Текст книги "И остался только пепел (СИ)"

Автор книги: Анна Осокина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

– Я, господарь, – потупилась Исха. – Но, боюсь, у меня не было выбора. Он собирался…

– Неважно, – резко перебил Веренир. – Все уже позади.

– Нет, важно! – вдруг подала голос Медика. – Я хочу узнать всю историю в подробностях, – в ее тоне звучали требовательные нотки. – Пожалуйста, – добавила она, улыбнувшись.

– Чтобы рассказать все, не хватит этого вечера, госпожа, – мягко попыталась уйти от ответа ведьма.

Медика довольно улыбнулась.

– Тем лучше, я никуда не тороплюсь, а тут сегодня слишком скучно.

Спас ведьму Тройтан.

– Дорогая, мне кажется, здесь не совсем подходящее место для таких бесед. Но ты можешь пригласить Исху к себе хоть завтра. Я уверен, она с удовольствием все тебе расскажет, не правда ли?

– Конечно, господарь. Это будет для меня честью.

– Ну, вот и славно, – улыбнулся правитель, погладив по руке свою возлюбленную. Он посмотрел на нее таким безгранично преданным взглядом, что Исха невольно ей позавидовала.

Кажется, можно было наконец выдохнуть и отходить к своему столу, а там – потихоньку ретироваться от этого шума. Исха вопросительно посмотрела на Веренира, тот кивнул. Они двинулись на свои места. Очередной номер как раз закончился, зрители захлопали.

Наступила короткая пауза между выступлениями. В дверях поднялась какая-то суета. Сразу несколько стражников наперебой кричали на мальчишку зим десяти. Исха уже видела его несколько раз, и знала, что он работает на кухне. Он стоял бледнее снега. Лицо паренька скривилось, будто он сейчас расплачется. В руках у него была глубокая плетеная корзина. Несколько красных капель просочилось со дна и упало на каменный пол. Непонятное оживление привлекло внимание князя.

– В чем дело? – повысил Тройтан голос, чтобы его было слышно в том конце зала.

Стража тут же замолчала и вытянулась по струнке. Мальчик тоже хранил молчание. Казалось, в таком состоянии он вряд ли мог бы что-то сказать вообще. Было ощущение, что он вот-вот лишится чувств с испугу.

– Говорите же! – нетерпеливо приказал князь.

– Корзина, господарь… – начал, наконец, один из стражей.

Тройтан махнул рукой, подзывая мальчика к себе.

– Иди сюда, парень, покажи, что в корзине, не бойся.

Мальчик медленно пошел вперед и остановился перед самым столом. Пока он шел, еще несколько алых капель осталось за ним.

– Что там? – снова заговорил князь.

– Я… нашел это у дверей только что, господарь… – попытался объяснить ребенок.

– Покажи же!

Паренек повиновался и наклонил корзину к князю, чтобы тому стало видно, что внутри.

Исха уже успела занять свое место, отсюда ей не было видно содержимое корзины, но князь вскочил. Мальчик испуганно дернулся, попятился, споткнулся и упал назад, даже не предпринимая попыток подняться, выпустив ношу из рук. Из корзины выкатилась отрубленная голова и замерла в нескольких локтях от мальца лицом вниз. По залу прокатился дружный вздох. Князь замер. Медика зажала рот ладонью, подавляя вскрик. Подхватились и Веренир с Витабутом. Быстрым шагом они подошли к находке. Десница наклонился к страшной находке.

– Кто? – как-то растерянно спросил Тройтан.

Десница сжал челюсти так, что стало видно, как заходили желваки. Он поднял окровавленную голову за седые спутавшиеся волосы. Бледная кожа, застывшее безучастное выражение на лице, полуприкрытые веки. Сразу несколько голосов ахнуло.

– Ратиур, – выдохул Веренир, хотя все и так уже это увидели.

Исха невольно бросила взгляд на пустое место за столом, которое ждало лекаря и попыталась проглотить внезапно возникший в горле ком. Медика нырнула пол стол, судя по звукам, ее вырвало. К ней тут же подбежали несколько служанок.

– Проводите госпожу в ее покои, – строго распорядился Тройтан.

– Я уже в порядке, – хриплым голосом попыталась возразить женщина.

– Медика, иди к себе, сейчас не время для споров, – в тоне правителя слышалась сталь.

