Текст книги "Искра меж двух огней (СИ)"
Автор книги: Анна Пожарская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц)
Дар слабо улыбнулся.
– Хочу, чтобы ты знала, – он тоже перешел на шепот. – Ты всегда можешь на меня рассчитывать. Я бы пошел с тобой, но не могу надолго оставить Хлом.
– Брось. – Махнула рукой Элла. – Мне не в первой. Справлюсь.
Дарсир проглотил застрявший в горле ком, закрыл глаза.
– Страшно хочется поцеловать тебя, но чтобы уговорить Миту помочь, я поклялся, что не притронусь к тебе больше.
Элла погладила его по щеке.
– Так будет лучше, Дар. Так всем будет лучше, – прошептала чародейка и скрылась в своей спальне.
Заперлась и улеглась в постель. Вдохнула запах смеси можжевельника, лимона и сандала, оставленный на подушке, запрокинула голову и прикусила губу. Всем будет лучше, вот только унять бы глухую тоску и подступающие слезы.
Глава восьмая
Элла проснулась от шума внизу. Будто разом нагрянули гости и, торопливо раздеваясь, переругивались между собой. За окном занимался рассвет. Она облачилась, собрала волосы в тугой пучок и вышла из комнаты. Подошла к перилам площадки на втором этаже, посмотрела вниз в гостиную. Прятаться не было смысла, спорившие внизу все равно не обратили бы на нее внимания.
– Я не позволю вам забрать ее, пока не получу ответы на свои вопросы, – голос Дарсира звучал твердо и уверенно. Он стоял, скрестив руки на груди, и сверлил взглядом собеседников. По всему было видно, одевался наспех: не заправленная в штаны рубаха и не затянутая шнуровка демонстрировали грудь мага, украшенную знаками побежденных сущностей и три тяжелых амулета, висящих на шее. Элла посмотрела на ноги бывшего любовника и улыбнулась: хорошо, хоть обуться успел.
Напротив стояли пятеро: три чародея, их Элла безошибочно признала по знакам на руках, Соту и его родитель, градоначальник Хлома, видный солидный мужчина.
– Отец, почему ты слушаешь его? – недовольно пробурчал Соту. – Не хватало нам еще неприятностей с кмырами из-за пришлой демоницы.
– Наверное, потому что я один стою всех молодчиков в городском гарнизоне, – отрезал Дарсир.
Градоначальник, его, кажется, звали, Тран, нахмурился. Внимательно посмотрел на сына.
– Соту, думаю, сейчас тебе лучше быть на городских стенах. Мало ли что…
Мужчина недовольно хмыкнул, но направился к выходу. Дарсир разворошил челку и поймал взгляд гостя.
– Скажи, Тран, я когда-нибудь давал повод усомниться во мне? – произнес он вкрадчивым тоном. – Хотя бы раз ты подумал, что я не верен твоим интересам?
– Нет, – покачал головой градоначальник, – я всегда мог на тебя положиться. Но там стоит армия кмыров, и все, что им нужно – это пришлая девчонка, а ты отчего-то не хочешь отдавать ее.
– Я хочу просто с ней поговорить, – тяжело вздохнул Дар, – Клянусь, сбежать не дам.
– Хорошо, – махнул рукой Тран. – Только быстро.
– Элла, спускайся! – позвал Дарсир, и чародейка поняла, что не может ослушаться. Если, конечно, не применит особое заклинание. Впрочем, сейчас оно было ни к чему. Ухмыльнулась. Выходит, хозяин дома знает, что она подслушивает разговор.
Бывший не стал дожидаться на месте, подскочил и встретил ее посреди лестницы. Остановился на ступеньку ниже, так близко, что Элла отчетливо чувствовала исходившее от него тепло, без труда втянула носом его запах. Дарсир схватил за руку и уставился в глаза.
– Элла, Сурж и несколько его отрядов у крепостных стен. Он обещал осадить город, если мы не отдадим тебя и Алое пятно немедленно. Чтобы помочь, я должен знать, что ему нужно.
Чародейка слабо улыбнулась.
– Он хочет амулет, Дар. Я ему без надобности, – перехватила ладонь и сжала пальцы мага. – Сделайте с Пиларом копию, пожалуйста.
– Но Сурж непременно распознает подделку, – нахмурился собеседник.
