Текст книги "Институт будущих магисс (СИ)"
Автор книги: Анна Платунова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]
Мей всегда отыскивала повод уйти ночью, даже зная, чем это грозит. «Я буду держать себя в руках! Я только увижу его в последний раз, и сразу назад!» – думала она. Уходила на несколько минут позже, но все равно уходила.
«Прошлое всегда отчаянно сопротивляется любым вмешательствам…» – сказала госпожа Амафрея, и теперь Вертрана на собственном опыте убедилась, что это правда.
– Попробую еще раз! – прошептала она. – Кое-что придумала.
Она вымоталась до предела, устала так, что руки тряслись: путешествия во времени отнимали массу сил.
…Шипели огоньки спиртовок, тихонько позвякивали пробирки. Мей осторожно взяла пинцетом несколько серых гранул и добавила в чашечку аптекарских весов. Вертрана вернулась в свое тело в тот самый миг, когда она, прежняя, взбалтывала в колбе грязно-коричневую взвесь, которая после всех манипуляций должна была превратиться в эликсир для улучшения памяти. Вздрогнув, едва не выронила сосуд, но Элли тут же подхватила его.
– Эй! Не спи!
– Я не сплю, не сплю… – пробормотала Вертрана, хотя на самом деле глаза слипались от переутомления.
– Все хорошо, Верта? – забеспокоилась Мей.
– У меня-то как раз отлично! – недовольно пробурчала та, но мысль развивать не стала: все равно бесполезно.
Мастер Ройм прохаживался между рядов, наблюдая за процессом. Остановился рядом с их столом, улыбнулся.
– Молодцы девочки, все идет как надо.
Он смотрел только на Мей. И улыбался только Мей. Как Вертрана раньше не замечала? Немедленно захотелось сказать грубость, и Верта даже открыла рот, чтобы произнести: «Хорошо быть преподавателем! Точно знаешь, как надо!» Двусмысленность фразы вряд ли бы кто-то оценил, но сама Вертрана испытала бы мрачное удовлетворение. Однако она осеклась, заметив в глазах мастера Ройма неподдельную нежность. Коварные соблазнители так не смотрят…
Раздался хрустальный звон, извещающий об окончании урока.
– Девочки, идите, я догоню.
Мей нерешительно тормозила, прижав к груди стопку книг. Шла и оглядывалась.
– Мей! Иди, ну же! Элли, уведи ее! Я потом объясню.
Хорошо, что Эйлин никогда не надо было просить дважды. Она подхватила рыжулю под руку и утащила за собой.
Мастер Ройм наблюдал за происходящим с легким недоумением. Между бровей пролегла складка. Качнулся с пяток на носки, спрятал ладони под мышки. Как и в ту ночь – Мей рассказывала… Это придало Верте решительности.
– Мастер Ройм… Мои слова покажутся вам странными, просто запомните их. В ночь после бала Мей придет к вам в комнату – не открывайте дверь!
Он нахмурился сильнее.
– Что за ерунда! Воспитанница – в крыло преподавателей? Невозможно! Если такое случится, я немедленно верну ее в спальню! Вертрана, откуда эти фантазии?
– Просто не открывайте!
Она даже не успела договорить. Прошлое безжалостно выкинуло ее, полностью обессиленную, в реальность. Вертрана с трудом смогла приподняться, чтобы посмотреть на подруг.
– Ну? – прошептала она.
Мей сидела, закрыв лицо руками. Элли покачала головой.
– Мы знаем, что ты пыталась предупредить мастера Ройма… Мей пришла и плакала под дверью… Он открыл…
– А-а-а-а! – завопила Верта.
Розочки переполошились.
– Верта, что случилось? – подскочила Дейзи.
– Тебе плохо? – испугалась Алана.
Вокруг кровати собрались все воспитанницы. Только на лице Лоры вместо сочувствия явно читалось злорадство. Лора завидовала способности перемещаться во времени, ей казалось, что с такой редкой эссенцией Вертрана заполучит любого лорда, какого пожелает. Если бы так!
– Все хорошо. Честно! Я задремала, и мне приснился кошмар.
– Кошмар… – повторила Мей, отнимая ладони от заплаканных глаз. – Этого не изменить. Это конец…
– Не будем сдаваться! – бодро произнесла Эйлин.
Настолько бодро, что сделалось понятно: даже она на грани отчаяния.