– Да, мой князь, – она позволила девицам помочь ей подняться и если бы не их поддержка, вряд ли устояла бы на ногах.

– Вы! – Тройтан метнул взгляд на двух дружинников, стоявших позади их стола. – Следуйте за госпожой и оставайтесь у ее дверей.

– Ты знаешь, кто это сделал? – обратился князь к мальчику, когда Медика удалилась.

Слуга быстро-быстро затряс головой. На миг Исха испугалась, что от такого темпа она сейчас тоже отлетит.

– Веренир, Витабут, подойдите, – продолжал распоряжаться Тройтан. Он непроизвольно сжал кулаки. Гости молчали.

Веренир аккуратно вернул голову в корзину и подошел вместе с шуйцей к князю.

– Что это значит? – тихо обратился он к обоим, однако Исха со своего места прекрасно их слышала.

– Кто-то бросает тебе вызов? Передает "привет"? Предупреждает об опасности? – сразу стал предполагать Витабут. – Происки имперских шпионов? – он прищурился.

Князь выжидающе уставился на Веренира.

– Я согласен, – немного помедлив, сказал десница, – кто-то решил тебя напугать или предостеречь.

– Но почему именно лекарь?

– Кто знает? – пожал плечами Веренир. – Это может быть и случайная жертва и тщательно выбранная. Точно не узнаем, пока не найдем убийцу.

Князь задумчиво почесал бороду. – А ты не можешь… Ну… Спросить у него, кто его убил? – он закончил фразу уже шепотом, и ведьма еле разобрала его слова. Веренир оглянулся на останки и покачал головой.

– Тела нет, он не сможет… В общем, чтобы человек говорил, ему нужны легкие, – попытался объяснить маг.

Витабут посмотрел на него, не скрывая отвращения.

– Так найдите тело! – разозлился Тройтан. – Выясните, кто его убил и почему. Не мешкайте!

Ближайшие княжеские помощники поклонились и стали уходить. Веренир забрал с собой корзину с головой. Правитель обратился к гостям с речью, в которой попросил их постараться не обращать внимания на досадное происшествие и продолжать веселиться. Он махнул музыкантам. В тот же миг музыка грянула с удвоенной силой. Исха растерянно смотрела вслед Верениру. Тот, будто почувствовав ее взгляд, обернулся и нетерпеливо поманил к себе. Она подхватилась с места и, плюнув на этикет, побежала.

***

– Ты слышал князя, – обратился Веренир к Витабуту уже в коридоре. – Мне нужно его тело. Пусть твои парни обыщут тут все хорошенько. Я видел лекаря всего несколько лучин назад во внутреннем дворе, если эта информация как-то поможет.

Витабут опять сощурил глаза, но возражать не стал, только коротко кивнул и быстрым шагом удалился.

– Пойдем, – обратился десница к Исхе. Она не стала спрашивать, куда, а просто повиновалась. Сейчас все равно все поймет. Мужчина пошел прямиком к лестнице и стал спускаться, но не остановился этажом ниже, где, как знала Исха, находилась кухня, кладовая и винный погреб, а также жили некоторые слуги. Высокие каменные ступени повели их ниже, глубоко под землю. Исха аккуратно ступала, придерживая подол платья. Стоит оступиться – и наверняка сломаешь шею. Запахло сыростью. Ведьма поежилась: здесь было ощутимо прохладнее, чем наверху. Коридор стал намного уже, а потолок – ниже. И если женщина еще могла идти в полный рост, то Верениру приходилось горбиться. Рогов и копыт уже не было, хотя она не могла вспомнить, в какой момент они исчезли.

Здесь царила полная и непроглядная темень. Веренир снял со стены масляную лампу, тихо шепнул два слова – в тот же миг она загорелась. Ведьма тихо вздохнула о своей дремлющей силе. Как же ее пробудить?..

– Куда мы идем?

– Мы под землей. Здесь находится темница, а еще… В некотором роде, мой рабочий кабинет, – на ходу объяснил мужчина.

– Я думала, ты работаешь в своих покоях. Обратила внимание, что у тебя там стол стоит с письменными принадлежностями.

Веренир остановился и повернулся к собеседнице.

– Скажем так: здесь я выполняю более грязную часть своих обязанностей.

