Текст книги "И остался только пепел (СИ)"
Автор книги: Анна Осокина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)
Глава 5
– Убийца! У-у-уби-и-и-ийца!!! – где-то вдалеке надрывно кричала женщина. Исха, как зачарованная, уставилась на свои руки, покрытые кровью. Ее было так много, что она собиралась на кончиках пальцев в крупные капли и падала на землю и ведьмину юбку. «Когда я успела так запачкаться?» – отстраненно подумала она.
– У-у-у-уби-и-ийца! – продолжался вой. Внезапно ведунья вернулась в реальность. Крик доносился не издалека. Женщина вопила прямо у ее ног, качая на руках молодую черноволосую девицу с ярко-алой лентой в косе. Ее темные, почти черные глаза были широко раскрыты и смотрели высоко в небо, а рука сжимала грубо выкованную дешевую медную диадему. Из глубокой раны в проломленном затылке все еще текла кровь, хотя девушка уже не дышала. – Доченька моя-я-я-я! До-о-о-ченька! – продолжала рыдать женщина.
У ведьмы потемнело в глазах, преодолевая дурноту, она посмотрела вокруг и поняла, что их окружает толпа, хотя кроме голосящей от горя матери никто не издавал ни звука. Исха медленно попятилась назад, люди расступались перед ней, как перед прокаженной. Она отступала спиной вперед, пока не добралась до края центральной площади, а потом резко повернулась и побежала. Никто даже не пытался ее остановить. Она все ускорялась, на бегу вытирая руки о юбку. Ей часто приходилось иметь дело с кровью, но в этот раз было по-другому. К ней всегда приходили за помощью. А теперь… Неужели это и вправду она убила? Нет, нет, нет, это все случайность! Она этого не хотела! Это было случайно. Это было случайно! Случайно!
Случайно ли? Или все произошло по ее воле? Ведь незнакомка помешала ей хотя бы раз в жизни почувствовать себя частью этого общества. Нужной и желанной.
Исха, задыхаясь от долгого бега, привались к двери своего домика. Руки дрожали, она все никак не могла попасть ключом в замочную скважину.
– Да откройся ж ты! – в сердцах крикнула ведьма.
Замок раскололся на две части и упал, а вдоль толстой дубовой двери, прямо в середине, длинной змеей пробежала глубокая трещина. – О, нет! Я не этого хотела! – Исха разрыдалась. Кое-как прикрыв покалеченную дверь, она сразу же принялась стаскивать запачканные вещи, оставшись в тонкой нижней рубашке. Не думая о судьбе одежды, она скомкала ее и кинула в угол, а сама принялась отмывать руки от запекшейся крови прямо в ведре с водой, откуда обычно черпала для питья. В голове был какой-то сумбур, она не могла поймать ни одной мысли. Только голос безутешной матери все повторял и повторял: «Убийца! Убийца! Убийца!»
Да что эти скоморохи вообще нашли в ней? Почему захотели сделать ее «великой княжной» на время выступления? А она? Зачем поощрила и улыбнулась тому веселому артисту в зеленом кафтане, который, в поисках «самой красивой девицы этого города» выхватил ее взглядом из толпы и уже подошел к ней, протягивая обе руки. В одной из них была медная диадема. Конечно, с настоящими дорогими украшениями, которые носили богатейшие и знатнейшие вольмирки она не имела ничего общего. Но для выступлений, которые артисты давали почти каждый день в новых местах, и этой грубой подделки хватало с лихвой. Вторую руку паренек с полупоклоном подал Исхе, чтобы помочь ей взойти на «престол» – тоже весьма неумело сколоченный и уже слегка накренившийся стул с куском красной тряпки на сидении. Только рядом возьми да и окажись эта черноволосая красавица. А ведь Исха сразу поняла, что уступает ей внешне. Ни болотно-зеленые глаза, ни медные вьющиеся волосы не шли, по ее мнению, ни в какое сравнение с этими огромными ярко-синими озерами очей и длинной, ниже пояса, насыщенно-черной косой. А о фигуре и говорить нечего: такая тяжелая и большая грудь и полные бедра уж наверняка мужчинам нравятся гораздо больше скромных размеров ведьмы. Поэтому, когда брюнетка бесцеремонно ее оттолкнула, заступая на ее место, Исха даже ничего не сказала, а покорно посторонилась. Конечно, было немного обидно от такой бестактности. Все-таки приятно, когда тебе так искренне улыбается незнакомый молодой мужчина. Пусть и артист. Местные никогда не предложили бы ей такую роль, но скоморохи-то приезжие и знать не знали, кто она такая. К несчастью. Уж лучше бы держались от нее подальше…
***
Тихий Лог не часто удостаивался чести встречать приезжих артистов, а своих тут не водилось, поэтому каждые такие гастроли становились для города всенародным гуляньем и собирали зрителей еще больше, чем казни. Впрочем, нужно признать, что и такие специфические развлечения тут бывали не часто, это же не Вольмира. Столица славилась изощренными публичными наказаниями.
