Текст книги "Тень-на-свету"
Автор книги: Анна Платунова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)
Глава 32
Задание казалось ерундовым, но Геор с некоторых пор не верил простым заданиям. На зеленом листке, обозначающем уровень пониженной опасности, напечатана была всего пара строк: «Проверить. Родители убеждены, что их ребенок – подменыш». Ниже следовал адрес.
Ребенок. Что же ему так везет-то, как утопленнику? Почему все дети и прекрасные беззащитные девы достаются именно ему?
С подменышами он еще дела не имел, но приятного мало: если в семье действительно поселился чужак, скорее всего настоящего ребенка уже нет в живых. И все же «проверить» не означало «уничтожить» – все еще может обойтись.
Родители, судя по всему, сами вышли на Лигу, следовательно можно действовать в открытую и лишь потом стереть воспоминания.
Геор хотел отправиться на встречу в гражданской одежде, но, памятуя о случае с житником, в последнюю минуту все же облачился в полную экипировку: наручни, наплечник, ремни-обереги, меч. Неудивительно, что бледная заплаканная женщина, открывшая дверь, вскрикнув, попыталась захлопнуть ее перед носом охотника. Геор придержал рукой.
– Я из Лиги.
– Ох… Проходите!
Она суетливо двинулась вперед по коридору, боязливо косилась на охотника и на меч за его плечом. Привела в гостиную, где уже ожидал осунувшийся молчаливый муж.
– Из Лиги… – шепотом пояснила она супругу, который ошалело рассматривал необычного гостя, а громко сказала: – Может, чайку?
– Нет! – отрезал Геор, а то еще немного, и у него на чай выработается такой же условный рефлекс, как на запах клубники. – Где сейчас ребенок?
Хозяева переглянулись, женщина опустила голову.
– Катюша… сейчас в своей спальне.
– Хорошо. Расскажите о ваших подозрениях.
Хотелось верить, что нервные родители, начитавшись желтой прессы или насмотревшись канала РЕН ТВ, увидели то, чего нет. Геор знал признаки подменышей, а потому сразу определит, не напрасны ли опасения.
– Она необычно себя ведет в последнее время… Все началось пару недель назад. Мы решили, что волнуется из-за ВПР. И кто только придумал писать контрольные работы в третьем классе! Моя девочка перестала спать и есть…
– Совсем?
Геор сузил глаза, уже готовясь к худшему, правая рука невольно сжалась в кулак, еще немного – и сожмется на оголовье меча.
– Да, вот знаете… Иногда проснусь ночью, зайду к ней в комнату, а она сидит на кровати, поджав ножки, расчесывает кукле волосы и тихонько напевает. Говорю ей: «Катенька, спи», а она: «Не хочу, мамочка…» А днем как ни в чем не бывало – сна ни в одном глазу, только какая-то скучненькая ходит.
Геор сжал челюсти. Похоже, все-таки подменыш.
– Потом несколько ночей подряд спит, и веселенькая, ласковая, совсем обычная. Я даже установила камеру в комнате – спит себе, обняв мишку.
Геор почувствовал, как отпускает окаменевшие мышцы. Ох уж эти мнительные мамашки! Если девочка спит хоть иногда, она не может быть нечистью.
– То не ест и не пьет. День, два… Я вся изволнуюсь, самое вкусненькое покупаю. Глоточек выпьет, говорит: «Спасибо, мамочка, я не голодная». А потом вдруг сметает все подряд, куда только помещается в нее! И хлеб, который раньше в рот не брала, и овощи…
Геор хмурился: картина была нетипичная, странная. Он бы заподозрил у девочки скорее психологическое расстройство, но он по этой части не доктор. Охотник может только определить, нечисть перед ним или нет, а дальше пусть сами разбираются. Или он разберется…
– Я должен с ней поговорить.
Чутье не обманет, и если место девочки Кати заняло создание ночи, тогда… А что тогда, Геор? Он тряхнул головой, прогоняя сомнения. Вот тогда и будет думать!
Родители неуверенно переглянулись: им не нравилась экипировка Геора. И если в детской сейчас обычный ребенок, незнакомый мужчина с ремнями вокруг голого торса перепугает ее до смерти. Играя желваками на скулах, Геор сдернул с дивана плед и накинул на плечи. Оголовье меча торчало из складок плюшевой ткани, ну да и фиг с ним.
– Пойдемте со мной, я покажу.