Исха недоуменно на него воззрилась.

– Сама все увидишь, – пообещал десница и продолжил путь. Звучало так, будто Исхе это очень не понравится. Но она даже не замедлила шаг, понимая, что все равно должна об этом узнать.

Очень скоро они остановились перед массивной дубовой дверью. Веренир вставил в замочную скважину тяжелый железный ключ.

– Почему здесь нет стражи? – решилась на еще один вопрос ведьма.

– Ну, прямо сейчас в темнице никого нет, так что и охранять некого. Кстати, камеры дальше, а вот здесь я работаю, – он распахнул дверь и жестом пригласил Исху войти.

Она, осторожно ступая по неровному каменному полу, вошла и огляделась. Помещение было довольно просторным, хотя и с низким, давящим сверху потолком. Почти посреди стоял внушительных размеров кованый стул с высокой прямой спинкой. К подлокотникам и ножкам были прикреплены широкие кожаные ремни. Рядом расположилась высокая железная скамья, также с ремнями. В стенах здесь и там – на разной высоте – вбиты крюки, от которых отходили цепи, оканчивающиеся металлическими ошейниками. Еще от одной широкой деревянной скамьи отходили вращательные механизмы с двух сторон. Дыба. Исха стала дышать чаще. Они в камере пыток.

– Ты в порядке? – Веренир взял ее за плечо сзади. Она подпрыгнула от неожиданности и постаралась поскорее отстраниться от него.

– Д-да, вполне, – говорить сейчас было тяжело.

– Ладно, – Веренир посмотрел на нее недоверчивым взглядом, однако развивать тему не стал.

Рабочий кабинет? Грязная часть обязанностей? Да ведь он пытает людей! Но нет. Этого не может быть. Он не такой. Внезапно дикий страх всех слуг перед десницей стал обретать для нее смысл. Она пыталась не выдавать смятения, но мелкая дрожь сводила тело. В углу, куда не доставал свет лампы, что-то зашуршало. Исха снова непроизвольно дернулась.

– Не бойся, это всего лишь крысы. И они в клетке, – маг подошел к источнику звука и направил туда лампу. Несколько крыс недовольно запищали, пятясь от света.

– Зачем они здесь? Тебе мало тех, что шастают по замку?

Как бы прислуга ни старалась, полностью избавиться от грызунов было невозможно, даже несмотря на то, что для этих целей здесь держали котов.

– Помнишь, я говорил, что научу тебя обходиться без амулета? – склонил голову на бок Веренир.

Исха кивнула.

– Ну, так вот. Пришло время первого урока. Даже если силы все еще дремлют где-то глубоко внутри. Просто запоминай: ты можешь черпать силы откуда захочешь. Буквально. Подойдет любой источник. Твой амулет, насколько я понял, имел свойства накапливать мощь природных стихий.

– Это так, – подтвердила ведьма.

– Но ведь это не все? – сощурил глаза маг. – Я почувствовал в нем что-то гораздо большее. Если честно, мне кажется, что у меня получилось вернуть тебя на этот свет исключительно благодаря камню. Есть идеи, почему?

– Ну… – Исха замялась. – До меня он принадлежал моей бабушке, а до нее – ее тетке. Как давно тянется цепочка, сказать не могу, но камень прожил в моей семье несколько человеческих жизней.

Десница кивнул.

– Что-то подобное я и предполагал. В нем чувствовались отголоски силы других… Камень словно служил проводником. Я и сам пользуюсь накопителем для мелких нужд: разжечь огонь, подогреть воду, тот же морок навести… – Веренир указал на массивный серебряный перстень на пальце с насыщенно-синим камнем.

– Агат? – предположила Исха.

Мужчина на миг утвердительно прикрыл глаза и продолжил.

– Но ты можешь брать подпитку напрямую из источника. Хотя делать это гораздо труднее. А в местах чистой природной силы, не каждый сможет справиться с потоком. Можно захлебнуться и умереть, я читал о таких случаях. Но использовать ее напрямую возможно.

Исха кивнула, вспомнив, как много зим назад, в день смерти Мирам, она пробудила вокруг себя целую поляну цветов, черпая энергию прямо из земли. Это были потрясающие пьянящие ощущения. Но ничего подобного после этого она больше не повторяла. Неужели это было опасно?