Жрец предполагал, что на сегодняшнюю молитву придут только самые истые веряне, а на тяжелых лавках будет полно свободных мест. Он и сам не прочь был бы глянуть на выступления хотя бы одним глазом, да только жрецу не пристало ходить по таким гулянкам. Григ тосковал по столице, ведь там на любые проступки смотрели сквозь пальцы. Здесь же, в этом маленьком городке, все были, как на ладони.
Косые лучи вечернего солнца возвестили о том, что пора бы кому-то уже и появиться в храме. Однако внутри было пусто и тихо. А вот это неожиданно. Ну хоть кто-то же должен прийти? Григ подкинул дров в жертвенные костры и уже стал терять терпение.
Запереть бы двери, когда-нибудь кому-то он все равно понадобится, а будет поздно! Но таким малодушным планам не суждено было осуществиться. Внутрь влетела Сэя с упитанным малышом на руках, он усердно копошился в пуговицах ее платья на груди, явно пытаясь добраться до маминого молока, но молодая женщина привычным жестом отвела мелкие ручонки в сторону. Мальчугану это не понравилось, и он тонко запищал.
– Господин жрец! Скорее! – она сделала еще несколько широких шагов и остановилась возле служителя, переводя дух. – Я не знала, к кому еще обратиться!
Григ непонимающе на нее уставился, но не спешил вставать с места.
– Да что случилось-то? Ты можешь нормально объяснить?
– Исху хотят сжечь!
Тут уж мужчина вскочил, будто каменная скамья превратилась в раскаленную сковороду.
– Что ты имеешь в виду? – растерялся он.
Вопреки обыкновению, он целый день провел у себя в комнатушке, читая книги, и не слышал последних новостей.
– То и имею! Целая толпа идет к ее дому. С факелами!
Забыв о приличиях, женщина схватила служителя за руку и потащила к выходу.
– Да постой же ты! – уперся тот. – Объясни нормально, что случилось!
Но Сэя, не замечая сопротивления, ломовой лошадью тянула мужчину вдвое крупнее себя вперед.
– По дороге расскажу, – пообещала она, перекрикивая недовольный писк снова давшего о себе знать младенца.
Улицы будто вымерли. И дело было вовсе не в сгущающихся сумерках, ведь в такое время Лог еще не спал. Обычно горожане спешили по домам, чтобы скорее поужинать, а торговцы сворачивали свои лотки, бросая друг другу короткие реплики о том, как прошел день. Только не сейчас. Иллюзию полного запустения разрушал разве что слепой и безногий нищий, просящий милостыню в одном из переулков. Но сегодня был явно не его день.
– И вот он взял ее за руку, – продолжала рассказ запыхавшаяся от быстрой ходьбы Сэя, – и повел на подмостки, эти скоморохи их сами и установили с утра перед выступлением. А она вышагивала ну точно княжна! Красивая девка такая, глаз не оторвать! Тут два шага оставалось до трона их этого деревянного, скоморох ее и отпустил. А она возьми и оступись. Вот на ровном месте просто! Будто… – женщина запнулась. – Будто колдовство какое-то. Равновесие не удержала и вниз полетела. А там – камень острый лежал, она об него голову и проломила. Крови-и-и-ищи было, жуть!
