Текст книги "Институт будущих магисс (СИ)"
Автор книги: Анна Платунова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]
Господин Ростран протянул Верте ладонь. Она этот жест проигнорировала, а потом долго пыталась поставить ногу на обледеневшую ступеньку так, чтобы не покатиться кубарем, окончательно роняя себя в глазах придирчивого возничего.
Занятая этим важным делом, на имение она даже не взглянула, и лишь почувствовав под ногами твердую почву, подняла глаза и вздохнула.
Что же, она с самого начала знала, что лорд Конор богат. По сравнению с этим огромным зданием, сложенным из темно-серого камня, даже Институт казался игрушечным домиком. От дома веяло строгостью и застывшим временем, а еще холодом и бездушием.
Лорд Конор не стал ее дожидаться, ушел в дом, оставив парадную дверь приоткрытой.
– Вот так и другие стояли, смотрели, – буркнул над ее головой кучер. – А потом их хоронить выносили, и нескольких месяцев не прошло. Слабенькие вы создания. Не выдерживаете, знать, господских ласк.
Вертрана проглотила ком, застрявший в горле, обернулась к слуге и изобразила приветливую улыбку.
– Да я сама вашего господина приласкаю! Так приласкаю! Ух!
Удовлетворившись перекосившимся от изумления лицом возничего, Вертрана медленно пошла вперед – лишь бы не растянуться на скользкой тропинке!
Шла и разглядывала свой будущий дом. Темнели окна и лишь на верхнем этаже – этаже прислуги – мерцали рыжие отблески свечей, да сияло ровным ясным светом широкое окно на втором этаже, закрытое белым тюлем. Свет ложился на утоптанный снег желтым кругом. От этой комнаты единственной веяло теплом и покоем. Чья эта комната? Может быть, престарелой матери лорда?
Оконная рама казалась светлее остальных. Вертрана пригляделась и поняла: раму заменили. А мгновением позже догадалась почему: на серых камнях рядом с окном сохранились следы копоти. Их тщательно старались очистить, но так до конца и не сумели. Когда-то здесь случился пожар. Такое легко могло произойти из-за опрокинувшейся свечи.
Удивительно, что хозяин дома, богатый человек, не пользуется магическими сферами. Да, стоят они недешево, но зато безопасны… Впрочем, теперь у него для этих целей есть Вертрана. Почему бы ему завтра не усадить ее за изготовление светильников? Вертрана тут же погрузилась в расчеты. Сколько надо заказать стеклянных банок – придется пока использовать их, и какое лучше выбрать заклятие – «Ясный день» или «Мягкий вечер»?
– Здравствуй, здравствуй! – раздался радушный женский голос, выдернув Вертану из ее хозяйственных мыслей. – Так вот, значит, какая у нас новенькая магисса!
Голос принадлежал женщине средних лет в чепце и темном платье служанки. Она приветливо улыбнулась и кивнула.
– Я Шейла, ваша горничная. Пойдемте, я покажу вам комнату. Вещи…
Шейла скользнула по худенькой фигуре, кутающейся в сюртук, растерянным взглядом.
– Так, ясно. Вещей нет. Не волнуйтесь, он купит все, что нужно, а пока я дам свою ночную рубашку.
Горничная пошла вперед, время от времени оглядываясь и проверяя, не отстала ли Вертрана. Верта зацепилась взглядом за ее чепец и старалась не пялиться по сторонам. Дом давил на нее своей громадой и великолепием. Она позже рассмотрит его как следует, когда наберется сил.
– А чья комната на втором этаже? – вспомнила Вертрана про приветливое окно. – Чья-то спальня?
Спина Шейлы напряглась, однако голос звучал бодро.
– Там всегда свет горит. Хозяин испытывает к этой комнате какие-то сентиментальные чувства, но слуги ничего не знают. Мы все здесь не так давно работаем. Говорят, лет шесть назад он всех прежних распустил и набрал новых. Я в доме только три года.
«Сентиментальные чувства?» Заяви сейчас Шейла, что у лорда Конора есть хвост и копытца, Верта и то удивилась бы меньше.
– А какой он человек, ваш хозяин?
Горничная, не оборачиваясь, пожала плечами.