– Итак, как я уже сказал, источником может стать что угодно, да хоть бы этот стул, – он сел в такой неуютный и страшащий Исху предмет здешней обстановки. – Другой вопрос: много ли силы ты сможешь из него вытянуть? – мужчина провел рукой по подлокотнику, пробежав пальцами по ремням.

Исха непроизвольно сглотнула и поежилась. Веренир это заметил. На его губах появилась ухмылка или ей показалось? Нет, это все игра теней.

– Больше всего мощи, конечно же, в природных источниках, особенно в некоторых местах. Трудно сказать, почему где-то энергии больше, а где-то меньше. Но не суть. А еще подпитку можно брать у живых существ. У любых. Крысы вполне подходят.

Он надолго замолчал. Исха подумала, что теперь можно говорить.

– Я делала так, только наоборот: делилась силой с больными и ранеными.

Маг внимательно на нее посмотрел. Похоже, он не ошибся. Она умеет делать то, что не получалось у него. Он с легкостью мог забирать, но не отдавать. А настоящий целитель в замке был нужен. Просто невероятно!

– И никогда не забирала энергию у живых?

– Нет! Это же… это… ужасно!

– Иногда делать ужасные вещи необходимо, Исха, – тихо ответил десница, не отводя от нее взгляд.

– Нет, я не согласна, – покачала головой женщина. – Какая бы ни была цель, она не может оправдать все средства.

– Я очень рад за тебя, если в твоем мире это так, – он произнес это с какой-то безысходностью. В коридоре послышались поспешные шаги. Дверь в камеру была приоткрыта, а потому через пару щепок ведунья увидела на пороге запыхавшегося дружинника.

– Господин десница! Разреши говорить! – гаркнул он с порога.

Веренир кивнул.

– Тело нашли!

– Где?

– Конюх обнаружил в конюшне, оно было закидано соломой.

Веренир снова кивнул, приняв информацию к сведению.

– Быстрее несите его сюда. И пусть кто-нибудь доложит князю, что я уже работаю над решением проблемы.

Ждать пришлось недолго. Очень скоро несколько мужчин принесли то, что осталось от Ратиура. Десница отослал всех прочь и запер дверь изнутри, оставив ключ в замочной скважине. Он зажег еще несколько ламп. В камере стало светлее, но уюта это не прибавило, скорее наоборот. Теперь можно было разглядеть новые устрашающие подробности. Возле стены стоял стол, на котором с ужасающей педантичностью были разложены инструменты. Некоторые медицинские были Исхе известны, другие – нет. В любом случае здесь было все, чтобы сделать человеку очень больно. Там же стояла небольшая деревянная шкатулка.

– Послушай, Исха, – обратился к ней Веренир. – Это убийство что-то значит. Как минимум то, что князю и его приближенным угрожает опасность. И я собираюсь выяснить, кто это сделал и зачем, используя свои умения.

С каждым словом ведьма все больше настораживалась.

– Возможно, будет жутковато. Поэтому я предупреждаю сразу: ты вольна сейчас уйти. Но. Если решишь остаться, никто не должен знать о том, что произойдет в этой камере.

Исха, не отводя глаз от него, медленно кивнула.

– Что мне делать?

Ведьме показалось, что маг с облегчением вздохнул. С чего бы это?

– Ничего. Просто наблюдай. Пока.

Веренир осмотрел обезглавленное тело, которое по его указаниям было положено на скамью. Затем он снял с покойника верхнюю одежду и рубаху. Принес и положил рядом голову. Подошел к инструментам и открыл шкатулку, достав оттуда иглу и нить. Удивительно точным для мужчины его положения движением, он вдел нить в ушко.

– Исха, подойди сюда, пожалуйста.

Женщина повиновалась.

– Похоже, его обезглавили чем-то очень острым, но коротким. Видишь, какой неровный срез? Профессиональный палач делает это мечом гораздо аккуратнее. Подержи вот так, – он приложил голову к телу. Это было очень странно, но Исха выполнила просьбу. Веренир поставил лампу у самой шеи покойника и широкими стежками стал примётывать голову на место. – Держи ровнее, пожалуйста.

