Текст книги "Институт будущих магисс (СИ)"
Автор книги: Анна Платунова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]
– Ты видела это? – прошептал лорд Конор. – Видела его?
У Вертраны мороз побежал по коже. Неужели случившееся – дело рук того самого недруга? Она тряхнула головой. А как иначе объяснить то, что отломившая ветка пробила грудь, а не плечо, если не была направлена чье-то злой волей.
– Это неважно! Лежите смирно! – Шарф уже полностью пропитался кровью, дольше тянуть было нельзя. – Я должна залечить рану, но сначала вытащу эту проклятую деревяшку. Не шевелитесь!
Лорд Конор кивнул, закрыл глаза и набрал полные пригоршни снега, цепляясь за землю. Вертрана ухватилась за сук и, дернув изо всех сил, услышала скрип дерева о ребра. Ранение стало бы смертельным, не окажись ее рядом: сук пробил легкое, лорд Конор захлебнулся бы собственной кровью. Он закашлялся, из уголка рта потянулась тонкая красная струйка. Губы его синели.
– Держись! – Вертрана от волнения забыла о почтительном обращении: лорд Конор был сейчас ее пациентом, ее страдающим пациентом. – Дыши, миленький.
Она всегда так говорила всем этим здоровенным парням, которые казались такими грозными и непобедимыми, когда лезли в драку, а потом плакали, как маленькие, и умоляли спасти их жизнь. Лорд Конор, правда, молчал, стиснув зубы.
Вертрана накрыла рану, надавила изо всех сил, чувствуя, как сквозь пальцы толчками вытекает кровь. Ее ладони охватило голубое сияние.
– Ниезлард! – выкрикнула она, выплескивая ударную дозу магии, применяя самое сильное заклинание, вылечивающее от ран.
Вертрана опустошила свой магический резерв досуха, забрала даже немного сверх того и поняла, что теряет сознание. Как глупо – вылечить от смертельной раны, а потом замерзнуть вместе с лордом Конором на холодной земле. У него просто не хватит сил подняться. Барт ждет в экипаже у входа в сквер, но ему и в голову не придет разыскивать хозяина.
Верта ткнулась щекой в мягкий, точно пух, прохладный снег. Вот и ничего… Вот и хорошо… Так умирать совсем не страшно…
Очнулась от того, что в спину уткнулось что-то острое. Земля под ней дернулась и поехала. Что происходит? Верта открыла глаза, и оказалось, что она смотрит снизу вверх на лорда Конора, на его бледное, даже зеленоватое лицо. Окровавленная рубашка свисала лохмотьями на груди, а пальто он использовал вместо волокуши, уложив на него Вертрану. Он дернул еще раз, закашлялся и сплюнул кровью.
– Вы с ума сошли! – прошептала Верта, перекатываясь с пальто на землю. – Вы что! Надо было позвать Барта! Вы ведь на ногах едва держитесь!
– Оставить тебя там, а вернувшись, обнаружить хладный трупик?
– Он хотел убить вас, а не меня! Если там вообще кто-то был…
– Кто-то уже убил двух моих помощниц! Третьего раза не будет!
Лорд Конор снова закашлялся, пошатнулся. Вертрана с трудом поднялась на ноги – голова кружилась.
– Обопритесь на меня.
– Я в состоянии дойти сам!
– Несносный упрямец!
– Взбалмошная девчонка!
Они некоторое время буравили друг друга взглядами. Потом Вертрана, вздохнув, подперла его плечом, а лорд Конор позволил ей это сделать.
*** 32 ***
Вечером лорд Конор вызвал Вертрану в свою спальню.
– Что-то нездоровится ему! – сообщила Шейла. – Лежит белый-белый!
Она с подозрением покосилась на мисти: не ее ли рук дело? Верта уже перестала обращать внимание на домыслы слуг – пусть думают что хотят.
– Я передавала список трав, их принесли?
Вернувшись из сквера, Вертрана первым делом составила список для целебной настойки: рана затянулась, но лорд Конор потерял слишком много крови. Как только мальчишка-посыльный купит все необходимое, Верта спустится в кухню и приготовит для господина Ространа горькое, но полезное питье.
– Я отправила поваренка, – отмахнулась горничная. – Но вы идите скорее, он ждет.