Грига уже не нужно было тащить волоком, он и сам с каждым словом все ускорял шаг.
– Исха сразу к ней подбежала, за голову взяла и над раной рукой водить стала. Долго что-то шептала, а потом поднялась, как чумная. На руки свои глядит, словно в первый раз видит. А девка та уже не дышит, бедная мать ее такой вой подняла! Мол, ты убила доченьку мою. Да только не верю я, что это она. Исха хорошая, никому зла не делала никогда. Хоть и говорят про нее и тебя, господин жрец, всякое…
– Что – «всякое»? – Григ уже почти бежал, Сэя заметно отстала. Он резко остановился, позволяя той нагнать себя.
– Ну…
– Сэя, быстрее, говори, сейчас не время для смущения!
Тяжело дыша и хватаясь за бок свободной рукой, она, наконец, нагнала мужчину.
– Будто околдовала она тебя.
Жрец высказал, что он об этом думает одной короткой фразой, которую люди его положения не должны даже знать. Он больше не ждал Сэю. Выбежав за городские ворота, служитель пустился во весь дух по знакомой дорожке, ведущей к дому ведьмы. Нужно успеть, пока ее не схватили. Народная расправа сурова и беспощадна, а городского суда, похоже, никто ждать не собирался. Как он не догадался взять на постоялом дворе лошадь? Теперь уже поздно. Добраться можно только пешком. Вернее, бегом.
***
Исхе снова снился кошмар. На этот раз он ужасал новыми подробностями. Она сидела на полу своей избы, без сил привалившись к бревенчатой стене у ведра с мутноватой водой. Кровь из-под ногтей так и не вымылась, успев намертво присохнуть. Где-то далеко были слышны голоса. Много. Будто бушует толпа. Это было слишком необычно для глуши, в которой стоял ее дом, однако сейчас ведьма не обратила на этот звук никакого внимания. Она все смотрела на свои руки, будто на что-то чужое и далекое. Из забытья ее вывел крик незнакомого мужчины, заглянувшего в открытое окно.
– Здесь она! Давай!
Кто-то другой истерично закричал: «Сжечь ведьму!!!» Несколько нестройных голосов подхватили клич. Толпа одобрительно заворчала, как голодный хищный зверь, уже держащий свою добычу в зубах. В следующий миг в горницу влетел ярко горящий факел. За ним еще один – уже из другого окна. Первыми загорелись легкие занавески. Огонь стал старательно лизать оконный проем, поощряемый свежим воздухом. Почти сразу же загорелся большой, в полкомнаты, ковер. Ведьма вскрикнула, но не смогла даже пошевелиться. Этот сон преследует ее уже много лет. И каждый раз она цепенеет. Она даже не попыталась потушить огонь, хотя под рукой стояло целое ведро воды. Женщина нашла силы лишь на то, чтобы отползти подальше от пламени и забиться в угол. Температура быстро накалялась, Исха закашлялась от едкого черного дыма, которым почти полностью заволокло избу. На руку попал уголек, больно обжигая кожу. Ведьма смахнула его и зажмурилась, пытаясь проснуться. Иногда это удавалось раньше, чем она умирала. Но внезапно женщина поняла: это никакой не сон. Все происходит наяву!
Вот теперь ее накрыла настоящая паника. Исха попыталась погасить пламя, вызвав силу, однако не произошло ничего. Вообще. Будто она самый обычный человек. Ведунья всхлипнула. К двери и окнам уже не подобраться, к погребу тоже… Легкие разрывались от кашля, в глазах начало темнеть. Или это просто дым? Нестерпимо горячо. Кажется, это конец.
В следующий момент произошло сразу несколько вещей. С грохотом, перекрывая рев огня, внутрь влетела входная дверь. Приток свежего воздуха вызвал еще один огромный клуб пламени и черного дыма. В проеме показался силуэт и тут же скрылся в дыму. Деревянная балка на потолке не выдержала и ухнула вниз, прямо на лежавшую на полу ведьму. Боль пронзила лицо. Исха вскрикнула в последний раз и отключилась.