– Да какой… Хозяин – одним словом. Бесед с нами он не беседует, только приказы раздает. А вы разве не узнали его поближе за время знакомства? – осторожно спросила она.
«Если бы…» – мысленно вздохнула Вертрана.
Они поднимались по лестнице, и Верта гадала, где ее поселят. На этаже слуг? Каждый лорд сам решал, где разместить свою помощницу, единых правил не существовало. Она могла оказаться и в подвале, и на чердаке.
– Сюда!
Шейла свернула в коридор второго этажа и толкнула дверь. Вертрана опасливо заглянула. Спальня показалась ей огромной! Слишком тихой и пустой. Когда-то Вертрана мечтала о своей комнате, а теперь с трудом представляла, как сможет уснуть без шепотков, скрипа кроватей и сонного сопения розочек. Как там Мей? Наверняка наплакалась и спит, а Элли сидит рядом и держит ее за руку, как в детстве. Эйлин никогда не плачет, но ей тоже бывает грустно.
В центре комнаты стояла кровать под балдахином, потрескивали поленца в маленьком камине.
– Я нагрела воды, сейчас принесу. И рубашку, как обещала.
Шейла развернулась, чтобы уйти, но Верта схватила ее за руку.
– Подожди! А хозяин? Где его спальня?
– Его?
Горничная отвела глаза.
– Здесь же, чуть дальше по коридору. Следующая дверь… Да не переживайте так. Он устал и не придет сегодня. Мне так кажется…
– Те… девушки… Они жили в этой комнате?
– Нет, нет. Не волнуйтесь. В доме пустует много комнат. Они умерли не здесь…
– Они умерли в доме? – Вертрана уловила главную мысль. – Почему?
Шейла мягко освободила руку.
– Мне об этом неведомо, мисти.
Мисти. Так называли действующих магисс, окончивших Институт и поступивших в услужение лорду. Вертране было необычно и странно слышать это обращение по отношению к себе. В мыслях она по-прежнему была воспитанницей.
«Я вернусь, – успокоила она себя. – Я просто зачем-то нужна ему сейчас…»
И тут же задрожала всем телом. Сюртук, который все еще был накинут на плечи, сбросила на пол и едва ли не прошлась ногами.
Нет, он не придет! Он ведь не для этого выкупил ее у Института раньше срока. Здесь что-то другое… А если придет! Если только посмеет!..
Шейла принесла воду и рубашку. Вертрана переоделась, кое-как умылась и нырнула под одеяло. Ее потряхивало от нервного перенапряжения. Уснуть точно не сможет, так и будет ворочаться до утра, одолеваемая мыслями, что ей принесет завтрашний день.
Но усталость брала свое, постепенно Верта задремала.
Поэтому, когда дверь приоткрылась и в спальню вошел лорд Конор, сонная Вертрана приняла его за кошмарное видение и, не раздумывая, запустила в мерзавца сгустком энергии.
Обычного человека после применения боевого заклинания размазало бы по стене тонким слоем. Но лорд Конор за долю секунды начертил в воздухе отражающий знак, от чего заклятие рассыпалось, никому не причинив вреда.
– Не предполагал, что в итоге в гроб меня вгонит та, которая должна защищать, – съязвил он.
– Вы что – маг? – выдохнула ошеломленная Вертрана.
*** 25 ***
– Должен был им стать… – непонятно ответил лорд Конор.
Поймал ее недоуменный взгляд и добавил:
– Легче показать.
И принялся расстегивать рубашку.
Вертрана натянула одеяло до самой шеи, вцепилась в него обеими руками. Вот так это и случится? Сейчас? Мей говорила, это не больно… Но, наверное, только с тем, кого любишь… Нет, так нельзя. Если этот мерзавец подойдет ближе хоть на шаг, Вертрана просто шарахнет его молнией. И будь что будет!
Господин Ростран успел расстегнуть три верхних пуговицы, когда заметил в ее взгляде отчаяние. Остановился. Покачал головой.
– Девушки любят сильно преувеличивать значение этого примитивного акта. Считаешь, я только о том и думаю, как с тобой переспать?
Вертрана не ответила, продолжая настороженно следить за ним глазами. Лорд Конор, усмехнувшись, расправился с оставшимися пуговицами.