– Конечно, – кивнула Элла, стараясь избавиться от желания обнять Дарсира, запах бывшего сводил с ума. – Я пойду к нему с оригиналом, а потом поменяю местами с копией. Знаю нужное заклинание.
– А как же ты? Что он сделает с тобой? – маг перешел на шепот.
– Не важно, – отмахнулась чародейка, – я о себе позабочусь, не волнуйся. У меня есть план побега. Главное – чтобы Суржу не досталось Алое пятно.
– Хорошо, – Дарсир снял с шеи один из амулетов и нацепил его на Эллу. – Возьми и сама не снимай. Поняла?
Чародейка кивнула. Маг протянул руку.
– Давай оригинал, – в руках Дара оказалась торба чародейки.
Элла порылась в сумке и подала Дарсиру амулет.
– Копию спрячь в надежном месте, – прошептала она одними губами. – Когда я проделаю обмен, я вернусь за настоящим Алым пятном.
– Хорошо, – согласился бывший. – Побудь немного с Траном. Я достану Пилара и мы сделаем копию.
– Где он? – Элла встревожилась, маг должен был уехать в Тмар только через три дня.
– Наблюдает за полем, – спокойно пояснил Дар. – Сработала дальняя ловушка, на самых крупных тварей, вот он разбирается случайность ли это, пока я тут воюю с юнцами и предубеждениями.
– Жду, – улыбнулась Элла.
Дарсир кивнул и растворился в пространстве. Чародейка спустилась к мужчинам. Один из магов попытался взять ее под локоток, но она увернулась. Посмотрела на него и тихо сказала:
– Не бойся, я не убегу.
– Не сможешь, – ухмыльнулся другой маг.
Элла вздохнула. Сняла с шеи ремешок с кристаллами и положила в карман. Разницы для заклинаний нет, а Суржу незачем знать, что теперь у нее есть немного сил. Заткнула за пояс нож. Достала из торбы плащ и накинула его на плечи, чтобы унять дрожь от утреннего холода. Спрятала амулет Дара под платье. Подняла глаза и поймала на себе внимательный взгляд градоначальника. Мужчина явно что-то обдумывал. Элле стало не по себе, она вдруг почувствовала себя зверем, которого вот-вот зарежут для праздничного обеда.
Появился Дар и протянул ей Алое пятно. Элла взяла амулет, нацепила на шею. Бывший осторожно погладил ее по щеке: "Береги себя", она едва заметно кивнула.
– Что там, у поля, Дарсир? – поинтересовался Тран, – нужны люди?
– Нужны, – ответил маг. – Ловушка сработала не зря, тварей в этот раз еще больше.
– Я понял, – вздохнул градоначальник. – Отправляйся туда. Как только прояснится с кмырами, я направлю вам подмогу.
Дар кивнул и снова исчез. Элла осталась совсем одна, без союзников. Тран снова кинул на нее грустный взгляд и предложил руку.
– Пойдем, дочь демона. Будем надеяться, твой двухвостый приятель нас не обманет.
Элла только вздохнула. Пояснять, что Сурж ей враг видимо было бесполезно. Проглотила застрявший в горле ком и взяла градоначальника под руку.
Тран довел ее до крепостных стен и, оставив на попечение магов, поднялся на башню. Остановился рядом с сыном и уставился вниз на мужчин, сопровождающих Эллу к лагерю кмыров.
– Обманет или нет, как думаешь? – обернулся к нему Соту.
– Нет, – успокоил отец. – Ему тоже мертвые не нужны, а демоницу с артефактом мы отдали.
– Тогда отчего у тебя такой озабоченный вид? – Соту нахмурился и снова посмотрел на магов и Эллу. – Думаешь, девчонка выкинет что-нибудь?
– Девчонка? – усмехнулся Тран. – Двухвостый называет ее Пра. Не наводит на мысли? – махнул рукой: – Вряд ли, она сделает то, что может навредить городу. Меня беспокоит Дар.
– Мы теряем его лояльность? – сын градоначальника удивленно приподнял бровь.
– Дело не в этом, – нахмурился собеседник. – Я видел, как он смотрел на демоницу. Мне кажется, если бы не данная мне клятва, он бросил бы город и отправился выручать ее. Это плохо. Задумай она вернуться, мы можем потерять сильного мага, а заменить его некем.
