившийся записывать каждую жалобу.

К помосту вышел Лион, громко выкрикивая имя первого просителя, и призвал положиться на справедливость лорда. После его слов в зал прошел старик и сходу принялся жаловаться на своих сыновей. Дескать, они не заботятся о нем, жить выгнали в хлев, а кормят объедками со своего стола. Сыновья – три крепких мужичка – стояли тут же, переминались с ноги на ногу и угрюмо помалкивали, не прерывая разбушевавшегося родителя.

Лорд нетерпеливо постукивал костяшками пальцев, и я внезапно догадалась, что Алэр не в первые выслушивает эту жалобу. Старик умолк, с торжеством глядя на своих сыновей, а эрт Шеран обратился к одному из мужчин, вероятно старшему из братьев:

– Орм, в прошлый раз я велел вам построить для отца отдельное жилье и ухаживать за ним по очереди.

– Все так и было, – с тяжелым вздохом известил Орм. – Наши жены и дочки каждый день навещают отца, – смолк, переглянувшись с братьями.

Лорд смекнул, что дело нечисто, но терпеливо ждал продолжения разговора, однако терпение демона не бесконечно. Пока Орм и его братья подбирали подходящие слова, их отец решил высказаться сам:

– Да девки эти окаянные спалили мой дом! Глупые, безрукие лентяйки! Да и дом, не дом, а так себе, домишко! – завопил так, что я подпрыгнула от неожиданности, понимая, что старик врет, а его дети, боясь опорочить отца, молчат. Хмурятся, комкают в руках шапки, поглядывают друг на друга, но не говорят ни слова.

Эрт Шеран молчать не стал. Потер в раздумьях подбородок и крикнул эрт Декриту:

– Лион, выгляни – нет ли за порогом почтенной эры Гревс?

По тому, как усмехнулся эрт Декрит, оживились Орм и его братья, и покраснел от гнева их отец, стало ясно – всем им известно, кто такая эта почтенная госпожа.

– Местная сплетница, – вполголоса сообщил мне Алэр. – Прекрасная хозяйка и мастерица, трижды вдова, но болтливая до жути!

Лион, добравшись до арки, за которой располагался выход из зала, кивнул, и лорд сделал приглашающий жест рукой:

– Позови ее к нам!

Старик отчетливо побледнел, он закрывал и открывал рот, но не издавал ни звука. Лион откровенно веселился, посмеивался в усы писец, и только эрт Лев оставался равнодушным.

В зал, не побоюсь этого слова, вплыла грузная женщина. На ее румяном лице, обрамленном светлыми кудрями, сияла широкая улыбка.

– Ваша милость! – шумно дыша, она склонилась перед нами в поклоне.

– Эра Гревс, – говорил Алэр весьма грозно, но я видела, что в его глазах пляшут искорки едва сдерживаемого смеха, – вы снова явились ко мне с той же просьбой, что и всегда?

– Да, – толстушка выдавила слезинку, которую почти мгновенно смахнула и с неиссякаемой надеждой воззрилась на лорда.

Он перевел тяжелый взгляд на старика.

– Ну, а вы, славный эр, желаете видеть рядом не безруких лентяек, – умело повторил интонации просителя, – а настоящую хозяйку?

Старик оставался нем, словно разом лишился дара речи, да и глаза выпучил, и за него спешно ответил Орм:

– Да, в доме отца нужна настоящая хозяйка, – вероятно мужчина забыл, что дома уже нет. Один из братьев толкнул Орма, и тот быстро исправился: – Построим! Бревна еще с лета заготовили! Камень… найдем! Такой дом отстроим, лучше прежнего, – и повернулся к толстушке.

Она смерила долгим взглядом сначала старика, потом самого Орма, что-то прикинула в уме и улыбнулась. Подводя итог, Алэр спросил:

– Ну что, эра Гревс, возьмете этого славного эра в свои мужья? – и на всякий случай напомнил. – Помнится, вы давно просили подобрать вам супруга!

– Возьму! – с удивительным проворством эра подскочила к старику, дабы тот не убежал. Слишком часто он стал посматривать на выход.

– Ну, а вы, эр Лукк, берете эру Гревс в свои жены? – тон, которым задан вопрос, сух и повелителен.

Как тут не ответить:

– Беру… – старик вздохнул обреченно.

Лорд ударил ладонью о ладонь:

– Дело сделано! Расходы на свадьбу беру на себя, – выразительно взглянул на управляющего, уже что-то подсчитывающего в уме.

Сыновья эра Лукка пали ниц, эра Гревс рыдала от счастья, и даже сам старик-проситель приободрился, благодаря своего господина.

Эрт Декрит спустя минуту выпроводил всех и зычно прокричал:

– Следующий!

Я откровенно скучала, сдерживая новый зевок, а Алэр с легкостью решал любые споры. Лорд поступал по справедливости, был неумолим к слезам и мольбам, если то требовалось. Я слушала каждого с постным лицом и иногда кивала.

– Уже скоро, потерпи, – супруг устало мне улыбнулся, накрывая мою руку своей.

От этого ласкового прикосновения меня обдало жаром, и спать резко расхотелось. Мой лорд, отведя взор от арки выхода, посмотрел на меня более пристально.

Не удивилась, заметив в его глазах желание, не изумилась и тому, что нас прервали, но испугалась и озадачилась, почувствовав в душе что-то новое по отношению к супругу. Торопливо прогнала зарождающуюся мысль, вдохнула глубже, надеясь успокоить разволновавшееся сердце, приказала себе взглянуть в зал и тотчас нахмурилась.