– Лишать невинности рыдающую девственницу – сомнительное удовольствие. Я бы, пожалуй, даже доплатил, чтобы отказаться от этой чести.
Верта заморгала, не зная, оскорбиться ей или обрадоваться. Лорд Конор между тем расстегнул манжеты и снял рубашку. Подошел ближе, так, чтобы отсветы огня в камине падали на его тело. Вертрана никогда не видела обнаженного мужского торса и с трудом представляла, каким он должен быть, но рельефные мышцы смотрелись, пожалуй, даже красиво. Верта прикусила губу, разглядывая подтянутый живот и вспоминая, невесть зачем, о том, как сильно билось сердце в груди господина Ространа в тот день, когда она спасала его от яда россара.
– Не туда смотришь, – ухмыльнулся лорд Конор и указал пальцем на плечо.
Под правой ключицей располагалась странная татуировка. Приглядевшись, Вертрана поняла, что это нерушимая печать, сломать которую не под силу даже магическому совету. Черный круг, перечеркнутый молнией. Этот знак и раньше встречался Верте в книгах о магах-отступниках, каким-то образом нарушивших правила Гильдии. Таких карали сурово и навсегда.
– Вам запечатали магию… – догадалась она. – Укокошили кого-то из своих же?
Лорд Конор сокрушенно покачал головой.
– М-да… Можно вывезти девушку из деревни, но нельзя вывести деревню из девушки…
Вертрана вспыхнула. Водился за ней такой грешок – в стрессовой ситуации привитые манеры слетали с нее, как шелуха. Она превращалась в девчушку-сорвиголову, беззаботную дочь башмачника.
– Так верните меня назад! – оскорбилась Вертрана. – Пока не испортили…
– О боги, кого я привел в дом!
Лорд Конор с изумлением разглядывал свое приобретение, как разглядывают дикого зверька. Потер лоб.
– Впрочем, я с самого начала понимал, что просто не будет…
Он сел на постель, едва не отдавив Вертране ноги, которые она немедленно поджала и для верности обняла колени.
– Начнем с начала. Магию мне действительно запечатали, еще когда я учился на последнем курсе Академии, диплома я так и не получил.
– Но я ведь видела, как вы отразили мое заклинание!
– Кое-какая магия сохранилась, но на троечку, годная только на балаганные фокусы. Прежде у меня была десятка, я был первым на факультете боевой магии…
– Думаю, лишили вас за дело! – высказала дерзкое предположение Вертрана.
Лорд Конор усмехнулся.
– Да. Но я ни о чем не жалею.
Он замолчал. Верта молчала тоже и, избегая смотреть на обнаженное мужское тело, пялилась в огонь.
– Значит, так, Вертрана, – решительно произнес господин Ростран. – Не стану ходить вокруг да около, скажу прямо: меня пытаются убить.
Верта распахнула глаза и набрала в грудь воздуха, собираясь засыпать лорда вопросами: «Кто? За что? Почему?»
Лорд Конор поднял ладонь, останавливая поток слов.
– Но это не настолько важно, как дело, для которого ты мне нужна. Я и так слишком долго ждал, надо завершить все до того, как настойчивый недоброжелатель исполнит задуманное.
– Долго ждали? – переспросила Вертрана.
И тут ее осенило. Лорд Конор пришел в Институт именно за ней, он с самого начала знал, какая способность откроется у Вертраны, а значит…
– Вам нужен был аквамарин! Вы хотите изменить что-то в прошлом! Верно? А те девушки… – Вертрана вспомнила о своих несчастных предшественницах и покрылась мурашками с ног до головы. – Они тоже были аквамаринами!
– Да. Они тоже были аквамаринами.
– И они погибли! Вы… Вы погубили их!
Вертрану пробрала дрожь. Ни камин, ни одеяло, в которое она закуталась по самые уши, не спасали от озноба. Лицо лорда Конора затвердело.
– Мы вернемся к этому в конце разговора.
– Я не хочу с вами разговаривать! Я… Я вас ненавижу!
Выпалила и закрыла ладонью рот. «Вот ты, Вертрана, и договорилась до порки…»
У лорда Конора дернулся уголок рта, пальцы скомкали простынь в горсти.
– Ненавидишь? Что ты знаешь о ненависти, девчонка… Впрочем, мне все равно. Можешь ненавидеть.