*** 22 ***
Пролетела еще неделя. Вертрана каждый вечер возвращалась в прошлое, пытаясь предотвратить неизбежное, но было уже совершенно ясно: то, что случилось, изменить нельзя. Прошлое только казалось податливым, а на самом деле напоминало тетиву лука, которая послушно тянется за рукой, но стоит отпустить, тут же встает на свое место. Даже представить невозможно, какой силой должен обладать маг, чтобы повернуть вспять хотя бы маленький ручеек событий.
Между тем приближалось следующее испытание. Дату еще не назначили, но прислужницы уже готовили Большой зал, превращая его в экзаменационную аудиторию. Зеркала закрыли панелями, расставили скамейки и кресла, украсили лентами небольшой подиум, куда должны будут одна за другой подниматься воспитанницы.
Розочки зубрили и тренировались, не смыкая глаз до середины ночи. Богомолиха, заглядывая вечером в спальню подопечных, благосклонно кивала: «Занимайтесь, занимайтесь, мои дорогие!»
В один из дней на пороге дортуара появилась госпожа Амафрея, молча встала в дверном проеме, рассматривая воспитанниц. Мей сгорбилась под этим холодным взглядом. Рыжуле чудилось, что директриса видит ее насквозь и сейчас во всеуслышанье объявит о «позоре». Эйлин и Верта, не сговариваясь, закрыли собой подругу. К счастью, Сухаря занимали другие мысли.
– Готовы к следующему испытанию, мои прекрасные розы?
Голос директрисы звучал приторно и насквозь фальшиво. Впрочем, ответ ее и не интересовал: день был назначен.
– Завтра отдыхаете, а послезавтра – к барьеру! – она расплылась в улыбке. – Ну-ну, не пугайтесь, это не дуэль. Каждая покажет свое мастерство. Вы усердно готовились, и, уверена, мне не придется за вас краснеть!
Никто не улыбнулся в ответ. Уставшие, вымотанные до предела девушки мечтали лишь о том, чтобы этот день поскорее миновал.
– А теперь спать!
Госпожа Амафрея хлопнула в ладони, погасив все магические светильники в комнате, не подумав о том, что розочкам придется переодеваться в полной темноте. Впрочем, некоторые из них так устали, что попадали на постели прямо в одежде.
Но подругам было не до сна. Они заранее договорились о том, что день перед испытанием станет решающим: с проблемой Мей надо что-то делать, иначе будет поздно.
Вертрана и Эйлин сели по обе стороны от рыжули, взяли ее за руки.
– Меюша, я знаю, что тебе страшно… – прошептала Элли. – Но затягивать нельзя… Верта сделала все возможное. Теперь моя очередь.
Мей никогда не умела бунтовать. Робкая и послушная девочка не создавала проблем ни классной даме, ни преподавателям. Вертрана не сомневалась, что и сейчас она подчинится суровой необходимости. Конечно, будет горько плакать… У Верты уже заранее сердце за нее болело.
Мей осторожно забрала руки и сцепила их в замок.
– Нет.
– Что? Мей…
– Нет. Ни за что! Это мой ребенок, и он будет жить, пока жива я.
– Мей! Еще немного – и станет заметно! Я даже представить не могу, какая разразится гроза! Они избавятся от ребенка, накажут тебя и поскорее выпихнут из Института, пока лорд Героним не узнал и не передумал. И страдать за вас двоих будешь только ты. Мастер Ройм не вернется, Мей! Не вернется!
Рыжуля, обычно мягкая и нежная, упрямо сжала губы. Верта впервые видела ее такой отважной.
– Пусть разразится гроза. Мне уже все равно! Девочки, подумайте только, что они делают с нами! Мы вещи, игрушки! Даже наши тела нам не принадлежат… Может быть, они победят снова. Да что там, я уверена, что проиграю… Но по крайней мере буду знать, что боролась до последнего. И вдруг… Вдруг он все-таки вернется! Как я объясню, что не сохранила нашего ребенка?
– О, Мей… – тихо произнесла Эйлин. – Мей… Я и не думала, что ты такая смелая. Мы будем защищать тебя, пока будет возможно.
– Будем защищать, – эхом повторила Вертрана. – Еще есть время. Может быть, что-нибудь придумаем!
