Текст книги "Теория и практика магического права (СИ)"

Автор книги: Анна Орлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

   Смуглое лицо барона залила краска.

   – Девушек можно и иначе... употребить, – процедил он.

   Николь скрипнула зубами, а я вытаращилась на ее мужа.

   – Э-э-э, – протянула я, судорожно подбирая слова. – Когда я попала в этот мир, я оказалась в пещере этого самого дракона. И он ничего плохого мне не сделал!

   – Побрезговал? – предположил барон, подняв бровь.

   А Поль вдруг так ахнул кулаком по столу, что зазвенела посуда.

   – Прекрати! – потребовал он, прямо глядя на друга. – Ты забываешься. Алевтина – моя жена, и я никому не позволю ее оскорблять. Даже тебе.

   Анри нахмурился.

   – Ты предашь боевое братство ради какой-то девки?

   – Анри, – как-то очень спокойно проговорил Поль, и лишь стиснутая в кулаке вилка выдавала, какой ценой дается ему это спокойствие, – любого другого я бы уже за такое вызвал. Но ты спас мне жизнь, поэтому я сделаю вид, что не услышал. Аля, мы уезжаем.

   И с грохотом отодвинул стул.

   Я вскочила тоже. Съесть я толком ничего не успела, но в этом доме больше кусок в горло не полезет.

   Поль подал мне руку, и лишь затем обратился к хозяину замка.

   – До свидания, Анри. Если надумаешь принести извинения – завтра у нас праздничный ужин.

   Выверенным движением чуть склонил голову – и повернулся к барону спиной.

   – А ведь ты клялся. Как и все драконоборцы! – яростный голос Анри заставил Поля чуть вздрогнуть и на мгновение остановиться.

   – Мы были детьми, – проговорил Поль глухо. – И бредили подвигами предков.

   – Он. Украл. Мою. Жену! – выделяя голосом каждое слово, рявкнул барон. – И вернул через неделю, когда наигрался!

   Я вцепилась в руку Поля и предложила мрачно:

   – Пишите заявление в милицию!

***

– Давай по дороге заедем к дракону? – попросила я, когда мы оказались в коридоре, и затаила дыхание.

   – Аля, – Поль остановился и поднял мое лицо за подбородок. – Милая, откуда такое желание всех спасать и защищать?

   – Я же адвокат! – честно сказала я. – И вообще, этот дракон... Он мог бы меня убить, понимаешь? Или просто бросить в лесу. А он довез меня до города и даже помог устроиться. Я ему обязана.

   Хотя тогда я, конечно, так не считала. Еще и злилась!

   – Понимаю, – Поль большим пальцем вдруг обвел мои губы и спросил хрипловато: – Полчаса тебе хватит на сборы?

   – Д-да, – выдавила я с трудом...

   Лидия порхала по комнате, собирая мои нехитрые пожитки.

   А я сидела, с ногами забравшись в кресло, и наблюдала за ней.

   Время от времени Лидия хитро на меня косилась, и ее явно распирало от желания поболтать.

   – Какие новости в замке? – наконец спросила я.

   Она огляделась по сторонам, будто проверяя, не подслушивают ли, и зашептала:

   – Господин барон в гневе! Ужасно кричал на бедную хозяйку!

   Я кивнула. Даже не сомневалась, что он сорвет злость на жене.

   – Лидия, ты говорила, что баронесса страшненькая, – я понизила голос. – А по-моему, она довольно милая.

   Служанка хихикнула, прикрыла рот ладошкой и прошептала:

   – Так она раньше и была страшненькая. Прыщавая вся, и бледная аж до зелени. А еще волосы такие... как сосульки! Говорят, это проклятие, и снять его никак не получалось.

   – Раньше? – не поняла я. – Это когда?

   – Так до дракона! – Лидия порозовела. – Говорят... ну, что это самое с ними для девиц очень полезно!

   – А-а-а! – кивнула я, ошарашенная такими лечебными процедурами.

   А потом поняла и остальное.

   Если распространятся слухи, что драконы на такое способны... Им не позавидуешь!

   Я представила нескончаемую вереницу прыщавых, косых, толстых и страшненьких девиц в очереди перед пещерой.

   Ой, кажется, Шелитта надо срочно спасать! И не только от рыцарей...

***

Хозяева замка провожать нас не вышли (и к лучшему!), зато слуги откровенно глазели.