***
От долгого и быстрого бега у непривычного к таким нагрузкам жреца во рту стоял привкус крови. Он тяжело дышал, пропихиваясь сквозь притихшую толпу. Казалось, здесь собралось никак не меньше половины Лога, если не весь. Люди облепили забор со всех сторон, самые смелые вошли во двор и смотрели «представление» в первых рядах. Григ опоздал. Они не стали хватать Исху. Не отвели даже к судье, чтобы он разобрался во всех обстоятельствах дела и вынес приговор. Они решили сжечь ее прямо здесь.
Из окон полыхал уже открытый огонь. Обычно, когда случался пожар, такие дома было уже не спасти, оставалось только заботиться о том, чтобы пламя не перекинулось на соседние строения. Но здесь не было соседних домов. С каким-то ледяным упрямством и даже спокойствием мужчина взял одеяло с широкого кресла-качалки. Опустил его в тяжелую дубовую бочку с дождевой водой, которой горожане подперли дверь. Ему никто не мешал.
– Помоги, – коротко приказал он стоящему ближе всех мужику. Что-то было в голосе жреца такое, от чего ослушаться человек не посмел. Вместе они отодвинули преграду. Григ запахнулся в мокрое одеяло с головой и одним резким движением ноги вбил открывающуюся наружу дверь внутрь. Она с громким щелчком развалилась на две части, аккуратно по трещине, которую недавно оставила ведьма. Из проема вырвалось пламенное облако, чуть не задев жреца. За его спиной дружно ахнули. От решимости лезть в это пекло почти не осталось и следа. Нужно смотреть правде в глаза: в доме уже нет никого живого.
Короткий вскрик подействовал на мужчину как ушат холодной воды. Сделав глубокий вдох, он вошел внутрь. Откуда исходил крик, понять он не успел, но хорошо помнил, что и как расположено внутри избы. Как-то совсем не к месту мелькнула мысль, что нормальный человек внутрь уже не полез бы. Крыша вот-вот рухнет.
А что если и вправду околдовала?
Жрец буквально споткнулся о женщину, потому что рассмотреть что-то в одеяле сквозь дым и огонь было просто невозможно. Обжигая ладони, он сбросил с ее безвольного тела отвалившийся кусок балки и взял на руки. Рядом рухнуло что-то еще. Григ непроизвольно пригнулся. Несколько шагов и все будет кончено. Но как он их преодолел, да еще с ношей на руках, мужчина не помнил.
***
Последней к горевшему дому добралась Сэя. Это только кажется, что младенцы легкие. Попробуй пронести его хотя бы пару верст и руки, кажется, отваливаются. Она наткнулась на стену тишины, какая только может быть при большом скоплении народа. Ярко полыхала изба. Громко треща, умирал в пламени дом. Жрец стоял посреди двора, не выпуская из рук девичью фигурку в местами обгоревшей грязной длинной рубахе. Вдруг все услышали топот копыт. Люди поспешно расступились, пропуская в раскрытые ворота повозку, запряженную одной пегой кобылой.
– Скорее, сюда! – крикнул жрецу грузный седой мужчина, в котором многие признали местного торговца Статруна. Григ еще раз обвел всех тяжелым взглядом, от которого почти все отводили или опускали глаза. И в полном безмолвии понес ведьму к повозке.
Исха была мертва.
Глава 6
Столица прощалась с еще одним днем. Вопреки дождливому лету, осень стояла теплая и сухая. Некоторые деревья, обманутые погодой, стали распускать цветы второй раз за год. Из распахнутого окна в покои княжеского десницы волнами легкого ветра вливался сладкий аромат яблони, которая сейчас как раз и плодоносила, и цвела.
Десница князя оторвался от многочисленных свитков, в беспорядке раскиданных по его дубовому письменному столу, и устало следил, как за горизонт быстро прячется краешек пыльного красного солнца. Он отложил остро заточенное гусиное перо. Сдвинул в сторону несколько бумажных черновиков, под которыми обнаружился совсем свежий труп желтого кенара. Еще несколько лучин тому птица заливалась трелями. Но так было нужно, иногда без жертв не обойтись. Веренир заботливо положил малютку в небольшой деревянный короб – она ему еще понадобится. К сожалению, долго хранить свои «проекты» он не мог из-за запаха, который появлялся очень быстро. Магу, работающему со смертью, пора бы уже притерпеться к нему, но обоняние Веренира всегда было довольно острым, и не хотело мириться с трупной вонью. Тем не менее день-другой мертвая птица ему еще послужит. Короб отправился в ящик стола.