– В этом есть и положительные моменты, – мечтательно ухмыльнулся Соту, – если Дар увлечен другой, я могу смело ухлестывать за его невестой. Наверняка, он будет только рад, и мы не поссоримся. А ты не будешь злиться на меня.
– Если тебя не смущает, что она была его любовницей, – осторожно протянул Тран, – то почему бы нет.
Сын градоначальника рассмеялся.
– Отец, – с упреком произнес он. – Ты что ни разу не слышал, как Мита плакалась твоей дочери, что Дар, мол, имеет все, что движется, а ее, такую раскрасавицу, даже не обнимет?
– Слышал, – выдохнул Тран, – но вдруг он исправил оплошность. О… Выходят обратно. Вот теперь смотри в оба, самое время для неожиданностей.
Соту кивнул, опустил ладонь на навершие меча и уставился на магов внизу. Ровным счетом ничего не происходило.
Эллу втолкнули в полутемный шатер. Внутри пахло сыростью и дымом. Чародейка прищурилась, стараясь разглядеть, куда попала, не дожидаясь, пока глаза привыкнут плохому освещению. В нескольких шагах она увидела Суржа. Он пребывал в сбалансированной ипостаси, криво ухмылялся, обнажая острые клыки, и протягивал лапу.
– Алое пятно, – вместо приветствия произнес он.
Элла с облегчением сняла с шеи амулет. Тот самый, кроваво-красный с ножками. Ноша оказалась не по ней. Алое пятно давил на грудь и мешал вздохнуть свободно. Сурж забрал вещицу и пропел над ней несколько слов. Амулет вспыхнул рыжим светом, Тиран удовлетворенно хмыкнул и надел его на шею. Ухмыльнулся.
– Рад видеть в добром здравии свою нареченную, – произнес он. – Врата, вижу, даром не прошли, и выглядишь ты так себе, – сложил когтистые лапы в замок. – Не думаю, что это будет помехой, чтобы завершить начатое. Произнесем свои клятвы сегодня в полдень.
– Тут? – нахмурилась Элла.
– А где еще? – удивился Сурж, – я нашел древнее заклинание и могу пройти сквозь врата в любой день, но только на рассвете, а жениться на тебе нужно как можно скорее. Согласно пророчеству, если я овдовею сегодня на закате, амулет даст мне неслыханную силу, – подошел и взял Эллу за плечи, заглянул в глаза. – У нас с тобой насыщенный день, дорогая. В полдень свадьба, потом исполнение долга, надо же сделать наш брак настоящим, а следом жертва любящей супруги во имя счастья второй половины.
– Не хочу! – покачала головой чародейка.
– Тебя никто не спрашивает, дорогая, – Сурж наклонился и лизнул ухо Эллы холодным шершавым раздвоенным языком, прошептал: – первую клятву ты дала, а все остальные только бутафория, развлечение для гостей. К тому же, парочка заклинаний, и ты скажешь заветное "да" без лишней возни.
– Все-таки, нет, – отрезала Элла и призвала магию перемещения, но та не ответила.
Сердце забилось с удвоенной силой. Как Суржу удалось сделать так, чтобы она не увидела никаких следов силы? Чародейка чуть не плюнула с досады, попалась как зеленая девчонка! Видимо, женишок прав, возраст плохо влияет на голову.
Нахмурилась, припомнила еще одно подходящее заклинание и мысленно призвала его. С удовлетворением отметила, что растворяется в пространстве, убегая из лап тирана. Сурж ухмыльнулся, амулет снова вспыхнул, и Элла почувствовала, как невидимая рука схватила ее и ударила о землю. Чародейка вскрикнула, но следом последовал еще один удар. Мир вокруг закружился в безумном хороводе, в глазах потемнело, и Элла провалилась в черную бездну забытья.
***
Восемь лет до Явления небожителей в Окрестности Горла богов…
Шадра никогда не знала своей матери, отец говорил, что та ушла прочь, как только перерезали пуповину. И сейчас, стоя у двери ее дома вместе с родителем, девочка никак не могла унять нервную дрожь. Челюсть предательски стучала, будто от холода, а руки повисли тряпками и отказывались подчиняться.
– Ничего, девочка моя, – подбодрил ее отец. Погладил по голове и чмокнул в макушку. – Истора добрая женщина, и не от тебя она ушла, а от меня сбежала. Она не примет тебя сразу, но со временем все наладится. Помни об одном, чтобы ни случилось, не снимай амулет. Только с его помощью я смогу защитить тебя, когда меня не будет рядом.