   Поль распахнул дверцу.

   – Прошу, дамы.

   Я ответила улыбкой, а потом спохватилась:

   – Надо найти проводника! Мы же не знаем, куда ехать.

   Поль отчего-то вздохнул и ответил негромко:

   – Я знаю.

   – Откуда?! – хлопнула глазами я.

   Даже если кто-то нарисовал карту, в горах легко заплутать.

   – Аля, – он поднес мою руку к губам. – Поверь, я знаю места обитания каждого дракона в этой стране.

   – Так ты правда драконоборец?

   – Правда, – коротко ответил он. – Едем?

   Я только кивнула...

   Все казалось, что я узнаю вон ту приметную сосну на самом краю обрыва, ущелье с похожей на дельфина скалой, странную пирамиду из здоровенных валунов.

   Странное чувство. Ведь тогда я все это видела только мельком...

   Наконец демобиль остановился на более-менее ровной площадке у подножия горы.

   – Как все цивилизованно! – задумчиво произнесла Блади, рассматривая аккуратные перила по краю обрыва, беседку для гостей и недавно подкрашенные таблички: «Осторожно, дракон! Огнеопасно!», «Не входить, частная территория!» и «Объект под охраной ЧОП «Богатырь»!

   Подруга собралась перелезть через чисто декоративный заборчик, но я удержала ее за рукав.

   – Дракон говорил, что тут есть ловушки, – припомнила я.

   – Покричать? – скептически поинтересовалась Блади и кашлянула, прочищая горло.

   Не успела я прикрыть уши (вопль баньши – то еще удовольствие!), как вмешался Поль.

   – Не нужно, – произнес он негромко. – В горах это может спровоцировать обвал.

   Я поежилась, а Поль взбежал по ступенькам беседки и что-то там нажал.

   – Звонок, – пробормотала Блади, кажется, разочарованно.

   А я обрадовалась. Горы меня всегда немного пугали. Не хватало и правда какую-нибудь лавину вызвать.

   Словно отвечая моим мыслям, что-то загрохотало, и у меня разом ослабели колени.

   Хорошо, хоть опозориться не успела.

   – Кого там принесло? – прогремел раздраженный голос откуда-то из-за камней. Видимо, Поль нажал на звонок еще раз, потому что дракон пророкотал: – Да иду я, иду!

   Часть горы вдруг отъехала в сторону, и в образовавшийся проем высунулась голова.

   При виде меня глаза дракона вспыхнули.

   – Кого я вижу! – обрадовался он. – Попаданка!

   – Здравствуйте! – вежливо сказала я, подавив вздох. – А мы тут мимо проезжали...

   Дракон ухмыльнулся. Действительно, как-то глупо прозвучало.

   – Ну, здравствуй, Алевтина Звонарева! – ухмыльнулся он во всю пасть.

   – Де Лакруа, – поправила я смущенно. – Я замуж вышла. А это моя подруга, Блади. И мой муж Поль...

   Я махнула рукой Полю, все еще остающемуся внутри беседки.

   Дракон перевел на него взгляд и поинтересовался насмешливо:

   – Ты что, решила мне отомстить?

   – В смысле? – оторопела я.

   – Рыцаря же притащила! – пояснил дракон, разглядывая Поля с каким-то плотоядным интересом.

   – С чего вы взяли, что это рыцарь? – встряла Блади.

   – Сразу видно, – дракон наконец целиком выбрался из пещеры и уселся перед входом. – Так драться будем?

   И я снова почувствовала себя крошечной мышкой рядом со слоном. Брр, как только у рыцарей отваги хватает переть с копьем на такую гору?!

   – Не будете! – испугалась я. – Мы правда по дороге заглянули. У нас замок тут недалеко.

   А Поль наконец выбрался из беседки (все равно укрытие из нее аховое) и произнес церемонно:

   – Позвольте представиться. Поль де Лакруа, барон Штаден.

   – Это ты унаследовал Штаден? – дракон внимательно рассматривал Поля. – И правда, сосед. А я Шелитт.

   – Рад знакомству, – Поль вежливо склонил голову. – Аля много о вас рассказывала.

   – Правда? – дракон ухмыльнулся во всю пасть. – Жаловалась?

   – Благодарила, – возразил Поль, и под удивленным взглядом дракона я покраснела.

