Текст книги "И остался только пепел (СИ)"
Автор книги: Анна Осокина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)
– Уезжаешь? – наконец, первая заговорила ведьма.
– Исха, я…
– Не объясняй, я все понимаю, – соврала она. По правде говоря, она мало что сейчас понимала.
– Поверь, я хотел бы, чтобы все было по-другому, но… – он снова смотрел на нее этим странным взглядом. То ли мольба, то ли сожаление, то ли просто жалость. Исха не могла его вынести. Только не от Грига. Она подхватилась со скамьи.
– Я желаю тебе счастья, – выдавила она, отвернувшись. – Прощай.
Мужчина дернулся встать, но скривился от боли и остался сидеть.
– Подожди, Исха! Сейчас рядом со мной ты в опасности! Исха, постой!
Но она, не слушая его, быстрым шагом удалилась из сада.
***
Ночь выдалась безлунной. Небо сплошь затянулось тучами, которые, впрочем, не спешили делиться дождем. Было невыносимо душно. Григ не спал. Уже хорошо затянувшаяся рана сейчас давала о себе знать, каждый вздох отдавался глухой болью в груди. Он широко распахнул ставни, чтобы словить хотя бы немного свежего ветра, но все было без толку. Мужчина в изнеможении лег в кровать. Замок жил своей приглушенной ночной жизнью. Где-то скреблась мышь. Григ задремал.
Но резкое колебание воздуха заставило его распахнуть веки. Над ним навис черный силуэт. Мужчина хотел было закричать, но грубая рука в кожаной перчатке наглухо зажала ему рот. Шеи коснулось обжигающе холодное лезвие.
– Один лишний звук и ты покойник. На этот раз – уж точно, – прошипел силуэт жрецу в самое ухо.
Тот сглотнул и кивнул. Ночной гость убрал руку от его рта.
– Что она знает? – все так же тихо спросил пришелец.
– Ничего, я ничего не сказал ей, – тоже шепотом ответил жрец.
– За вами следили. Ты несколько раз разговаривал с ней, – лезвие сильнее вдавилось в кожу, еще чуть – и появится кровь. – Что. Ты. Ей. Рассказал?
Жрец шумно вздохнул, тут же скривившись от боли. Но взгляд его был решителен и без капли страха.
– Я не такой дурак, как вы все думаете. Она и так натерпелась. Она нихрена не знает! Убей меня уже, наконец, и прекратим весь это фарс!
– О нет, убить тебя сейчас было бы очень подозрительно. Хотя одно твое неверное движение, и я это сделаю без всяких колебаний, – в доказательство этому мужчина еще сильнее надавил на кожу, Григ почувствовал, как лезвие прорезало ее, вниз потекла капля крови. – Предположим, ты говоришь правду. Как ты объяснил деснице то, что тебя пытались убить?
– Никак. Он не спрашивал. Вернее, сам предположил, что это местные, логовцы. Я не стал его разубеждать в этом.
Силуэт хмыкнул. Григ все еще не видел его лица. Да это и неважно. Все равно он проиграл. Еще в тот момент, когда поддался на шантаж и согласился на все их условия. Кто эти люди Григ не знал, но их было много, и они были сильны.
– К утру тебя здесь быть не должно. Не только в замке, но и вообще в Вольмире. Иначе я займусь ведьмой. Все равно теперь от нее мало толку.
***
Работать после захода солнца Верениру было привычно. Так спокойнее, днем его то и дело отвлекали. Ночью, конечно, тоже, особенно в последнее время. Но все же большая часть обитателей замка спала, а в относительной тишине думать было гораздо приятнее. После такого выброса силы, чтобы вытащить Исху с того света, Веренир еще не в полной мере пришел в себя и старался как можно меньше использовать свои способности, чтобы поскорее вернуться в форму. Кто знает, в какой момент он может понадобиться князю в делах государственной важности?
Но сейчас накопившаяся усталость брала верх: маг не мог сосредоточиться. Строчки на свитке, разложенном на столе, сливались в какое-то сплошное болото. Было уже около полуночи, но он был уверен, что Эйла еще не ложилась, а потому дернул за шнур небольшого колокольчика, расположенного на стене рядом с письменным столом. В том, что в такой час к нему явится непременно Эйла, он не сомневался.