Исху так и подмывало поинтересоваться, какого демона он сейчас делает. А, если точнее, для чего. Но маг был так сосредоточен, что ведьма решила: благоразумнее всего будет молча наблюдать. Наскоро приметав голову, Веренир сделал еще один, более чистый и крепкий шов. Наконец, он отстранился от тела, любуясь работой. На недоуменный взгляд Исхи, он лишь отметил:

– Моя мать была швеей.

– А, ну это все объясняет, – съязвила она. Но Веренир ничего на это не ответил.

Хм. Значит, десница не из благородных? Интересно. Но подумать над этим он не дал ей времени. Мужчина подошел к клетке. Надел толстую кожаную рукавицу и, отперев дверцу, запустил туда руку. Послышался писк. Через щепку он стоял уже рядом с телом, крепко сжимая вырывающегося грызуна. Крыса истошно пищала, безуспешно пытаясь прогрызть рукавицу и добраться до своего обидчика.

– Что… – попыталась все спросить ведунья, но маг резко качнул головой, призывая ее молчать.

Он приложил свободную руку к шее мертвого лекаря и, не отрывая взгляда от глаз Исхи, что-то зашептал. Слова были почти беззвучны, но женщина видела, как шевелятся его губы. Писк крысы стал затихать. Она сопротивлялась все слабее, пока не замерла. Маг, напротив, шептал заклинание, все ускоряя темп. Исха боялась отвести взгляд. Оба тяжело дышали. Сейчас его глаза были двумя ледяными колодцами. Они затягивали и безумно пугали. Она, наконец, поняла, чего так боялись все вокруг. Через его глаза на нее смотрела сама смерть. Воздуха не хватало. Не думая о том, как сейчас выглядит, она сорвала с себя вуаль. Женщина потеряла счет времени, но в какой-то момент произошло то, что вывело ее из оцепенения. С той стороны, где лежало тело, донесся хрип. Исха резко повернула голову на звук. Ратиур дергал руками и ногами. Движения были конвульсивными, отрывистыми. Из горла доносилось какое-то сипение.

– Дай ему щепку прийти в себя, – тоже хрипло сказал Веренир. Дыхание его было сбито, будто он долго бежал.

– Он… Ты… Ты что, оживил его? Как меня? – от волнения у Исхи кружилась голова.

– Боюсь, что нет. Он все так же мертв, как и лучину назад. Но скоро, я надеюсь, мы сможем с ним пообщаться.

У ведьмы тряслись руки и ноги, было трудно стоять, но она пересилила себя. Вскоре лекарь перестал дергаться.

– Поднимись, – приказал Веренир спокойным громким голосом. От его тона вдоль позвоночника Исхи снова побежали мурашки. Покойник повиновался и сел. Движения все еще были неестественно ломаными. Он медленно повернул голову на звук. Нитки натянулись, но шов был крепким.

– Ты знаешь, кто ты?

– Я Ратиур, княжеский лекарь.

– Верно, – маг удовлетворенно кивнул. – Ты знаешь, кто я?

– Ты Веренир, десница князя.

Мужчина снова кивнул и продолжил тем же спокойным тоном. Лекарь смотрел на него пустым взглядом, не моргая. И делал вдох только чтобы что-то сказать.

– Ты знаешь, что с тобой произошло?

Впервые с момента пробуждения мертвец проявил признаки беспокойства. Он растерянно огляделся. Руки взметнулись к шее, пальцы нащупали швы.

– Я умер? – неуверенно спросил он, с каждой щепкой к нему будто все больше возвращалась память.

– К моему глубочайшему сожалению, это так, – подтвердил Веренир.

Лекарь продолжил растерянно ощупывать шею.

– Поэтому я так плохо… я почти не ощущаю своего тела?

– Полагаю, это к лучшему. Сосредоточься. Крайне важно, чтобы ты сейчас рассказал, что произошло.

Лекарь нахмурился, хотя мышцы лица слушались плохо и сработала только одна сторона, отчего выражение было просто жутким. Похоже, воспоминания оказали слишком сильное воздействие на остатки сознания несчастного. Он снова задергался.

– Тише, – попытался успокоить его Веренир. – Кто тебя убил?

– Змей! Это был крылатый змей!

Лекарь впился в шею пальцами, раздирая швы, голова стала опасно крениться в сторону, готовая оторваться от тела.

– Ратиур! Слушай меня! – возвысил голос десница. – Змей – что это значит? Это был человек в маске змея? Он что-то сказал?