***
Испытание проходило в четыре этапа, по числу эссенций, представленных в выпускном классе. Первыми выступали аметисты, за ними бирюза, потом хризолит – Мей, и замыкающей шла Вертрана – аквамарин.
– Я с ума сойду от волнения, пока дождусь своей очереди! – нервничала Верта.
– Ничего, ты смотри на других – и отвлечешься! – посоветовала Элли.
Для этого испытания розочкам сшили неброские, строгие наряды, для каждого камня своего цвета. Эйлин с неудовольствием расправила подол фиолетового платья: оттенок ей не нравился. Зато Лоре удивительно шел бирюзовый, и она с торжеством поглядывала на товарок. С цветом повезло и Мей, изумрудно-зеленый подходил ее рыжим волосам и светло-карим глазам.
– Жаль, что Нелл здесь нет, – вспомнила она о несчастной розочке. – Вдвоем было бы не так страшно.
– А правда, кто-нибудь слышал про Нелл? – встрепенулась Дженни.
Но воспитанницы молча качали головами. В Институте она или ее уже отдали лорду, никому не было известно.
К концу сборов прибежала взъерошенная Богомолиха.
– Габи, что за нелепая прическа? Распрямите ей эти буйные кудри, у вас две минуты! Мей, дорогуша, ты что это, вздумала толстеть? Придется снова подобрать для тебя рацион, а пока, Тина, затяни ей талию потуже.
Подруги встревоженно переглянулись: вот и первые звоночки.
Классная дама на всех парах унеслась в экзаменационный зал, проверять, все ли готово к приходу гостей, а Вертрана решительно отстранила прислужницу.
– Тина, давай я сама. Мей у нас очень нежная, еще, не ровен час, в обморок упадет.
Наклонилась к уху рыжули.
– Меюша, я потихоньку. Не волнуйся.
– Я думала, у меня в запасе точно есть пара месяцев, – сокрушенно прошептала Мей.
– Обычно да… Ты просто немного поправилась, не переживай.
Вместе с Элли они затянули завязки на платье, сделав талию Мей почти такой же узкой, как прежде.
Госпожа Гран, вернувшись через несколько минут, на этот раз удовлетворилась осмотром.
– Красавицы! Красавицы! – всплеснула она руками. – Такие душечки! А я ведь вас вот такусенькими помню! За мной!
Кресла, расставленные полукругом у небольшого подиума, были заняты лордами. Важные господа осматривались, переговаривались, держа в руках бокалы с вином. Прислужницы разносили закуски. Гости пребывали в отличном настроении, предвкушая представление.
Розочек подвели к скамейкам и рассадили отдельно. Вертрана и грустная Мей оказались в одиночестве, каждая на своей скамейке. «Держись!» – подмигнула ей Верта, а у самой сердце испуганно прыгало в груди.
На подиум поднялась госпожа Амафрея, слегка поклонилась под шум рукоплесканий.
– Каждая наша воспитанница – редкий драгоценный камень, и сегодня они продемонстрируют нам свою силу. Первыми станут выступать аметисты. Эйлин, сокровище, выйди и покажи пример!
Тонкая фигурка и горделивая осанка Элли мгновенно приковали к себе взгляды мужчин. Ей было страшно, но она ничем не выдавала своих чувств. Наоборот, можно было подумать, что блондиночка бесстрастна и сосредоточена.
– Сила, которой владеет Эйлин, – ментальная магия! Кто из уважаемых гостей хочет дать задание нашей розе?
Со своего места поднялся плешивый лорд Лучиан, его приветствовали бодрыми выкриками.
«Как дети! – подумала Верта. – И это цвет общества…»
Она старалась не оглядываться, чтобы случайно не встретиться глазами с лордом Конором. В том, что он сегодня явился на испытание, Вертрана не сомневалась ни секунды.
– Дорогуша! – Лорд Лучиан откашлялся. – Я давеча сильно устал после охоты…
– Нажрался, как свинья! – выкрикнул лорд Бетхор, гости грохнули от смеха.
Элли стояла, подобно статуэтке, высоко подняв подбородок. Грязь не липла к ней.
– Устал! – повторил лорд Лучиан. – И куда-то в беспамятстве сунул свои любимые перчатки. Не могла бы ты покопаться в моей памяти и помочь их найти? Проникнуть, так сказать, в сокровищницу мысли!