Лорд Конор полулежал в постели, опираясь на мягкую спинку. Впервые Вертрана увидела его не в строгом костюме, а в халате.
– Дайте посмотрю! – Верта потянулась к груди лорда, но он отстранил ее руки.
– Ни к чему, – сказал он строго. – Я позвал тебя не за этим. Завтра ты вернешься в Институт…
– Что? Почему?
К радости – наконец-то она увидит Эйлин и Мей! – неожиданно примешалась обида.
– Отсылаете меня, значит? – холодно сказала она. – Тренировки на время придется отменить, пока ваше здоровье не поправится, а значит, я бесполезна.
Лорд Конор поморщился.
– Вертрана, я сейчас действительно не в лучшей форме… Случись что…
Он привстал, напуская на себя суровый вид.
– Это приказ, в конце концов! Почему ты мне все время перечишь! В Институте ты будешь в безопасности, под присмотром! Я думал, ты будешь рада увидеть подруг.
– Я рада! – воскликнула Вертрана.
Но куда больше она обрадовалась бы, покончив с делом и получив свободу. Тогда она смогла бы помочь Мей. А теперь все затягивалось на неопределенный срок.
– Что же… – она присела в поклоне. – Если позволите, я пойду. Хочу успеть приготовить настойку.
– Настойку?
– Для восстановления сил. Будете принимать по чайной ложке три раза в день.
Лорд Конор промолчал, но в глазах появилось странное выражение.
– Завтра утром Барт отвезет тебя.
– Да.
– И еще… Возьми на каминной полке.
Вертрана подошла к камину, увидела то, что ей было предложено взять, и сжала губы. Гадливо, двумя пальцами подцепила черную ленточку с серебристыми буквами.
– Можешь носить на запястье, – сказал лорд Конор и смотрел при этом почему-то в сторону.
Вертрана подумала о Мей, вспомнила, как она плакала, когда лорд Героним завязывал у нее на шее эту удавку.
– Нет уж, – процедила Верта сквозь зубы. – Закон один для всех.
Она подошла к господину Ространу и протянула ему знак рода.
– Только завяжите сами, – сказала, как плюнула. – Хозяин.
***
Вертрана сердилась, но обещанную настойку все же приготовила: чем быстрее лорд Конор поправится, тем скорее они завершат дело.
– Передайте ему утром, – попросила она кухарку. – Я должна ненадолго уехать.
Вещи собирать не стала: какой смысл везти в Институт платья, если придется носить форму. Верта выбрала самую неброскую из обновок, забрала и теплую накидку. Наскоро перекусив, Вертрана отправила Шейлу за Бартом с просьбой готовить экипаж и спустилась в холл.
Она испытывала странные чувства. Меньше десяти дней назад Вертрана переступала порог дома с колотящимся сердцем, а сейчас грустила, уезжая. Конечно, по заносчивому лорду она скучать не станет, но Верта впервые почувствовала себя самостоятельной женщиной, магиссой, мисти, а не маленькой розочкой, которая должна слушаться преподавателей и замирать перед директрисой, как кролик перед удавом. Будет немного не хватать книг, и вкусных завтраков, и… Пожалуй, несносного и высокомерного типа тоже будет самую капельку не хватать. Хотя… Она дотронулась до шелковой ленты на шее и заскрипела зубами от злости. Нет уж, кто-то бы, возможно, купился на хозяйские подачки, на колбасные розы – фу, глупость, – на абрикосовое варенье и мнимую заботу о дорогой зверюшке, но Вертрана не такая!
Надо выйти на улицу, подышать. Верта взялась за ручку двери.
– Стой! – раздался повелительный голос.
Лорд Конор появился на площадке второго этажа. Бледность никуда не делась, и он вынужден был держаться рукой за перила, спускаясь.
Вертрана вздохнула: видно, не все указания дал! Но осталась на месте, а то ведь выйдет следом на улицу, на мороз, еще от простуды его потом лечи.
– Повернись, – скомандовал он.
Вертрана нахмурилась, но послушалась, а лорд Конор приподнял ее волосы, освобождая шею, и принялся развязывать узел ленты.
– Я подумал, что в этом нет никакого смысла, – сообщил он холодно. – Все и так знают, что ты принадлежишь роду Ростран.
– Принадлежу вам, – сухо поправила она. – Называйте вещи своими именами.