Долго ждать не пришлось, послышался тихий стук в дверь. Потом она чуть приоткрылась, и внутрь проскользнул гибкий силуэт. Его можно было бы назвать тенью, если бы не длинная ночная рубашка, настолько белая, что, казалось, даже немного светилась в темноте.
– Ты похожа на призрака, – улыбнулся Веренир.
Служанка смутилась и посмотрела на него испуганным взглядом.
– Пусть господин так не шутит, пожалуйста!
– Эйла, не находишь, что ты слишком суеверна? – поддразнил он девушку. Она протестующе замотала головой. Десница, не вставая с кресла, поманил ее к себе пальцем. Служанка без колебания подошла и положила руки ему на плечи.
– Господин знает, что Эйла немного играет на лютне? – спросила та, разминая его мышцы.
Веренир кивнул, размышляя о том, почему служанка, столько лет прожив в княжестве и в сущности хорошо зная язык, до сих пор не научилась говорить о себе в первом лице.
– Так вот, господин весь как натянутая струна. Нужно лечь, Эйла знает, как это исправить.
Веренир беспрекословно позволил снять с себя рубаху и с удовлетворенным вздохом растянулся животом на перине. Он услышал, как чуть скрипнула дверца прикроватного шкафчика, а потом – звук пробки, которая высвободилась из горлышка бутылки. Через мгновение его кожи коснулись маленькие, но сильные ладони, которые медленно заскользили по спине. Веренир уловил какой-то цветочный запах.
– Розовое масло, – пояснила служанка, продолжая разминать мышцы.
В ответ десница промычал что-то неразборчивое. Прикосновения, которые становились сильнее и настойчивее, были настолько приятны, что говорить ничего не хотелось. Веки сами опустились.
***
…заходящее солнце просвечивало сквозь пушистые рыжие волосы и создавало огненный ореол вокруг ее головы. Невероятно зеленые глаза лучились улыбкой. Смеясь, она словно прошла сквозь него и побежала в сторону леса, все время оборачиваясь к нему, словно зовя за собой…
***
Исхе не спалось. Сначала она пыталась устроиться в постели, которая казалась слишком мягкой и чересчур теплой. Раскрывалась, снова накрывалась, вытягивала из-под одеяла только одну ногу. Сон никак не приходил. В конце концов, она вообще встала. По ощущениям уже перевалило за полночь. Она шире распахнула ставни и полной грудью вдохнула теплый осенний воздух. Мысли не давали покоя. Сейчас бы выйти в свой двор или даже выбраться в лес. Нет, жить в этой каменной громадине не для нее. Слишком много людей рядом и слишком мало простора, несмотря на невообразимые размеры замка.
Почти в полной тишине внутреннего двора она услышала чьи-то негромкие шаги, отражавшиеся эхом о каменные стены. Кто-то тяжелыми, чуть подшаркивающими шагами, медленно двигался в сторону ворот. Однако разглядеть его было невозможно. Слишком темно сегодня из-за туч. Должно быть, кто-то из стражи. Они же то и дело обходят территорию. Исха снова вернулась к своим размышлениям.
А еще Григ. Что-то в его поведении не давало покоя женщине. Что-то было не так, но она не могла понять, что именно. Она рада была бы объяснить его странное поведение тем, что на него так много всего свалилось за последние дни. Но нет. Было еще что-то. Интуиция никогда ее не подводила. Ведьма поняла, что просто должна поговорить с ним еще раз. При том прямо сейчас. Какое-то неприятное волнение ворочалось в середине груди, когда она думала о жреце.
Ведьма оделась и выскользнула в коридор. Светильник зажигать не стала, идти было не далеко. А в некоторых местах коридора, как она успела выучить, горели лампы. Она все еще плохо ориентировалась здесь, но как дойти до покоев жреца уже запомнила. Очень скоро женщина оказалась у деревянной двери. Она постучала и тихо вошла внутрь, готовясь извиниться за столь поздний визит.
– Григ? – негромко позвала она. – Ты спишь?