– Скорее в хлев! – не успокоился грузный лорд Бетхор, под новый взрыв хохота.
Вертрана, не выдержав, повернулась, чтобы посмотреть на этих людей. Хохотал молоденький лорд Ханк, вытирал слезы смеха лорд Героним, сотрясался в конвульсиях лорд Бетхор. Лорд Конор сидел, сжав губы, с его лица не сходило выражение холодного презрения. Поймав взгляд Верты, он сузил глаза и чуть наклонил голову.
– Конечно, лорд Лучиан, я помогу вам, – спокойно ответила Элли, будто не слыша смеха. – Постарайтесь не двигаться и, по возможности, освободите разум.
– Это он проделает без труда! – пискнул лорд Ханк.
Но лорд Лучиан, терпевший насмешки лорда Бетхора, на господина Одгера вызверился.
– А ты бы помолчал, щенок!
– Тихо-тихо, уважаемые господа. Не при дамах… – попыталась сгладить конфликт директриса.
– Я не вижу здесь дам! – буркнул лорд Лучиан, но тут же смутился. – Помимо вас, дорогая госпожа Амафрея.
Эйлин терпеливо ждала.
– Давай! – махнул рукой лорд. – Показывай свои фокусы.
Элли закрыла глаза, прикоснулась пальцами к вискам. Вертрана сжала кулаки, волнуясь за подругу: «Ты справишься! Все получится! Ты столько тренировалась!» Краем глаза заметила, что и Мей шепчет слова ободрения.
– Ваши перчатки… – медленно произнесла Эйлин. – Боюсь, я не обрадую вас. Вы бросили их в горящий камин. Если разворошите золу, то найдете оплавившиеся серебряные пуговицы – все, что от них осталось.
– Да? – изумился лорд Лучиан. – Что-то такое действительно припоминаю…
Под бурные овации Элли прошествовала к месту: лорды радовались представлению.
Следом за аметистами – Эйлин, Дженни, Габи и Дейзи – место на подиуме заняли Алана и Лора, бирюза. Их выступление получилось еще более зрелищным. Специально для девушек в Институт доставили гигантский муравейник, и воспитанницы заставляли муравьев то маршировать, то выстраиваться в замысловатые фигуры.
Потом наступило время волноваться за Мей. Рыжуля, несмотря на уговоры подруг, в последние дни почти забросила упражнения. Вертрана подозревала, что Мей боялась ненароком заглянуть в собственное будущее.
Фигурка в изумрудном платье медленно поднялась на возвышение.
– Это моя девочка! – горделиво воскликнул лорд Героним. – Я сам ее буду проверять!
– Проверишь еще! – хохотнул неугомонный лорд Бетхор.
Гости одобрительно загудели. Мей побледнела.
– Вопрос у меня будет простой. Скажи, исполнится ли через год мое самое заветное желание?
Мей кивнула и закрыла глаза. Вертрана сжала кулаки так, что ногти врезались в кожу. Только бы не провалила испытание, иначе Сухарь вызовет ее для беседы. А разговоров с директрисой лучше избегать, особенно сейчас.
– Я вижу, что вы счастливы, – тихо ответила Мей.
Вертрана, которая знала подругу, как саму себя, ясно видела, что рыжуля врет. Но та, фантазерка, всегда сочиняла так вдохновенно, что отличить правду от лжи могли только Верта и Эйлин.
– В один из дней вы проснетесь, посмотрите в зеркало и мысленно воскликнете: «Сбылось то, чего я так долго желал!»
– О… – протянул лорд Героним. – В зеркало… Да!
Он вскочил с места, шагнул на подиум и припал к руке Мей. Та застыла, закусив губу.
– А ты мне поможешь, голубушка моя. Ты мне поможешь!
– И в нашей коллекции остался только один драгоценный камень – очаровательная Вертрана, – произнесла госпожа Амафрея, ненавязчиво смещая с подиума восхищенного лорда и взмахом руки отправляя Мей на скамейку. – Вертрана, поднимайся к нам. Кто-то из лордов хочет дать задание нашему аквамарину?
– Да, – немедленно отозвался лорд Конор.
«Кто бы сомневался!» – мрачно подумала Вертрана.