   – Тогда и правда повзрослела, – признал он. – Так что, соседи, в гости зайдете? Только у меня... хм, не прибрано.

   Он бы, наверное, покраснел, если бы мог. А так только отвел взгляд и смущенно шаркнул лапой.

   – Не стоит, – правильно понял Поль. – Лучше в другой раз.

   – Вы чего хотели-то? – дракон махнул хвостом и как-то по-кошачьи свернулся клубком, с интересом посверкивая на нас зелеными глазами. – Ни за что не поверю, что драконоборец просто на огонек заглянул.

   – Предупредить, – честно сказала я. – Барон Бельведерский заявил, что вы украли его жену.

   Дракон вытаращился на меня, завис на пару мгновений, а потом вдруг, запрокинув голову, раскатисто захохотал.

   Горы отозвались недовольным ворчанием, но дракон быстро успокоился.

   – Правда, что ли? – весело спросил он.

   – Разумеется, – Поль был серьезен. – Вам следует ждать проверки из Ордена.

   – Да на здоровье! – махнул лапой дракон.

   – А еще пошли слухи, что... эээ... ночь с драконом очень полезна для красоты, – сообщила я сдавленно.

   – Для красоты и здоровья! – Блади, кажется, с трудом сдерживала смех.

   Дракон соображал быстро.

   – Да это ж мне...

   – А это выдумка? – поинтересовалась Блади невинно и поправила прическу.

   – Девочка! – рыкнул дракон раздраженно. – Ты размеры-то соотноси!

   – А жаль, – пробормотала Блади мечтательно. – Люблю крупных мужчин... И я слышала, что драконы умеют принимать второй облик.

   – Увы, мне для этого нужно собрать еще полторы тонны золота...

   И дракон так тоскливо уставился на долину, что я отвернулась, пряча улыбку.

   Кажется, когда он соберет нужное количество драгметалла, девицам придется ходить в паранджах.

   Хотя вряд ли их это спасет.

   – Нам пора, – заметил Поль, взглянув на стоящее почти в зените солнце. – Уважаемый Шелитт, завтра будет торжественный ужин по поводу нашей свадьбы. Ждем вас в гости.

   Дракон уставился на него, мотнул головой и хмыкнул:

   – Уж лучше вы к нам! Хотя... я подумаю.

***

Демобиль катил вдоль обрыва.

   Я крепко держалась за ручку (трясло на ухабах еще как!) и думала о глупостях.

   Интересно, а как у драконов с демографической ситуацией? Неужели так плохо, что по человеческим девушкам бегают? Или это просто... как бы правильно сказать? В общем, развлечение.

   И что они с золотом делают, к каким местам прикладывают?

   Я почувствовала, как щекам стало горячо.

   Что за мысли?!

   – Аля, – вдруг заговорила Блади, накручивая на палец светлую прядь. – Слу-у-ушай.

   – Да? – я обернулась, готовая услышать расспросы о драконах.

   Но подруга спросила неожиданно:

   – А какие в твоем мире свадебные традиции?

   – В смысле? – не поняла я. – Ой!

   Демобиль так подкинуло, что я чуть не прикусила язык.

   – В каждом мире есть обычаи там, приметы, – она откинула волосы назад и повторила: – Так какие у вас?

   – Ну, – я задумалась. Не сказать, чтоб я на многих свадьбах была, так что помнила мало. – Выкуп. Еще вроде кража невесты. А, и она потом букет бросает, вот!

   – Зачем? – заинтересовалась подруга. – Какие странные у вас обычаи. А поподробнее?

   Я пожала плечами и, как могла, объяснила.

   – Интересно, – Блади задумалась, кивнула и почему-то улыбнулась.

   А меня вдруг посетило неприятное предчувствие...

***

Я быстро провалилась в сон. Странно, вроде бы выспалась ночью...

   Не проснулась даже, когда демобиль остановился. Приоткрыла глаза, зевнула, но сил вынырнуть из дремы не было.

   Все ощущалось как сквозь вату: что-то спрашивает Поль, ему отвечает Блади, потом меня пытаются растормошить...

   – Не надо, я ее понесу, – негромко пообещал муж, и я вдруг очутилась снаружи.

   От яркого солнца я застонала и спрятала лицо на груди Поля.

   А потом меня, кажется, куда-то несли.

   – Госпожа баронесса больна? – спросила какая-то женщина, явно пытаясь приглушить командирское громыхание голоса.