Ей никто не ответил. Она медленно подошла к кровати. Привычным движением провела рукой над лампой, чтобы зажечь огонь. Но ничего не произошло. Ведьма коротко ругнулась. Если сила и собиралась к ней вернуться, то явно не сейчас. Постель была холодная и пустая.
– Григ! – позвала Исха громко, хотя уже понимала, что здесь никого нет. Она выбежала с лампой в коридор и зажгла ее о ближайшую горящую. Вернувшись в пустые покои, она внимательно осмотрела их. На всякий случай заглянула даже в ларь для одежды. Не то, чтобы она рассчитывала обнаружить там прячущегося Грига, но не посмотреть туда не смогла. Все было пусто. Хотя у жреца и не было с собой никаких вещей. Ситуация, в которой они оказались в Логе, как-то не располагала к тому, чтобы брать с собой багаж. Однако со столика у кровати пропали многочисленные лекарства, которые Григу по настоянию лекаря нужно было все еще принимать. В прошлый раз поверхность была буквально заставлена разными баночками с каплями и мазями. Теперь – абсолютно пусто. Внезапно она поняла, почему ее внимание привлек человек, шагавший в темноте двора. Это не был стражник. Те всегда освещали себе путь факелами. А тот человек шел без света, при этом очень медленно, будто ему тяжело. Движимая внезапной догадкой, женщина, защищая рукой пламя, со всей возможной скоростью пошла вниз.
Она быстро выбралась наружу. Стражник, которому полагалось стоять у двери, крепко спал рядом с выходом. Ведунья не стала его будить и тихо вышла во двор. Кажется, шаги направлялись в сторону ворот, ведущих в город. Она поспешила туда. Сами ворота были ярко освещены. В целях безопасности, конечно. Здесь всегда дежурили несколько стражников. И они не спали. Исха завидела знакомого ей дружинника, который недавно отпирал ворота им с Верениром. Тот тоже узнал ведьму и чуть склонил голову в знак приветствия.
– Добраночь, госпожа, что-то сегодня никому не спится, – добродушно сказал он. Сейчас, когда десницы не было рядом, он вел себя гораздо более спокойно и расслабленно.
– Добраночь, – откликнулась Исха. – Что ты имеешь в виду?
– Так жрец Григ только что через нас прошел.
В замке обитала куча народа, слухи расходились очень быстро. Видимо все уже знали о том, что здесь гостил жрец.
– А что ему понадобилось в городе в столь ранний час?
– А он не в город пошел. Вернее, сказал, что рана уже довольно затянулась и долг служения зовет его на новое место. Куда же он направился-то?..
– Да в Вилью же, – подсказал его напарник.
– Но почему среди ночи?! – воскликнула Исха. – Он не мог до рассвета подождать?
Стражники синхронно пожали плечами.
– А вы что же, можете беспрепятственно выпускать любого отсюда?
– Так это… – замялся мужчина. – У нас не было никаких приказов не выпускать, так и он же жрец, как его не выпустишь? А то как Ясногорящий разгневается? Это мы впускать никого не можем без разрешения шуйцы, хоть бы там сам верховный жрец стоял. А выпускать… От чего ж не выпустить?
Исха начинала злиться на всю эту ситуацию и в особенности на Грига. Она должна непременно с ним поговорить и все ему высказать. После всего, что с ними произошло, она заслуживает того, чтобы он с ней хотя бы по-человечески попрощался!
– Ну, тогда откройте и мне.
Дружинник выпучил глаза.
– Госпожа, в городе сейчас небезопасно. Это в замке все охраняется, а за стеной полно всякого сброду. Столица все-таки, сюда и жук, и жаба сунутся. Подожди несколько лучин, пока рассветет хотя бы.
Исха покачала головой.
– Мне нужно поговорить со жрецом. Если я не выйду сейчас, то могу его утром не догнать. Открывай.
Дружинник поджал губы. Несмотря на то, что прямого приказа не выпускать ее или жреца действительно не было, он понимал, что десница по головке его не погладит, если с ней что-то случится. Когда мужчина завтракает с женщиной наедине, это что-то должно значить. Страж замялся.
– Ну же!