*** 23 ***
Лорд Конор поднялся и подошел к возвышению. Они с Вертраной впервые оказались одного роста, и Верта только сейчас разглядела, что глаза ненавистного лорда не карие, вопреки ожиданию, а серо-зеленые. Она откровенно таращилась на него, на грани дерзости, но на лице господина Ространа не мелькнуло и тени смущения. Хищный зверь разглядывал свою добычу, но добыча не собиралась сдаваться.
Игра в гляделки закончилась тем, что лорд Конор хмыкнул и вдруг, резко наклонившись, поймал Верту за руку и подтянул к себе.
– Что… вы себе позволяете! – задохнулась она, оборачиваясь за поддержкой к госпоже Амафрее.
На отборе лорды могли касаться будущей магиссы разве что в танце, пока не надевали ей на шею знак своего рода. Лорд Конор нарушил правила, но Сухарь улыбалась, точно происходящее было веселой забавой.
– Ах, дорогой лорд, не пугайте так нашу розочку! – шутливо погрозила она. – Бедная девочка не понимает, что это часть испытания.
На Верту посмотрела строго: «Не груби!» и обратилась гостям:
– У нашей восхитительной Вертраны редкий дар – способность заглядывать в прошлое.
«Заглядывать… – печально подумала Верта. – Какое точное слово. Если бы еще научиться его менять!»
– Уважаемый лорд Конор прошепчет Вертране на ухо фразу. Эта же фраза записана на листе бумаги, спрятанном в конверт, на который наложена печать рода Ростран. Содержимого конверта не знаю даже я. В первую очередь я…
Сухарь продемонстрировала конверт из белой бумаги с оттиснутым на нем изображением рыси. Значит, лорд Конор подготовился к испытанию заранее, а госпожа Амафрея, конечно, все знала. А если так, выходит, Вертране не мерещился его интерес и предыдущие испытания не случайны. Значит… По коже побежал холодок. Значит, он собирается выбрать ее!
Нужно провалить испытание! Это единственный шанс…
Лорд Конор усмехнулся и приблизил губы к уху Верты.
– Я не отступлю, – сказал он.
«Он догадался, – расстроилась Вертрана. – Бесполезно… Ладно, еще не последний день. Восемнадцать мне исполнится меньше чем через месяц, но время еще есть».
– Готово, – произнес лорд Конор громче, для всех.
«Что? “Я не отступлю” и есть та самая фраза?» Верта даже не сразу сообразила, что испытание началось.
– Теперь Вертрана вернется на несколько дней назад, найдет меня и произнесет те слова, которые услышала от лорда Конора. С того момента я тоже буду их знать и назову вам. Потом мы вскроем конверт. Думаю, что честное слово лорда Конора также послужит доказательством того, что испытание пройдено. Ты готова, дорогая?
Вертрана пожала плечами.
– Готова.
Волнение ушло. Она знала, что справится. За прошедшие дни Верта столько раз ныряла в прошлое, что, наверное, сумела бы проделать это даже стоя и с открытыми глазами.
Ей, однако, все-таки предложили присесть – на подиум торжественно внесли кресло. Усаживаясь на мягкое сиденье и ловя на себе многочисленные заинтересованные взгляды, Вертрана ощутила себя то ли особой королевских кровей, то ли преступницей на заседании суда. Она и рада была сбежать, пусть ненадолго, туда, где нет лордов и отвратительного господина Ространа.
***
– Верта! Вертрана, ты куда? Ты с ума сошла? – испуганно прошептала Эйлин, когда подруга поднялась из-за стола прямо во время урока рунологии и отправилась к выходу. – Сух… Хм… Госпожа Амафрея накажет, если узнает!
– Не накажет! – буркнула Верта.
У нее слишком мало времени, чтобы ждать окончания занятия. Пусть директриса сама объясняется с мастером Фрином, который сейчас провожал нахальную воспитанницу изумленным взглядом.
Верта вышла за дверь и бросилась бежать – сначала по коридору, потом по лестничным пролетам – вниз, вверх, снова вниз. Институт несколько раз перестраивали, расширяя, оттого новенькие девочки путались в переходах и лестницах. Но Вертрана могла бы идти с завязанными глазами и не заблудилась.
Настоящее настойчиво тянуло ее к себе: Верта так и не научилась задерживаться в прошлом дольше двух минут. «А если Сухаря нет на месте? Если заперто?» Но дверь в кабинет директрисы распахнулась, и Вертрана едва не растянулась на пороге.
– Что происходит?