Скоро придет Эйла. Она хорошая девица, но уж больно любопытная, а он не любил, когда посторонние знали о его делах больше, чем того требовали обстоятельства. Он держал все свои эксперименты в строгом секрете, о котором не следует знать простой служанке, даже если она иногда согревает ему холодную постель. Мужчина приоткрыл дверцу металлической клети с частыми прутьями, которая стояла здесь же, на столе, и кинул сидящей внутри серой крысе несколько кусков хлеба, мяса и сыра – все, что осталось от его трапезы. Тварь зашипела и попятилась, но, почуяв запах еды, стала внимательно принюхиваться к угощению, медленно к нему подползая. И пускай дни пленницы сочтены. Не сегодня-завтра она отправится вслед за птицей, чтобы помочь магу исследовать и развивать свои возможности. Но, по крайней мере, он мог обеспечить ей комфорт. Животному не за чем страдать от голода. Иногда он был жестким, неприятели могли бы сказать – жестоким. Что ж, возможно, доля истины в этом и была. Но большая политика не приемлет слабости. Ввязался – иди до конца. Оступишься – рухнешь вниз. А маг слишком высоко забрался, чтобы пережить падение.
Веренир накрыл клетку куском грубой пеньковой ткани. Крысу Эйле тоже лучше не видеть. Конечно, что ей стоит поднять ткань? Но она всегда была понятливой, а потому не станет тут рыскать даже во время уборки. К тому же, сегодня ему от нее было нужно вовсе не наведение чистоты. Скорее даже нечто совсем противоположное.
Мужчина подошел к тазу с водой. Ополоснул лицо и с наслаждением подставил его вечерней прохладе, которой уже ощутимо веяло с улицы. Дневное светило давно скрылось за горизонт. Вокруг Веренира растекся приятный уставшим глазам полумрак. В дверь легко постучали и, не дожидаясь ответа, приоткрыли ее.
– Иди сюда, – тихо сказал Веренир, не оборачиваясь. Служанка беззвучно проскользнула в комнату. Еще через мгновение он почувствовал, как она всем телом прижалась к нему. Девичьи руки скользнули по его талии, на грудь и вернулись вниз, к поясу.
– Мой господин, – промурлыкала Эйла, потершись о его спину нежной щекой.
Веренир чуть заметно улыбнулся в пустоту и накрыл кисти девушки ладонью. Вдалеке один раз ударил колокол, возвещавший о начале ночи. Почти одновременно с этим звуком снова раздался стук в дверь. На этот раз – довольно громкий. Маг поморщился. Обычно ничем хорошим ночные визиты незваных гостей не заканчивались. Очередной срочный допрос пленника? Нездоровится княжеской возлюбленной, которая сейчас в интересном положении? В особо важных вопросах, коим была беременность Медики, Тройтан не доверял никому, кроме десницы. Хотя, случись что серьезное, он вряд ли смог бы помочь. Врачевание никогда не входило в список его умений. Результат был непредсказуем. А, может, князю просто не спится, и он хочет провести лучину-другую в беседе с верным помощником? Обычно Веренир был совсем не против пообщаться с Тройтаном в неофициальной обстановке, но сейчас это грозило отменой приятного времяпровождения в более нежной компании. Посетитель был настойчив и, не услышав ответа, постучал еще раз – требовательнее. Веренир со вздохом отстранился от теплого тела служанки.
– Да? – громко сказал он.
На пороге появился княжеский писарь. Совсем ещё юноша, не больше четырнадцати зим – один из дальних родственников правителя. Лицо вошедшего сплошь было покрыто прыщами и оспинами, а весь он – как будто составлен из отдельных палок: нескладный и худой. Был ли когда-то таким сам Веренир? Ведь наверняка. Но он уже и не мог вспомнить. Хотя, в сущности, сколько зим из разделяет? Каких-то пятнадцать или около того.