– На лесных дорогах сейчас неспокойно, а путь на Вилью лежит как раз через лес. Разбойники лютуют, даже днем от них спасу нет, а уж ночью – тем более. Да и дикие звери, куда же без них?
Исха упрямо покачала головой, давая понять, что это ничего не меняет. Мужчина со вздохом открыл маленькую калитку рядом с воротами.
– Спасибо, – обернулась она на мужчину. – А в какую сторону мне идти?
Дружинник снова вздохнул, явно не одобряя такого поведения.
– Восточный выход из города, – махнул он ей в нужную сторону. – Все время иди по мощеной дороге, никуда не сворачивая. Если до этого жреца еще не догонишь, стражники на восточных воротах подскажут, куда дальше.
***
Добраться до ворот оказалось несложно даже Исхе, которая знала столицу весьма приблизительно, потому что бывала здесь очень редко. Несколько раз мимо нее прошли подвыпившие компании, но никто не обратил внимания на одинокую женщину. Видимо, умение Исхи оставаться незаметной вовсе не зависело от магии. Она спокойно миновала стражу у восточного входа в город. Они, конечно, удивись, но путницу пропустили.
– Перейти поле, за ним сразу начнется лес, – повторила сама себе ведьма слова дружины, когда вышла за городские стены. Жрец уже успел выйти за ворота, но совсем недавно, поэтому ведьма была воодушевлена тем, что она на правильном пути.
Была самая густая ночь. Еще немного и небо даже сквозь тучи начнет сереть, предвещая рассвет. Подул ветер, напомнив о том, что лето уже давно покинуло эти края. Исха поежилась и обняла себя руками за плечи, кутаясь в шарф. Почему-то, выходя из замка, она даже не подумала накинуть плащ, и теперь очень об этом пожалела. Но возвращаться, конечно же, не стала. Она надеялась быстро нагнать раненого Грига, который вряд ли мог двигаться с той же скоростью, что и она. Тем более город он точно покинул пешком. Чтобы победить холод, проникающий под платье, она ускорила шаг. Примерно через пол-лучины поле закончилось. Исха уже слышала, как шумит лес. В какой момент ей показалось, что впереди маячит чей-то силуэт. Она пошла еще быстрее.
– Григ! – негромко крикнула она. – Григ!
Шедший впереди остановился. Она приподняла подол платья и перешла на бег.
– Исха? – в голосе жреца сквозило удивление, когда она приблизилась к нему. – Как ты здесь оказалась?
– Почему ты ушел? – она тяжело дышала.
– Ты же знаешь, я должен был.
– Но почему ночью, ничего никому не сказав?
Он неловко кашлянул.
– Не хотел никому лишний раз доставлять хлопоты. Со мной и так слишком много проблем, а кто я такой? Простой жрец.
– Не замечала в тебе раньше такого смирения, – в голосе Исхи было чуть больше желчи, чем она того хотела. Ночная прогулка не добавила ей хорошего настроения.
– Мы все меняемся, – пожал плечами мужчина. – На все воля Ясногорящего.
Чуть скривившись от боли, жрец продолжил путь.
– И это все, что ты можешь мне сказать? – Исха не отставала от него. Они вошли в лес.
– Поверь, лучше, чтобы я молчал.
– О чем ты? – не унималась ведьма.
Григ продолжал упорно идти вперед. Делать это было довольно трудно, потому что в полутьме под ноги так и норовили попасть корни деревьев и поломанные сучья.
– Григ, что ты скрываешь? Твоя рана еще не достаточно зажила для такого путешествия! Тем более – пешего. А ты срываешься и просто сбегаешь среди ночи!
– Ерунда, утром здесь будет полно народу, кто-нибудь да подвезет.
– Я не об этом. Почему ты вообще так поспешно ушел?
Мужчина промолчал.
– Дело во мне? – она преградила ему путь.
– Не говори ерунды, пожалуйста.
– Ты даже не смотришь на меня! – она сорвала с головы и шеи шарф, обнажая свое уродство. – Это из-за шрамов?
Он не выдержал и повысил голос:
– О небо, Исха! Почему ты такая въедливая?! Да! Я не могу себе простить, что допустил такое! Я смотрю на тебя, и меня просто раздирает это проклятое чувство вины! Это невыносимо!