Напротив помоста стояли четыре нордуэлльца – два мужчины, паренек и девушка лет четырнадцати-пятнадцати. С удивлением узнала в парнишке Кира, моего горе-соперника. Мальчишка был злым и раздосадованным, как и два невысоких, коренастых крестьянина, а девушка вытирала слезы. Так что я поневоле заинтересовалась.

Приветствия были произнесены, и вперед вышел один из крепышей, вероятно, отец девушки.

– Ваша милость, – смело взглянул на лорда, – рассудите, не дайте негодяю уйти безнаказанным!

«Что еще натворил Кир? – мелькнуло в голове, и я сердито взглянула на нахохленного паренька, а затем внимательнее присмотрелась к девушке. – Странно! Несмотря на слезы, она вполне довольна!» То была истинно женская улыбка настоящей охотницы, той, в руки которой идет желанная добыча. Сонливость исчезла, будто я и не зевала несколько минут назад.

– Говори, Гарс, не тяни! – хмуро повелел Алэр, и проситель заговорил опять:

– Вот этот вот, – ткнул в сторону мрачно настроенного Кира, – обесчестил мою дочь! – вытолкнул девушку к самому помосту, отчего она покраснела до корней волос.

– Врет он все! – выступил отец Кира. – Не трогал мой малец девчонку Гарса!

– Да это твой отпирается! Врет и не краснеет! – Гарс со злостью посмотрел на Кира. – Сорвал ягодку, а отвечать не хочет!

– Это мой не краснеет?! – возмутился его соперник. – Ты бы за своей лучше присматривал! Это она вовсю хвостом крутила перед моим Киром и…

– Тихо! – рявкнул на них эрт Декрит, и спорщики боязливо умолкли, заискивающе поглядывая то на Алэра, то на Лиона.

– А ты что скажешь? – лорд перевел суровый взор на Кира, и тот глаз не отвел, впрочем, я ничуть не удивилась.

– Я всю неделю провел в замке, – поведал паренек без заминок, – тренировался и…

– Так все произошло месяц назад, у девчонки моей лунных дней не было и… – вступил отец девушки и был заново перебит вторым разбушевавшимся крепышом:

– Еще неясно кто ее обрюхатил!

Эрт Декрит вновь зарычал, а я, воспользовавшись суматохой, подалась к супругу и шепотом полюбопытствовала:

– Позволишь поговорить с девушкой наедине? Одной женщине проще понять другую, – незаметно для себя подняла глаза и оказалась неготовой к тому, что Алэр незамедлительно повернется ко мне и одарит пронзительным голодным взглядом.

Не позабыть бы сделать вдох, не растаять только от одного его прикосновения, я приказала себе собраться, сумев выдохнуть:

– Пожалуйста… – и в наступившей тишине это слово прозвучало набатом, слышимым в каждом углу.

Супруг смилостивился, почувствовав, как мне неловко, и отпустил.

Ледяной ветер комкал, играл, сталкивал в вышине темные облака, гонял по двору листья и мелкий мусор, пытался сорвать с нас одежду. Девушка робко поглядывала на меня из-под низко сидящего капюшона и помалкивала, хотя глаза заинтересованно поблескивали, и в них совсем не было заметно испуга. Не желая продрогнуть, я начала с малого:

– Как твое имя?

– Селия, госпожа, – неуклюже поклонившись, представилась она.

Ветер сорвал с головы девушки капюшон, растрепал темные волосы, заставил ее зажмуриться, швырнув в лицо песчинки.

– Давай поговорим, – сказала я и удивила, – как хорошие подруги.

Тонкие брови стремительно поднялись, а затем почти сошлись на переносице, выдавая недоумение и легкий страх Селии.

Я убедительно кивнула:

– Ты видишь перед собой хозяйку этих земель, и мне важно знать о каждом северянине. Как хорошая мать заботиться о каждом из своих детей, так и я обязана беспокоиться о вас. – Девушка смотрела на меня с величайшим сомнением, потому пришлось сказать. – Хорошо, матерью меня назвать сложно, а вот старшей сестрой или подругой вполне! – метнула быстрый выразительный взгляд, разрешая решить ей самой.

Немного подумав, собеседница согласилась, стараясь не выдать охвативших ее опасений, не ведая, чего от меня ждать. Сейчас важно не ошибиться, я должна выбрать правильные фразы, произнести их без запинки, посеять смуту в душе своей юной подданной.

– Ненависть – это зверь, жестокий, беспощадный, неумолимый, и сладить с ним непросто, – в этом я была уверена, потому и тон был строгим, но с нотами грусти и отчаяния.

Девушка вызывающе вскинула голову:

– Но вам удалось победить зверя! – но тут же отступая на шаг, напомнила. – Мы говорим, как подруги…

– Верно, – я осталась невозмутимой, печально глядя перед собой, и на миг мне привиделась другая девчонка, так же яростно добивающаяся своей цели. Вздохнула устало и тихо добавила. – Я сражаюсь с этим зверем почти ежеминутно, прерываясь на какие-то секунды, поэтому хочу уберечь от страданий тебя.

Мгновенная слабость, когда мне страстно желалось, чтобы в прошлом и в моей жизни нашелся тот, кто смог бы переубедить, остановить, когда было нужно.

– Легче выучиться на чужих ошибках, чтобы избежать собственных, – голос мой не дрогнул, хотя, произнося это предложение, я переживала заново свою боль, думая о тех, кто погиб ради меня.