– Вертрана, ты невыносима! Да, я выкупил тебя у Института, но почему ты забываешь о том, что мы заключили соглашение? Пройдет немного времени, и ты будешь свободна.
Верта обернулась и оказалась нос к носу с хозяином дома. Так близки они были только в танце. Она приподнялась на цыпочки, чтобы заглянуть ему в глаза.
– Освободите меня сейчас, – сказала она тихо. – Я обещаю, что выполню свою часть договора. Мне очень нужна свобода. Сейчас.
– Зачем? – серьезно спросил он, не повышая голоса. – Почему сейчас?
Если бы только Вертрана могла рассказать о Мей и о мастере Ройме! Но она не доверяла лорду Конору, как не доверяла бы никому из аристократов.
– Я не могу рассказать!
– Тогда вернемся к этому разговору позже. Повернись, чтобы я смог снять ленту.
– Нет, – она отстранилась. – Хочу оставить ее ради Мей…
Дверь распахнулась, ледяной ветер хлынул в холл, закружил в воздухе снежную крупку. В проем вломился Барт в своей необъятной шубе, с покрасневшими от холода носом и руками.
– Да где ты там? Сколько ждать можно! Я уж обморозился весь!
Он увидел помрачневшего хозяина дома и сник, как нашкодивший мальчишка, хотя был выше лорда Конора на полголовы.
– Ты? – ледяным тоном переспросил господин Ростран. – Как следует обращаться к магиссе моего рода?
– Простите, мисти Вертрана, – сконфузился Барт. – Замерз я что-то. И голову надуло…
Он поскорее покинул дом, чтобы не попасть под горячую руку.
– Через две недели я буду тебя ждать, – сказал лорд Конор, наклонив голову.
Совсем немного, почти незаметно. И все-таки он поклонился ей.
***
Вертрана вернулась как раз к началу занятий. Постояла у ворот, разглядывая здание Института, которое показалось ей маленьким и обшарпанным. Вздохнув, положила руку на решетку и услышала хрустальный мелодичный перезвон. Долго ждать не пришлось – с крылечка сбежала прислужница, всплеснула руками. Верта узнала приветливую Тину.
– Вертрана! Вернулась! А девочки все глаза выплакали!
– Я ненадолго, – улыбнулась Верта, а сердце заныло от тоски по подругам: скорее бы их увидеть, обнять.
Но у входа уже поджидала директриса. Сузив глаза, оглядела воспитанницу с ног до головы. Заметила шелковую ленту на ее шее и только тогда удовлетворенно кивнула. Неужели боялась, что лорд Конор вернул некачественный товар?
– Наша ненаглядная девочка, – елейным голосом проговорила Сухарь и, притянув Вертрану к впалой груди, погладила по спине. – Хозяин доволен службой?
– Весьма, – процедила Вертрана.
– Видишь, как он заботится об образовании своей помощницы. Цени это!
– Я ценю! Можно мне пройти в класс?
– Да, конечно, только не забудь переодеться, чтобы не смущать девочек. Сейчас у вас артефакторика.
Вертрана торопливо сделала книксен и поспешила в розовую спальню. Вошла, и сердце защемило. Казалось, она покинула ее не неделю, а вечность назад.
Кровати Мей и Эйлин были аккуратно заправлены, Верта провела рукой по покрывалам, будто погладила. Совсем скоро увидимся!
В шкафу она нашла свое старенькое, залатанное на локтях, форменное платье. Поскорее облачилась в него и обнаружила, что пуговки сзади на талии сходятся туговато. Так, надо поосторожнее с булочками! Накинула пелеринку и снова из мисти Вертраны превратилась в розочку. Только черная лента на шее напоминала о том, что ей не привиделись дни, проведенные в доме лорда Конора.
Занятие по артефакторике проходило в аудитории на первом этаже. Господин Вир вещал что-то скучным скрипучим голосом. Вертрана вдруг поняла, что совсем не боится вредного старикана. Она распахнула дверь и встала на пороге.
– Вертрана! – пискнула Мей.
– Верта! – одновременно с ней воскликнула Эйлин, а следом за ней подхватили остальные.
Розочки кинулись Вертране на шею. Никогда еще воспитанница, отданная лорду, не возвращалась в Институт: девушки не верили своим глазам. Они обнимали ее и гладили. Мей расплакалась. Эйлин, как когда-то в детстве, отогнала всех от подруги: вы ее задушите!