Мертвец больше не слушал вопросов и не мог отвечать. Он упал на спину и хлопнулся на бок со скамьи. Все тело сводили крупные судороги. Веренир коротко выругался, склонился к лекарю и коснулся его лба. В тот же миг тело затихло.

Десница долго молча сидел на корточках возле тела. А когда обернулся и увидел выражение лица Исхи, не смог определить ее эмоции. Он подхватился, подскочил к ней и аккуратно взял ее за плечи на расстоянии вытянутых рук.

– Исха… Прости, если это было для себя слишком. Ты в порядке? – он с тревогой заглядывал ей в глаза.

– Нет, погоди! Не в этом дело! – она высвободилась и принялась ходить туда-сюда. Во всей этой суматохе она совсем забыла о странной встрече с Йерскаем. А сейчас это не давало ей покоя. – Сегодня на пиру я встретила того разбойника, которого спасла от казни.

– Он был ряжен змеем? – сощурил глаза Веренир.

– Нет, волком… Но тебе не кажется такое совпадение странным? Что он вообще тут делал? – Исха устало стащила с головы чалму и взъерошила волосы, при этом словив на себе внимательный взгляд. – Что? – почему-то смутилась она, вдруг поняв, что сейчас ее лицо полностью на виду и сразу встряхнула головой, скрывая шрамы кудрями.

– Ничего. Пойдем. – Он зашагал к дверям.

– Куда мы?

– Нужно без шума найти всех ряженых в змеев и допросить их. Возможно, убийца до сих пор в замке. А заодно проверим волков. Вдруг этот загадочный Йерскай все еще здесь?

***

Только они успели выбраться из подземелья, как на них налетела и чуть не сбила Веренира с ног запыхавшаяся служанка.

– Господин десница! – в голосе девушки звучала паника. – Князь срочно к себе требует!

– Что на этот раз? – его тон был немного раздраженным.

– Госпожа Медика!

– Что случилось?

– Рожает, кажись.

Даже в неровном свете одной лампы, освещавшей коридор, Исха заметила, как кровь отлила от его лица.

– Беги к ней, я сейчас буду.

Он повернулся и серьезно посмотрел на Исху.

– Помнишь, ты рассказывала мне, как принимала роды у той молодой женщины?

Исха прерывисто вздохнула.

– Нет, Веренир. Нет, нет, нет. Со мной тогда были мои силы. Зовите повитуху, она все сделает.

Веренир покачал головой.

– Ратиур говорил, что дитя появится с первым снегом.

Ведьма на миг задумалась. До первого снега оставалось еще как минимум две луны. На ее лице отразилось понимание.

– Вот именно. Еще слишком рано. Если ребенок родится сейчас, вряд ли он выживет.

– Послушай, я принимала роды много раз, но…

– И что, всегда пользовалась магией? – прищурился мужчина. При этом он аккуратно взял женщину под руку и увлек вперед.

– Нет, конечно, но…

– Исха, пойми: всем этим всегда занимался Ратиур. Тройтан свято верит в то, что я чуть ли не всемогущий, но это далеко не так! Тем более я ни демона не смыслю ни в лечении людей, ни тем более в их появлении на свет.

Он склонился и зашептал ей в самое ухо:

– В этом году Тройтану стукнет полсотни зим, а у него до сих пор нет ребенка. Ты знаешь, какая у нас напряженная ситуация с Империей. Если он умрет, не оставив после себя наследника, непременно начнется дележка трона. Междоусобица просто развалит княжество, – он все быстрее увлекал ведьму по коридорам. – Я сейчас прошу не за конкретную женщину и ее ребенка. Я прошу за твое княжество. Постарайся сделать так, чтобы Медика не освободилась от бремени настолько рано. Мы пошлем за лекарем, повитухой, да хоть за демонами в преисподнюю, но прежде чем так близко подпускать их к князю и его ближайшему окружению, нужно их проверить. А это драгоценное время, которого сейчас у нас просто нет. Ты себе и представить не можешь, сколько у него недоброжелателей!

Исха не сопротивлялась натиску Веренира и позволяла себя вести все ближе к покоям Медики, растерянно моргая.