Вертрана с ужасом смотрела на его отрешенное лицо, ожидая, что господин Ростран сейчас опомнится, озвереет и кинется на непокорную магиссу с кулаками.
– Мне действительно плевать! – резко повторил он. – У меня в душе все давно выгорело. Выгорело… Пусто! Осталось одно дело. И я не отступлю.
«Я не отступлю. Те самые слова…»
Будучи на практике в больнице, Вертрана не единожды встречала тяжело больных людей, которые держались за жизнь одним только усилием воли, потому что у них оставалось важное незаконченное дело. У лорда Конора был сейчас точно такой взгляд, как у них.
– Какое… дело? – тихо спросила она.
*** 26 ***
– Изменить одно событие в прошлом…
– Это невозможно! – воскликнула Вертрана, хотя и догадывалась, что речь пойдет о чем-то подобном. – Я пробовала много-много раз!..
– Это возможно, если оборвать нить события у самого истока… Главное, вычислить нужный момент, это как раз сложнее всего. Но прежде, чем я объясню, задам один вопрос. Согласна ли ты, мисти Вертрана, заключить со мной сделку? Ты вернешься в прошлое и изменишь одно событие. Совсем незначительное, которое, однако, натворит много бед в будущем. Подробнее расскажу, если ты согласишься. После этого ты получишь свободу. Я куплю тебе дом, новое имя. Ты ни в чем не будешь нуждаться.
Вертрана застыла, не веря своим ушам. Разве не об этом она мечтала долгие годы? Свобода, новое имя, никаких обязательств… Очень заманчиво, если бы не одно «но»!
– Твои прежние помощницы, насколько я понимаю, согласились? – хрипло спросила она. – Что же, ты их не обманул – они обрели долгожданную свободу! Или они не соглашались, но ты их заставил?
– Против воли ничего не выйдет! И да – они согласились. Дело настолько легкое, что я просто не понимаю, как что-то могло пойти не так… В первый раз, когда погибла Синтия, я подумал о нелепой случайности, каком-то глупом несчастном случае. Во второй раз, когда Джулия умерла на моих руках…
Голос лорда Конора сорвался, он сжал скулы, негодуя на свою слабость.
– Когда умерла Джулия, я понял, что и здесь замешан, вероятно, мой таинственный враг.
– За что он мстит вам? – прошептала Вертрана.
– Ума не приложу. Теряюсь в догадках… Впрочем, моя жизнь давно пошла под откос, и неведомый враг с некоторых пор кажется мне рукой судьбы. Закономерный итог моей никчемной жизни…
Мужчина, сидящий рядом с ней в алых всполохах огня, сейчас не выглядел опасным. Его язвительность и грубость скрывали дыру в душе. Если все внутри выгорело, то единственная защита – ирония и злость. Да, похоже, он давно разучился сочувствовать и любить, но себя он любил еще меньше остальных.
– Если я соглашусь – я тоже умру…
– Нет, Вертрана. Если ты согласишься и что-то пойдет не так – умру я.
Верта вскинула голову, стараясь разглядеть выражение лица лорда. Он ответил ей прямым взглядом и, кажется, говорил серьезно.
– Что же…
Вертрана огляделась, пытаясь убедить себя, что все происходящее не сон. Какой сегодня невероятный день. Еще утром она была одной из розочек-выпускниц. Вечером рухнула в пучину отчаяния, оказавшись во власти чудовища. Ночью вдруг обрела надежду… Если лорд Конор не обманет и Вертрана получит свободу, она обязательно отправится на поиски мастера Ройма. Найдет его во что бы то ни стало. Ради Мей…
– Как мне знать, что вы сдержите обещание?
– Магия «Небесного алтаря», на котором смешалась наша кровь, работает в обе стороны, вот только лорды обычно не проносят клятв. Ты поклялась хранить тайну, а я пока ничего тебе не обещал…
Лорд Конор встал перед Вертраной.
– Клянусь, что исполню условия сделки. Мисти Вертрана получит свободу, дом и новое имя, как только поможет мне.
– Хорошо. Я согласна, – вздохнула Верта.
– Хорошо… – эхом повторил лорд Конор.
Возможно, ей показалось, но на его лице промелькнуло облегчение.