Господин Вир с трудом сумел добиться порядка – он стучал указкой по столу и злобно шипел, что прикажет выпороть девчонку, посмевшую сорвать занятие. Вертрана только ухмыльнулась: пусть попробует подпортить магиссу рода Ростран, будет иметь дело с лордом Конором.
*** 33 ***
Когда занятия закончились и розочки вернулись в спальню, они сразу вывалили на Вертрану ворох новостей. Принялись рассказывать, перебивая друг друга, она только и успевала, что вертеть головой.
– Нелли, бедняжку, отдали в какой-то обедневший род, в захолустье. Говорят, что лорд, выкупивший ее, древний старик, он даже сам не смог за ней приехать, прислал карету. Видела бы ты ту карету! В такой и дрова стыдно возить! Мы открыли окно и крикнули Нелл, что будем помнить ее. Богомолиха потом страшно ругалась за то, что мы нарушили правила, ну да и ладно – никого не выпороли! – выпалила, захлебываясь, Дейзи.
– О, Нелли… – прошептала Верта.
Но даже погоревать как следует ей не дали: Лоре не терпелось сообщить какую-то важную новость, и она едва дождалась своей очереди.
– А в этом году устроят аукцион, вот! – горделиво произнесла она. – Неожиданно появились новые претенденты, так что выпускниц отдадут тем, кто больше заплатит.
Лору, похоже, совершенно не смущало, что на нее устроят торги, наоборот, она радовалась возможности пристроиться получше. Вертрана поморщилась.
– А что за новые претенденты? Вы их уже видели?
– Нет, – покачала головой Эйлин. – Как раз завтра они заявятся в чайную комнату полюбоваться на нас. Жаль, что ты не сможешь пойти…
– Не смогу? Почему?
– Ты уже принадлежишь роду Ростран, и, если не появится твой хозяин, тебе нет смысла идти на чаепитие. Богомолиха ни за что этого не допустит.
«Это мы еще посмотрим!» – подумала Вертрана, закусив губу.
Она с нетерпением ждала наступления ночи, чтобы можно было обсудить самые важные новости с Мей и Эйлин с глазу на глаз.
За ужином Вертрану ожидал сюрприз. Перед розочками поставили тарелки с пшенной кашей, а перед Вертой повариха грохнула блюдо с поджаренными ломтиками картошки, паровыми котлетками и овощами.
– Кушайте, не обляпайтесь, – злобно пробурчала она, вытирая руки о передник. – Прежде магисс так не баловали! И ни к чему, считаю!
Розочки замерли, разглядывая это великолепие. Алана сглотнула и уставилась в свою тарелку. Верта и сама оцепенела от неожиданности.
– Вот посмотрите, девочки, что значит быть на хорошем счету у своего господина! – Богомолиха встала за спиной Вертраны и покровительственно положила руки ей на плечи.
– Думаю, Вертрана обязательно расскажет нам всем, как правильно угождать хозяину, – язвительно прощебетала Лора. Сквозь улыбку на лице просвечивала зависть.
«Ну спасибо, дорогой лорд Конор! Удружил!» Вертрана мысленно пожелала господину Ространу всех благ и пожалела, что не добавила в настойку экстракт, способствующий очищению желудка.
Не успела госпожа Гран отойти от стола, как Верта немедленно пустила блюдо по кругу, сначала, правда, отложив самые аппетитные кусочки мяса для Мей.
– Разбирайте, разбирайте! – шептала она. – Я всегда буду делиться.
Равновесие было восстановлено, розочки теперь смотрели с благодарностью.
– Вот налопаемся, пока Вертрана в Институте! – счастливо вздохнула Габи.
Мей ела не торопясь, маленькими волоконцами.
– Ты как себя чувствуешь, Меюша? – забеспокоилась Верта.
– Не очень в последнее время, – ответила за подругу Элли. – Ей тяжело, бедной. Тошнит с утра до ночи, хотя я и стараюсь незаметно применять магию, но лишний раз опасно: засекут.
– Не волнуйтесь, девочки, – прошептала Мей. – Я держусь.
– А мастер Ройм? – тихо спросила Вертрана, боясь ранить неуместным вопросом. – Не появлялся?
– Нет… – Мей опустила голову.
– Гад!
Верту затрясло от злости, она едва сумела взять себя в руки. Чтобы не сболтнуть еще чего-нибудь, поскорее набила рот жареной картошкой.
После ужина у подруг наконец появилось время побыть наедине. Любимую скамейку в зимнем саду заняли малышки-чаинки, они делали из цветов куколок и играли в свадьбу. Бутон белой розы превратился в шикарное платье невесты, а роль жениха исполняла сухая щепочка в шапочке из коры. Верта вздохнула: бедные девочки… Когда-то и они тоже так играли. И что теперь: Мей беременна, а сама она принадлежит лорду Конору.
– Пойдемте в библиотеку, – предложила Элли. – У меня не хватает духа прогнать малявок.
К счастью, в этот поздний час библиотека пустовала. Девушки спрятались в укромном месте среди стеллажей. Мей усадили на кресло, сами примостились на подлокотники. Они так мечтали наговориться всласть, а теперь растерялись.
Элли и Мей переглянулись: они хотели что-то сказать, но не решались.
– Не так уж все и страшно! – преувеличенно бодро произнесла Мей. – Правда?
– Что? – не поняла Вертрана. – Ты о чем?
Эйлин взяла ее за руку.
– Ты ведь соблюдаешь осторожность? – тихо спросила она. – Пьешь настойку?
Вертрана вспыхнула, догадавшись.
– Мы не были с ним близки… Ну, как мужчина и женщина…
– А так бывает? – изумилась Элли. – Я была уверена, что лорды никогда не упустят случая… А господин Ростран выглядел так… опасно. Может быть, он болен? В этом дело?
Вертрана не выдержала, прыснула.
– Девочки! Сейчас расскажу, и вы все поймете!
Она поклялась лорду Конору хранить тайну, но ведь Эйлин и Мей – свои, самые близкие, с кем еще поделиться, как не с ними.
– Когда он привез меня в свой дом… Дом, кстати, огромный!
Она в двух словах поведала о своей личной горничной, о малой столовой, о вкусных завтраках, книгах и новых платьях.
– И вот, тем вечером…
Верта вдруг почувствовала, что ее губы склеились, она не смогла разжать их.
– Да что такое! Фух, получилось! Тем вечером…
Вертрана схватилась за лицо. Что за наваждение! Как только она начинала говорить о том, что случилось, когда лорд Конор пришел к ней в спальню, губы переставали слушаться.
– Вертраночка? – со страхом прошептала Мей.
– Дайте мне перо!
Эйлин бросилась за бумагой и чернилами, благо в библиотеке этого добра хватало.
«Тем вечером…» – начала писать Верта, но пальцы скрючились в судороге.
«Все, что она узнает в моем доме, будет навсегда заперто в ее сердце. Ни произнесенным словом, ни написанным не выдаст тайны…» – отчетливо произнес в голове голос лорда Конора.
– Вот негодяй! – воскликнула она.
Подруги, перепуганные не на шутку, ожидали объяснений.
– Не могу, – развела руками Вертрана, а потом, осторожно подбирая слова, добавила: – Я помогаю лорду Конору… в одном… деле… А он обещал, что…
То, что пообещал ей господин Ростран, тоже находилось за чертой дозволенного.
– Гадство!
Мей прикоснулась к плечу.
– Ничего! Главное, что он тебя не обижает.
– Да уж, – мрачно подтвердила Верта. – Только нервы мотает.
Богомолиха, как было заведено, пришла пожелать воспитанницам спокойной ночи. Тут Вертрана вспомнила про завтрашнее чаепитие.
– Могу я тоже пойти?
– Зачем, дитя? – удивилась госпожа Гран. – Что тебе там делать?
Она недвусмысленно воззрилась на черную шелковую ленту на шее Верты.
– Если бы ты была обещана, как Мей, и твой лорд пришел бы полюбоваться на свою будущую помощницу – тогда да. Но одна, без своего господина, это… – она брезгливо сморщила нос. – Это непристойно!
– Непристойно! – процедила Вертрана, когда за Богомолихой закрылась дверь.
Заправляя постель, она так ударила кулаком по подушке, что во все стороны полетел пух.
– Зато отдавать невинных девушек старикам весьма пристойно! Мне так жаль, Меюша, что я не смогу завтра быть рядом!
– Не страшно, – улыбнулась Мей. – Я рада, что ты сейчас со мной.