   – Нет, просто устала, – Поль прижал меня чуть крепче и погладил по спине. – Комнаты готовы?

   – Конечно, господин барон! – чуть ли не возмущенно объяснила женщина.

   Можно потише? Больно же! В голове прямо звенит.

   Я с трудом открыла глаза.

   В холле у лестницы собралось человек двадцать в черно-белой форме прислуги. Они с любопытством разглядывали новых хозяев.

   Перед Полем гордо выпрямилась женщина (на язык так и просилось «госпожа») в черном платье со связкой ключей на поясе.

   А чуть в стороне, в темном углу, парил призрак, одетый в халат и ночной колпак.

   – Господин Бранд? – прошептала я, не веря своим глазам.

   Наверно, я еще сплю.

   – Здравствуй, деточка, – призрак широко улыбнулся и вежливо поклонился. – Рад тебя видеть.

   – Здравствуйте, – проговорила я сдавленно.

   Конечно, Поль уже оформил наследство, и я понимала, что это означает. Но одно дело просто знать, а другое...

   – Эх, хорошо получилось! – заявил призрак бодро. – И правильно! Слишком давно в этом доме не слышно детских голосов. Мне боги не дали, так хоть теперь...

   – Старый сентиментальный дурак, – громогласно прошептала экономка.

   И, кажется, украдкой смахнула слезы.

   Поль успокаивающе гладил мои волосы, а до меня вдруг дошло.

   Они же ждут, что это будут наши дети – мои и Поля.

   Голова закружилась, и я до боли прикусила губу.

   Замуж ладно, но дети?! Не хочу, я не готова!

   – Баронесса устала. Где ее покои? – напомнил Поль.

   – Позвольте, я провожу, – ответила экономка поспешно.

   И по мрамору застучали каблуки. А походка у нее – только на плацу маршировать!

   Поль со мной на руках легко взбежал по лестнице, прошел по длинному коридору, и наконец внес в комнату.

   Любопытство оказалось сильнее смущения, и я огляделась.

   Уютно тут! Стены отделаны золотистой тканью, на полу пушистый оранжевый ковер и плотные шторы на окнах в тон, бледно-желтые кресла у жарко пылающего камина и того же оттенка покрывало на широкой постели...

   На столике у кровати поднос с бутылкой вина, двумя бокалами и вазой с фруктами.

   Я снова смутилась, сама не знаю отчего.

   – Вы можете быть свободны, госпожа Дауте, – раздался негромкий голос Поля.

   – Господин барон, баронесса, – почтительно откликнулась экономка, затем негромко хлопнула дверь.

   Поль понес меня к постели... Я трусливо зажмурилась.

   – Аля, – укоризненно проговорил он, опустив меня на кровать прямо поверх одеяла. – Посмотри на меня, пожалуйста.

   Я нехотя распахнула глаза.

   Он сидел рядом со мной. В полутьме спальни (шторы оказались уже задернуты) выражения его лица не разобрать, но было видно, как он напряжен.

   – Д-да, – выдавила я.

   – Неужели ты считаешь, что я стану тебя принуждать? – голос Поля звучал резко и, наверное, устало.

   Я замотала головой.

   Пусть сейчас на нем не было доспехов, все равно Поль оставался рыцарем до кончиков ногтей. Причем рыцарем в лучшем смысле слова, а не как некоторые.

   – Тогда чего ты страшишься? – спросил он.

   Поль ко мне даже не прикасался, но почему-то стало жарко.

   – Все думают... говорят, что... – я запнулась и отвела взгляд.

   Он вдруг рассмеялся, только как-то невесело.

   – Аля, ты же юрист, – поддразнил он мягко. – Где же твое профессиональное умение формулировать мысли?

   – О таком говорить нас не учат, – буркнула я, разглаживая ладонью складку на покрывале.

   А Поль посерьезнел.

   – Какое тебе дело, что скажут или подумают другие? – спросил он спокойно. – Я был бы последним подонком, если бы настаивал...

   Он не договорил, но и так ясно.

   – А ты бы... хотел? – выпалила я, боясь на него смотреть.

   – Конечно, – откровенно сказал он, и я поперхнулась воздухом.

   Поль усмехнулся и, протянув руку, взял с кресла плед.

   Накрыл меня и пожелал мягко:

   – Приятных снов.