Он тяжело дышал, держась за сердце. Дул ветер. Шумели деревья. Тянули свою бесконечную песню сверчки. Она долго собиралась с мыслями.
– Но ведь ты в этом не виноват, – наконец попыталась возразить, заглядывая ему в глаза.
Григ грустно улыбнулся, сделал шаг навстречу и накрыл ладонью ее щеку, как раз в том месте, где начинались следы ожогов.
– Виноват, милая, только я и виноват, прости меня… – теперь его голос, насквозь пропитанный горечью, звучал очень глухо.
Тишину ночного леса вдруг нарушил треск сломанной ветки где-то сбоку от тропы. Исха вздрогнула и обернулась на звук. Из-за кустов, росших вдоль дороги, вышел громадный человек. Ведьме еще не доводилось видеть настолько высоких людей. Хотя он выделялся не только ростом, но и невероятно крепким телосложением.
– Так, так, так, кому здесь ночью не спится? – пробасил он, сжимая обычную дубину. В его руках она казалась очень грозным оружием.
Ни жрец, ни ведьма не успели ответить, как с противоположной стороны раздался другой голос, более высокий, с насмешливыми нотками:
– Кажется, мы словили двух голубков.
Второй был небольшого роста, а в сравнении с первым – и вовсе казался малышом, но уверенно держал в руках заряженный арбалет, а потому представлял неменьшую опасность.
– И что же двое безоружных путников делают ночью в темном и страшном лесу? – зацокал кто-то с третьей стороны. – Не ровен час наткнуться на лесных разбойников.
Все трое громогласно зароготали.
– Что вы себе позволяете? – первым опомнился Григ. – Я – служитель божий!
– Жрец стало быть, – задумчиво пробормотал четвертый, выходя из придорожных кустов. Один его глаз был закрыт темной повязкой. – Тебя-то нам и надо!
Начало светать. Почти непроглядная темнота сменилась серыми сумерками. Одноглазый подошел к замершей Исхе и внимательно ее оглядел. Видимо, оставшись удовлетворенным, он коротко скомандовал:
– Жреца убить. Девку в лагерь.
Все произошло слишком быстро. Исха даже понять ничего не успела. Раздался тихий свист летящего болта, и Григ без единого звука свалился к ее ногам.
– Григ! – Исха упала на колени рядом с ним, но в тот же миг один из напавших перехватил ее за талию и потащил. – Отпусти меня сейчас же! – завопила она. – Григ!
Кто-то заткнул ей рот толстой веревкой и накинул на голову мешок, умелыми движениями скрутив сзади руки каким-то жгутом, который больно врезался в запястья и обдирал кожу. Мыча, она стала лягаться, но сразу же получила коленом под дых. Удар был такой силы, что она не могла даже дышать, не говоря уже о сопротивлении. Какое-то время ее нес человек на своем плече, потом – перекинул на спину лошади или осла. В мешке было душно и пыльно, воздуха катастрофически не хватало, а каждый шаг животного отдавался болью в ребрах.
– Обыскал его? – услышала ведьма, почти теряя сознание.
– Пустой. Бедные нынче жрецы пошли.
Исху душили злые беспомощные слезы. Она отключилась.
***
Пробуждение было еще хуже. Исхе плеснули в лицо чем-то холодным. Женщина заморгала, отплевываясь. К счастью, это оказалась обычная вода, даже чистая. Вероятно, где-то в лесу тек ручей. Кляпа во рту не было, но язык нащупал множество ворсинок от веревки. Солнце уже встало и бледным диском проглядывало сквозь неплотные тучи.
– Смотри-ка, живая. А мы уж подумали, сдохла по дороге, – на нее уставился незнакомый бугай. У него не хватало кончика носа, а лицо пересекал рваный шрам.
– Женщина не считается мертвой, пока она теплая, – заржал рядом с ним мелкий, который при первой их встрече держал арбалет.
– Что вам от меня нужно? – прохрипела Исха, не узнав свой голос. Тут уж расхохотались все, кто находился рядом.