Маг посмотрел в сторону камина и шепнул несколько слов. Лежавшие в нем поленья вспыхнули ярким пламенем, позолотив комнату светом. Юноша никак не отреагировал на самовоспламенившееся дерево, но, заметив, наконец, за мужчиной служанку, залился краской. Краснота его лица сейчас могла бы соперничать с закатным солнцем.
– Г-г-господин, – еле смог выговорить он, косясь на девушку. Маг не удержался и закатил глаза. Парень был очень не глуп и, по мнению десницы, перспективен. Но слишком стеснителен. К тому же сейчас как раз вошёл в тот возраст, когда уже мог оценить женскую красоту, но дотронуться еще не решался.
На служанке было лишь нижнее платье, при том такого кроя, который не скрывал соблазнительные изгибы. И когда только успела раздеться? Видно, решила проскочить по темному коридору прямо так.
– Висгарт, – в голосе Веренира послышались первые нотки нетерпения. – Я весь внимание.
Юнец теребил в руках берестяный свиток. Бумага была слишком дорога для простолюдинов, поэтому для писем и записок чаще использовали более доступную бересту.
– Срочное дело, господин. Гонец только что принес мне это письмо, – пустился в объяснения он, стараясь не смотреть в сторону прекрасной гостьи. – Я… Я подумал, до утра оно ждать не может.
Маг потер лоб.
– Эйла, затвори окно и ступай к себе, – маг протянул руку к свитку. Он никогда не обсуждал дела в присутствии посторонних, даже столь привлекательных. Девушка коротко кивнула и, выполнив поручение, бесшумно исчезла. Десница читал. Сначала его брови поползли вверх, потом почти сошлись на переносице.
– У тебя только это письмо? – произнес он наконец, дочитав до конца и перечитав его ещё раз.
– Д-да, – снова начал заикаться писарь. – Прости, если я что-то не так…
Маг перебил его:
– Все в порядке. Ты правильно сделал, что сразу пошел ко мне, – он снял кожаную куртку со спинки стула и накинул на плечи. – Пойдем.
– Куда, господин?
– Покажешь мне гонца, который это принес.
***
Маг уже начал терять терпение. Разговор затягивался из-за бестолкового мужика, который перескакивал с мысли на мысль и не мог толком ничего объяснить.
– Так, давай сначала. Значит, у вас в Логе…
– Тихом Логе, господин, – перебил Веренира собеседник.
– Что? – не сразу понял десница. Он кружил по просторной замковой кухне, как хищный зверь по клетке, что ещё больше нервировало и без того взволнованного посланника. Казалось, он забыл половину слов, а это никак не помогало делу.
– Ну это… Город наш так называется: Тихий Лог.
Веренир на миг прикрыл глаза, чтобы успокоиться.
– О мой бог. Я знаю. Хорошо. Значит знахарка ваша местная… – продолжил маг, но снова был беспощано перебит.
– Да ведьма она. Ведьма и есть!
Гонец ничуть не помогал. Не мог рассказать все по порядку, сбивался, повторял одно и то же. А когда десница сам попытался восстановить хронологию недавних событий – начал беспощадно перебивать. Веренир сжал губы в тонкую ниточку. Знавал он этих колдунов и ведьм. Почти в каждом селении есть свой, да толку с них? Магии в них не набралось бы ни на каплю. Найди одинокую бабу пострашнее, посели её чуть поодаль от всех остальных, черного кота ей в придачу – готова ведьма-то. А если она ещё мало-мальски в травах разбирается – постоянный поток желающих снять порчу, "дитятко родить" или ещё что по мелочи – ей обеспечен. Но в целях экономии времени маг проглотил и это.
– Добро. Ваша ведьма…
– Да какая ж она наша-то?
Веренир со стуком поставил на стол металлический кубок с красным вином, которое он лишь пригубил. Часть напитка расплескалась. Его собеседник в момент притих и как-то весь поник. Но маг неожиданно смягчился.
– Будешь? – он пододвинул кубок мужику. Тот недоверчиво глянул на десницу, но соблазн был слишком велик. Когда ещё удастся княжеского вина попробовать?