Женщина остановилась у плотно закрытых дверей комнаты, нервно тиская одной рукой другую.
– Я так долго вас искала… Вашу… организацию… Все смеялись, крутили пальцем у виска.
Несчастная, похоже, и сама до сих пор не верила, что обратилась по адресу, а сейчас начала сомневаться, что поступила правильно.
– А если… это уже не Катя? – тихо спросила она.
– Вот тогда и поговорим!
Геор стукнул в дверь костяшками пальцев и заглянул в комнату. Маленькая темноволосая девочка сидела на полу и самозабвенно строила что-то из кубиков лего. У нее был девчачий вариант, с феечками и домашними любимцами. Охотник осторожно зашел и сел рядом. Он ничего не говорил, да это было и не нужно: чутье все сделает за него.
Катя подняла глаза, но вопреки ожиданию не испугалась, а улыбнулась:
– Привет. Какой ты большущий.
Геор улыбнулся в ответ.
– Да, вот такой вымахал. Ты играй, играй…
Перед ним сидела обычная девочка с яркой, наполненной жизненной силой аурой. Геору хотелось напоследок сказать парочку крепких слов паникерам-родителям, и он уже встал и направился к двери, но что-то его насторожило.
Если бы он прошел трансмутацию не позавчера, а хотя бы неделю назад, то не сумел бы почувствовать те малейшие эманации темной энергии, остаточные следы которой сохранились в детской. Тут явно побывала нечисть, и совсем недавно.
– Ну что? – Женщина, ожидавшая в коридоре, с надеждой заглянула ему в глаза.
– У вас обычная, замечательная дочь, – на автомате ответил Геор, напряженно размышляя. – Переходный возраст.
– Но она еще совсем малышка! – всплеснула руками мать.
– Не успеете оглянуться, как вырастет, – немного невпопад ляпнул охотник. – Но я еще загляну позже, чтобы удостовериться, что все в порядке.
Женщина проводила его до двери, долго стояла на пороге, смотрела вслед. Она будто хотела спросить о чем-то, но не решалась.
Геор не ушел далеко: встал, облокотившись о липу, – отсюда открывался отличный вид на подъезд и на окна – и стал ждать.
Долго ждать не пришлось. Из подъезда выпорхнула Катя, накинув яркую желтую курточку прямо поверх домашнего костюма. Одна косичка растрепалась, но девочка только сердито откидывала со лба волосы, лезшие в глаза. Она явно торопилась. Геор тенью последовал за ней.
Катя миновала один подъезд, другой и зашла в третий. Охотник за ней. Девочка, не задерживаясь, тут же нырнула в подвал – дверь оказалась открыта. Геор следом.
Подвал тянулся под всем домом и был разделен на клетушки-кладовки. Дорога между ними петляла, как в лабиринте, но маленькая Катя не сбивалась с пути, уверенно шагала вперед. Вот она остановилась у обитой дерматином двери, достала из кармана длинный ключ и открыла навесной замок.
– Ой что было! – сказала она кому-то, сидящему внутри.
До Геора долетели волны темной энергии, а в следующую секунду раздался тонкий голосок.
– Ой, а что?
Будто бы в клетушке сидела вторая Катя, такая же маленькая и испуганная. Вот только вторая человеком не была.
Геор вошел за девочкой в кладовку.
– Так, – сказал он мрачно. – Все ясно.
Глава 33
Кладовка, как водится, оказалась заполнена старым хламом, который жаль выбросить. Наверное, барахло так и пылилось бы, покрываясь пятнами плесени и ржавчины, пока не обрело покой на мусорке, если бы не маленькая нечисть, нашедшая в крошечной каморке приют.
На полу расстелен ковер, старенькое кресло укрыто вытертым покрывалом, на облупившемся журнальном столике расставлены куколки и домики, собранные из лего. Даже лампочка, висящая под потолком на шнурке и заливающая все тусклым желтым светом, обзавелась абажуром из голубой бумаги, где нарисованы были облака и птицы.
Две совершенно одинаковые худенькие девочки сидели, втиснувшись в кресло, и теперь настороженно исподлобья смотрели на охотника. Они прижались плечиками и держались за руки.
Катя с распущенной косичкой выглядела хоть и испуганной, но более решительной. Она и заговорила первой, чуть подавшись вперед, будто хотела спрятать за своей спиной двойняшку.
– Нет! Ты ее не заберешь! Это моя сестренка!