Госпожа Амафрея грозно привстала из-за стола.
– Я… не… отступлю… – набирая воздух в грудь после каждого слова, выдавила Верта.
Сухарь не поймет – ну и ладно. Догадается в свой черед. Но та неожиданно приподняла кончики губ в улыбке:
– Ты проходишь испытание. Можешь возвращаться, я поняла.
***
Вертрана открыла глаза. Госпожа Амафрея уже распечатала конверт, но лист бумаги еще не достала.
– Могу вас уверить, уважаемые лорды, я лично видела Вертрану в своем кабинете – с тех пор прошло больше месяца – и услышала от нее слова, которые теперь произношу вслух: «Я не отступлю!» Еще две минуты назад я не знала об этом…
Ропот то ли недоверия, то ли восторга пробежал по ряду кресел.
– И вот доказательство!
Директриса вынула сложенный вчетверо лист, развернула его и продемонстрировала гостям запись, сделанную красивым, четким почерком. Конечно, она слово в слово повторяла фразу.
«Больше месяца!» – удивилась Вертрана.
Впервые она забралась в прошлое так далеко. Неужели наступит день, когда она сможет заглянуть на год или несколько лет назад? Конечно, не сейчас. Еще тренироваться и тренироваться.
– Благодарю за внимание!
Госпожа Амафрея поклонилась, давая понять, что испытание закончено. Гости допивали вино, потягиваясь, вставали с мест. Богомолиха подняла девушек, собираясь вести их в спальню. Какое счастье – скоро можно будет расслабиться, переодеться в удобную одежду и, после стольких дней беспрерывных тренировок, просто отдохнуть, растянувшись на постели.
Вертрана уже строила планы, как подговорит Эйлин пробраться на кухню. Добрые кухарки очень часто оставляли для воспитанниц чайники с горячей водой и ломтики хлеба. Если тайком притащить чайник в спальню и заварить травки, припасенные на занятиях по зельеварению, и выпить ароматного взвара вприкуску с подсушенными кусочками белого хлеба – отличный получится ужин. Мей обязательно нужно попить горячего, на бедной лица нет, переволновалась и устала.
А потом они устроятся под одеялом и подумают, что делать дальше. У Вертраны появилось несколько идей. Можно отправить мастеру Ройму письмо с одной из прислужниц. Правда, у воспитанниц Института нет денег – ни монетки, да и адреса преподавателя никто из них не знал. Но ведь не в пустыне живут: стоит как следует поразмыслить, и решение найдется.
Эйлин махнула, подзывая замешкавшуюся Верту, остальные розочки уже построились. Большой зал опустел, прислужницы приступили к уборке: снимали ленты, уносили скамейки. Одна за другой гасли магические сферы.
– Да быстрее же, несносная девчонка! – проворчала классная дама.
На узком лице выступила испарина, высокая прическа завалилась набок. Богомолиха мечтала поскорее оказаться в своей комнате и раздраженно поглядывала на воспитанниц.
– Уводите девочек, госпожа Гран, – неожиданно раздался спокойный голос госпожи Амафреи. – Вертрана задержится.
Верта совсем не обрадовалась тому, что директриса вернулась. Что ей нужно? Веселого не жди! Или очередное нудное наставление, или, что хуже, наказание за дерзость.
«Вертрана, ты грубила! Вертрана, ты не строила глазки этому мерзавцу!» – мысленно передразнила Верта чопорные манеры Сухаря.
– Следуй за мной, Вертрана.
Верта вздохнула, но подчинилась.
Госпожа Амафрея повела ее знакомой дорогой в кабинет. Ну все, разговор затянется надолго. Прощай, взвар на вкусных травках… когда Верта возвратится в спальню, девочки будут уже спать.
«Неужели я в чем-то провинилась? – гадала Вертрана. – Но в чем?»
– Ты показала себя достойно, – сказала директриса. – И всегда была одной из лучших учениц.
Отчего-то сказанное не утешило, напротив, Вертране сделалось тревожно. Она молча поклонилась, благодаря за похвалу.
В кабинете госпожи Амафреи ярко горел свет. На шум открывающейся двери со стула поднялась высокая фигура. Вертрана разглядела посетителя и неподвижно встала на пороге. Лорд Конор. Что он здесь делает? Хотелось развернуться и убежать, спрятаться под одеялом.