Розочки уснули, по обыкновению укрывшись сразу тремя одеялами, соприкоснувшись головами.
Утром Вертрану озарила идея. Не успела она соскочить с постели, как тут же открыла тумбочку и принялась в ней рыться. Выложила лист бумаги и перо.
– Верта, мы ведь уже поняли, что ты не сможешь написать… – сонно пробормотала Эйлин, наблюдая за подругой.
– Это другое!
Вертрана расположила лист прямо на полу и принялась торопливо писать, цепляясь пером за бумагу.
«Господин Ростран… (зачеркнуто) Лорд Конор (зачеркнуто) Дорогой хозяин!»
Вертрана мысленно усмехнулась, представив, как перекосится лицо «дорогого хозяина».
«Мне необходимо сегодня попасть в чайную комнату. Это связано с Мей. Богомолиха (зачеркнуто) Госпожа Гран с кислым лицом сообщила мне о недопустимости подобных действий. Однако я думаю, если вы дадите распоряжение, меня никто удерживать не станет. Спасибо за жареную картошку. В следующий раз присылайте побольше».
Вертрана хихикнула. Записка получилась настолько дерзкой, что лорд Конор просто обязан был хоть как-то отреагировать.
– Тина! – окликнула она прислужницу, которая появилась в комнате с ведром и тряпкой, чтобы протереть пол. – Ты сможешь мне помочь? Если ты отнесешь эту записку и передашь ее лично в руки хозяину дома, я подарю тебе свою новую накидку. Только, пожалуйста, дождись ответа.
Вертрана сложила письмо вчетверо, написала на одной из сторон адрес и протянула Тине. Та поколебалась, но лист взяла: мысль разжиться новой теплой накидкой оказалась очень соблазнительна.
– Ты играешь с огнем, – покачала головой Эйлин.
– Он точно не озлобится? – испугалась Мей.
Вертране и самой сделалось не по себе от собственной наглости, но она напустила на себя беспечный вид.
– Я ему нужна.
Тина подкараулила Верту в коридоре в тот момент, когда она, Эйлин и Мей переходили из одной аудитории в другую. Сунула в руку квадратик бумаги. Верта, сдерживая дрожь, развернула его.
«Я дал распоряжение», – лаконично сообщалось в записке.
Вертрану обдало холодом. Наверное, не стоило беспокоить лорда Конора… Еще неизвестно, какое распоряжение он дал! Может быть, написал директрисе напрямую: «Выпорите уже эту несносную девицу!»
Богомолиха появилась в спальне после обеда вместе с горничными, которые пришли, чтобы помочь девушкам собраться на чаепитие.
– Вертрана, ты тоже идешь, – сухо сообщила она. – Платья для тебя не приготовили, наденешь то, в котором приехала.
Верта едва не захлопала в ладоши. Обняла девочек.
– Мы вместе!
Розочки на этот раз спустились в чайную комнату раньше гостей, но долго ждать не пришлось.
– Уважаемый лорд Героним из рода Гернаус…
Мей вздрогнула, Вертрана сжала ее пальцы. Пока все произнесенные имена были знакомыми, но розочки уже знали о том, что появились новые претенденты, и с любопытством поглядывали на дверь.
– Лорд Конор из рода Ростран!
Вертрану будто молния прошила: такого поворота она никак не предвидела.
«Что?» – беззвучно произнесли ее губы.
Вошел лорд Конор, затянутый в темный сюртук. Он был по-прежнему бледен и держал спину слишком прямо.
– Уже соскучились по своей помощнице? – прощебетала Богомолиха. – Мы не ожидали вашего появления так скоро…
– Я сам не ожидал, – сумрачно сообщил господин Ростран.
Прошел к стулу и опустился рядом с Вертраной.
– Вы с ума сошли, – прошептала та, чуть не плача. – Вам нельзя вставать.
– Да? – бесстрастно поинтересовался тот. – А как же «мне необходимо попасть сегодня в чайную комнату»? Я думал, что речь по меньшей мере о жизни и смерти!
– Почти… – выдавила Вертрана, уткнувшись в пустую чашку.
А в следующую секунду Верте показалось, что небо обрушилось на землю. Она просто не поверила своим ушам.