– А как долго тебя не будет, папа? – Шадра подняла на Тел-ар-Керрина свои большие ясные глаза, в которых стояли слезы, – сколько мне ждать?
– Ну-ну, не вздумай плакать, – маг обнял дочь. – Думаю, вернусь через пару лет. Ты уже совсем взрослая станешь. Невеста почти. Будем подыскивать тебе достойного жениха.
– Не хочу жениха, хочу, чтобы ты остался, – Шадра разревелась окончательно. Лицо исказила гримаса, по щекам покатились крупные капли. Нос покраснел и хлюпал не переставая.
Тель снова погладил ее по голове. Поцеловал в лоб.
– Успокойся. Папа уже все решил. Но я обязательно вернусь, – он закрыл глаза и уткнулся носом в волосы Шадры. – Все будет хорошо. Стучись же…
Развернул лицом ко входу и легонько подтолкнул. Шадра несмело постучала колотушкой в добротную деревянную дверь. Открыла женщина, очень красивая, она улыбнулась сначала, но заметив отца Шадры, выставила щит. Почти сразу, другой маг из недр дома выставил перед ней еще один. В двери показался мужчина, он так сурово посмотрел на гостей, что Шадра захотела испариться.
– Что тебе надо, Тель?
– Я пришел не к тебе, Тамир, а к Исторе, – спокойно ответил гость. – Я должен покинуть этот мир ненадолго, хочу оставить ей на попечение нашу дочь, Шадру.
Красивая женщина презрительно сощурилась.
– У меня нет дочери, у меня два маленьких сына. Я не желаю видеть в своем доме чужачку.
Шадра закрыла глаза и вцепилась в отцовскую руку. Почему он не оставляет ее со своими учениками? Почему она должна жить именно с этой красивой злюкой? Не мать она ей, посторонняя тетка, желающая зла. Он говорит, с Исторой ей будет лучше, чем в компании чужих мужчин, но пока ученики обходились с ней и вежливее, и добрее.
– Ты еще ребенок, – ответил на ее мысли отец. – Когда ты подрастешь, они будут смотреть на тебя иначе, многие захотят использовать тебя, и я не уверен, что смогу защитить.
– А разве она, – Шадра указала пальцем на Истору, – не захочет использовать меня? Она меня совсем не знает, но уже ненавидит.
Девочка уставилась Исторе в глаза. Несколько мгновений они стояли друг напротив друга, просверливая друг друга взглядом одинаковых ясных очей.
– Довольно, – прогремел Тамир. С укоризной посмотрел на жену. – Она всего лишь ребенок, Тори. – Покачал головой и посмотрел на гостя: – Надолго ты отдаешь ее нам, Тель?
– Думаю, на пару лет, – пояснил собеседник. – Я бы оставил ее с парнями, но сам понимаешь. У нее будут великие силы, а задурит кто голову и заставит проворачивать грязные дела. У вас надежнее.
Тамир кивнул.
– Хорошо, мы позаботимся о ней.
– Ты позаботишься о ней, – вмешалась в разговор Истора.
– Я позабочусь о ней, Тори, – спокойно подтвердил Тамир и улыбнулся девочке, – пойдем в дом, Шадра.
Шадра поцеловала отца на прощание и пошла вслед за чужим мужчиной. В прихожей на нее уставились две пары любопытных глаз. Мальчишки были года на три-четыре младше Шадры, но улыбались ей так, будто им привели подружку. Им не дали выйти наружу, но они все отлично слышали и ожидали гостью с нетерпением.
– Меня зовут Тамир, я муж твоей матери, – улыбнулся Шадре хозяин дома. – У нас с твоим отцом был один наставник. А это, – указал на мальчишек, – твои братья: тот, что постарше Тарль, помладше – Перль.
Шадра кивнула. Тарль подмигнул ей и схватил за руку:
– А ты так умеешь? – в руке мальчика загорелся огонек.
– Да, – на ладони Шадры заплясало пламя.
– Дети, – оборвал игры Тамир, – никакого огня в доме. И вообще, если кто еще раз обратиться к силе без разрешения, то он непременно будет наказан, будет убираться в саду.
Мальчишки притихли.