– Заходи, дорогуша! Не стой в дверях! – недовольно приказала госпожа Амафрея. – Это невежливо.
– Я снаружи подожду.
Сухарь дернула челюстью, но сдержалась, проглотила дерзость. Даже изобразила кривую улыбку.
– Подожди в кабинете.
Вертрана сделала несколько шагов: ничего другого не оставалось. Впрочем, лорд Конор уже не смотрел на нее, он разговаривал с госпожой Амафреей.
– Мои условия вас устраивают?
Начальница Института погрозила пальцем.
– Вы заставляете меня нарушать правила, дорогой господин Ростран. Беспрецедентный случай…
– И беспрецедентная плата!
Лорд Конор вынул из кармана алый бархатный мешочек и аккуратно положил на директорский стол. Кажется, там были не деньги, но явно что-то ценное.
Уставшая Вертрана не понимала, зачем ее сюда пригласили. Решали бы свои дела без свидетелей. Она украдкой зевнула.
– Итак. Я буду забирать ее время от времени из Института, а потом возвращать обратно. Она должна пройти программу курса до конца…
– Так и подождали бы до конца года, – лукаво улыбнулась госпожа Амафрея, – Или невтерпеж?
Лорд Конор промолчал.
Вертрана переминалась с ноги на ногу. Хотелось пить, а еще больше – распустить шнуровку платья, скинуть туфли, набрать полную грудь воздуха и растереть ноющие ступни. Госпожа Амафрея не сразу ее дозвалась.
– Вертрана! Вертрана! В каких облаках ты витаешь? Подойди!
Вертрана думала, что господин Ростран, обговорив сделку, покинет кабинет, но он неожиданно крепко взял Верту за руку.
– Что? Что вы делаете?
Она попыталась вырваться, но не тут-то было. Пальцы лорда Конора не причиняли боли, но держали цепко, как стальные тиски. Госпожа Амафрея без лишних слов протянула господину Ространу булавку, а тот уже был готов и знал, что нужно делать.
Быстро уколол сначала свой палец, следом палец Вертраны.
– Ой! Что происходит?
Маленькая капля крови расплылась на светлом паркетном полу алым пятнышком. Только тогда Вертрана поняла. Как только не догадалась с самого начала! Она дико испугалась. Дернулась изо всех сил. Пальцы левой руки автоматически сложились в позицию для боевого заклинания и… Ничего не случилось!
Госпожа Амафрея сокрушенно, как добрая тетушка, покачала головой и обвела комнату широким жестом.
– Заклятие невода вылавливает запрещенную магию. Тихо, детка. Тихо. Ничего страшного не происходит.
Вертрана билась в руках лорда Конора. Вся перепачкалась своей кровью и его. Но он держал твердо. Приподнял ее над полом и донес до стола, где стояла черная сфера. Припечатал ее ладонь своей к гладкой прохладной поверхности, прижал. Верта трепыхалась, чувствуя себя птицей в силках.
– Не наказывайте ее слишком строго, господин Ростран. Девочка переволновалась. Она не была готова, что сегодня вечером ее жизнь изменится кардинально.
Вертрана изловчилась и укусила лорда Конора за плечо. Он зашипел сквозь зубы.
– Вы не можете! Мне еще не исполнилось восемнадцати! – отчаянно закричала Верта.
– Да? А по бумагам как раз исполнилось. Вчера! Неужели закралась ошибка? – Госпожа Амафрея сокрушенно поцокала. – Ну ничего. Месяцем больше, месяцем меньше.
– Клятва! – прорычал господин Ростран.
– Не волнуйтесь, дорогой лорд. Вы ведь помните, смешения крови на «Небесном Алтаре» вполне достаточно, она уже принадлежит вам. Можете добавить пожелание своей магиссе. В вольной форме.
– Как раз об этом я веду речь! Вертрана должна поклясться мне здесь и сейчас – все, что она узнает в моем доме, будет навсегда заперто в ее сердце. Ни произнесенным словом, ни написанным она не выдаст тайны.
Он легонько встряхнул ее, заставляя говорить.
– Клянусь…
Вертрана, застонав, поникла в его руках.
– Вертрана, возможно, поддержкой для тебя в этот непростой день станет то, что господин Ростран милостиво разрешает тебе закончить обучение. Еще ни одной воспитаннице мы не предоставляли таких условий. Когда их уводят, то уводят навсегда. Но ты еще вернешься в родные стены, наша милая девочка.