– А вот вечером узнаешь! Лихой у нас строгий. Всю добычу за день делим после заката, до этого – ни-ни. Так что сиди тихо. С бабой позабавиться всякий рад, но коль орать будешь, пока другие отсыпаются после ночной смены, пеняй на себя. Прирежу, глазом не моргну.
Ведьма благоразумно промолчала. Попыталась использовать дар, чтобы потихоньку освободить руки от веревок, но совершенно ничего не произошло. Было ожидаемо, но все равно обидно. Она без сил привалилась к широкому шершавому стволу дуба, под которым ее кинули.
Грига убили. Ей тоже скоро не жить. Это она знала точно, глядя на тех, кто сейчас ее окружал. Изуродованные шрамами лица, у некоторых не хватало пальцев или даже конечностей. Щербатые оскалы вместо улыбок. Абсолютно все – вооружены. Из середины живота стала подниматься тихая паника. Она где-то в глубине леса и одним быстрым арбалетным болтом в сердце не отделается.
Это случилось, когда Мирам еще была жива. К ним, шатаясь, из леса вышла женщина. Она была не в своем уме. Взгляд устремлен куда-то вдаль, волосы взлохмачены, а часть и вовсе выдрана, из лохмотьев, которые, по всей вероятности, раньше были платьем, выглядывала обнаженная кожа с ужасными ссадинами и синяками. Нос и уши ее были окровавлены, по бедрам тоже текла кровь. Она умерла через несколько лучин на руках у старой ведьмы, пробормотав за все время только одно слово – «разбойники». Да, бывало так, что помочь уже было ничем нельзя. Страшно подумать, что испытала та несчастная перед тем, как пришло спасительное небытие. Кем она была и как оказалась в такой ситуации? Они так и не узнали. Ее никто не искал. И почему мы всегда думаем, что опасность грозит кому угодно, но только не нам?
***
– Значит, они просто ушли? Не вместе, но один за другим через небольшой промежуток времени. Ночью. Я правильно понял?
Веренир был не сильно высоким, скорее, имел средний рост, но сейчас же вся ночная смена дружинников во дворе будто съежилась под его пристальным взглядом. Они не только чувствовали себя гномами перед великаном, но и выглядели почти так. Он даже не повышал голос, но на лицах подчиненных читался чистейший ужас. Слишком яркими получались рассказы их товарищей, присутствовавших на допросах десницы. Конечно, он работал далеко не со всеми, кто попадал в княжескую темницу, ведь с рядовыми случаями вполне справлялся вольмирский палач. Но особо важные персоны встречались лично с ним. И рано или поздно, говорить начинали все. Иногда, когда пленник был уже при смерти, но продолжал молчать, десница выгонял всех присутствующих из пыточной камеры. Что происходило дальше – никто не знал, но информацию он добывал всегда. Закрытые двери и неизвестность страшили больше всего. Что можно было сделать такого, чтобы человек, молчавший все то время, пока его суставы разрывались на дыбе, начинал говорить? Это настолько ужасно, что десница не позволял при этом присутствовать?
– Д-да, господин, – пролепетал старший. – Именно так. Приказа не выпускать не было…
– Вот как значит, – он долго смотрел вдаль, словно мог видеть сквозь каменную стену. Но через щепку* [щепка – время горения деревянной щепы, около нескольких минут] снова обратил внимание на стражника. Его голос все еще был спокоен и вкрадчив. – То есть тебя совсем не смутило то, что два человека выходят из замка среди ночи ради того, чтобы идти в другой город через лес, где лютует банда одноглазого?
Почти год в окрестностях столицы творились страшные вещи. Разбойники грабили и убивали даже средь бела дня. Через лес можно было ходить только в сопровождении охраны, вооруженной до зубов. Многих из банды ловили: вешали, садили на кол – все без толку. Бандитское логово процветало, постоянно пополняясь новыми членами. Уж что только княжеский шуйца не пытался сделать. Но рыба гниет с головы. А найти голову этой лесной твари, терроризирующей всю округу, – ее главаря – никому не удавалось. По свидетельствам чудом выживших жертв и пойманных бандитов, у того был только один глаз – довольно приметная черта, а кликали его Лихим. Но от этого взять его не становилось более легкой задачей.