– Теперь рассказывайте.
– Ты видела комнату на втором этаже, где горит свет? Не отпирайся, видела… Это комната моей дочери. Она умерла в младенчестве. Погибла при пожаре.
Вертрана забыла, как дышать. Три коротких фразы вывернули душу наизнанку. Лорд Конор, холодный и бесстрастный, был отцом? Как такое возможно?
– А ваша… жена? – осторожно спросила Верта.
– Умерла при родах. Нет, ее спасти нельзя. Но Эмбер я вытащу!
– Но как? Я пыталась изменить событие, отстоящее по времени совсем недалеко, и то у меня ничего не получилось!
– А какое событие ты пыталась изменить? – сузил глаза лорд Конор. – Что-то важное, если ты так старалась?
Вертрана поняла, что сболтнула лишнее, и попыталась замять разговор.
– Нет, ерунда. Не справилась с заданием у господина Вира, а он такую отработку назначил, легче в прошлое слетать!..
«Ой, что я несу!»
Объяснение звучало нелепо. Лорд Конор иронично изогнул бровь, но допытываться не стал.
– Так, значит, прошлое все-таки можно изменить?
– Чем ты меня слушала, мисти? И нескольких минут не прошло, как я сказал о том, что можно оборвать нить события у самого истока, там, где она тоньше всего. Не перебивай. Просто слушай.
Вертрана положила подбородок на колени и кивнула, как прилежная ученица.
– Это случилось восемь лет назад. Моей дочери Эмбер исполнилось семь месяцев. Она родилась с сильным магическим даром, и неудивительно, ведь ее отцом был я. Ты знаешь, что девушек нашего круга не учат магии, ее дар был абсолютно бесполезен и заглох бы годам к двенадцати, как это обычно бывает. Надо было поить малышку отваром прохладника, он отлично гасит магию, но я… Мне льстила мысль, что хотя сам я магии лишился, моя дочь родилась с таким потенциалом.
Лорд Конор старался, чтобы голос звучал ровно, но от Вертраны не укрылось, как сильно он до сих пор корит себя за это нелепое тщеславие.
– В один из дней в детской вспыхнул пожар. За несколько мгновений пламя охватило комнату, испепелив все, что находилось внутри. Я ничего не успел сделать…
Господин Ростран сжал челюсти, подождал секунду и заговорил снова.
– Комиссия магов постановила, что причиной стал магический огонь. Моя девочка не справилась с даром. В пламени погибли она сама и ее няня. Обгоревшее тело женщины нашли, но Эмбер…
Лорд Конор поднялся и встал у камина, повернувшись к Вертране спиной.
– Мне даже нечего было похоронить, – глухо сказал он.
У Вертраны сжалось сердце. Вот уж никак она не предполагала, что этой ночью будет испытывать к ненавистному лорду Конору нечто вроде сочувствия.
– Мне жаль, – искренне сказала Верта.
– Плевать мне на твою жалость! – ответил он грубо. – Мне не жалость твоя нужна, а помощь!
– Но… как?
– Если беременная женщина выпьет настойку прохладника на раннем сроке, то навсегда заглушит в будущем ребенке магию. Достаточно одной дозы. Это безвредно. Но редко кто применяет этот способ, ведь пол младенца до родов неизвестен, а мужчины-маги ценятся в любой аристократической семье.
Вертрана вся обратилась в слух, догадавшись, что сейчас будет сказано главное.
– Нить события можно оборвать летним утром девять лет назад. Жена несколько дней чувствовала себя неважно, и, дождавшись прохладного дня, я повел ее прогуляться по тенистым улочкам. Мы еще не знали, что она ждет ребенка. Постепенно солнце стало припекать, и Арлиса захотела пить. «В том сквере ребятишки всегда торгуют сладкой водой!» – вспомнила она. Мы дошли до сквера, и действительно, оказалось, что городские дети устроили здесь что-то вроде маленького базарчика, пытаясь немного заработать. Торговали сладкой водой, ягодами и толченым льдом. Я купил Лисе стакан воды с эстрагоном. Это такая трава…
– Я знаю! – возмутилась Вертрана.