Госпожа Гран представила нового претендента:
– Следующего нашего гостя вы все хорошо знаете. Для нас стало величайшей неожиданностью то, что этот человек вернется в Институт, причем в качестве претендента. Видно, вы не смогли оставить его равнодушным! – Классная дама шутливо погрозила пальцем. – Поприветствуйте лорда Теодора из рода Ройм.
В чайную комнату вошел мастер Ройм. С первого взгляда было заметно, как сильно он выделяется на фоне остальных гостей – лощеных и высокомерных. Похоже, Эйлин права: преподаватель зельеварения происходил из аристократического, но обедневшего рода.
Мей задрожала и побелела.
*** 34 ***
Розочки притихли, глядя на бывшего преподавателя во все глаза.
– Здравствуйте, мастер Ройм, – пискнула Габи.
– Лорд Теодор, – мягко поправила ее Богомолиха. – Теперь следует обращаться так.
Она указала господину Ройму место между Лорой и Аланой, на другом конце стола. Вертрана, которая пристально наблюдала за ним, увидела, как пронзительно тот взглянул на Мей. У него не было возможности перекинуться с обещанной другому магиссой даже словом.
Вертрана наклонилась к Эйлин, сидевшей по левую руку от нее, и тихо, чтобы лорд Конор не разобрал, прошептала:
– Элли, ты ведь можешь узнать, о чем он думает?
– Мне в голову как раз пришла та же мысль, – тихо ответила Эйлин.
Она закрыла глаза и прижала пальцы к вискам.
– Твоей подруге плохо? – осведомился лорд Конор.
– Ой, пейте свой чай! – нервно ответила Вертрана.
Прислужницы как раз закончили разливать гостям горячий напиток. Лорд Конор сжал скулы, откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, всем видом показывая безразличие. Вертране сделалось совестно.
– Вам нужно пить побольше жидкости, – примирительно произнесла она. – Давайте я вам сахара положу. Только вы, пожалуйста, пейте и не мешайте.
Она торопливо бухнула в чашку господина Ространа три ложки сахара, придвинула блюдо с пирожными, а когда подняла глаза на лорда Конора, поняла, что тот беззвучно смеется.
– Еще никто и никогда … – начал он и зажмурился, стараясь не расхохотаться в голос. – Не просил наследника рода Ростран не мешать. Ты уникальная девушка, Вертрана.
Сомнительный комплимент на Верту не подействовал. Она посмотрела на себя глазами лорда Конора и увидела неотесанную простушку, девочку с улицы. Что же, именно такой она и была. Но какое ей дело до мнения разных там надутых аристократишек! Не до того сейчас.
Верта отвернулась, судорожно пытаясь придумать способ, чтобы Мей и мастер Ройм хотя бы на минуту оказались рядом. Эйлин тронула ее за локоть.
– Он выглядит таким спокойным, – прошептала она, наклонившись к уху Вертраны. – А внутри ураган чувств. Столько мыслей… Мне удалось узнать главное – мастер Ройм ушел с должности, чтобы попытаться найти деньги. Он заложил диадему, единственную фамильную ценность, но этого едва хватило, чтобы заплатить вступительный взнос.
– Будто здесь что-то вроде клуба для богатых и знатных! – скривилась Верта. – Как же мерзко. Он сможет перекупить Мей у лорда Геронима?
Эйлин закусила губу и покачала головой.
– Как бы я хотела сказать да, но, боюсь…
– Девочки, милые, о чем вы шепчетесь! – В ласковом голосе госпожи Гран слышался визг розог. – Ай-ай, чему мы вас учили!
– Я хочу предложить развлечение для гостей! – воскликнула Вертрана, изо всех сил стараясь вспомнить невинную застольную игру, но в голову, как назло, ничего не приходило.
– Развлечение? – Богомолиха готова была метать громы и молнии. – Да что ты…
– Почему нет? – раздался ровный голос.
Вертрана повернулась и уставилась в спокойные серо-зеленые глаза лорда Конора. Тот оглядел присутствующих, будто прикидывая варианты.
– Разве никто из вас не играл в детстве в «фантазии и ассоциации»?
На лицах гостей расплылись ностальгические улыбки.
– Это же совсем детская игра! – покраснел юный лорд Ханк, но на него зашикали.
– Я не знаю правил… – прошептала Вертрана, которая никак не могла взять в толк: лорд Конор старается помочь или хочет поиздеваться?