   Он погладил меня по щеке и отстранился.

   А я неожиданно даже для самой себя поняла, что сильно пожалею, если сейчас его отпущу. И удержала за рукав.

   – Поль, – а голос-то дрожит! – Останься.

   Он замер, глядя на меня во все глаза.

   – Ты же мой муж, – прошептала я, потупившись.

   – Повтори, – хрипло попросил Поль.

   И что-то в его голосе заставило меня вскинуть на него взгляд.

   – Мой муж! – сказала я и договорила уже с трудом: – Останься со мной. Пожалуйста.

   Поль наклонился ко мне близко-близко, почти касаясь горячими губами.

   – Ты понимаешь, что делаешь? – спросил он.

   И я сказала: «Да!»

***

Разбудило меня командирское:

   – Подъем!

   Я попыталась зарыться в подушку, но ее неумолимо отобрали.

   И снова рык, от которого жалобно задребезжали стекла:

   – Подъе-е-ем!

   – Блади, – я заслонила лицо рукой. – Уйди, а? Совесть имей.

   – Совесть? – сладким голоском переспросила подруга и с размаха плюхнулась на кровать. А потом как рявкнет: – Это у тебя совести нет! Ужин через час, а ты еще даже не умывалась!

   – Поужинаю в комнате, – заходящее солнце заглядывало прямо в окно (какой садист отдернул шторы?), и я прикрылась второй рукой тоже. – Поль поймет.

   – Поль, может, и поймет, – согласилась она. – А вот гости вряд ли. Сама подумай, какая свадьба без невесты?

   От ее слов я мгновенно проснулась. Села на кровати и захлопала глазами, сообразив, что Блади красуется в нарядном платье, а ее волосы уложены в замысловатую прическу и украшены заколкой с бабочкой.

   – Так гости будут только завтра! – выпалила я.

   – Кхм, – Блади заинтересованно склонила голову к плечу. – Что, брачная ночь была с опережением графика?

   Я проследила за ее взглядом, ойкнула и поспешно подтянула сползшее одеяло.

   Оказывается, спала я голой.

   Я смущенно кашлянула, стискивая ткань на груди, и прижала свободную ладонь к пылающей щеке.

   Накатили воспоминания. Из той ночи с инкубом я помню только чувство, что сходишь с ума, что тебя засасывает в водоворот. С Полем все было совсем не так.

   «В здравом уме и ясной памяти», – услужливо всплыла в голове привычная юридическая формулировка.

   Только к этому случаю она совсем не подходила.

   Решение я принимала сознательно, а вот потом... Поль сумел вскружить мне голову.

   До меня вдруг дошло:

   – Так я правда почти сутки проспала?

   Положим, часть времени нам было не до сна...

   – Правда, – пожала плечами подруга и насмешливо поинтересовалась: – Что, Поль не посрамил честь рыцарства?

   Отвечать на явную провокацию я не стала.

   – А почему меня никто не разбудил?

   – Пытались. Несколько раз, – сообщила Блади, легкомысленно помахивая ножкой, обутой в туфельку с высоченным каблуком. – Не смогли. Экономка предлагала холодную ванну, но Поль вместо этого позвал меня.

   Да уж, голосок у баньши – крепостные стены сносить можно. Попробуй под такие вопли поспи!

   – Спасибо! – с чувством сказала я, кутаясь в одеяло.

   Брр. Все хорошо в замках, но вот с отоплением тут явные проблемы.

   Хотя ночью холодно не было. От воспоминаний снова стало жарко.

   – Пожалуйста! – Блади протянула руку и вдруг щелкнула меня по носу. – Марш в ванную! У нас мало времени.

   – Слушаюсь, товарищ командир! – я дурашливо подскочила и ринулась к неприметной дверце, полускрытой шторой...

   К моему счастью, в замке оказалось вполне нормальное водоснабжение. Не душ, конечно, но горячая и холодная вода в трубах были.

   Эх, еще бы центральное отопление!

   Я торопливо вымылась, завернулась в полотенце и, как была, босиком прошлепала в спальню. Встала на ковер, поближе к горящему камину, и размотала тюрбан на голове.

   Волосы рассыпались по спине, и я протянула руки к блаженному теплу.

   Хорошо-то как!

   – Ой, а что это у тебя за цацка? – заинтересовалась вдруг Блади.

   – Где? – удивилась я, машинально ощупывая шею и уши.

   – Да нет же, браслет на ноге!

   Блади даже поднялась и подошла ближе.

   Я опустила взгляд и оторопела. Мою правую щиколотку обвивала золотая змейка.

   Наклонившись, я покрутила невесть откуда взявшееся украшение, подергала... Браслет держался крепко.

   – Я замочка не вижу, – растерянно призналась я.

   – Интересно, – пробормотала Блади, обходя меня кругом, встряхнулась и скомандовала: – Все потом. Одеваться!

   Она выглянула в коридор и что-то сказала. Ей ответил тихий женский голос, и обратно в комнату Блади вернулась уже в сопровождении тоненькой рыжеволосой девушки.

   – Твоя личная горничная, Изабель, – отрекомендовала Блади. – Ну, приступим!

   – Да, госпожа, – горничная торопливо присела и вихрем метнулась к шкафу, откуда извлекла платье.

   – Нравится? – гордо спросила Блади, когда служанка принесла мой наряд.

   – Да, – призналась я, разглядывая платье – простое, но сшитое из дорогого вишневого шелка. – Только почему не белое?

   – Понимаешь, – подруга приложила платье ко мне, склонила голову к плечу и скомандовала Изабель: – Неси остальное, – и, дождавшись, пока горничная выйдет, сказала уже мне: – Аля, тут же куча условностей. Белое платье надевают только невесты, а ты уже три дня, как жена! Надеть белое – это признать, что брак фиктивный. А он уже не фиктивный, правда?

   И бессовестно мне подмигнула.

   – Правда, – вынужденно признала я, покраснев. – Только все равно не понимаю, зачем это всем демонстрировать!

   – Аристократы, – развела руками подруга. Прозвучало как брань. – И к тому же... – она запнулась и закончила тихо: – Стэн тут.

   – Зачем? – спросила я тихо.

   – Сказал, ты пригласила, – пожала плечами Блади. – Соврал?

   – Н-нет, – выдавила я.

   Только кто же думал, что он возьмет – и приедет?!

   Пока я пыталась разобраться со своими смятенными чувствами, Блади и Изабель ловко меня одели.

   – Как тебе? – поинтересовалась Блади, с гордостью разглядывая дело своих рук.

   Изабель с натугой держала передо мной большое зеркало.

   Я вздрогнула, словно только-только проснувшись, и посмотрела на свое отражение.

   Девушка там, в зеркальной глади, выглядела непривычно. Темно-красный шелк облекал стройную фигуру, на шее и в уложенных короной волосах сверкали драгоценности, а голубые глаза блестели ярче камней.

   В этом мире я не носила дорогих вещей. Лишних денег не водилось, да и куда мне было надевать роскошные наряды? Не в суд же!

   Я протянула руку, коснулась незнакомки в зеркале...

   – Красиво, – прошептала я. – Спасибо.

   Блади заулыбалась.

   – Ну вот! А теперь марш вон туда и жди!

   – Чего ждать? – не поняла я.

   Улыбка подруги стала откровенно кровожадной. Что-то мне это уже не нравится!

   – Выкупа! – не обманула моих ожиданий Блади, и я чуть не села мимо кресла.

   – А может, не надо?! – жалобно попросила я.

   Подруга была неумолима.

   – Надо, Аля, надо!

   Где-то в коридоре послышался приглушенный шум, и Блади метнулась к двери.

   Молчаливая горничная выскользнула следом за ней, унося с собой зеркало.

   Тяжелые створки захлопнулись за ними, и я вцепилась в подлокотники.

   Сердце почему-то сильно стучало, и я прикрыла глаза, пытаясь справиться с волнением.

   Как подумаю, что внизу ждет целая толпа аристократов, так хочется под кровать спрятаться!

   Зачем я в это ввязалась?!

   «Я юрист! – сказала я себе. – Это звучит гордо. И вообще, первый раз в суд тоже было страшно. Но надо!»

   От протяжного скрежета я вздрогнула и распахнула глаза.

   Посмотреть было на что: часть стены у кровати повернулась, и из низкого проема, пригнувшись, выбрался...

   – Поль! – воскликнула я. – Что ты здесь делаешь?

   Из-за его спины выглянул призрак, подмигнул и скрылся в толще камня.

   – За тобой пришел, – усмехнулся Поль, выпрямившись во весь свой немалый рост. – Господин Бранд показал мне все тайные ходы.

   Я невольно улыбнулась в ответ.

   – Нормальные герои всегда идут в обход?

   Он непонимающе нахмурился, и я объяснила:

   – У нас так говорят. В смысле, зачем лезть на рожон, если препятствие можно просто обойти?

   – Именно, – Поль шагнул вперед и осторожно привлек меня к себе.

   Шепнул:

   – Выспалась?

   И осторожно обвел пальцем мои губы.

   – Д-да, – пролепетала я.

   Сердце отчаянно заколотилось. Я закрыла глаза и подалась к мужу...

   – Нет, вы только гляньте на них! – разрушил идиллию недовольный голос Блади, которая стояла в дверях. – Я старалась, готовилась, а вы!

   – Не стоит ворчать, – ответил Поль, нехотя оторвавшись от меня. – Думаю, мои друзья постарались, чтобы твои труды не пропали даром.

   Блади фыркнула и сложила руки на груди.

   – Мы ценим, – заверил Поль, глядя на меня.

   И я только кивнула.

   – Вы друг друга стоите! – констатировала она.

   Поль хмыкнул и обнял меня за плечи...

***

Я чуть не споткнулась, увидев длиннющий стол на сто персон. Ужас какой!

   Ожидающие гости (всего-то человек тридцать!) к трапезе еще не приступили.

   Блеск хрусталя и серебра, мягкий свет магических шаров под потолком, старинная резная мебель и изобилие яств.

   При виде этой роскоши на язык просилимь исключительно выспренние слова: «пиршественный зал», «яства», «трапеза».

   А ведь, если верить историческим романам, организацией ужина должна была заниматься хозяйка! То есть... я?!

   – Кто это все подготовил? – в ужасе прошептала я.

   – Экономка с дворецким, – ответил Поль негромко, ободряюще сжав мою ладонь.

   Спрятанный в нише оркестр заиграл первые такты какого-то марша, и гости, как по команде, обернулись. А потом мужчины поднялись с мест.

   Музыка оборвалась, и Поль, чуть наклонив голову, произнес:

   – Представляю вам Алевтину де Лакруа, баронессу Штаден, мою жену и хозяйку в моем доме.

   Сглотнув, я вцепилась в его руку.

   Дамы зашептались, бросая на меня заинтересованные взгляды, а мужчины поклонились.

   Хорошо хоть Поль не начал сразу представлять гостей! И так перед глазами все расплывалось.

   Поль подвел меня к месту в торце стола, усадил, а сам направился в противоположный конец, и мне стало совсем тоскливо.

   От направленных на меня любопытных взглядов и шепотка пробирала дрожь...

   Спасибо госпоже Громовой, научившей меня высоко держать голову при любых обстоятельствах!

***

Перемены блюд, тосты, разговоры тянулись целую вечность.

   Когда же это, наконец, закончится?

   Оказалось, что это только первая часть издевательства.

   Когда гости насытились, все разбрелись по залу. Тут и там были расставлены кресла и столики, отгороженные растениями в кадках, а в уютных нишах – даже диванчики.

   Поль представлял мне знакомых, нас поздравляли... Лица, наряды, подарки мелькали калейдоскопом.

   Наконец эта пытка закончилась.

   Поль усадил меня в стороне, а сам продолжил курсировать среди гостей.

   Где-то тут должна быть Блади...

   Подругу я не нашла, зато почти сразу наткнулась взглядом на Стэна. Он тут же направился прямиком ко мне.

   А я смотрела, как он приближается, и не чувствовала ничего, кроме усталости.

   – Здравствуй, Алевтина, – произнес Стэн, остановившись в двух шагах от меня. – Позволь... – он запнулся, – поздравить тебя.

   – Спасибо, – пробормотала я. – Если честно, не думала, что ты приедешь.

   Он неопределенно пожал плечами.

   – Как видишь, получилось вырваться.

   – И зачем такие жертвы? – осведомилась я, сама не ожидая, что получится так насмешливо. Почти как у госпожи Громовой.

   Видимо, Стэн тоже о ней вспомнил – вздрогнул, а затем посмотрел мне в глаза.

   – Это отличный повод, – объяснил он холодно.

   – Повод? Для чего? – не поняла я.

   – Чтобы приехать сюда... неофициально, – Стэн говорил негромко и сухо. – Я здесь для расследования.

   – А разве тут столичная юрисдикция? – искренне удивилась я. – Почему не местный РОВД?

   Стэн поправил манжеты на рубашке и спросил тихо:

   – Ты не задумывалась, откуда «Дракэйвон» берет... ингредиенты?

   – Но... – я сглотнула и прикусила губу.

   Я правда толком не задумывалась. Не до того было.

   Стэн внимательно за мной наблюдал.

   – Значит, я был прав. Они все тебе рассказали?

   – О чем? – не поняла я.

   – О «Дракэйвон», – ровным тоном ответил Стэн.

   – Ну да, – я непонимающе на него посмотрела. – Мне же интересно! Вдруг чем-то смогу помочь?

   На тонких губах Стэна змеилась странная усмешка.

   – Да, тебе всегда нравилось встревать в неприятности...

   Он что, специально норовит уколоть?

   – Знаешь что? – рассердилась я. – Неизвестно, чем бы закончилось это дело, если бы я в него не влезла! Ты ведь считал, что это Мора.

   – Признаю, ошибался, – Стэн пожал плечами. – Но после той истории я искал странности, связанные с драконами. Я не верю, что это все затевалось ради торговли косметикой. Деньги немалые, но есть более простые способы заработать. Зачем так рисковать? Не так-то просто убить даже одного дракона, а что говорить о десятке?

   – Да уж! – я передернулась. – В моем мире говорят «гвозди микроскопом забивать». В смысле, оно того явно не стоит. Так выходит, это целая банда? И что ей тогда нужно?

   – Кто знает? – он поправил манжеты. – Ясно только, что за этим кроется что-то серьезное. Только вот что? Я стал искать, и дело о похищении баронессы показалось мне очень подозрительным.

   – Все равно не понимаю. Мог бы просто передать информацию местным.

   – Мне нужно сделать имя, – спокойно ответил он. – А для этого требуется громкое расследование.

   «Кому и что ты пытаешься доказать?» – хотела спросить я, но прикусила язык.

   Какая теперь разница? Пусть живет, как считает нужным.

   Блади спасла нас от неловкого молчания.

   – О чем вы тут шушукаетесь? – весело спросила она, плюхнувшись на диван рядом со мной. – Привет, кстати!

   Стэн поморщился.

   – Добрый вечер, – сказал сдержанно.

   – Кому добрый, а кому и не очень, – с намеком заявила подруга, а потом дернула меня за руку: – Аля, нужно еще бросить букет!

   – Какой букет? – не поняла я.

   – Свадебный! Забыла уже? Ну ты даешь!

   – Не надо, – смутилась я. – Тут же нет такой традиции.

   – Ну и что? – не сдавалась Блади. – Зато в твоем мире есть. Пойдем!

   И почти поволокла меня к Полю...

   Они обменялись несколькими фразами, затем Поль нежно обнял меня за талию, а Блади откашлялась и начала громко:

   – Попрошу минуточку внимания!

   «Ну и голосина у нее! – с восхищением подумала я. – Никаких микрофонов не надо»

   Гости тоже прониклись и умолкли.

   Даже слышно стало, как свистит ветер в приоткрытое окно.

   Пока Блади хорошо поставленным голосом объясняла гостям суть обычая с букетом, Поль украдкой прижал меня к себе и шепнул:

   – Потерпи еще немного. Скоро можно будет сбежать.

   – Куда? – тихонько спросила я.

   – В спальню, – ответил он чуть слышно.

   Прозвучало обещанием.

   Теплое дыхание Поля на шее, его сильные руки, знакомый запах...

   – Хоть сейчас! – выдохнула я, и объятия стали чуть крепче.

   Блади, всучившую мне перевязанный ленточкой букет, я готова была покусать.

   Но она смотрела с таким укором, что розы пришлось взять.

   Девушки, хихикая, столпились в одном конце зала, а мужчины торопливо мигрировали в другой.

   Блади повернула меня спиной, потом, кажется, отошла к незамужним девицам (неужели за своего кракена собралась?!) и скомандовала:

   – Бросай!

   Я и бросила...

   – И что это было? – поинтересовался кто-то гулким голосом.

   По громкости этот кто-то вполне мог бы поспорить с Блади.

   Я обернулась. Девицы непонимающе хлопали глазами, а самые догадливые уже выглядывали в распахнутое окно.