Геор присел на корточки, спокойно посмотрел в глаза девочки, в которых горело упрямство и бесстрашие.
– Катя, это не твоя сестренка. И ты это знаешь. Это даже не человек.
Мысленно поморщился. Сколько раз он произносил эту фразу, прежде чем взяться за меч. Вот и сейчас придется. Разрозненные детали головоломки сложились воедино, и он узнал нечисть. Классификатор тут же услужливо подсказал:
«Приживала. Нечисть первого класса. Почти исчезнувший вид. Прежде жила бок о бок с человеком, выбирая большие деревенские семьи с множеством детей. Обычно заменяла умершего от несчастного случая ребенка либо уговаривала одного из детей на время поменяться с ней местами. Так как нечисть не ест, не пьет, не растет, обман скоро распознавали. Если приживале не удавалось сбежать прежде, ее истребляли. Псевдоразумна».
Нечисть первого класса. Это означало, что создание ночи было смертельно опасным для человека. И они действительно убивали, вот только, насколько помнил Геор, тех, кто пытался навредить их временным семьям. Но убивали без жалости, без разбора – будь то настоящий разбойник или просто ночной вор, решивший поживиться урожаем яблок.
А еще это означало, что охотник должен ее уничтожить.
Катя все это время что-то торопливо объясняла, но Геор только сейчас прислушался к разговору.
– …совсем одна! Сиротинушка! А я всегда мечтала о сестренке! Я знаю, что Кася не обычная девочка. Она феечка! Не надо ее обижать! Она не виновата, я сама предложила меняться. Мы по очереди с мамой живем: то Кася два денечка, то я. А в остальное время – здесь.
Значит, Кася… Она уже и имя ей дала.
Кася, которая на самом деле вовсе не была ребенком, молчала. Она понимала гораздо больше своей маленькой подружки, знала, что попалась. Геор видел в ее глазах тоску и безнадежность. Приживалы были сильной нечистью, но недостаточно, чтобы одолеть охотника в полной экипировке.
– Катя, иди домой, – сказала двойняшка, голос у нее был совсем детский, тоненький. – Он меня не обидит. Он меня отведет… в хорошее место.
Маленькая нечисть посмотрела в глаза охотника, будто хотела сказать: «Подыграй. Не будем ее пугать».
Геор за время службы в Лиге уничтожил десятки созданий ночи. Половины он бы и не вспомнил. Все было просто: меч в его руке и тварь, которую надо истребить. Неразумная, смертельно опасная тварь.
Но с некоторых пор сомнение прочно заняло место в его сердце, и Геор только в эту секунду понял, что все в его жизни изменилось безвозвратно. Все, охотник, добегался! В утиль тебя. Если рука дрожит, поднимая меч, если в существе перед собой ты видишь не опасную нечисть, а разумное создание, то больше тебе делать в Лиге нечего.
– Катя, подожди у подъезда, – бросил он.
– Иди, иди, – подтолкнула Кася замешкавшуюся подружку-сестренку. – Ничего. Все хорошо.
Та нерешительно поплелась к выходу. Геор мог только надеяться, что ушла, а не притаилась где-то поблизости. Меч скользнул в его руку привычным, отточенным движением, рукоять удобно легла в ладонь.
– Чем ты питаешься?
– Ты знаешь, чем мы питаемся, – ответила Кася, на детском личике появилась бледная улыбка. – Но я бы не причинила им вреда. Наоборот… Мамочка очень скоро заболела бы страшной болезнью, которая росла в ней, раскидывала щупальца. А теперь не заболеет. Потому что у болезни тоже была жизненная сила, и я с удовольствием ее выпила.
Кася внимательно пригляделась к Геору.
– А вот ты в себе носишь кое-что похуже той болезни… Думаю, дня три тебе осталось, охотник.
Создание ночи казалось то маленькой девочкой, то древним и мудрым существом.
– Пусть, – устало отозвался Геор, подумав про себя, что даже к лучшему: все равно к прежней жизни возврата не будет.
Он и сейчас уже все решил для себя. Убрал меч в ножны.
– Как мне найти Полоза? – спросил он у нечисти.
Кася, не понимая, что происходит, не сводила с охотника взгляда. Облизнула губы.
– Лучше убей, – ответила тихо.
– Значит, не скажешь?
Приживала покачала головой.
– Ну и хрен с тобой. Поднимайся, пошли.