Вертрана, уступившая грубой силе, но не сломленная, глядела прямо перед собой, презрительно кривя губы. Не хотела видеть ни физиономию Сухаря, ни ненавистную рожу лорда Конора.
– Ленту наденете? – только и спросила она.
– Ты будешь носить ее в Институте. Сейчас нет нужды, – спокойно ответил господин Ростран. – Пора идти, Вертрана.
– Но я… Не собралась, не попрощалась!.. Я не могу!
– Много вещей собирать? Форменное платье и пелеринку? Глупости. Купим все, что нужно.
– Ах да! Позвольте напомнить вам, дорогой лорд Конор, о том, что обряд «отречения» над Вертраной еще не проведен. Соблюдайте осторожность.
– Я знаю, – коротко бросил лорд.
У Верты свело скулы от ужаса и омерзения.
Неужели это правда с ней происходит? На самом деле? Не во сне? Ей захотелось ускользнуть в прошлое, но что толку – две минуты ничего не решат.
– Идем, – настойчиво повторил господин Ростран. – Уже поздно. Я, например, устал и хочу спать. Если понадобится, я отнесу тебя на плече. Но стоит ли пугать юных воспитанниц Института, которые наверняка выбегут на крики?
Мерзавец!
Лорд Конор предложил руку, Вертрана дернула плечом и прошла мимо.
– Удачи, милая! – произнесла вслед госпожа Амафрея. – Рада, что разум возобладал над чувствами.
У Верты дрожали ноги, когда она спускалась по лестнице. У самого выхода как будто кто-то подтолкнул ее, заставив поднять глаза.
На лестничной площадке третьего этажа стояли Эйлин и Мей. Мей плакала. Элли обнимала ее одной рукой и смотрела, смотрела на Вертрану. Губы безмолвно произнесли: «Мы вместе…»
Мы вместе. Вертрана закрыла лицо руками, чтобы не видеть, и выскочила на улицу, глотая морозный воздух.
А Мей! Бедная Мей… Кто же теперь ей поможет! А кто поможет ей – Вертране?
Еще никогда она не чувствовала себя такой одинокой.
*** 24 ***
С вечернего темного неба сыпал мелкий колючий снег. В платье с открытыми плечами Вертрана мгновенно озябла, но холод был пустяком по сравнению с остальными бедами. Во всяком случае, жаловаться Верта не собиралась, упрямо сжала губы.
Лорд Конор, подойдя со спины, накинул ей на плечи собственный сюртук.
– Ты слишком дорого мне обошлась, чтобы заморозить тебя в первый же вечер.
Он обошел Вертрану и устремился к воротам. Руку больше не предлагал. Вертрана секунду поразмышляла, не скинуть ли сюртук на землю, потом решила, что сегодня еще появится достаточно поводов для вражды и надо беречь силы.
У ворот господина Ространа ожидал экипаж. На дверце герб со знакомым уже изображением рыси. Возничий на козлах в богатой ливрее и дохе поверх нее оглядел новую игрушку своего господина с некоторым превосходством. Неодобрительно покачал головой. Верта точно наяву услышала голос: «Что-то больно костиста да бледна. Из носа вон течет, и ветром качает».
Лорд Конор без лишних разговоров помог Вертране подняться в карету, и она, изо всех сил стараясь не выдать испуга, села посередине скамейки, обитой бархатом. Ее хозяин расположился напротив, откинулся на спинку и беззастенчиво принялся рассматривать приобретение.
– Не насмотрелись еще? – огрызнулась Вертрана.
От отчаяния и страха она всегда начинала грубить. Тут же опомнилась: госпожа Амафрея накажет. И мгновением позже ее озарило: директрисы здесь нет! И Богомолихи тоже! И наказывать никто не станет! Если только…
Верта покосилась на лорда Конора.
– Если ты будешь создавать мне проблемы – выпорю! – коротко пообещал тот. – Мне только не хватало возни с нахальной девчонкой.
Вертрана сама поняла, что повела себя неосмотрительно, и оставшуюся дорогу решила молчать.
Ехать оказалось недалеко. Институт располагался в благополучной части города, как и большинство богатых домов. Экипаж притормозил, послышался шум открывающихся ворот, карета проехала по подъездной аллее и мягко остановилась.