Верта прекрасно помнила, о каком сквере идет речь. Она и сама вместе с Тимом иногда продавала там яблоки, собранные в заброшенных садах. Но пока ей было совершенно непонятно, куда клонит лорд Конор.
– Отлично. Это упростит задачу. Ты вернешься на девять лет назад… Ты будешь уже достаточно взрослой, чтобы отправиться одной в сквер?
– Конечно! – фыркнула Вертрана. – Я с шести лет гуляла сама по себе.
– Ты приготовишь сладкую воду из эстрагона, а в один стакан добавишь настойки прохладника. У него нет ни вкуса, ни запаха. Когда мы с Арлисой придем в сквер, именно этот стакан ты протянешь ей. Поняла? Моя дочь еще не успеет обрасти связями в этом мире. Даже мы еще не будем о ней знать. Нить события оборвется, моя дочь родится без магии и не погибнет в огне!
Лорд Конор говорил так убежденно. Он искренне верил, что победит злой рок. Но Вертране показалось, что он одержим идеей, а значит, едва ли может мыслить ясно.
– Синтия и Джулия получили такое же задание?
– Конечно! Им не угрожала опасность.
– Однако они умерли… Как же вы собираетесь защитить меня? Это первое. А второе – в прошлом я пока не могу задержаться дольше чем на две минуты, и еще я никогда не заглядывала так далеко. Девять лет! Такое вообще возможно?
– Поэтому я и забрал тебя сейчас. Будем тренироваться!
*** 27 ***
Утром Вертрану никто не разбудил, она проснулась с ясным ощущением того, что проспала. Девочки ушли на занятия и оставили ее одну, и даже Богомолиха не обрызгала холодной водой. Что происходит?
Верта рывком села на постели, огляделась и только тогда вспомнила события минувшей ночи. Неужели это правда? Она заключила сделку с лордом Конором. У нее появилась надежда на свободу!
Вертрана спустила ноги с кровати, прижала ладони к пылающему лицу. Казалось, что лорд Ростран говорил искренне, но кто знает, сдержит ли он слово. Однако шанс упускать нельзя.
В дверь постучали.
– Да, войдите!
В комнату бочком протиснулась Шейла, которая несла в руках поднос, уставленный тарелками. Пышные булочки, масло и варенье, засахаренные орешки и рассыпчатая каша. Посреди этого великолепия исходил паром пузатый фарфоровый чайничек.
– Проснулись, мисти? Господин приказал принести завтрак в комнату.
«Это и к лучшему!» – обрадовалась Вертрана.
Голубое платье, в котором она проходила испытание, помялось, подол испачкался. А в ночной рубашке спускаться в столовую было бы и вовсе неприлично.
Шейла водрузила поднос на маленький столик у камина, расставила блюда, налила в чашечку горячий чай.
– Вам, верно, нездоровится?
Горничная покосилась на смятую постель, надеясь разглядеть доказательства «нездоровья» юной магиссы, чтобы потом, Верта в этом не сомневалась, разнести сплетню по остальным слугам. Они тут невесть что думают о своем хозяине! И хотя Вертрана сама готова была не единожды шарахнуть заносчивого лорда молнией или на крайний случай огреть его тазиком для умывания, но таких грязных предположений он все-таки, как оказалось, не заслужил.
Верта вздернула подбородок и ничего не ответила.
– Оставлю вас, – поклонилась горничная. – Если что-то понадобится – зовите.
Шейла указала на витой шнурок, спускающийся из отверстия в стене.
Едва за служанкой закрылась дверь, Верта плюхнулась в кресло, намазала варенье на поджаренный ломтик хлеба, засунула его целиком в рот и зажмурилась от удовольствия. В маленькой сахарнице лежал не один, не два кубика сахара, а не меньше десятка. Их что же, все можно съесть? И никто не ударит по руке, никто не посмотрит с осуждением?
Чай оказался крепким и ароматным, булочки свежими, еще теплыми. Пожалуй, жизнь магиссы не так уж плоха.
«И наверняка бедняжки Синтия и Джулия думали так же, – раздался ехидный голос в голове. – Хорошо пожили! Правда, недолго!»
У Вертраны кусок застрял в горле, она даже закашлялась. Нет, рано расслабляться. Она еще не знает, насколько можно доверять лорду Конору. Да и приятным человеком его не назвать. Вертрана каждый раз едва сдерживается, чтобы не наговорить грубостей. Хотя и жаль его… Немножко, совсем чуть-чуть.