– Сегодняшнее убийство – прямое тому доказательство, – продолжал он с жаром шептать ей на ухо, от чего по коже в разные стороны разбегались мурашки. – Я пока ничего не могу сказать наверняка, но что если Ратиур был убит специально, чтобы на его место в замок попал кто-то выгодный врагам?

Исха сморщилась.

– Слишком сложный план, не находишь? – тоже шепотом возразила она.

– Нет, не слишком. Все как раз очень логично. Исха, вокруг меня мало людей, которым я доверяю, – он чуть сильнее сжал ее руку. – Но ты – одна из них.

Женщина резко остановилась. Они были почти у цели. Она внимательно посмотрела на десницу.

– Почему? – она пыталась найти ответ в его взгляде.

– Что почему?

– Чем я заслужила такое доверие?

Внезапно он улыбнулся. Для Исхи это было чересчур неожиданно в такой ситуации, ведь даже в более спокойное время увидеть улыбку на его лице было непросто.

– Сердцем я так чувствую, – все еще улыбаясь, ответил он.

Где-то между грудью и животом, где не давал глубоко вдохнуть тугой ком волнения, чуть отпустило и потеплело.

– Ладно, я посмотрю, что получится сделать, – вернула ему улыбку ведьма.

***

Почему так долго? – накинулся на Веренира Тройтан, который как хищный зверь в клетке кружил по покоям Медики.

Сама она лежала на боку в своей необъятной кровати, бледная и испуганная. Сейчас в ее лице не было ни капли того благородного спокойствия и выдержки, которыми славилась эта женщина.

Десница вплотную подошел к своему господарю и тихо и быстро заговорил с ним. Тот сначала недоверчиво покосился на Исху, но потом кивнул и позволил Верениру вывести себя из покоев.

– Дорогая, я рядом! – почти прорычал он от волнения.

– Здравствуй, госпожа, – улыбнулась ведьма. – Похоже, наша встреча состоялась немного раньше, чем мы планировали. Я помогу с ребенком. Расскажи, что ты чувствуешь?

Пока Медика дрожащим голосом описывала свое состояние, Исха хорошенько вымыла руки в тазу на туалетном столике.

– Позволь, я осмотрю тебя. Не волнуйся, я в этом понимаю, – Исха взяла Медику за руку.

Та кивнула и велела выйти трем служанкам, которые столпились у кровати, ожидая указаний. За окном уже светало. Безумно насыщенная на события ночь плавно перетекала в сложное утро. Над очень многим предстояло подумать. И вопрос, кто убил лекаря был только вершиной айсберга. Такой ли Веренир на самом деле, каким он представлялся Исхе с момента их встречи? Благородный, готовый всегда прийти на помощь, ответственный, вечно желающий знать причины любых поступков, окружающих… Впрочем, последние два качества предполагала его служба. Но, похоже, это палка о двух концах. Если все его эксперименты такого рода, как она имела несчастье наблюдать сегодня ночью, то Исха вовсе не уверена, что хочет знать о них, да и о самом мужчине больше, чем того требует ситуация. Он пугал ее до какого-то внутреннего оцепенения. Даже не его магия, хотя и в ней было что-то слишком неправильное, чуждое Исхе, идущее в разрез со всеми законами природы. Внушал ужас сам десница. Если раньше она не могла понять этой реакции на него всех вокруг, теперь все становилось на свои места. С другой стороны, если бы не он, она сейчас была бы мертва. Может, так было бы лучше? Не приведет ли это действие к ужасающим последствиям? Мирам часто говорила о том, как важно соблюдать баланс.

А еще этот Йерскай, свалился же на ее голову! А что если… Если это и есть убийца? Но если это действительно он, зачем было лишать жизни Ратиура, да еще так… напоказ? Да нет, бред. Йерскай здесь ни при чем. К тому же, лекарь сказал, что его убил змей. А она танцевала с волком. Тем более, на нем была белая котта. Разве можно отрезать человеку голову, при этом не посадив на одежду ни единой капли крови? В конце концов, с чего Исха решила, что он так уж опасен? Но, вспомнив обстоятельства их знакомства, она тут же внутренне содрогнулась. Не будет порядочный человек вступать в банду лесных разбойников! Но уж больно он выделялся на фоне всех остальных. А, может, он специально терся рядом с бандитами, чтобы спасать из их лап таких бедолаг, как она? Ох, как сложно-то все! Голова начинала раскалываться. Сейчас нужно сосредоточиться на другом. Медика нуждается в ней. Исха закончила осмотр и улыбнулась:

– Думаю, ты просто переволновалась. Ребенок еще не собирается выходить.