Не дожидаясь, пока нечисть встанет из кресла, подхватил тщедушное тельце, понес под мышкой. Кася оказалась легкая, точно птичка, Геор ощутил под ладонью тонкие ребрышки: вот так сожми покрепче, и треснут. Да только пытать нечисть, притворяющуюся ребенком, он был не готов… «Идиот ты, Гоша, – обругал себя Геор. – Идиот и есть. Такой шанс… И три дня всего…»
Катя сидела на лавочке у подъезда, размазывала по лицу слезы и грызла ногти. Увидела охотника с Касей на руках, подскочила.
– Касенька! Куда ты ее!
Сжала кулачки. Вот отважная. Еще немного – и кинется, малявочка.
– Домой.
И зашагал вперед по знакомому маршруту, постучал в дверь. Женщина увидела двух одинаковых девочек и схватилась за сердце. Геор молча отодвинул ее в коридор, зашел в гостиную, поставил Касю на пол. Катя бросилась к названой сестренке, обняла, положила голову на плечо.
– Что это? – просипела хозяйка, задыхаясь. – Кто это?
Геор вынул меч, повернул так, чтобы искры сверкнули на острейшем лезвии.
– Это… Это нечисть Кася. Она уже прожила у вас некоторое время. Места много не занимает, не ест, не пьет. Заодно избавила вас от рака, провериться, кстати, все равно не помешает.
В проеме застыл Катин отец, его глаза изумленно таращились на пару одинаковых девочек.
– Долго она у вас не задержится. Приживалы остаются на два-три месяца, а потом отправляются дальше. Или я уничтожу ее прямо сейчас. Не волнуйтесь, я профессионал, одного удара будет достаточно. К тому же шейка у нее тоненькая…
Катя, пискнув, обхватила Касю руками.
– Мамочка! Нет!
Женщина, бледнея, сползла на диван.
– Что же вы за ирод такой! – выдохнула она. – Как можно! Идите ко мне, маленькие!
Девочки бросились в объятия матери, одна села слева, другая справа, а та закрыла их плечи ладонями. Уже было не разобрать, где нечисть, а где человеческий ребенок.
– Ну что сразу-то было не сказать? – ласково пожурила она дочь. – Зачем так мамочку пугать? Пусть поживет у нас!
Сверкнула глазами на Геора.
– Убирайтесь. Понаберут маньяков!
Геор без слов развернулся. Никто не заметил улыбки, мелькнувшей на его лице.
Разнарядку сдал в отдел аналитики, написав заключение о том, что тревога оказалась ложной. По крайней мере на пару месяцев нечисть Кася вне опасности, а что будет потом – Геор уже не увидит. «Три дня, – отрешенно подумал он. – Три дня…»
Проклятие пока не слишком мешало. Ну запнулся Геор пару раз на ровном месте, оцарапал руку о торчащий из перил гвоздь – мелочи.
Издалека посмотрел на Степана, тот покачал головой: новостей нет. И новая разнарядка сегодня вряд ли появится. Завтра кровь из носу надо уцепиться за малейшую возможность. Оставалось лишь надеяться, что в следующий раз попадется матерая нечисть, которой при случае можно и по зубам дать.
Глава 34
Геор взял бы ночную смену, но охотникам после трансмутации пару недель предписывали беречь силы и высыпаться как следует. Насчет последнего Геор был не уверен: знал, что, скорее всего, не сомкнет глаз.
Все его мысли занимала Аленка. Где она сейчас? Что с ней? Может быть, ей плохо и страшно, но и домой идти после всего тоже боязно. Маленькая бестолковка, неужели не понимает, как сильно он ее ждет.
Витек предложил вместе сходить в «Инферно», но Геор отговорился тем, что вымотался после долгого дня. Он никого не хотел видеть, хотел быть один. Заглянул по дороге в незнакомый бар, пил виски и не пьянел. За столик собиралась подсесть девушка – короткое платьице сеточкой поверх чехла, серебристые туфли, – но ретировалась под тяжелым взглядом Геора.
И как специально, будоража душу, музыкант запел незнакомую песню, безбожно фальшивя, но все же умудряясь достать простыми словами до самого сердца.
И Геор звал дождь. Все бы отдал, лишь бы ощутить аромат мокрой земли и травы, запах леса. Запах Алены. А сегодня, как назло, была отличная погода, жаркое солнце высушило асфальт, в воздухе носилась пыль.
«Где же ты, моя девочка?..»
Стакан с водой треснул в его руке, осколки порезали ладонь, кровь густо закапала на стол. Тут же подскочила испуганная официантка.
– Ох, как же это… Наверное, трещина была…
Схватила со стола салфетку, неуклюже попыталась обмотать рану, делая только хуже, потому что кровь не унималась. Геор отобрал у дрожащей девушки салфетку, обернул вокруг ладони. Подбежала администратор, принялась извиняться.
– Угощение за счет заведения… – лепетала она.
– Не нужно, – бросил охотник, вставая.
Он все равно собирался уходить. Неловко как получилось со стаканом, перепугал девчонок. Они ведь не знают, что действительно виновата трещина, но только не в стакане, а в ауре.
Пустота в квартире давила. Прежде Геор не думал, что может чувствовать себя таким одиноким. Включил телевизор фоном, притащил аптечку, в которой никогда не хранилось ничего серьезнее парацетамола и бинтов, вот они и пригодились. Вскрыл упаковку зубами, сжав челюсти, сдернул прилипшую салфетку – вновь потекла кровь. Впрочем, при ближайшем рассмотрении все выглядело не так страшно, даже зашивать не придется. Неудобно, что это рабочая рука, кто знает, когда пригодится держать меч. Наложил тугую повязку, как учил своих подопечных Старый Дон: «Мало ли где вас подранят, всегда надо уметь остановить кровь!»
Под утро Геор забылся неглубоким сном – спасибо выпитому спиртному. Ему чудилось, что он обнимает Алену, свернувшуюся на его плече, но когда он хотел прижать ее крепче, Аленка рассыпалась ворохом сухих листьев.
– Алена!
Крик отзвенел, и снова навалилась тугая, плотная тишина. Если даже Геор найдет Алену, останется ли она прежней? Нежной девочкой с большими трогательными глазами олененка. Или Полоз, или как его там, сделает из нее чудовище, заставив забрать чью-то жизнь?
Неожиданный стук в дверь показался наваждением, продолжением прерванного сна. Геор хмыкнул и не двинулся с места, однако незваный гость не унимался, и частые удары посыпались градом.
Геор по дороге даже проверил раковину на кухне, заглянул в ванную: не затопил ли соседей. Нет, чисто. Потом вдруг подумал об Аленке и дернулся к двери, да так, что зацепился ногой за половик и врезался в стену, почти выбив плечевой сустав. Как же некстати…
– Не уходи! – крикнул он, испугавшись, что Алена уйдет, не дождется.
Ручку дернул так, что едва не вырвал с мясом. На пороге стояла Кася. Геор ее поначалу не заметил: смотрел поверх головы, а потом едва не сшиб малявку с ног, только тогда и обнаружил.
Правильно. Отлично. Теперь и Кася легко нашла его по слепку ауры. Давайте, не стесняйтесь, приходите все!
– Чего тебе нужно? – рявкнул он.
Какими же настырными бывают некоторые нечисти.
Кася пожала детским плечиком, и жест этот был совсем ребяческим в отличие от слов.
– Я думала, это тебе кое-что нужно. Ты спрашивал о Полозе…
И замолчала, будто специально дразнилась. Геор с трудом поборол искушение встряхнуть маленькую негодяйку за шиворот.
– Я помогу, – сказала она наконец. – Если и ты кое-кому поможешь.
Глава 35
– Человеку? – глухо спросил Геор, заранее зная, каким будет ответ.
Кася покачала головой и снова приподняла плечи, мол, да какая же разница.
– Проклятие уже насквозь в тебе проросло, – сказала она, чуть помедлив. – Я такие не умею чистить, тебе от моей помощи только хуже будет.
– Я и не прошу твоей помощи.
– А вот я твоей прошу! Не знаю, зачем тебе Полоз, но если ты хочешь с ним встретиться…
– Или я сейчас просто вытрясу из тебя правду!
Геор почти не врал: бессонная ночь и новости о том, что проклятие, оказывается, проросло насквозь, благодушия охотнику не добавили. Кася, однако, не поверила, махнула рукой.
– Думаешь, у меня к Полозу прямая дорога? Ты его так еще месяц разыскивать будешь, а у тебя всего несколько дней. А вот Раст сможет напрямую вывести.
– Раст?
– Если ты его выручишь.
Геор расхохотался, согнулся от смеха, опершись рукой о косяк. Ну не смешно ли? Он, охотник с лицензией, вместо того чтобы уничтожить нечисть, станет ей помогать? Кася терпеливо пережидала, пока стихнет хохот, задрав вверх детскую мордочку.
– Ну-ну, не плачь, – ехидно сказала она. – Ладно тебе. Ты уже почти умер. Так что решай, что для тебя важнее!
Вся жизнь Геора была посвящена борьбе с нечистью. И жизнь эта была не сказать чтобы наполненной глубоким смыслом, но простой и ясной. Меч в его руке и создания ночи, которых необходимо уничтожать. А потом появилась Аленка, сбила с ног, перевернула привычный мир с ног на голову. Прежнюю жизнь уже не вернуть, но до зубовного скрежета хотелось еще раз увидеть сероглазую баньши.
– Что мне нужно сделать? – услышал он будто со стороны свой голос.
Вот и все. Такого в Лиге не простят. Такого он и сам себе не простит.
– Идем за мной, – улыбнулась Кася.
И повела вопреки ожиданиям не вниз по ступеням, а вверх. Миновали три этажа и очутились на площадке перед выходом на чердак. Люк в потолке оказался открыт, вот только железная лесенка совсем износилась за годы, лишилась ступенек – осталась всего одна посередине, слишком высоко для маленькой нечисти. Но Кася и не стала карабкаться, поступила проще. Подняла ручки-палочки:
– Подсади меня.
В такие моменты Геор забывал, что перед ним вовсе не маленькая девочка, потому что приживала сейчас как никогда напоминала ребенка. Подхватил ее за талию, легкую щепочку, а Кася тут же вцепилась сильными пальчиками в проем люка и, изогнувшись, точно обезьянка, ловко скользнула на чердак. Тут же свесилась, посверкивая глазками:
– Теперь ты.
Геор мог бы и не наступать на единственную ступеньку, подтянувшись на руках. Что его дернуло наступить! Металлическая конструкция лопнула под его ногой, как пластмассовая, железный штырь резанул лодыжку. Геор от неожиданности чуть не сорвался, однако натренированное тело действовало на автомате, подбросило вверх. Рану осмотрел уже на чердаке. Порез неглубокий, кровь должна сама свернуться. Кася поцокала языком, протянула носовой платок, который у нее, как у образцовой домашней девочки, обнаружился в кармашке аккуратного ситцевого платьица.
– Так ты скоро весь будешь в дырочку! – хихикнула она. – Хорошо, что сейчас ты на нашей стороне, а то человеческая кровь так и влечет, м-м-м…
«Ты сейчас на нашей стороне…» Геор скрипнул зубами. Затянул платок вокруг пореза.
– Заткнись!
– Фу-у, как нелюбезно! А теперь будем прыгать с крыши!
Геор вскинул удивленный взгляд на маленькую нечисть. Хотя эта и соврет – недорого возьмет.
– Серьезно! – Кася растянула рот в длинной, нечеловеческой улыбке. – Иначе туда не попасть. В под-город.
И ухватила ошарашенного Геора за палец, потащила за собой. Влезла на парапет, переступила через невысокую проволочную ограду.
– Пойдем же! – поторопила она и, как нетерпеливый ребенок, дернула охотника за руку. – Или боишься?
Геор хмыкнул. Если это не крайне странный способ самоубийства, Кася, видно, знает, что делает. Перешагнул через ограду и встал рядом, глядя на знакомый двор, березу, лавочку, сейчас пустующую, песочницу. Так-то, если проследить траекторию падения, Геор прямиком окажется в песочнице.
– На счет три! – сказала Кася. – Раз!
И, не продолжая, тоненько пискнула и ухнула вниз. Геор смачно выругался вслух уже в полете. Ничего, Кася на своем долгом веку еще и не такое слышала!
Он был уверен, что в земле откроется какой-то провал или портал, ведущий… Куда? Что это за под-город? Охотник ни разу о нем не слышал.
Земля приближалась. Сначала стремительно, а потом все медленнее и медленнее. Падение перешло в парение, Кася мягко опустилась на землю, дождалась, пока Геор встанет на ноги, и лишь тогда выпустила его руку.