Очень скоро чаша опустела. Маг без слов налил ещё из стоящего на столе тяжёлого кованого кувшина, инкрустированного рубинами, и кивнул гостю, мол, пей. После второй мужик явно повеселел. Сел свободнее. Разговор пошел на лад.
– Так чегой-то я? А, ясно, как день, ведьма околдовала человека божьего. Не дело это в храме ей появляться. А он и рад стараться. Эхрес-то наш ее и близко не пущал.
Веренир приподнял брови. Мужик пояснил:
– Ну, старый жрец, помер недавно.
– И что дальше?
– А дальше ведьма девку логовскую сгубила. У всех на глазах! Ох, и красивенная была! – гость нарисовал в воздухе два арбуза в районе своей груди. Веренир нетерпеливо покашлял. Прямо сейчас его мало интересовали женские прелести.
– Как?
– Так к нам скоморохи приезжали, забава та ещё! Весь город на площади собрался, народу – тьма. Ведьму шут из толпы выхватил и корону их шутовскую дать хотел. Ну, на ней же не написано, что она колдунья! С виду девка себе и девка, рыжуха, – рассказчик так откровенно косился на кувшин, что не понять намека мог только слепой. Но Веренир не поддавался на это и демонстративно отставил сосуд подальше. Его собеседник вздохнул, но продолжил.
– Ну, навроде как княжной красоты чтоб у них побыла.
Княжной красоты? Что-то тут не сходится. Зачем красивой девице "становиться" ведьмой? Ее даже без приданого замуж возьмут горожане из тех, кто побогаче. В то, что у нее действительно есть дар, маг по-прежнему не верил.
– Допустим. Что потом?
– А та другая девка бойкая оказалась, не захотела ведьме поганой почет уступать. Рядом тогда стояла. Корону вырвала и сама на подмостки взбираться стала. А ведьма-то глазищи выпучила, руки растопырила, заклинание значится выкрикнула, аж на небе громыхнуло! А та хрясь – вниз головой с высоты об камень, – мужик с размаху саданул по столу.
Веренир удивлённо поднял брови. В записке от местного головы этого не было. Только "бьём челом, спасите, помогите, ситуацию дурную разрешите". Тем временем мужик вошёл во вкус.
– И все, хана девке. Лежит, не дышит, кровища так и хлещет. А ведьма схватила ее и сидит смеётся. А потом вскочила, в свое логово убежала!
Маг покачал головой. Это было настолько лишено всякого смысла, что либо мужик внаглую врал, либо так называемая ведьма просто спятила. Люди не любят никого, кто отличается от них. По большому счету их терпят до первого большого промаха. Сколько уже случалось таких самосудов в княжестве – не сосчитать. Конечно, был ли кто-то из них действительно наделен даром, десница знать не мог, но очень в этом сомневался.
Что было после, Веренир уже знал из письма. Народ собрался и поджёг женщину прямо в ее избе, а жрец кинулся за ней, хотя было ясно, что уже бесполезно. Глупый. Очень-очень глупый поступок. Хорошо, сам жив. Хотя вряд ли теперь он останется жрецом. По крайней мере, в Тихом Логе. Это уже будет решать верхушка духовенства. Конечно, к княжескому совету они прислушаются. А князь – к совету десницы.
Теперь же этот идиот (жрец, не князь, конечно!) объявил, что на рассвете проведет поминальную службу по ведьме. Об этом тоже говорилось в письме. Да рассерженные жители съедят его за это с потрохами! А ведь некоторые наверняка станут его защищать. В итоге поубивают друг друга. Так всегда в вопросах религии, будь она неладна! А виновата, как всегда, будет ведьма. В свою очередь храмовники не смогут просто так оставить смерть или увечье жреца, хотя и глупого. Но… Как есть. Ситуация скверная, скандал может разразиться такой, что полетит не одна голова. И не известно ещё, фигурально ли. Веренир всеми силами старался не допускать подобных ситуаций, особенно с участием своих "коллег", пусть даже они по сути таковыми не являлись. Рано или поздно волна недовольства докатится и до него, и тогда… Впрочем, о том, что будет "тогда" времени размышлять уже не оставалось.