– Ты голодна, Шадра? – спросил хозяин дома.
– Нет, мы с папой только отобедали, – вздохнула девочка и расплакалась.
Тамир обнял ее и погладил по голове.
– Ну-ну, все хорошо будет. У нас тоже неплохо, вот увидишь. Тори готовит отличный ирис, тебе понравится.
Девочка уткнулась в него и заревела еще громче. Тамир поймал строгий взгляд супруги и прошептал одними губами: "Она всего лишь ребенок. Твоя дочь". Истора подошла к нему, чмокнула в щеку и тяжело вздохнула, а потом присела и обняла девочку со спины. Прижалась лицом к ее лопаткам и вдохнула такой привычный запах можжевельника.
– Тель скоро вернется, не волнуйся, девочка моя, – прошептала она и осторожно, будто боясь обжечься, поцеловала макушку дочери.
Шадра разразилась новыми рыданиями.
Глава девятая
– Элла… Элла… – голос отца звучал откуда-то издалека, будто она призывает его, стоя на границе Мира мертвых, а демон не может прийти на зов.
Чародейка разлепила глаза и мутным взором окинула свою тюрьму. Тот же сырой и темный шатер. Раскалывалась голова, веревка колола связанные руки, амулет, подаренный Дарсиром, нещадно жег кожу.
– Открой мне свои печали, – потребовал Тэон, и Элла повиновалась, мысленно разрешая ему заглянуть в голову.
Тяжелым дымом в шатре повисла тишина. Чародейке показалось, демон молчал целую вечность. Неужели связь разорвалась?
– Отец… – еле слышно прошептала она.
– Я здесь, думаю, как тебе помочь, – проскрипел Тэон. – Правда, ничего на ум не приходит. Но если Последний советчик позвал меня, я должен знать, как поступить.
Элла слабо улыбнулась. Так вот что за вещицу вручил ей Дар! Правда, все, что она знала об этом амулете больше походило на легенды, но если реальностью окажется хотя бы половина, можно считать, ей, дочери Тэона, крупно повезло.
Чтобы создать Последнего советчика Тел-ар-Керрину пришлось победить одаряющую птицу – ни до него, ни после, никому этого не удавалось. Амулет обещал еще одну жизнь. В случае смертельной опасности, он призывал того, кто действительно сможет помочь. Вещица была одноразовой, великий маг готовил ее для похода в Мир мертвых, но отчего-то решил не брать с собой, и она вместе с другими его сокровищами канула в безвестность после победы богов. Интересно, как она попала к Дарсиру?
– Сурж боится, – голос отца оторвал Эллу от пустых размышлений. – Но ты не бойся, ты сильнее.
Тэон замолчал, Чародейка тоже притихла, стараясь не пропустить ничего важного. Неизвестно насколько хватит амулета, связь с Миром мертвых – не шутки.
– У Суржа есть сундук, – продолжил демон. – В нем заключена часть Латасара, кровожадная, но очень могущественная. Но договора с сундуком нет.
– Не понимаю, – нахмурилась Элла. – Какой сундук?
– Красный камень на ножках, – пояснил Тэон. – Он носит его на шее. Вы называете его Алое пятно.
Вздохнул и продолжил:
– Сурж поит его чужой кровью и взамен сундук дает немного силы, а ты можешь заключить с ним договор и заполучить все могущество части бога.
– Отец, – осторожно возразила Элла, – что если я не справлюсь, и он поглотит мой разум?
– Справишься, – заверил ее Тэон. – Ты дочь демона, а демоническая сущность претит Латасару. Да и договор можно будет разорвать, у белого древа, что растет у Источника сущего. С сундуком добраться туда будет легче. Прости за напоминание, но выбор у тебя невелик. Сурж ни перед чем не остановится, а уж разделаться с тобой он мечтал полжизни.
– Это точно, – согласилась чародейка. Повертела головой, разминая шею. – А как мне заключить договор.
– Просто подумай, что ты хочешь, сундук услышит твой зов. И будь готова вдосталь напоить его своей кровью.
– Хорошо, – вполголоса отозвалась Элла. Ничего нового отец не сказал. Вот только от его слов стало как-то не по себе. Получалось, Алое пятно имело что-то сродни разуму, и ничего хорошего это не сулило.
– Первый кто откликнется после договора – Черный ураган, – продолжил отец назидательным тоном. – Постарайся не снести к праотцам окрестности.