В дверь снова нетерпеливо забарабанили, а потом, не дожидаясь разрешения, распахнули. На пороге появился уже знакомый возничий и как был – в дохе, в грязных сапогах – вперся в комнату. В руках он сжимал ворох свертков и коробок. Все это богатство он сгрузил посреди спальни, вперился недовольным взглядом в Вертрану, сидевшую в кресле. Та от неожиданности едва не расплескала чай.
– От господина, – буркнул он. – Велено посмотреть и примерить. Что не годится – выставить за дверь.
Он двинулся к выходу, огромный, как медведь, лохматая шуба только добавляла сходства. Не оборачиваясь, проворчал:
– Через час велено спуститься в библиотеку.
«Велено, велено!» – передразнила Вертрана гадкого конюха.
Впрочем, ее задели не его слова – ведь он только передавал приказ хозяина. Это лорд Конор напоминал Вертране, что она целиком и полностью зависит от его воли.
«Надену что-то совсем простое, – решила она, разглядывая свертки. – Не перед кем наряжаться!»
Ее надежды не оправдались: все платья были сшиты точно по ее меркам из дорогой материи и по последней моде. А рубашки, перчатки, даже панталончики оказались высшего качества и самой тонкой работы.
Смущенная Верта присела на краешек кровати с панталончиками в руках. Стыдоба-то какая… Конечно, сам лорд Конор не видит в этом ничего предосудительного. Мисти Вертрана его собственность – как породистая лошадка, как редкий цветок. Следует обращаться с ней деликатно, чтобы не испортить раньше времени.
«У меня будет новое имя, – сказала себе Вертрана. – Новая жизнь. Я и девочек вытащу!»
Она твердо решила стерпеть любое унижение ради будущей свободы. Потянула за шнурок – где-то в недрах дома звякнул колокольчик.
– Помоги мне одеться, – попросила она Шейлу. – И… помоги выбрать. У меня глаза разбежались.
Горничная с готовностью кинулась разбирать оставшиеся свертки.
– Вот это, коралловое, выгодно оттенит вашу кожу. А бежевое отложим, оно вас бледнит… Вот Синтии было бы к лицу!
Шейла осеклась и сделала вид, что заинтересовалась покроем очередного платья.
Через час Вертрана была полностью собрана. Она попросила горничную уложить волосы в высокую прическу: ей казалось, это сделает ее лицо более взрослым и строгим. Платье подобрала с рукавами ниже локтя, на шею повязала тонкий шарфик.
– Красавица! – всплеснула руками служанка. – И такая молоденькая! А ведь прожует и не подавится!..
Она запнулась на полуслове.
– Я провожу вас в библиотеку…
Лорд Конор ожидал Вертрану за столом, на котором были разложены книги. При звуке шагов вскинул голову.
– Подойди, – сказал он строго. – А ты свободна, Шейла.
Верта вновь почувствовала, как страхом сдавило грудь. Ночью лорд Конор не казался таким далеким, таким отстраненным, как сейчас. Господин Ростран снова погрузился в изучение фолианта и не сразу обратил внимание на то, что Вертрана приближается крошечными шажками, обходя хозяина дома по дуге.
А она шла и пыталась разобрать руны, которыми был испещрен лист, и только потом увидела, что лорд Конор оставил чтение и наблюдает за ней с кривой ухмылкой.
– Боишься, – сказал он с мрачным удовлетворением. – Значит, будешь послушна.
– Нет! – вспыхнула Вертрана.
– Не будешь послушна? Или не боишься? Ладно, можешь не отвечать. Да подойди ты уже, наконец!
Верта приблизилась. Ее манили книги. Зачем лорд Конор принес их? Она одна из лучших учениц Института, и вряд ли есть что-то в магической науке, чего она не знает. Или…?
Лорд Конор закрыл тома один за другим и сложил их стопкой. Наверху оказалась книга величиной с ладонь, переплетенная в черную кожу. Ни названия, ни имени автора – только голубой камень в серебряной оплетке на обложке.
– Аквамарин… – прошептала Вертрана.