Охотник ошарашенно огляделся. Двор казался обычным, знакомым местом. Вон из подъезда выплыла соседка с ведром и поплелась к мусорке: не спится ей! Но в то же время небо, уже начинающее светлеть, будто подернулось серой дымкой, и эта же дымка покрывала все вокруг, что-то пряча, а что-то, наоборот, делая явным. Корявые кусты, которых Геор прежде не видел, росли у обочины дороги. У песочницы лежали незнакомые пестрые камешки. Через двор пробежало взъерошенное существо размером с небольшую собаку, и чутье охотника отозвалось на него как на домового. Неопасная нечисть третьего класса. Все вокруг было словно припорошено пеплом.
– Видишь? – спросила Кася, дождалась кивка и продолжила не без гордости: – Это наш мир внутри вашего. Под-мир.
– Не боишься, что я обо всем доложу в Лигу?
Геор изо всех сил старался сохранять хладнокровие.
– Не боюсь. – Кася привычно подергала худыми плечиками. – Во-первых, ты уже и так покойник. Во-вторых, думаешь, ваши не знают? Те, кто у верхушки, все знают. Только им сюда не попасть.
Искоса взглянула на окаменевшего Геора и снова захихикала.
– Бедный, бедный охотник! Маленькая пешечка! Тебе секретика не доверили!
– Куда дальше? – Геор решил игнорировать ехидную нечисть, впечатлений и так хватало.
– Нам пригодится твой меч.
Происходящее нравилось охотнику все меньше. Меч обычно нужен для того, чтобы убивать, а сейчас Геор записался в помощники нечисти. Однако зря они надеются, что охотник убьет кого-то из людей. В конце концов, решение зависит только от него, а к тому времени он, возможно, узнает, как связаться с Полозом.
– Хорошо.
Хоженая-перехоженая дорога к зданию Лиги в предрассветных сумерках, укутанных дымкой, казалась совсем чужой, незнакомой. Хотя он видел людей, с ними тоже что-то было не так. Потом Геор понял: он больше не замечает аур, будто люди оказались отгорожены от него прозрачной, но непроницаемой преградой. Зато он ясно видел нечисть. Одно создание ночи притворялось человеком, торопилось по тротуару, запахнувшись в черный плащ и надвинув на глаза шляпу с полями, другое темным клубком прокатилось под ногами: неразумный чулли, питающийся жизненной силой не людей, а растений. Прибьется к какому-нибудь дереву и притворится грибом.
Геору было душно, впервые в жизни у него появилась одышка, а на лбу выступила испарина. Казалось, легкие до отказа наполнены этой серой мглой.
– Что, тяжко? – посочувствовала Кася, но даже в сочувствии маленькой нечисти сквозила язвительность.
У входа Геор вынул жетон охотника, кивнул охраннику, тот не ответил на приветствие, встрепенулся только тогда, когда замок среагировал на жетон, пропуская Геора в здание. Кинулся к двери, принялся открывать и закрывать, проверяя своим пропуском. Геор нахмурился: «Странно, чего это он?»
В отделе у включенного компьютера дремал Глеб, подперев подбородок сцепленными в замок пальцами. Сегодня он оставался на ночное дежурство.
– Привет.
Глеб подскочил как ужаленный, уставился в пространство перед собой осоловевшими глазами. Он смотрел прямо на Геора, но… будто не видел его. Провел рукой, точно пытался ухватить что-то невидимое. Вынул из-за пояса небольшой серебряный кинжал, с которым никогда не расставался.
Геор оторопел, Кася за его спиной рассмеялась.
– Он думает, ты нечисть. Не бойся, он не замечает тебя. Пошли.
Геор двинулся к раздевалке, где в ячейке хранилось снаряжение. Он решил не думать о том, что происходит, во что он вляпался и как потом будет это разгребать, потому что «потом» может и не наступить. Впрочем, не так уж это странно, если подумать. В привычном мире при свете дня люди тоже не видели его, когда он становился Тенью-на-свету, так почему бы здесь, в под-мире, ему не стать…
«Тень-на-свету, Свет-в-тени, одно и то же, как ни взгляни», – пропел в голове тоненький голосок скрита.
– Часто люди попадают в под-мир? – спросил он у Каси, чья черноволосая головка едва виднелась над рядами компьютеров.
Маленькая нечисть не ответила, наверное не услышала.
Ячейка сработала на жетон так же быстро, как входная дверь, хорошо хоть с этим неприятностей не возникло. Геор облачился в экипировку, руки действовали автоматически – подтягивали ремни, застегивали наручни, закрепляли перевязь с мечом, а в голове вертелось неотступно: «Ты сейчас на нашей стороне… Ты сейчас на нашей стороне… Ты сейчас на нашей стороне…»