– Шутишь? – удивилась чародейка. – Он не отвечает мне с того дня, как мы схлестнулись с Латасаром. Почти двести лет прошло.
– Просто ты тихо зовешь, – отрезал демон, но тут же передумал и решил пояснить: – Раньше ты боялась, и твой тихий зов усиливал страх, теперь тебя почти ничего не пугает, а сил на громкий призыв не хватает, – вздохнул: – Мне пора, амулет слабеет.
– Подожди, – Элла нахмурилась и потерлась носом о большие пальцы связанных рук. – А что сундук захочет за свою помощь?
– Он не скажет, но будет подводить тебя к исполнению. Ты узнаешь, что расплатилась уже после. Не должно быть ничего… – речь Тэона оборвалась, видимо силы Последнего советчика иссякли.
Элла тяжело вздохнула. Не должно быть ничего, что? Махнула рукой, свяжется с отцом, когда выберется. Сейчас нужно поторапливаться, судя по духоте, близится полдень. Закрыла глаза и представила Алое пятно в подробностях. Его ровную гладкую прохладную поверхность, почти незаметные ножки, трещинку в одном из углов слева. "Я, Элла, дочь Тэона и Адлары готова заключить договор с тобой, часть Латасара", – мысленно пропела она. Открыла глаза и уставилась на вход в шатер в ожидании.
Завеса дернулась, и на пороге оказался маг – солдат с тарелкой пшенной каши и кувшином воды. Поставил еду на пол, молча развязал Элле руки и вручил ей ложку:
– Угощайся, Пра, – еле слышно произнес он.
Чародейка ухмыльнулась да и только, по всему видно, маг ее побаивается. Знает, что сила тут не отвечает, знает, что справится с ней, хрупкой женщиной, в любом случае, но трусит. Что ж, это тоже неплохо. Элла взяла ложку и окунула ее в теплую жижу. Улыбнулась. Ложка оказалась заточена с одного края. Что там сказал отец? Сундук услышит твой зов, а ты будь добра напои его своей кровью? Ну вот, кажется, началось. Теперь дело за малым – не дрогнуть.
Снаружи послышались шаги, завеса отодвинулась, и в шатер зашел Сурж.
– Заканчивайте возню, – проворчал он. – Скоро полдень, невестушка.
Элла проглотила ложку каши, и вперилась взглядом в Алое пятно, проглядывающее сквозь незатянутую до конца шнуровку ворота рубахи.
Амулет светился ядовито-розовым. Словно ждал того, кто наполнит его кровью, даст ему такой привычный всем цвет. Элла выдохнула, полоснула острым краем ложки по ладони и закрыла глаза:
– Я готова подтвердить свои намерения, – прошептала она и посмотрела на Суржа.
Алое пятно вспыхнуло нестерпимым огнем, и Элла прикрыла лицо рукой без раны. Стало еще жарче, будто снаружи начался пожар. Сурж вскрикнул, скорее гневно, чем испуганно, но, видимо, не смог сдвинуться с места. На колени чародейки упал горячий розовый камень. Она взяла его и, поработав ладонью с разрезом, подставила амулет под ярко-красные капли. Падая, те шипели и испарялись, а камень потихоньку остывал.
Элла не смогла бы сказать, как долго все продолжалось. Чтобы насытить Алое пятно пришлось разрезать вторую руку, к счастью, первая рана затянулась почти мгновенно. Кровь из разреза уже еле капала, когда камень остыл окончательно и поменял цвет на обычный для себя кроваво-красный. Чародейка вздохнула и надела амулет на шею. Чуть не взвизгнула от восторга. Великие боги! Она и не думала никогда, какое блаженство ощущать, что твоя чаша наполнилась. Что сила играет на кончиках пальцев и достаточно лишь произнести заклинание, чтобы получить желаемое. Ясное дело, сразу чаша не заработает, но как же великолепно понимать свое могущество!
Сурж очнулся и тут же атаковал. Элла одними мыслями призвала черный ураган, и тот ответил ей! Чародейка еще не успела выставить щит от удара тирана, а вихрь уже разносил лагерь на тысячи мелких частей, которые отправятся путешествовать по свету. Потом окрепший поток подхватил ее и, закружив в танце, унес за собой. Элла подняла глаза к небу и захохотала, так хорошо она давно себя не чувствовала.