– Так женщина только жреца догнать хотела, что-то ему сказать невтерпеж было, – начал оправдываться стражник. – Я ж решил, что она еще в городе с ним свидится, жрец-то чуть идет, диво, что в такую даль собрался.
– Что ж, сам виноват, – пробурчал Веренир себе под нос. – Вы не получите жалования за эту смену, потому что могли бы сами догадаться, что выпускать кого-то ночью – чистое безумие, тем более – беззащитную женщину, – он снова смотрел на стражу. – Другого наказания не последует, потому что вам действительно не давали по этому поводу четких указаний. До сих пор. Теперь я запрещаю так делать. О каждом, кто захочет выйти из замка после захода солнца – докладывать утром лично мне.
Такая мера поубавит желающих шляться невесть где по ночам. Конечно, этот приказ вряд ли понравится шуйце, ведь именно Витабут главенствовал над стражей. Но как правая рука десницы Веренир имел право в крайних случаях распоряжаться и в этой области. Крайний случай наступил. Его переполняла злость. На жреца и на Исху. Какого лешего им понадобилось уходить среди ночи, никому ничего не сказав? Неужели Григ не мог дождаться утра? Десница без проблем выделил бы ему парочку дружинников для охраны, чтобы добраться до места нового назначения без происшествий. Какие же люди идиоты! Да. Будто без них хлопот было мало.
Теперь, скорее всего, придется проехаться по лесу. Стражники сообщили, что жрец собрался в Вилью, значит, ехать нужно на восток. Конечно, Веренир надеялся на то, что мужчина не отправился в путь сразу же. Возможно, он подождал утра где-то в таверне. В столице много ночных забегаловок. Только этот сон… Исха побежала в лес как раз в сторону от заходящего солнца. На восток. Верениру редко виделись сны, но те, что он запоминал, что-то определенно означали. Он не всегда мог сразу разгадать, что именно. Но сейчас все было очевидно. Если только они все еще живы.
Маг далеко не сразу заметил пропажу гостей, никто из слуг не удосужился сообщить ему, что после ночи их никто не видел. А уже вечерело. Если, как сказала стража, Исха вышла вслед за Григом, чтобы только о чем-то поговорить, она должна была уже вернуться. С ним или без него. Под ложечкой противно заныло. Банда одноглазого не ставила перед собой ограничений. То и дело в лесу находили трупы не только мужчин, но и женщин с детьми. Многих не находили вовсе. В округе водилось много хищников, которым было крайне выгодно соседство с вечными поставщиками свежего мяса.
– Пора с этим покончить, – несколькими щепками позже говорил он шуйце. – К нам уже купцы ездить не хотят. Столица беднеет. Сколько они жизней за этот год погубили? Сотню? Пять? Десять? Сколько еще нужно, чтобы ты начал действовать, Витабут?
Высокий и статный мужчина, уже весь седой, но не потерявший свежести в свои полсотни с хвостиком зим, смотрел на него глазами цвета льда. Они были настолько светло-голубыми, что казались почти белыми.
– И что ты предлагаешь? – с вызовом спросил он. – Может, сам отправишься на поиски этого… Лихого?! – не церемонясь, он сплюнул прямо на пол в своих покоях.
Веренир вернул ему холодный взгляд.
– Именно.
Шуйца в первый момент растерялся, но очень быстро взял себя в руки.
– Что ж, в таком случае – скатертью дорога. Что тебе от меня-то нужно?
– Дай мне несколько самых… – он пожевал нижнюю губу, – самых отбитых ребят.
Витабут недоверчиво на него посмотрел:
– Что ты имеешь в виду?
– Ты же меня понял. Я отправляюсь через лучину. Они должны быть готовы.
Шуйца скрипнул зубами, но проглотил тон этого юнца и выскочку. Несмотря на выслугу, невзирая на свой богатый опыт, по рангу он был лишь левой рукой князя, подчиняясь правой – Верениру.
– К чему такая спешка? – попытался возразить он. – Солнце вот-вот сядет, ночью все равно нихрена не найдете в этом треклятом лесу. И сам сгинешь, и людей за собой потянешь. Отправляйтесь на рассвете.