– Вели седлать мне лошадь, – обратился он к писарю, все это время беззвучно стоявшему в углу. – Я еду в Тихий Лог.
Оставалось только поговорить с шуйцей* [буквально: левая рука] князя, который заведовал стражей, чтобы тот выделил ему несколько человек в охрану – и в путь. Нужно успеть до рассвета. По правде говоря, Веренир и сам прекрасно справился бы с любой опасностью, но княжеская стража всегда вызывает благоговейный трепет у обычных селян. А это как раз то, что ему сейчас необходимо. Не допустить ещё большего кровопролития. Пусть мертвой останется только эта злополучная ведьма. Признаться, маг был заинтригован и даже немного сожалел, что уже не узнает, действительно ли она владела даром?
***
В храме было до звона в ушах тихо. На алтарных колоннах, где огонь по обычаю поддерживался день и ночь, догорели и погасли жертвенные поленья. Лишь один светильник со свиным жиром выхватывал несколько локтей у темноты, образуя желтый круг света.
На широкой каменной скамье неподвижно лежала молодая рыжая женщина, хотя былой красотой ее волосы сейчас не отличались: часть сгорела, другая была спутана и грязна. Одежда и руки перепачкались копотью. Но самое страшное – лицо. Правая сторона и нос остались не тронуты, но на левую больно было смотреть. От середины щеки на шею спускались безобразные ожоги, местами кожа лопнула и обгорела до черноты.
У скамьи, прямо на полу, прислонившись к ней спиной, сидел мужчина. Он опустил голову между коленей и не двигался. Близился рассвет. Жрец забормотал. Разобрать что-то, кроме слов «моя вина», было почти невозможно. Пламя светильника вдруг заплясало от внезапного сквозняка. Однако жрец, поглощённый своими мыслями, этого не заметил.
– Ты совершенно прав. Это твоя вина, – услышал он сзади ровный мужской голос. – Ты – идиот.
Григ даже не поднял головы. В круг света вошел высокий мужчина. Хотя больше ничего о нем сказать было нельзя: длинный темный плащ с широким капюшоном скрывал все остальное. Жрец молчал.
– Ты привлек к себе и к ней ненужное внимание. Этого делать не следовало! – тон был властный и обличающий. Незваный гость пропустил сквозь пальцы в кожаной перчатке один из локонов ведьмы и небрежно уронил его обратно.
Жрец только издал какой-то неопределенный звук между стоном и всхлипом.
– Ты – идиот.
– Повторяешься, – прохрипел Григ, не поднимая головы, – голос плохо слушался его сейчас.
– Я готов был бы повторить ещё пару дюжин раз, если бы это как-то спасло ситуацию. Только теперь уже ничего не исправишь. Каких трудов стоило назначить именно тебя, именно сюда – и все псу под хвост! – Мужчина медленно вышагивал от одной стены к другой. – Удовлетвори мое любопытство. Признаться, это не даёт мне покоя. Ответь, как человек, настолько дороживший своей репутацией и должностью, что поддался на шантаж лишь бы руководство не узнало о твоей пагубной привычке тратить время и деньги на карты, кости и петушиные бои. Какого лешего ты так открыто показал свое расположение к этой девке? Не мне тебя учить, как приличные жрецы относятся ко всему этому колдовскому сброду, – он особенно выделил слово "приличные", давая понять, что Григ в их число явно не входит.
Жрец долго молчал.
– Ну? Что ты на это скажешь?
– Ей нужна была чья-то поддержка. Не просто тайные встречи. А настоящая опора. Человек, на которого она могла бы положиться, который сказал бы, что она все делает правильно.
– Что за чушь? – перебил его собеседник. – С каких это пор ты стал таким сентиментальным? – он сделал паузу. – Да ты никак влюбился?!
– Замолчи! – вдруг вскочил жрец. Его одежда была порвана в нескольких местах и вся в пятнах грязи, копоти и крови. – Убирайся отсюда! Можешь катиться, куда угодно. Хоть к своему начальству, хоть к моему, хоть к демону в задницу! Теперь уже все равно!