Пришла в себя в незнакомом лесу. Вокруг росли высоченные сосны с тяжелыми загребущими лапами, пахло прелой травой и только что прошедшим дождем. Стоял день, но солнца видно не было. Куда идти даже предположить оказалось сложно. Чаша не отвечала, а в голове творилось демон знает что.
Мысли будто в сумасшедшей гонке мелькали одна за другой, толкаясь и обгоняя друг друга. Сметали препятствия и неслись не пойми куда. Только что Элла проговаривала про себя заклинание перемещения и вот уже его вытеснили воспоминания о первых шагах сына, Кнута. Потом снова победила сила, чародейка вспомнила про петлю Тэона и тут же ее посетили мысли о последней ночи с супругом. О его сладких надежных объятьях и спокойной уверенности.
Уселась на землю и потерла лицо ладонями. "Отпустить то, над чем не имеешь власти, взять в свои руки то, что можешь изменить и безошибочно отделить одно от другого", – повторила она давно знакомые слова для медитации. Сделала глубокий вдох и позволила неразберихе захватить себя. Им с Алым пятном нужно время привыкнуть друг к другу, но если амулет не поработит ее разум, все будет великолепно. Осталось только сделать, чтобы это "если" произошло.
Небо разразилось теплым дождем. Элла подняла лицо, подставила под крупные капли. Вода стекала по щекам будто слезы, маленькими змеями ползла по волосам и шее. Загремел гром, сверкнула молния, а чародейка поднялась на ноги и пошла, как ей казалось, на север. Зачем? Даже под угрозой расправы она бы не ответила на этот вопрос. Только где-то далеко в голове звенела мысль, что ей непременно надо туда.
***
Дарсир в злом бессилии ударил рукой по столу. Поморщился. Потер ушибленную кисть. Вот ведь досада! Заклинание поиска опять никого не нашло. Закрыл глаза и откинулся на спинку стула, растеребил челку. Тяжело вздохнул.
Хлопнула дверь кабинета, как обычно без стука, вошел Пилар. С тревогой взглянул на брата.
– Опять искал? И опять ничего? – сочувственно поинтересовался он.
– Да, – Дар потер глаза пальцами. – Я с ума сойду.
– Что хотел спросить, – вкрадчиво начал Пилар, прихватил рукой карандаш на столе и завертел его в руках, – к нашему обмену все готово, возражений ни у кого нет. Я в Хломе освоился, ты в Тмаре тоже бывал. Когда завершим все официально?
– Не знаю, – пожал плечами Дарсир. – Давай в начале осени. И с тварями, надеюсь, разберемся, и с полем. А то как-то совестно оставлять тебе незавершенные дела. И Элла может вернуться, я бы подождал ее здесь.
– Так ты медлишь из-за Эллы, – Пилар наклонился к брату и посмотрел ему в глаза. – Должен тебя разочаровать, если она не вернулась за эти три недели, то вряд ли появится снова. Ураган был сильный, вполне возможно ее в живых-то нет.
Дар покачал головой.
– Я бы знал, да и Последний советчик бы нашелся. Ты же знаешь, он всегда откликается. И компаса своего я не вижу. Не могу понять, что случилось.
– Я отправлю ее к тебе, если она появится в Хломе, – ухмыльнулся Пилар.
– В начале осени, – отрезал Дарсир. – Я должен разобраться с угрозами, ты же мне город без монстров отдаешь, и я не должен навешивать на тебя лишнее.
– Ты не хуже меня знаешь, в Тмаре будет жарко ближе к зиме, тебе надо успеть принять дела, – нахмурился брат.
– Я все успею, – заверил Дар, – в конце концов, кто из нас страж Тмара ты или я?
– Пойдем обедать, братец, – вздохнул Пилар, смирившись с тем, что не добьется своего.
Дарсир молча поднялся, вышел из-за стола, и маги направились в столовую.
– Не пойму, что с тобой происходит, – воззвал к разуму Пилар, приближаясь к арке-входу в столовую. – Не дело страдать из-за женщины, дольше, чем ты был с ней. А уж перекраивать из-за нее свои планы…
– Никто не страдает, – возразил Дар. – Она просто не успела надоесть. К тому же, ты забываешь о нашем назначении: тот, кто наделен силой обязан помогать слабым. А Элле явно нужна помощь, – маг вздохнул: – Понять бы какая…
– Да уж, – ухмыльнулся Пилар, пропуская брата в дверях вперед. – Нет на свете беспомощней существа, чем двухсотлетняя демоница с кучей амулетов и кристаллов силы на шее. Она уже и думать о нас забыла. Небось, или гостит у отца, или борется с очередными призраками прошлого.