– Да, – подтвердил господин Ростран, протягивая ей книгу. – Такие книги есть для каждого камня. Лучшие умы на протяжении сотен лет собирали сведения об эссенциях и их использовании. Эта книга для тебя.
Вертрана открыла книгу и заметила на форзаце печать библиотеки Академии магии.
– В библиотеке Института я такой книги не видела, – задумчиво сказала Верта. – И госпожа Амафрея ничего о них не говорила. Она сама нас учила и давала задания…
– Как ты думаешь – почему?
Вертрана повторила то, что слышала из уст директрисы:
– Эта магия опасна, может искалечить душу, если приступить к ее изучению раньше времени.
– Эта магия опасна, – подтвердил лорд Конор и, помолчав, закончил: – Но не для вас.
– Что?
– Вас учат ровно настолько, насколько это может оказаться полезно вашим будущим хозяевам. Для развлечения. Мы в Академии проходили полный курс. Но женская и мужская магия, вопреки домыслам, не имеет серьезных отличий. Я научу тебя тому, чего ты знать не должна. Иного выбора нет.
Лорд Конор говорил очень спокойно, а Вертрана просто оцепенела от таких новостей. Ей всю жизнь внушали, что магиссам не выстоять в схватке с настоящим магом, что женская магия слабее мужской. Учили каким-то нелепым фокусам, годным лишь для забавы… А оказывается!
– Ты удивлена.
– Да! Это… Это нечестно!
– Честность! – усмехнулся господин Ростран. – Какая ты еще девчонка… Как тебе варенье, кстати?
Абрикосовое было любимым вареньем Вертраны. Если оно появлялось на столе во время чаепития, Верта, рискуя нарваться на замечание Богомолихи, уплетала его за обе щеки, бессовестным образом придвинув вазочку поближе. Делилась только с Мей, а Эйлин не любила сладкого.
– Отвратительное! – ответила она.
Он улыбнулся краешком рта, но сразу сделался серьезен.
– Сегодня я занят до вечера. Твоя задача – изучить книгу, прежде чем мы приступим к тренировкам.
Кивнул, давая понять, что разговор окончен, и направился к выходу из библиотеки.
– Подождите! – крикнула Вертрана в его удаляющуюся спину.
– После обеда можешь выйти прогуляться в сад, – сообщил он, не оборачиваясь. – Изучить – не значит прочитать от корки до корки.
– Да стойте же вы!
Лорд Конор обернулся с видом крайнего неудовольствия. «Чего хочет от меня эта несносная девчонка?» – читалось на его лице.
– Для аметиста и хризолита тоже есть учебники?
– Кажется, я сказал: «Такие книги есть для каждого камня». Какое из этих шести слов тебе непонятно?
Вертрана набрала в грудь побольше воздуха и затолкала поглубже дерзкие слова, что крутились на кончике языка.
– А эта книга… Она ваша?
– Нет, – взгляд лорда Конора потяжелел. – Она принадлежала моему лучшему другу. Он погиб много лет назад в битве у Звенящей реки.
– Там… погибло много… достойных магов… – выдавила Вертрана.
«Только не показывай ему жалости!» – опомнилась она, вспоминая, как господин Ростран отреагировал на ее сочувствие в прошлый раз. Но, видно, на лице слишком явно проступило раскаяние, потому что лорд Конор, прежде чем удалиться, ожег ее презрительным взглядом.
«Вы страшный человек, господин Ростран, – думала Вертрана, глядя вслед. – Смерть ходит рядом с вами… Жена, маленькая дочь, лучший друг… В чем вы так провинились перед судьбой?»
*** 28 ***
Оставшись одна, Вертрана с любопытством оглядела книжку, которую держала в руке. Только бы она была написана не рунической азбукой, иначе до вечера не только не изучишь, даже через первую страницу не продерешься. Но не откроешь – не узнаешь!
Верта с опаской перевернула первую страницу и вздохнула с облегчением, увидев, что оглавление отпечатано обычным шрифтом. Собралась было расположиться в кресле, но начала читать и так увлеклась, что примостилась прямо на столе, нетерпеливо бегая глазами по строчкам. Она держала в руках настоящий кладезь информации. Все, что она изучила до сих пор, помещалось в небольшой первый раздел, а вот дальше!..