Веренир еще раз смерил собеседника долгим тяжелым взглядом и покачал головой.
– У тебя есть одна лучина, – подчеркнуто твердым тоном сказал он, выходя в коридор.
Первой мыслью шуйцы было идти за поддержкой прямо к князю. Однако за ней пришла более любопытная: если настырный ведьмак в лесу погибнет, его место займет кто-то более покладистый, а то и он сам. Конечно, тогда провалится грандиозный план, который они все вместе придумали на случай войны с Империей. Что ж, так тому и быть. Он придумает новую стратегию, уж в этом Витабут был хорош. А подчиняться мальчишке? Пора бы это прекратить.
К назначенному времени во дворе замка стояла дюжина вооруженных и полностью готовых к выходу дружинников. Пространство было заполнено негромким гулом мужских голосов.
– Справедливо, – говорил один другому. – Я бы никого не выпустил ночью. Делать больше нечего, чем всяких туда-сюда в замок пускать. Спать по ночам нужно, а не где попало шастать.
– По-моему, вообще легко отделались, – поддакнул ему собеседник. – Десница мог их и на границу сослать за такое.
Первый согласно кивнул:
– Угу, эти имперские сволочи вообще обнаглели, того и гляди пакость какую утворят опять.
– Так куда мы на ночь глядя-то..? – лениво посасывал травинку третий.
– Да вроде за бабой той, что ночью в лес кинулась.
– Из благородных небось?
– Да где там, из какой-то глуши…
Кто-то возмутился, кто-то по-лошадиному заржал.
– У нас че, баб мало, в лес за ними еще ходить?!
– Да не за бабой идем, жрец же сбежал.
– Не сбежал, а ушел.
– Мужики, на одноглазого идем. Шуйца с ним разобраться решил, наконец.
– А что ж сказал, что мы с десницей выходим?
– А хрен этих начальников разберет!
Голоса резко стихли, когда появился Веренир.
– Мне нужна ваша помощь, воины, – сразу обратился он к дружине. – Я прошу каждого из вас об услуге. Мы кое-кого ищем. Это рыжеволосая женщина и невысокий мужчина – жрец, его сможете узнать по одеянию. Они направлялись в сторону Вильи. Не исключено, что нам придется искать их долго. Запомните: они не преступники, мы ищем их, потому что они – мои гости, и сейчас им может грозить опасность. Поэтому, идя со мной, вы оказываете услугу лично мне. Я никогда не забываю о благодарности, – голос его был тверд и силен, а выражение лица – серьезное и напряженное. – Мы можем наткнуться на бандитов. За каждого убитого негодяя я лично заплачу вам по кунице. За каждого душегуба с одним глазом вы получите пять куниц. Если это окажется их главарь, князь пожалует тому, кто убьет мерзавца, надел земли.
По дружине прокатился восторженный вздох. Да, это было щедрое предложение, возможно, даже слишком. Князь точно не будет такому рад. Мог ли десница вот так просто распоряжаться княжескими землями? Нет. Но Тройтан доверял ему решение важных вопросов. А избавить Вольмиру от шайки ненасытных убийц и грабителей казалось Верениру задачей чрезвычайно важной.
***
Исха вся превратилась в слух и зрение. Впрочем, больше ей ничего и не оставалось, как только слушать и наблюдать. Кажется, лагерь проживал свой обычный день. Кто-то варил похлёбку в котелке на костре. Кто-то спал прямо под деревом, кто-то размахивал оружием, тренируясь. Здесь же расположились сделанные на скорую руку шалаши и просто навесы. На поляну то и дело заходили новые лица. Судя по реакции окружающих, те просто возвращались с ночной охоты. Спящие просыпалась, ели и уходили куда-то. Создавалось впечатление, что разбойники ни на щепку не прекращают прочесывать лес в поисках добычи. Все они были грязны, невероятно дурно пахли и ещё более грязно ругались. Среди них Исха заметила и нескольких женщин. Таких же страшных, неопрятных и вонючих, как и все остальное здесь. Ведьму мутило от того, что она видела, слышала и обоняла.