– Как ты сказал? – Дар остановился и посмотрел на собеседника. Взъерошил челку. Улыбнулся. – Конечно! Почему я сам не понял? Она в чаще одаряющих птиц!
Пилар грубо схватил Дара за плечо и впился в него взглядом.
– Надеюсь, тебе хватит ума не соваться туда из-за женщины, которую ты и поиметь-то толком не успел? Кому станет лучше, если ты погибнешь из-за юбки?
Дарсир покачал головой и осторожно убрал руку Пилара.
– Ты, видимо, не в духе сегодня, братец, – шумно вздохнул и потер подбородок. – Я пойду туда не из-за женщины, что еще не успел распробовать, а из-за живого существа, которого предал. Отдал врагам, вместо того, чтобы придумать устраивающее всех решение. До юбкопоклонничества я еще не дошел. А ты с возрастом растерял былой задор и храбрость. Грош цена тому магу, который боится встреч с новыми сущностями.
– Я просто разумен, – нахмурился Пилар. – Поход в чащу одаряющих птиц – верная смерть. Без веской причины и подготовки там делать нечего.
– Ты прав, – подытожил собеседник. – Причина у меня веская, а подготовкой займусь прямо сейчас. Только перекушу.
Дар развернулся и, пройдя несколько шагов, уселся за накрытый стол. Пилар последовал за ним. Ели молча, каждый поглощенный своими мыслями. У них частенько случались подобные споры: осторожный Пилар ворчал на Дарсира и обвинял того в безрассудстве, но после остывал и почти всегда помогал брату. Они оба знали, чем закончится перепалка и каждый старался найти правильные слова для решающего разговора.
– Я пойду один, – нарушил молчание Дар. – Если через пару дней не вернусь, приходи, выручай своего брата-балбеса.
– Ладно, – Пилар отвлекся от еды. – Но тебе надо хорошенько подготовиться.
– Другой разговор, – улыбнулся собеседник. – Закончим с обедом и за дело!
Всякому пожелавшему отправиться без приглашения в чащу одаряющих птиц следовало заранее распроститься с жизнью и, в то же время, сохранить все самые светлые думы о ней. Птицы не знали пощады ни к смертным, ни к вечным, нарушавшим их покой, но если, по странному совпадению, случалось так, что ни не трогали добычу, мысли приходились как нельзя кстати. Потому что чаща отпускала только тех, кто действительно хотел вернуться, тех, у кого были прочные связи с реальностью.
Дар догадывался, что Эллу к птицам забросил Последний советчик, не уловив за ней мыслей и сильных привязанностей в настоящем. Амулет посчитал себя выполнившим обязательства и передал игрушку своим живым собратьям. Когда-то давно Тел-ар-Керрин создал Последнего советчика из души побежденной одаряющей птицы, и амулет, видимо, так и не утратил связей с пернатыми. А чародейка оказалась подходящим подарком. Других разумных объяснений ее исчезновению у Дарсира не было. И он очень хотел, чтобы оно оказалось верным. Потому что лучше страшный враг, чем неизвестность.
После еды маги подготовили несколько кристаллов с маскирующими от птиц заклинаниями и сварили для Эллы зелье, пробуждающее воспоминания и обостряющее чувства. Оставалось только одно – получить приглашение в чащу. Без него даже пытаться проникнуть туда не стоило. Братья задумались, ни одна книга не предлагала легкого пути. Чаща принадлежала Миру мертвых и Миру живых одновременно, и многие предлагали или погрузиться в сон или вовсе загнать себя в предсмертное состояние, ни то, ни другое Дарсира не устраивало.
Он долго раздумывал, пока не вспомнил о покоренном давно Хранителе тьмы, тот клялся, что у Перекрестка миров Дара ожидает выкуп за оставленную ему, хранителю, жизнь. По легенде, тот самый перекресток располагался в центре чащи одаряющих птиц. Дарсир закрыл глаза и, пропев заклинание, призвал своего поверженного врага.