– Правила просты. Каждый из присутствующих выбирает гостя, сидящего за столом, а потом называет слова, которые ассоциируются с этим человеком. Другие должны догадаться, кто это. Но они могут, не указывая на человека, добавлять свои ассоциации, пока не угадают все игроки.
– Сло-ожно, – протянула Лора.
– Ничего сложного, – уверил господин Ростран. – Если вы не слишком хорошо знаете человека, ассоциации могут касаться только внешности. Давайте попробуем. Я начну, а вы постараетесь угадать.
Вертрана заранее скуксилась, ожидая услышать нечто вроде «тощая редиска с хвостиком на макушке, вредная, надоедливая и непослушная».
– Котенок, играющий на солнце, оранжевая хризантема, веснушка на носу ребенка, фарфоровая статуэтка…
Вертрана распахнула глаза. Мей! Он говорит о Мей!
Мастер Ройм тоже догадался, вскинулся. Бросил на лорда Конора ревнивый и хмурый взгляд. Он открыл рот, чтобы сообщить вслух имя, но Вертрана качнула головой, не позволяя ему это сделать.
Ох, как же трудно подобрать нужные слова так, чтобы не выдать всем главную тайну Меюши, но рассказать о ней лорду Теодору.
– Чудо… – прошептала она. – Оранжевая тыковка осенью… Плод заботы…
Она запнулась, чувствуя, что краснеет.
Мастер Ройм оцепенел, застыл, как изваяние, судорожно скомкал салфетку. Он так смотрел на Мей, будто хотел всю ее вместить в свой взгляд. Он догадался! Главное, чтобы никто больше не понял.
– Солнышко! – затараторила Эйлин. – Ласковое весеннее солнышко!
– Да это же моя Мей! – расхохотался лорд Героним. – Моя девочка!
Он обвел гостей и розочек победоносным взглядом. Вертрана с облегчением зааплодировала.
– Теперь я? – крякнул он. – Что же… Стар я уже для этих забав. Так, подумаем… Его магию запечатали после запрещенной дуэли в Академии, жульничества и бессмысленного использования бесценных артефактов…
– Это не ассоциации, это грязные слухи и сплетни, – тихо, ясно и холодно произнес лорд Конор. – А дуэли бывают разные. Не только магические. Случаются и дуэли чести.
За столом установилась мертвая тишина. Кто-то разглядывал содержимое тарелок, кто-то заинтересовался лепниной на потолке.
– Поняла, поняла! – вдруг воскликнула Лора, единственная, кто не догадался, почему все замолчали. – Послушайте, теперь я загадаю. Мы ведь прошлого угадали? Да, нет?
Все промолчали и Лора вдохновенно продолжила:
– Тонкий вяз, светлая вода в ручье, перистые облака на голубом небе…
Лорд Ханк приосанился. Все загалдели, радуясь возможности замять инцидент.
«Светлая вода в ручье!» – мысленно фыркнула Вертрана.
Она вдруг увидела, какой господин Одгер тщеславный и недалекий, а все его достоинства – молодость и приятная внешность.
Верта качнула головой, будто сбросила наваждение, и случайно краешком глаза зацепила лорда Конора. Тот сидел белый, точно снег, прижав ко рту костяшки пальцев.
– Вы теряете сознание! – испугалась Верта.
Она нашла под столом его ладонь и вцепилась в запястье, вливая силу.
– Какой же вы!.. – в сердцах выдохнула она, когда поняла, что господин Ростран немного оклемался. – Непослушный!
Лорд Конор сделал глоток чая, аккуратно поставил чашку на блюдце и хрипло произнес:
– Учусь у тебя.
– Вам надо в постель!
– Как я могу пропустить такой прекрасный вечер.
Господин Ростран отыскал самое маленькое пирожное и отправил в рот целиком.
«Снова язвит, ну что за человек! Прекрасный вечер! Как бы мне не поседеть раньше времени после этого прекрасного вечера!»
Нервы Вертраны действительно были на пределе. Она переживала за Мей, которая с самого момента появления мастера Ройма в чайной комнате не произнесла ни слова. Переживала за лорда Теодора, который так явно не сводил с рыжули взгляда, что это уже становилось неприличным. Переживала даже за лорда Конора. Этот будет вести светскую беседу, изгибать тонкую бровь и кривить губы в усмешке до тех пор, пока не свалится замертво.