– Но живот хватает так сильно…

– Тебе просто нужно успокоиться и поспать.

Беременная вздохнула так, что получился почти всхлип.

– Ратиур давал мне какие-то капли, но они у меня закончились.

– Наверняка у него что-то осталось в запасе. Я принесу.

Исха направилась к выходу. Ноги утопали в мягчайшем ковре, который устилал значительную часть покоев. Хотелось лечь прямо здесь и хотя бы на миг прикрыть глаза, но пока еще не время. Ей предстоит выяснить, какие запасы оставил после себя лекарь. Она определенно знала, настой каких трав дала бы сейчас Медике, будь она у себя в доме. Проблема была в том, что этого дома уже давно не существовало, как и целебных трав, которые она всегда так заботливо собирала. Придется покопаться в имуществе лекаря. Ничего не попишешь: суровые времена требуют суровых решений.

Она нашла обоих мужчин прямо под дверью. Веренир что-то тихо рассказывал князю. Они оба встрепенулись, когда из покоев показалась ведьма. На нее встревоженно смотрели две пары глаз. Исхе показалось, что князь что-то собирался сказать, но она опередила его.

– Все в порядке, – поспешила она успокоить будущего отца. – Но мне нужно получить доступ к рабочему кабинету лекаря Ратиура.

– Зачем? – насторожился тот. – Скажи мне, как есть: что будет с ребенком?

Исха чуть склонила голову в почтительном полупоклоне.

– Господарь, я думаю, это просто нервы, но чтобы ее успокоить, мне нужно добраться до запасов Ратиура. Надеюсь, я найду у него что-то подходящее случаю.

Тройтан сощурился.

– Ты понимаешь в лекарствах?

– Там, где я раньше жила, ко мне за помощью обращались очень многие. Я буду рада помочь госпоже Медике.

Князь покосился на Веренира, как бы ища подсказку, как поступить, но не дождался его реакции и твердо сказал:

– Проводи ее, а потом продолжай расследование.

– Да, господарь.

***

Исха сосредоточенно изучала казавшиеся бесконечными дубовые стеллажи, уставленные бутылочками и баночками разных цветов, форм и размеров. Некоторые из них были полные, другие наполовину или почти пустые. Там же аккуратными небольшими пучками висели травы.

– Эй, ты меня слышишь? – уже в который раз пытался получить толику внимания Исхи Веренир. Она словно приросла к этому шкафу, завороженно водя взглядом по полкам. – Исха! – пришлось повысить голос.

Она резко обернулась, волосы рыжим пламенем взметнулись вместе с ней.

– Кричать-то зачем? – возмутилась она. – Ты меня напугал!

Мужчина, цокнув языком, недовольно закатил глаза.

– Ты уверена, что она не рожает?

Ведунья, не дослушав, снова углубилась в изучение содержимого стеллажей.

– Угум, – неразборчиво промычала она.

– И что, ты найдешь среди всех этих… снадобий… нужное?

Надписи на склянках ровным счетом ему ни о чем не говорили. Засушенная трава – тем более.

– Не-а, – Исха не отводила взгляд от полок. – Я сделаю свое, – после долгой паузы, когда Веренир уже снова хотел напомнить о себе, продолжила она. При этом женщина схватила несколько бутылочек и перетащила их на широкий длинный стол.

– Дай света! – коротко бросила она.

Веренир только ухмыльнулся приказному тону, но, ничего не сказав, подставил ближе к ней масляную лампу. Ведьма проворно открыла склянки, каждую внимательно понюхала и даже попробовала по капле. Удовлетворенно хмыкнув, она смешала все ингредиенты в чаше, которую нашла тут же, на столе. Десница впервые видел эту женщину такой сосредоточенной. Он уже привык, что от нее исходила неуверенность и тоска, но сейчас что-то поменялось, будто по щелчку пальцев она стала совершенно другой. От нее веяло каким-то энтузиазмом, словно долго пролежавшую на берегу и уже почти задохнувшуюся рыбу снова опустили в воду. В доказательство его мыслей Исха отвлеклась от работы и посмотрела на него горящими глазами: